— Впечатляет. — несмешливо заметил Аллиэль. — Кто это тебя так?
— Где Тайфун? — вместо ответа спросила Виа.
— Тут он. И, между прочим... — начала было Иния, но продолжить ей не дали.
Виа увидела единорога. Нет, за два года, проведённые в разбойничьей шайке, девушка слышала всякое, но никто из попадавшихся ей сквернословов не мог похвастаться знанием нескольких языков. Знакомые человеческие ругательства Виа легко мешала с полузнакомыми эльфийскими и совсем незнакомыми варварскими, соединяя их в неимоверно причудливые комбинации. Это занятие, требующее изрядной сноровки и обширнейшего словарного запаса, не помешало ей тщательно осмотреть Тайфуна. Сообщив всю подноготную тех, кто довёл зверя до столь плачевного состояния, Альвиарран взяла его одной рукой за рог, вторую положила на холку и замерла. Единорог продолжал жевать. Иния уже видела магический транс и не удивилась, когда грива и хвост приобрели первозданный вид, вычищенная шкура заблестела, и рёбра перестали торчать настолько явно. Конь, впрочем, от куста так и не отошёл.
Покончив с магией, Виа повернулась в сторону столицы. Заходящее солнце светило сбоку и ничуть не мешало ей разглядеть город, впрочем, она даже не щурилась, и глядя на светило в зените. Иния наконец узнала местность — именно по этому полю их безумный отряд со спасённым бароном Лише мчался, уходя от погони, вот в этот самый лес. Лес, в котором засел Аллиэль со своим луком — и никто из преследователей не вернулся доложить о неудаче.
На деревья внезапно опустились густые сумерки. Диск светила, уже почти скрывшийся за лесом, виделся сквозь них тусклым багровым пятном. Вокруг Виа полумрак уплотнялся, превращаясь в тьму, лишь мелькающие лиловые сполохи позволяли разглядеть фигуру леди рыцаря.
— Знаешь, когда Ланиэль рассказывала о вас, об арранэ, то характеризовала не иначе как бешеных, не контролирующих себя тварей, стремящихся к хаосу и обладающих гигантским магическим потенциалом. Глядя на тебя сейчас, можно поверить, что она была права. — небрежно заметил Дух — этакая реплика в сторону.
Виа ничего не ответила. Только покосилась на эльфа — Иния отшатнулась от этого взгляда и прижалась к мужу — на всякий случай.
— С единорогом ничего страшного не случилось, он жив и здоров. Враг, как я понимаю, уничтожен. По-твоему, люди, населяющие Илливиан, виноваты в случившемся? Нет сомнений, Тёмный Воин легко оставит от столицы человеческой империи озеро расплавленного камня. Достойная мишень, ничего не скажешь! Вот так небось и началось Безумие! — Аллиэль говорил, а тьма таяла, рассеивалась, превращалась в сумерки, в дымку — пока не слилась с вечерними тенями.
— Меч жалко. — без всякой связи с предыдущим заявила Виа и уселась под деревом.
— Какой меч? — не понял Дух.
— Дедушкин. Он остался там, под землёй....
— Вместе с ножнами?
— Старые сгорели, рассыпались в пыль... а твой подарок остался в седельном вьюке. Я ведь уже собралась в дорогу, а во дворце задерживаться не хотелось, даже чтобы поменять ножны с перевязью. Так что.... — Виа вздохнула и не стала заканчивать фразу.
— Во вьюке, говоришь? Ини, глянь, пожалуйста! — в голосе эльфа звучал азарт.
Девушка без вопросов полезла в мешок, куда не так давно убрала щётки, и легко нащупала гладкое дерево ножен. Вытащив их наружу, графская дочь залюбовалась чёрно-серебристым узором неведомой древесины. Перевязь — чёрная кожа с тиснением и серебро пряжек, прекрасно гармонировала с ажурным плетением чернёной гарды и белым рогом единорога.... Нечеловечески быстрым движением Виа метнулась к Инии и выхватила меч. Серебряные прожилки на бархатно-чёрной поверхности клинка едва светились.
— Я же говорил, что вложил в них немного магии! — Дух улыбался, явно довольный своей предусмотрительностью — и ошарашенным видом Альвиарран.
— Судя по твоему виду, простым "спасибо" на сей раз я не отделаюсь. — предположила Виа, когда вновь обрела дар речи.
— Нет конечно. Рассказывай, что там произошло.
— Может, лучше по дороге? Дракон — тварь крупная и заметная. Так что сюда вполне может спешить отважный, жаждущий подвигов рыцарь на белом коне, с копьём наперевес.
— Нет, конь у него, насколько я могу разглядеть, рыжий. И никакого копья. Да и намерения явно не те. Пока он сюда доберётся, ты как раз успеешь рассказать хотя бы самое главное. — небрежно сказал Аллиэль, уставившись в небо, стремительно темнеющее на горизонте. Виа проследила за его взглядом, кивнула, соглашаясь, и начала рассказ.
В кои-то веки эльф ошибся. Альвиарран в своём повествовании добралась хорошо если до середины, когда рыцарь преодолел поле, проскакал вдоль опушки и, заметив тёплую компанию, осадил красно-рыжего поджарого жеребца, явно чистокровного степняка. Запалённым зверь не выглядел — степные кони всегда славились выносливостью, но всадник спрыгнул с седла и стал прошагивать животное, прислушиваясь к рассказу. Иния узнала Ортига по первым же движениям, а Виа с Аллиэлем, без сомнения, и того раньше.
— ...Так что от императорского дворца, наверное, мало что осталось... как и от магов. Тайфун переместился сюда. Вот с мечом я попрощалась. — Виа провела рукой по лезвию и убрала клинок в ножны, за спину.
— Я видел. — заявил Ортиг, ослабив подпруги и позволив коню заняться травой. — Я ждал в парке, так, чтобы видеть дверь конюшни — но не успел подойти. Император мне не слишком... благоволил. Так что я стоял за колонной и смотрел. Все шесть дней я пытался выяснить, где тебя держат и как туда пробраться — и снова не успел. Увидел дракона, понял, куда он летит — и помчался следом. Не знаю, чей это был конь.
— А как же военная служба? — ирония в вопросе Виа присутствовала, но на самом донышке.
— Я не стану служить такому императору! — возмутился варвар. — Если я больше не твой ученик, то лучше вернуться в Кар Таг. Голод и холод лучше подлости!
— Тебя никто не гонит, успокойся. Ты кому-нибудь рассказал о своих наблюдениях?
— Я не говорил. Но, мне кажется, маршал Лише знает. Или догадывается.
— Лише... да. Если он догадывался, то раскуроченный дворец и дракон в небе дадут ему все необходимые доказательства. — заметил Аллиэль.
— Не дадут. Уже дали. — поправила его Виа.
— И что теперь? Отправимся восстанавливать справедливость? — спросила Иния.
— Вот ещё! — фыркнула Виа. — Сможет Кодар удержать власть, или нет — это его трудности. Мы что — отряд нянек быстрого реагирования? Я своё обещание выполнила — маги, помогавшие Спасителю по эту сторону Аридара, уничтожены. На тот случай, кстати, если знание о жертвенной силе сохранилось, я придумала что-то вроде ловушки для тех, кто попытается черпать из этого источника.
— Это как? — заинтересовался Аллиэль.
— Я одна этого точно не смогу. Так что придётся просить тебя поучаствовать... и нашего Владыку.
— А я как раз хотел предложить направиться отсюда на Острова. У вас же есть библиотеки?
— Есть. — согласилась Виа. — Туда, правда, запрещено ходить, но я знаю тайный лаз. Вот только осилят ли единороги такое расстояние?
— Одним прыжком? Через океан? Не думаю, ведь и Тайфун, и Шорох ещё очень молоды. Но у тебя же есть корабль. Или он настолько мал, что один конь и три единорога туда не поместятся? — ехидно осведомился эльф.
Услышав про коня и трёх единорогов, Ортиг заметно расслабился — видимо, несмотря на заявление Виа, что его никто не гонит, всё таки опасался оказаться лишним.
— Ты забыл про нас и фураж для зверей.
— Что, плавание затянется на месяц? Если нет, то о фураже можно не беспокоиться. Единороги неприхотливы.
— Тогда поехали. — даже не оглянувшись на Илливиан, Виа тщательно отряхнула почти просохший за время беседы потник и направилась к Тайфуну.
Иния, вскочив на Молнию, не выдержала и бросила взгляд на столицу. На фоне потемневшего неба довольно чётко вырисовывался плотный столб дыма... или, скорее, пара. Надо же, иногда баллады оказываются правы, и подлость бьёт по совершившему её подлецу... жаль, что редко! Нет, девушка понимала нежелание Виа вмешиваться в интриги и козни имперской политики. Её удивляло другое — почему Альвиарран оставила Кодара в живых?
На Островах царил всё тот же сонный покой, и, глядя по сторонам, впору было поверить, что бойня у перевала, жертвоприношения и Спаситель мне попросту приснились. Видимо, отец не счёл нужным рассказывать, при каких обстоятельствах Аэтиар потерял возможность исполнять свои обязанности. Разве что новому начальнику гвардии, как строго секретную информацию.... С этим арранэа я раньше никогда не сталкивалась, так что в упор не понимала, чего ему от меня понадобилось. Но что-то явно понадобилось, такое количество "случайных" встреч никак иначе не объяснялось. Мне не потребовалось много времени, чтобы оценить мудрость друзей, избегавших появлений во дворце, и последовать их примеру. Владыка ничуть не осуждал избранную нами тактику.
Аллиэль пропадал в библиотеке целыми сутками. Если ему казалось, что он наконец напал на след, то только Иния могла вытащить его из вороха пыльных свитков и фолиантов. Что именно является целью поисков, эльф не говорил, отделывался недомолвками; впрочем, догадаться было не трудно.
Мы с отцом соорудили-таки ловушку для жертвенной Силы. Тут тоже пришлось покопаться в древней мудрости — всего не знает даже Владыка Огненных Островов! Но результата мы добились. Какого именно — сказать трудно, разве что найти добровольцев и заставить их совершить вышеуказанный обряд. Так что эффективность придуманной нами системы могло показать только время — если, конечно, заманчивое знание не погибло вместе с последним из императорских магов.
В свободное от научных изысканий время мы, то есть я, Ортиг и молодожёны, излазили все скалы Ороаса. Аллиэль готовил совершенно восхитительные рыбные блюда, причём, напутствуя меня перед ловлей, в подробностях рассказывал, какая именно рыба ему нужна. Вот травы для приправ Дух собирал сам, попутно преподавая супруге азы сего нелёгкого ремесла. Я наконец смогла выполнить давнее обещание и научить Инию плавать. При всём этом мы, само собой. не пренебрегали совершенствованием в воинских искусствах, а по ночам разговаривали обо всём сразу и слушали эльфийское пение под гитару. Иногда Аллиэлю подпевала жена. У девочки оказался музыкальный слух и красивый голос, но демонстрировала она их крайне редко — стеснялась. Несколько раз к полуночным посиделкам присоединялся отец, и тогда они с Духом, словно соревнуясь, начинали рассказывать о древних временах. Из этих состязаний Владыка выходил неизменным победителем — как-никак, он почти всё, о чём говорил, видел своими глазами. А остальное слышал от очевидцев.
Когда Аллиэль перевернул в тайном книгохранилище всё (не всё, что смог, а именно всё, потому что такого, чего бы он не смог перевернуть, там не нашлось), неугомонный эльф засобирался в Ари-Вайль, Ледяной Чертог. Я ничего не имела против того, чтобы проводить молодоженов до Аридара, но Духу этого оказалось недостаточно. Уж за коим, как выражаются люди, фигом я ему понадобилась — неизвестно, но сын Хранящего Жизнь поступился своей привычкой изъясняться намёками и открытым текстом попросил меня составить им компанию. Можно вместе с Ортигом.
Так в начале осени мы вновь оказались в Алькартане, на побережье рядом с хребтом Зиалкан. Иния словно бы напрочь забыла всё, что предшествовало её ученичеству. Она с удовольствием вспоминала наше знакомство с герцогом Тирисса, строила предположения о местопребывании и времяпровождении Литара, но ни словом не обмолвилась о разбойниках, окончивших свой жизненный путь совсем недалеко от места нашей высадки на берег.
Понятно, на побережье мы задерживаться не стали. Равно как и заглядывать в Илливиан, хоть Иния и выдвигала такое предложение. Единорогам потребовался добрый пяток остановок, прежде чем мы достигли эльфийского Чертога. Ортиг, вернувшийся в родной Кар Таг, ничем не выдал своих чувств — если, конечно, вообще испытывал таковые.
Ари-Вайль являл собой зрелище великолепное и впечатляющее. Эльфы, наверное, в принципе неспособны создать что-то некрасивое. За полупрозрачным ледяным барьером, напоминающим забор из сросшихся боками гигантских кристаллов, царила потрясающая и невозможная смесь зимы и лета. По ледяным аркам карабкался серебристый вьюн, посреди ледяного бассейна бил фонтан, а в воде метались разноцветные рыбки. Под ногами стелилась серо-голубая трава, на краю обрыва росли пушистые кусты той же расцветки — а стоило посмотреть вниз, и взгляду открывалась величественная картина скованного морозом океана. Солнце давно зашло, здесь в это время года оно выглядывало хорошо если на пару часов, по небу в бешеной пляске неслись тучи. подгоняемые неистовым ветром — но в Ледяном Чертоге царила тишь. а призрачный, похожий на звёздный свет источали, казалось, растения непривычной окраски.
Хранящий Жизнь сам вышел встречать гостей — то ли демонстрировал уважение, то ли не хотел никого раньше времени шокировать видом двух человек и арранэа в компании собственного сына. Единорогов он велел отпустить прямо в саду, а Сполоха Ортига Дух увёл куда-то, где тот не сможет ничего разбить и потоптать. Нам же эльфийский властитель устроил целую экскурсию по северному убежищу.
Слава Огню, хоть жилые помещения оказались тут не изо льда! Так далеко эльфийская фантазия всё-таки не зашла, так что мы получили возможность увидеть результат работы элльвио с камнем. Вот кто мне объяснит, как из массивного и не слишком красивого гранита можно создать нечто летящее и чуть ли не полупрозрачное?
Эльфы восприняли наше появление на удивление дружелюбно. Даже тот факт, что Иния — жена Аллиэля, ничего не изменил. Элльвио, в отличие от арранэ, делами внешнего мира хоть немного, но интересовались, так что о недавней войне знали. К тому же незабвенную Ланиэль судили по всем правилам, а, согласно эльфийским законам, на суде мог присутствовать и высказываться любой взрослый, входящий в любой дом.
Честное слово, никогда не искала громкой славы, и теперь просто не знала, куда от неё деваться. Кто-то рвался со мной фехтовать, кто-то жаждал услышать рассказы о героических битвах, кому-то хватало скромного счастья постоять в уголке и посмотреть на живого и настоящего Тёмного Воина... кошмар! Спасительную идею мне подкинул Ортиг, и мы с ним очень неплохо освоили науку выживания на крайнем севере в сезон бурь. Без магии, разумеется, а то неинтересно. Иния в этих забавах участия не принимала — готовила Духу какой-то сногсшибательный сюрприз. Сам Аллиэль, как и на Островах, зарылся в древние рукописи по самую макушку, благо здесь их оказалось ничуть не меньше, чем у нас. Я тоже захаживала в библиотеку, и, откопав там эльфийские хроники дней Безумия, с интересом ознакомилась с точкой зрения наших противников. Что странно, внятное объяснение причин этой нелепой войны отсутствовало в истории обоих народов.
Зачем я понадобилась Духу в этом царстве льда, так и осталось невыясненным — чего и следовало ожидать. Когда он произвёл в здешней библиотеке такой же разгром, что и в нашем хранилище, то заявил, что отправляется в собственное убежище, и просит меня ехать с ним. Конечно, мне ничто не мешало высказать свои догадки и припереть эльфа к стенке — но я ничего не имела против визита в это неоднократно поминаемое "волшебное место". Вот из Ари-Вайля хотелось сбежать — подальше от любопытных элльвио.
