— Они уже... у нас получилось? — Анна не сводила глаз с мешочка с кристаллами, Нилсон тоже переборол страх и подошёл поближе.
— Проверим! — недолго думая, Владимир вынул один бледный сапфир и бросил на пол.
— Только не стреляйте в угол! — дипломат, осознав, что Владимир собирается сделать, отступил в коридор и потянул за собой Анну.
Владимир вставил в обойму ПММа бронебойный патрон с вольфрамовым "гвоздём", передёрнул раму, прицелился и выстрелил. Эхо вернулось растянутым во времени треском, под вольфрамовой пулей брызнули раскалённые осколки известняка. Пороховой дым и мелкая каменная пыль клубились в ярком свете Врат, а под старым немецким ящиком сверкал маленькой звёздочкой кристалл сапфира... Владимир поднял его во мгновение, спрятав пистолет в карман, и поднёс кристалл к лицу, внимательно рассматривая.
— Володя, он?...
— Да! Он даже не поцарапан, Господи, хотя сердечник должен был расколоть такой корунд!
— Значит, — хотел было спросить американец, но Владимир уже не слышал его, он снова подошёл к Вратам и протянул руку, почти коснувшись переливающегося света.
"Кто бы ты ни был, откликнись! Приди на зов Хранителя Врат, тот, кто даровал их древним мудрецам!" — Владимир не говорил вслух, понимая, что для них не нужны не только сакральные формулировки — слова вообще — "приди, ибо я жду тебя!" Но Врата молчали. Анна и американец замерли в ожидании того, что должно произойти, только ничего не происходило. И Владимир решился, — медленно коснулся открытой ладонью грани портала, промедлил секунду, и погрузил руку в свет: "Приди на зов Хранителя, Учитель древних!" — он прикрыл глаза, в ожидании ответа. И голос Хранителя был услышан... Владимир просто почувствовал это. Ответ. Даже не на уровне мыслеголоса, а на уровне констатации факта его сознанием: зов услышан. Он едва успел отпрянуть на пару шагов от разверстых Врат.
Ровный сине-белый свет Врат сменился золотистым сиянием — в центре Зеркала стала проявляться фигура. Казалось, оттуда подул ветер, ветер имеющий цвет и свет, они стояли пред Дыханием Вечности, ожидая, что будет дальше, Владимир прикрыл глаза, тщетно, для света не существовало преград. Казалось, Некто постепенно приближался, его фигура занимала уже всё пространство Портала. Свечение Врат изменялось, казалось, Вечность стала теплее, человечнее. Наконец, Некто материализовался уже по эту сторону, он походил на красивого молодого человека с непокрытой головой в сине-золотом плаще, полностью скрывавшем его тело. Но он был кем-то неизмеримо большим, чем человек, в голубых глазах незнакомца была мудрость безвременья.
— Oh, my God! — вполголоса выдавил Нилсон, не в силах сдвинуться с места.
— Я не ваш Бог! — уста Незнакомца не дрогнули, но Владимир отчётливо слышал его. Сколько времени он ждал этого? До конца ли верил сам в возможность такого? Верил, ибо всем воздаётся по вере! — и Владимир решился спросить:
— Но кто ты? Откуда?
— Ты знаешь это, Хранитель Врат! И Предшественник это знал. Разные народы разных миров называли нас по-разному. Мы сами когда-то были подобны смертным. Не ищи наше светило среди звёзд, оно погасло, когда ваша Земля ещё была пылающим шаром. Но мы не погибли. Потому, что обрели Знание. Мы искали и мы нашли, мы обрели Свет Вечности и ушли в Вечность. Ушли, чтобы возвращаться! Тысячи земных лет назад, ваши народы стали искать, и мы пришли на их зов, чтобы даровать Знание Истины, ибо ты правильно назвал нас Учителями. Каждый из Нас способен создавать и разрушать миры, но ни созидание, ни разрушение нам не нужно, пусть возникают и гибнут, как велит Извечный Замысел и воля разумных. Мы приходим в миры к тем, кто ищет Вечную правду. Легенды народов искажают нашу суть, ибо смертные творят богов по подобию своему, но у каждого народа, владеющего Тайным Знанием, сохранилась память о бессмертных Учителях, детях Богини Вечности, пришедших, чтобы дать Знание. И, если миры не разрушают себя, если народы, воспользовавшись Знанием, обретают Истину, они уходят в Вечность и становятся одними из нас.
— Но, Учитель Древних, если воля разумных неразумна?
— Каждый волен выбирать путь, Хранитель Врат. Мы подсказываем им Путь Вечности, но если они не желают идти по нему, у них есть выбор. Идти по Пути Вечности, по Пути Познания, по Пути Правды, или по Пути Разрушения. У человечества достаточно преданий, говорящих о нерушимости Древнего Закона. И суть его — выбор. Если мы изменим своему принципу, мы отнимем у разумных то, что делает их разумными. И перестанем быть теми, кто мы есть.
— Значит, Учитель?
— Да, Хранитель врат. Всё зависит от вас. И только от вас. Мы можем только подсказать, помочь... Но вашу судьбу решит только ваш выбор.
— Учитель, ты ведь знаешь, зачем я пришёл сюда? — Владимир спросил Сверхсущество — настало время получить ответы, получить то, к чему он столь долго стремился.
— Знаю, Хранитель Врат. Ты пришёл получить дозволение. И Ключ, способный открыть рукотворные Врата в Городе Тайны. И ты получишь то, зачем пришёл. Каждый из вас получит то, что он ищет, то, во что он верит, — Пришелец из Вечности по человечески тепло улыбнулся, посмотрев Владимиру в глаза, — протяни свою руку, Хранитель! — в руке Незнакомца материализовался — именно материализовался из луча сине-белого света Врат — длинный меч, похожий, скорее на средневековое, чем на древнее оружие — возьми — этим ты сокрушишь Врата и откроешь Врата! Ты не забыл, что эти Врата должен быть разрушены?
— Не, забыл, Учитель древних! — Владимир положил руку на рукоять, коснувшись ладони незнакомца. Мгновение они и стояли так — лицом к лицу, соприкоснувшись руками, смертный и богоравный, пока незнакомец не отпустил предмет — но почему, меч? — спросил Владимир искренне удивлённо.
— Это всего лишь образ из твоего сознания. Предмет может быть чем угодно, хотя эта форма и оптимальна, для четырехмерного вещества критична форма кристалла, но не для овеществлённой энергии.
— Спасибо тебе! Но, всё же, я хочу задать вопрос, только один!
— Так задай его, Хранитель!
— Я хочу знать твоё имя!
— Моё имя затеряно во тьме времени, Хранитель. Но Предшественник и его народ называли меня Хору.
— И я хочу задать вопрос! — Анна смело подошла к Вратам, что удивило даже Нилсона, — Незнакомец опустил глаза и кивнул головой — я хочу спросить — удастся ли нам добраться до Города, удастся ли нам выжить.
— Да, ибо с вами — Истина! А теперь — прощайте! — в последний раз само Бессмертие посмотрело в глаза людям, фигура превратилась в золотистое свечение, наполнившее портал, и вскоре растворившееся в сине-белом свете.
Они смотрели в Вечность, получив от Неё ответы, и неземной свет освещал их лица. Владимир перехватил Меч поудобней и замахнулся, чтобы ударить по контуру Зеркала, но так и не решился с первого раза сокрушить священные Врата. Ему хотелось стоять здесь целую вечность и любоваться этим светом. Но надо было решаться...
Нилсон видел как Незнакомец ушёл в вечность, и реальность вернулась к ним. Внезапно ужас — безотчётный и древний — охватил его душу. Он пытался объяснить это тем, что теперь Император Города обладает и кристаллами и артефактом — активатором, который позволит производить их в неограниченном количестве, что оружие "?-?" оказалось не просто у противника, а у загнанного одиночки, но это было не так. Нилсон увидел то, во что верил, но не до конца — человеку свойственно пытаться пощупать Вечность, сегодня ему удалось это сделать, и психика не выдержала. Древнее божество наделило полупсиха, такого же как Васильев и его дочь Оружием Богов, но Нилсона не столь интересовало то, кем и как оно будет использовало, как приводил в суеверный трепет сам факт. Он отступил на шаг, на два и хотел бежать, сломя голову, но на первом же шаге споткнулся о мертвеца и растянулся на полу Храма, разбив ладони. Он приподнялся, стараясь не смотреть на мертвеца, чтобы встать и бежать, просто бежать, куда — уже не имело значение, как и то, что наверху ждёт боевая машина, которая попросту может свернуть ему шею, предположив, что он что-то сделал с Анной и Владимиром. Ему как можно скорее хотелось покинуть это место, хотелось, чтобы кошмар поскорее закончился. Но вдруг взгляд американца остановился на немецком автомате...
Владимир замахнулся и закрыл глаза — Врата Нетеру должны быть сокрушены — но вдруг услышал нетвёрдый голос дипломата: "Стойте, Владимир!" Они с Анной обернулись и увидели, что Нилсон сжимает в руках шмайстер, переводя ствол с одного на другого, а в его глазах играет огонь безумия. Демонстративно американец передёрнул затвор автомата, — тот подался — в низкой влажности хорошо смазанное оружие может сохранять относительную боеспособность очень долго.
— Кристаллы, Владимир! — Нилсон опасливо протянул левую руку, красноречиво оперев правую с автоматом на пояс так, чтобы ствол МP-40 смотрел прямо в живот Анне.
— Джерри, и что вы буде с ними делать? Куда идти? Как вы пройдёте мимо "модели". Я понимаю, что оттого, что мы увидели сегодня, можно и двинуться, но ведь вы человек неглупый. Так и не делайте глупостей! Мало того, что шмайстер разорвёт при первом же выстреле, оторвав вам руки по самые уши, но и...
— Разорвёт или не разорвёт, вы этого уже не узнаете! — Нилсон перевёл ствол на Владимира, — или мисс Васильева не узнает! — трясущейся рукой американец пытался держать на прицеле обоих, — у вас есть Активатор портала, а у нас будут хотя бы кристаллы. Это необходимо для паритета!
— Нилсон, если в Храме Врат прольётся кровь... — Владимир быстро разжал пальцы и чпокнул — мегатонн триста, по моим подсчётам...
— Интеграторы! Это моё последнее слово!
Владимир понял, что Нилсон не блефует, — в таком состоянии он не мог не то, что блефовать, а вовсе разумно мыслить. Что сами кристаллы нужны ему в последнюю очередь, просто не выдержали нервы. Что, даже получив интеграторы, он запросто может выстрелить в кого-то из них, убьёт и погибнет сам, поскольку канал ствола наверняка заржавел, но, впрочем, одного из них это тоже не спасёт, с метра и кувыркающаяся пуля из разорванного антиквариата не промахнётся. И хорошо, если Врата не отреагируют на это. У него оставалась единственная возможность. Единственная — и Владимир не преминул ей воспользоваться. Он аккуратно достал из кармана брюк мешочек с сапфирами и медленно, чтобы не спровоцировать случайный выстрел, бросил Нилсону. Подкинув вверх, чтобы мешочек летел на американца сверху. И в лицо. Он любил бадминтон и теннис и знал, насколько трудно отразить направленный в лицо удар, особенно, если мяч летит сверху. Нилсон сосредоточит на кристаллах всё внимание, при этом, рефлекторно попытается ловить обеими руками, и не сможет целиться в них. И у него будет время. Полсекунды, а то и меньше, если учесть, что противник у него не простой — бывший коммандос, да ещё с натянутыми как струна нервами. Едва ствол автомата пошёл вверх вместе с левой рукой, которой дипломат ловил мешок, едва Владимир увидел, что находится вне поля зрения, он нанёс удар наискосок по основанию ствола автомата. Абсолютная энергия срезала как тростинку прочнейшую оружейную сталь, даже не выбив искры, под самый затвор. Нилсон опомнился мгновенно и выстрелил. Звонкий хлопок со вспышкой выбросил пулю, летевшую медленно, как насекомое, так медленно, что Владимир поймал её на лету, даже не обжегшись. Он повертел пулю в пальцах и показал резиденту. Нилсон с испугом посмотрел на оружие и увидел несуразный обрубок в своих руках.
— Отдайте интеграторы, Джерри. И не пытайтесь выйти из Храма, пока я не уничтожу Портал, то, что вы увидите там, может вам совсем не понравиться! — американец в испуге сделал шаг назад, — посмотрите, я без оружия!
Владимир вонзил меч в стену из известняка едва ли не на половину длины и приблизился ещё на шаг.
Нилсон посмотрел на торчащее из стены оружие не из нашего мира, покосился на висящий на спине Владимира 9А91, отступил, и вдруг... Владимир ожидал чего угодно, но только не внезапного нападения, но, тем не менее, сумел уклониться от просвистевших прямо перед лицом тяжёлых кулаков. Американец ударил ногой, хотя Владимир заблокировал рукой удар, его отбросило к стене. Ко второй вертушке американца он был уже готов, перехватил ладонями его ногу, с одновременной подсечкой под колено, пока тот находился в неустойчивом положении. Нилсон упал, но тут же попытался ударить Владимира под ноги, вскочил и сделал выпад, но Владимир отвёл его кулак и провёл удар, правда, пришедшийся в голову по касательной — форма у Нилсона для его возраста была превосходной. Дипломат прижал руку Владимира к стене, пригнулся и выбросил левую руку, ударив двумя пальцами в раненое плечо Владимира — всё-таки разведчик и эта деталь не могла от него ускользнуть. Владимир не удержался на ногах и упал на пол Храма. Нилсон было, бросился к нему, чтобы завладеть штурмовым автоматом, но пуля, просвистевшая перед лицом и ударившая в стену отрезвила его.
— Не смей, Нилсон! Можешь быть уверен, я выстрелю! — он оглянулся на голос — пистолет Анны смотрел прямо в лицо, дипломат тут же отпрянул, взгляд женщины был вполне недвусмысленным, да и Абрамов рассказывал ему, что она не постеснялась отправить снайпера на воздух спецбоеприпасом посреди города, когда Владимиру угрожала опасность, в тот же миг к пистолету Анны присоединился тяжёлый ствол Владимира, который, едва оправившись от шока, пытаясь погрозить Нилсону пальцем, неуклюже, но вполне эффектно, медленно потряс оружием перед его лицом:
— Джерри, кристаллы! И хрен с вами, бегите куда хотите. Только знайте, совсем не факт, что я буду вытаскивать вас оттуда, где вы можете оказаться!
Нилсон сказал что-то себе под нос, бросил мешочек и побежал, сломя голову в темноту коридора, забыв даже прихватить лампу. Анна недолго посмотрев ему вслед, сразу же бросилась к Владимиру, который уже встал и отряхивал пыль с одежды, положив автомат на камень.
— Всё в порядке! — Владимир улыбнулся, поспешил успокоить, видя, что женщина напугана, — а Нилсон-то скотина наблюдательная, так его. Ну ничего, ещё один стресс ему, думаю, будет полезен, что-то вроде пощёчины при истерике. Надеюсь, то что он увидит, запомнится ему надолго.
— О чём ты, Володя? Что ты ему говорил? Где он окажется? Откуда его придётся вытаскивать?
— Где окажется? Грубо говоря, в Аду. По крайней мере, смещённое измерение, по мнению физиков группы "Хранители", должно походить на очень изощрённый Ад.
— Какое измерение? Смещённое? Почему я понимаю тебя всё меньше и меньше? Я могу там побывать?
— Нет уж, милая. Знакомить тебя с абсолютно мёртвым миром мне как-то не хочется. Придётся самому идти туда, хотя об этом мы знаем только теоретически. А что это? — Владимир закурил, было видно, что он ещё не пришёл в себя, — активация Зеркала вызвала феномен искривления пространства. Сейчас мы находимся не совсем на нашей Земле. Мы — в параллельном, точнее, запараллеленом Порталом мире. Я уже видел это. Точнее, не совсем я, но никакого значения это не имеет.
