Практически ежедневно в зале совета или в кабинете у отца вокруг этой новой для всех ситуации разгорались настоящие словесные баталии. Два дня длились только жаркие споры о том, как быть с гражданством тех, кто пройдет испытание и получит в руки возможность управления какой-то областью жизни, — ведь касаться это будет всех. Решили, что жить эти новые Мастера будут там, где захотят, но во всех странах их законодательно приравняют к лицам, равным по значимости второй линии королевской крови. Еще выяснилось, что в центре не так много самих кристаллов, и их нужно собирать по сокровищницам. А кто же добровольно откажется от крупных чистых династических кристаллов? Да еще и в пользу неизвестно кого? Тоже пришлось договариваться, чтобы, если очередному претенденту, сдавшему на Мастера, не хватит кристалла в центре, он мог его получить у соответствующей королевской семьи. Правители ворчали, но соглашались.
...
Намного проще, всего за пару часов, совет выбрал правителя для Аландира, — им стал Сидан, все же Арист, имевший несколько лучшие показатели по крови и более образованный, показался слишком молодым. Нирран бы подошел намного лучше — из соседнего государства, да и постарше. Но он не смог сдать вступительный минимум, — ему еще учиться и учиться. Было заметно, как огорчен этим решением Ниссар, — ну так учить надо было сына раньше, а не жене потакать, вот и не кусал бы сейчас локти. Кстати, Далику через два дня после того, как она проснулась, отправили домой, — в центр она больше войти не могла, — ее следящий чип отслеживался, и она засыпала у дверей. Один раз она самостоятельно попыталась пробраться в него ночью и заснула на ступеньках, где ее и нашел утром очередной пришедший сдавать экзамены соискатель. Как рассказал лорд Надин, Ниссар запретил выполнять все ее распоряжения, кроме хозяйственных. Скорее всего, в ближайшем будущем ее ждет развод, Ниссар еще вполне может жениться на более достойной кандидатке, — вот, например, из числа новых Мастеров биологии и медицины.
...
У меня, Ари, Ив и Рина была еще одна проблема — необходимость учить свадебные ритуалы. Но всем нам было настолько некогда, что подготовку свадебных торжеств полностью отдали церемониймейстерам. Никогда раньше такого не случалось, чтобы ни невесте с женихом, ни родителям молодых не было дела до цвета и фасонов платьев, оформления зала, музыки, и подаваемых блюд. Ив и Ари еще выручали родители невесты, а нам с Рином немного помогал лорд Вайс. И все равно мы раздражали устроителей тем, что сразу со всем соглашались, например, на выбор фасона платья, "заготовки" для которого были сделаны еще до испытания в трех вариантах, я потратила ровно пять минут. Так что бедным организаторам ничего не оставалось, как ходить за нами по пятам, когда мы присутствовали во дворце и нудеть, что нужно выучить еще то-то и то-то, и распорядиться о том-то и том-то. А нам четверым совершенно не хотелось тратить на это время. Слишком много событий происходило прямо сейчас, слишком изменилась наша жизнь, чтобы думать о протоколах и этикете. Но для меня это было просто отлично — мне некогда было остановиться, задуматься и... испугаться? Даже хотелось скорее уже закончить, эти ритуалы — такая тягомотина! Просто целый спектакль, — трехдневное безобразие, в котором рассчитан каждый поклон. Хорошо еще, что распорядитель свадьбы из Асти приехал, посмотрел два дня на этот кошмар и стребовал с нас согласие "устроить все по желанию сир-лорда Атрона", чему мы искренне обрадовались, отпустив его обратно.
...
И вдруг, посреди беготни, совершенно неожиданно для нас, наступил праздник — через неделю после подтверждения возможности брака наследника короны передавались все официальные документы для смены дома невестой и прописывалась еще куча формальностей. И давался праздничный ужин с балом и салютом. К этому моменту приехали представители Астимии, чтобы принять регалии нашего королевского дома, и передать нам подтверждения права наследования жениха и прохождения королевского испытания. Формальность, конечно, но так уж принято. Перед торжественным ужином мы два часа выслушивали правильные фразы официального языка, от которого у меня уже сводило зубы, наблюдали раскланивания и расшаркивания, и мне начало казаться, что мы с Рином — призовые бараны, у которых грамоты важнее настоящей шерсти. Но вот последний поклон отдан, последний документ спрятан в футляр и запечатан для дороги, мы пронаблюдали с балкона за праздничным салютом и как-то неожиданно остались в комнате одни. Я забеспокоилась. Чувствую, что-то сейчас будет... не ошиблась. Подошел Артиан, сел рядом на пуфик и взял мою руку.
— Ани, я так торопился завершить помолвку, что она у нас уложилась в пару минут, — он улыбнулся. — За которые я просто не успел тебе сделать давно приготовленный подарок. А потом со всей этой историей нам даже вздохнуть было некогда, — и он вытащил плоскую коробочку голубовато-стального цвета. — Вот, это тебе, почти все я сделал сам, кроме огранки и готовых цепочек.
— Но когда? Ты же не мог знать, что я тебя выберу! Или догадывался?
— Нет, не только не догадывался, но очень надеялся, что этого не случится, — ведь я думал, что влюблен в Ив. Так что это подарок тебе в образе Ив, со всеми твоими веснушками.
— Поэтому ты так расстроился, когда отец объявил о нашем предложении?
— Да, потому что я терял возможность быть рядом с Ив. Но ни мой отец, ни Ив, если бы вы не менялись, не простили бы мне отказа от брака. Да и сам я бы себе этого не простил. А что, было так заметно?
— Не очень, но я увидела, как ты закаменел. И расстроилась от того, что явно разрушила твои планы. Хотя, как я понимаю, кроме Истана ни один из возможных женихов не хотел, чтобы его выбрали, хотя и вынуждены были бы согласиться. Разве что Салт почувствовал бы облегчение от того, что гонка за женой для него закончена.
— Откроешь?
Я подняла крышку коробки. На темно-синем бархате лежал гарнитур из двух металлов серого цвета — посветлее и потемнее, и трех видов камней — прозрачных белых, прозрачно-голубых и темно-синих, почти черных. Светлый металл на колье и браслете образовывал причудливую сетку, в узлах которой сияли прозрачные камни покрупнее, от светлых наверху до темно-голубых внизу. Более темные отдельные цепочки заканчивались каплями того же металла, украшенными синим камнем. На серьгах с одного прозрачного камня-гвоздика свисало несколько тонких цепочек, по которым перетекали искры мелких камушков от белых к темно-синим на темных каплях внизу.
— Необыкновенно! Очень красиво! — я подняла глаза на Рина и увидела, как он расплывается в радостной улыбке. — Неужели ты сделал это сам?
— Ну, почти сам. Капли из платины, их делали отдельно, как и цепочки белого золота для плетения, и гранили камни на заказ. Мои — идея и топазы. Когда я лазил прошлым летом в горах, я как-то вынужден был залезть в расщелину, в которую в нормальных условиях не полез бы. Сверху зарядил дождь, а я уже спустился в узкое ущелье, подниматься вверх было опасно, внизу спрятаться — негде, да и вода начинала набираться, размывая грязь. Вот я и пролез в слишком узкую для меня щель, обдирая бока. Дождь шел несколько дней, а все попадавшиеся пещеры были слишком маленькими для остановки, приходилось идти дальше и дальше. Вот так я и нашел, совершенно случайно, эти топазы. И вспомнил тебя, промокшую под летним дождем, с прилипшими волосами, капельками воды на щеках, носу, ушах, шее... — он сглотнул. — Тебе нравится? Оденешь?
— Очень! Спасибо! Сейчас? — ну почему бы и нет? И начала вытаскивать из ушей серьги.
— Можно?
Я нагнула голову, придержав волосы и дав Рину застегнуть колье на моей шее. Подошла к зеркальному простенку. В кружеве украшения мои лицо и шея казались какими-то эфемерными на фоне тяжелых волос и платья. Наверное, с соломенными волосами моего варианта "Ив" я бы смотрелась вообще как облачко. А так было очень строго. Артиан подошел сзади.
— Ты очень красивая.
— И в этом зеркале, — я показала на стоящую сбоку в простенке вазу, — мы демонстрируем идеальную композицию для парадного портрета, — я взглянула в зеркало на его отражение. Красивый, хоть и не очаровательный сердцеед Ари, и не знойный красавец Салт. Высокий, хорошая фигура, широкие плечи, гордая осанка и правильные черты лица, спокойные теплые внимательные глаза, легкая улыбка кончиками губ.
— Так и нарисуем?
— Как скажешь, — улыбнулась я. — Ой, так ты же изучал геологию! — я чуть не хлопнула себя по лбу, столько событий, что я совершенно про это забыла!
— Да, а что? — удивился он смене темы.
— Тогда у меня тоже есть для тебя подарок! — радостно сообщила я и рванула к себе, — подожди меня, пожалуйста, — уже из коридора крикнула я.
Так, где же это? Я тогда все ценное, но не самое необходимое оставила у помощников господина Риста с просьбой переслать во дворец и Ари все передали. Я даже помню, что тючок приносили сюда перед испытанием. Вот только куда я его задевала? Я его не разбирала, это точно, хотя семена и гербарии надо бы просушить и разложить. Нашла. Осторожненько развернем плащ. Вроде все цело. Гербарии на стол, вот она, между ними, завернутая в мягкую кожу. Все остальное потом разберу. Я помчалась обратно. Почему-то у меня даже сомнений не было в том, что Рину понравится мой подарок. Я, запыхавшись, влетела в гостиную. Отдышалась. И нарочито вежливо начала, стараясь не расхохотаться:
— Уважаемый принц Артиан, позвольте мне преподнести Вам подарок к нашей скоротечной помолвке. Я должна извиниться, что из-за отсутствия времени на подготовку, не смогла оформить его надлежащим образом, — я не удержалась и фыркнула, — зато так везти будет удобнее. Вот! — выпалила я вместо положенного "прошу принять" и протянула ему карту прямо в дорожных кожах.
То, что он не ожидал от меня сейчас подарка, было понятно — этикет в таких случаях дозволяет делать подарки в течение года, а невесте и вовсе их делать не обязательно. Но то, что это будет не безделушка из сокровищницы, он не ожидал точно!
— Большое спасибо! Для меня неожиданная и огромная радость получить знак Вашего внимания, — видимо, в отместку моему выступлению, по этикету, хотя и с недоуменно-ошалевшим выражением лица ответил Рин. Было видно, что ему приятно, но он все еще опасается подвоха.
— Не бойся, я тебя не разыгрываю. И в свете последних событий в королевском зале это уже, видимо, не столь ценная вещь, но пока мы там не научились находить нужное, наверное, пригодится.
— Я верю, и мне интересно, — он развернул шкуры и достал карту из кальки. Некоторое время рассматривал с недоумением, а потом глаза его стали округляться, а рот открываться. — Невероятно! Это то, что я думаю?
— Ну, я не геолог, так что могу предположить еще меньше. Я ее вообще купила как детскую игрушку и мне никто не возразил. Но мне кажется, что я не ошибаюсь, — я расправила уголок. — Вот это обозначение — это же железная руда? — показала на коричневое пятно, затрагивающее обе наши страны.
— Ты знаешь?
— Да, отец подсказал, где искать, и я догадалась. Но это еще не самое интересное. Посмотри, — взяла тоненькую папку и аккуратно совместила границы. Посмотрела выжидательно на Рина.
— То есть...— он перебегал пальцами со значка на значок... да это же бесценная вещь! — Рин схватил меня в охапку и чмокнул в висок (ну, куда попал). И тут же залился краской и отпустил... — Прости пожалуйста, но это же невероятно!
— Что это? Выходы породы? — ткнула я в заинтересовавшие меня сразу значки, пытаясь за деловитым тоном скрыть неловкость и вскипающую пузырьками радость.
— Не только. Место выхода, глубина залегания, примерный размер месторождения, — он последовательно тыкал в точечки, черточки и значки, написанные в столбик. — Такие обозначения встречаются только в книгах по геологии на старом языке, поэтому никто и не догадался. Да эта карта ценнее всей моей сокровищницы. Ничего себе у тебя подарки!
— Я рада. Тем более, что это ведь теперь наша общая сокровищница? — мягко усмехнулась я. — Но как хорошо, что мне некогда было разбирать вещи, и я не успела ее никому показать!
— Это да, боюсь, что государственные интересы потребовали бы убить беднягу.
— Что было бы очень неприятно и недальновидно, — закончили мы хором и рассмеялись.
— Хотя теперь мы можем сослать провинившегося учиться в королевский зал на пару лет, — такой новый вариант "поощрения-наказания" для аристократов, — улыбнулся Рин. — Кстати, про горы, — лукаво глядя на меня, заметил жених, — ты отлично их взрываешь!
— Ты видел?
— Да, наши агенты сообщили о странной активности у вашей границы и я поехал сам полюбопытствовать. Я подглядывал за вами, а ты меня вычислила, раз я удостоился твоего поклона.
— Я увидела блики от оптики — бинокля или подзорной трубы. И просто пошутила.
— А еще мне очень понравилось твое письмо, я его перехватил в первой же нашей деревне у границы. Мне показалось, что написавший его человек не похож на ту Аниту, с которой я познакомился в Академии, но я не придал этому значения, а напрасно. В тот момент я ужасно ревновал тебя к Аристу, потому что думал, что ты в него влюблена, и был очень расстроен.
— Почему в Ари? — удивленно округлила я глаза.
— Он тебя ловил, когда ты спрыгивала со скалы, обнимал и целовал так... привычно... что я места себе не находил. Поэтому весь прошлый год за тобой и ходил, — боялся потерять и одновременно пытался понять, могу я на что-то рассчитывать или нет.
— Давай лучше посмотрим, что у нас еще есть полезного в земле, — прервала я разговор на неловкую тему.
Два следующих часа мы с горящими глазами разбирали карту, хотя было понятно, что нужно ехать смотреть на месте и брать образцы, — большинство цветных пятен Рин не мог соотнести со знакомыми ему обозначениями. Ясность была только в тех местах, где ранее выполнялась геологоразведка или уже велись разработки. Обозначения мы собирались уточнить в королевском зале. Конечно, перспективы стать Мастерами и освоить вторую половину нашего континента или второй континент, — это замечательно, но когда мы еще туда доберемся. А делать что-то хотелось прямо сейчас, и руда была нам нужна.
Так нас и нашел Ари, — взлохмаченными и что-то с пеной у рта друг другу доказывающими.
— Красота! Это еще не первая семейная сцена? — ехидно поинтересовался братец, и, когда мы уставились на него с одинаковым раздражением на лицах, поднял вверх руки и сообщил, что нас потеряли, на дворе уже ночь давно, а завтра еще торжественное подписание документов.
— О! Новое украшение? Красиво! — заметил мою обновку Ари.
— Да, Артиан подарил на помолвку.
— Какой шустрый, однако, и где только взял? Как будто специально для тебя делали, тебе очень идет.
— Специально для нее и делал, — спокойно ответил Рин.
Ари молча удивленно приподнял брови, посмотрев на меня. Я пожала плечами.
— И вообще, что это вы тут рассматриваете? — сунул он свой нос между нами.
— Видишь ли, дорогой будущий брат, невеста преподнесла мне в дар карту сокровищ, так что мы просто не можем от нее оторваться, — радостно сообщил Рин.
