Тимка радостно улыбнулся, и, сделав еще несколько взмахов руками, уселся на прежнее место рядом с мужчиной. Протянул нож обратно, рассматривая его таким взглядом, словно провожал на войну.
Лекс забрал оружие, усмехнулся, и, словно забывшись, каким-то странным — Олиф даже показалось, будто очень привычным движением, шуточно толкнул мальчугана по голове. И тут же одернул руку, вздрогнул, как будто только что осознал, что сделал, и отодвинулся еще дальше. Его движения об оселок стали резче, яростнее.
— А мошно мне поточить? — не замечая перемены в настроении мужчины, решил попытать удачу Тимка.
— Нет.
Мальчишка с любопытством заглянул Лексу под руку и стал следить за его движениями с чуть приоткрытым ртом.
— Иди побегай где-нибудь, — в конце концов, не выдержал мужчина.
— Ну мошно мне посмотреть? Я трогать нишего не буду, — пообещал Тимка, жадно приглядываясь к ножику.
— Иди. Гуляй. — Лекс посмотрел на него таким взглядом, что мальчик стушевался, обиженно насупился и выбежал во двор.
Лекс проводил мальчугана насмешливым взглядом, и как только тот скрылся за дверью, спокойно сказал:
— Плебейка, хватит там отсиживаться, спускайся.
Олиф нехотя вылезла из своего "укрытия", быстро спустилась вниз и села рядом с мужчиной. Он успел побриться и отстричь отросшие волосы, вновь став похожим на того Лекса, которого она видела на оазисе. Повязки еще вчера вечером заменили на новые, и теперь мужчина выглядел очень опрятным и ухоженным. Даже и не скажешь, что стольких воинов перерубил.
— Вы неплохо поладили, — сказала девушка.
— У вас вся семейка такая приставучая?
— Нет, это просто ты необщительный, — беззлобно ответила Олиф.
— Почему бы тогда не приставать к тебе? Или к ходячей лопате?
Олиф уже открыла рот, чтобы объяснить мужчине, что отца Тимка не видел вообще, а ходячий громила — не самый прекрасный собеседник, и не стоит так предвзято относиться к мальчику, как входная дверь распахнулась, и внутрь вошел Дерек. Он сразу заметил двух как-то неприлично близко сидящих друг к другу парня с девушкой, и направился прямиком к ним. Олиф не успела испугаться, что ее сейчас станут за что-то бить, как грубый посаженый голос пояснил:
— Эй ты, вставай, поможешь нам бревна таскать.
"Эй, ты" — явно предназначалось Лексу. Тот внимательно посмотрел на батрака, но с места не сдвинулся. Было бы глупо требовать к себе должного обращения, но и показывать, что по первому зову готов в ноги броситься, Лекс тоже не собирался.
— Ему сковородку в руки брать нельзя, какие еще могут быть бревна, — заикнулась было Олиф, но Дерек невозмутимо сказал:
— Если хочет тут остаться, пусть отрабатывает.
— Но...
— Без "но". Или так, или на улице будет ночевать.
Олиф хотела еще что-то сказать, но Лекс вдруг положил на ступеньку нож с оселком и поднялся, разминая затекшие руки.
— Пошли.
Дерек удовлетворенно хмыкнул. Если девушка провожала мужчин недоуменным взглядом ("Лекс же знает, что ему нельзя напрягаться, куда он собрался?!"), то батрак как раз прекрасно понимал мужика: вот еще, будет за него девка какая-то заступаться.
Они вышли на улицу в полном и взаимно недружелюбном молчании. Дерек подошел к стоящей посреди колдобистой дороги телеге, Лекс на секунду замер.
— Где бревна? — коротко спросил он.
— Что, испугался? Не здесь работенка, в другом конце села. Садись уже.
Лекс покосился на старую деревянную коробку, явно ошибочно называемую телегой, всю испещренную торчащими заусенцами. Поймав его удивленный взгляд, Дерек не без насмешки сказал:
— Вот тебе тряпка, не уколешься, принцесса.
Однако пока они ехали, Лекс все равно умудрился подцепить пару заноз. Как оказалось, телега вообще не предназначалась для людских перевозок, на нее и полагалось загружать бревна. Дерек вместе еще с несколькими мужиками вполне могли самостоятельно справиться с длинными, локтей в десять, бревнами, аккуратно лежащими друг на друге. Но разве можно было упустить шанс помучить новоиспеченного гостя?
Лекс осторожно выбрался из телеги. Мужики, которые терпеливо ждали обещанного помощника, удивленно присвистнули.
— А он не развалится? — спросил один из них.
— Куда он денется, — усмехнулся в ответ Дерек.
Батрак быстро отдал несколько распоряжений: как браться за бревна, как переносить и куда. Распределил всех по своим местам, не оставив никого без дела. Сперва мужики с недоверием и плохо скрываемой насмешкой косились на перевязанного "помощника", даже ставки сделали, когда тот с ног свалится. Но после третьего захода поняли — не свалится. Вроде и живого места на нем нет, но натренирован был хорошо. И помогал почему-то молча — за все время работы, батраки так и не услышали от него ни единого слова.
— Слышь, Дерек, — к мужчине подошел один из его друзей — Брон, крупный, но все равно, на удивление, нескладный мужчина. Он любил только две вещи: выпивку и девок, причем первое никогда не способствовало появлению второго. Из-за постоянного полупьяного состояния, он, казалось, вообще забыл про слово "мыться", и расхаживал по селу в грязной одежде и с сальными волосами. — Где ты его откопал? — Брон красноречиво покосился на Лекса.
— А, — отмахнулся в ответ мужчина, — так, приезжий.
— И откуда тут такой "фрукт"?
— Он не "фрукт", — подражая манере Изгнанников, Дерек принял все всерьез, потом опомнился: — Тьфу, то есть откуда-то с юга.
— Не нравится он мне, — как можно серьезнее сказал Брон.
— Он и не должен тебе нравиться.
Брон пропустил шпильку мимо ушей, продолжая рассуждать немного заплетающимся языком:
— Ты глянь на него. Он как будто всю жизнь бревна таскал. — Мужчина выждал красноречивую паузу и еще более подозрительно добавил: — Или не бревна, а кое-что похлеще.
— Ты о чем? — нахмурился Дерек.
— Он нож за спиной носит. Хороший нож, охотничий.
— И что? Я тоже ношу.
— Ну ты-то для дела, а ему зачем?
— К чему ты клонишь?
— Может, наемник? — наконец, выдал предположение Брон.
— Ага, а в селе он что забыл?
И хотя Дерек знал, что Лекс забыл в селе, покрывать Изгнанника он не собирался.
— От властей скрывается. Небось, кучу народу перебил. Ты посмотри, как он двигается. Точно наемник. И взгляд у него такой жуткий, я как посмотрел, так чуть не обмер.
— Да ты сказочник, — усмехнулся Дерек, хватаясь за очередное бревно. А взгляд у Лекс и впрямь был жуткий, иногда так посмотреть мог, что волосы на затылке шевелиться начинали.
Брон пристроился с другого конца, помогая напарнику.
— Я реалист. И этот мужик мне не нравится.
— С чего это ты проникся к нему такими "теплыми" чувствами?
Брон посопел-посопел, потом признался:
— Сеструха говорила, что встретила вас у колодца сегодня.
Дерек расхохотался.
— Ясно.
— Чего тебе ясно? — Брон раздраженно перехватил бревно поудобнее. — Она его так описала, что я сразу понял — что-то тут не так. Вот хошь докажу?
— Что ты доказывать собрался? — устало вздохнул Дерек, пытаясь рассмотреть дорогу через плечо.
— Что он наемник, — уверенно кивнул его полупьяный напарник.
— Вот только разборок тут еще не хватало. Потом разберешься с ним.
— А еще друг называется, — в лучших чувствах оскорбился Брон. — Даже не поддержишь.
— Не поддержу, потому что нечего поддерживать.
— Ну и ладно.
Они погрузили бревно поверх остальных, и Брон тут же ускакал к другому батраку, помогать уже ему. Спустя несколько минут стало ясно, чем была обусловлена такая резкая смена партнера. Когда Брон пристроился спереди, взвалив бревно на плечо, он, словно невзначай пару раз прошелся мимо Лекса. В один прекрасный момент, бревно Брона с такой силой задело бревно Лекса, что обоих мотнуло в разные стороны. И если Лекс свою ношу удержал, перекинув основной вес на себя, то Брону с напарником пришлось отскочить в сторону и пару раз подпрыгнуть, уворачиваясь от разбушевавшегося бревна.
Ущерб был минимальным, зато визгу поднялось, как будто какую-то девчонку изнасиловали. Орал, естественно, Брон.
— Ты че, мужик, давно по рылу не получал?! Это че за дела!!!
Лекс молча вперил взгляд в орущего мужика.
— Ты че, слов не понимаешь?! Че молчишь?! Я тебя спрашиваю!!! Ты че удумал, а, тварь?! Да мы знаешь, сколько эти бревна таскали, а?!
— Брон, успокойся, — сказал ему Дерек, но вмешиваться не стал.
— Да этот гад нарочно своим бревном нас поддел!! Да ты на рожу его глянь только!! Ты че здесь забыл вообще, а?!
Остальные батраки лишь усмехались, прекрасно зная характер Брона. Им было гораздо интереснее, как на все эти выпады отреагирует новенький. Новенький не произнес ни слова, даже когда начал получать такие оскорбления в свой адрес, что даже самый стойкий давно бы по роже заехал. Но Лекс молчал. Брон прыгал возле него, пытаясь хоть как-то вызвать реакцию — безрезультатно. Но стоило ему замолкнуть, Лекс нарочито медленно и спокойно, явно выражая свое брезгливое отношение к собеседнику, сказал:
— Если ты так из-за какого-то бревна визжать начинаешь, что же происходит, когда тебе девки отказывают?
На секунду все, без исключения, опешили. Во-первых, потому что не ожидали, что мужчина скажет хоть слово. Во-вторых, потому что не ожидали такого слова. Когда, наконец, до всех дошел смысл фразы, послышались смешки. Брон общего веселья не разделил. Налился злобной краской, и, не раздумывая, размахнулся кулаком прямиком в ненавистную рожу. Кулак был крепким и цель свою находил почти всегда, но в этот раз описал косую линию и прямым ударом рассек воздух. От неожиданности хозяин кулака потерял равновесие и сделал несколько неловких шагов вперед. В этот момент сбоку появился Лекс и жестко схватил руку Брона, заставив вывернуться ее таким образом, чтобы ребро ладони безошибочно ударило по выпирающему локтевому суставу. Послышался хруст и в следующую секунду батрак согнулся пополам, хватаясь за поврежденную конечность.
— Вправишь, — резко сказал ему Лекс и отошел на несколько шагов.
Друзьям Брона вообще-то полагалось встать на его защиту и проучить зарвавшегося новичка, но с места никто не сдвинулся. В основном потому, что знали: батрак получил по заслугам. Но и перспектива остаться без рук никого тоже не прельщала. Новичок оказался на удивление сильным.
Дерек прищурился.
— Ладно, возвращаемся к работе.
А сам подошел к Брону и помог ему встать, профессионально вправляя обратно вывернутый сустав. Послышался жалкий вой никак не соответствующий грозному и злому виду мужика.
— Я тебе это еще припомню, — с ненавистью выплюнул он, пытаясь скрыть выступившие от боли слезы.
Лекс усмехнулся.
— С нетерпением буду ждать.
Брон остановился прямо напротив мужчины и начал ему что-то высказывать, прилагая к своим словам изрядную долю мата. Все, что Лекс успел подумать: "жизнь тебя ничему не учит", а потом он уже не слушал. Его внимание привлекла странная фигурка, стремительно бегущая навстречу к ним, огибая деревья. Лекс прищурился. По мере приближения фигурки, мужчина различал все больше настораживающих деталей. Фигурка оказалась пареньком в разорванной рубахе и спадающих штанах. Он несся так быстро, что можно было подумать, будто за ним кто-то гонится.
Брон все пытался нарваться на еще один вывих какой-нибудь конечности, и несказанно удивился, когда его не реагирующий собеседник вдруг сделал несколько шагов в сторону и как-то странно напрягся.
— Ты че, вообще совесть потерял?! Нарвался, а теперь в кусты?!
Лекс не ответил. Он наблюдал за пареньком очень, очень внимательно, отметив про себя странную пыль, летящую за ним попятам. Кажется, слетала она с одежды. Когда паренек приблизился на приемлемое для обзора расстояние, Лекс понял, что с беглеца сыпался песок.
— Тут рядом Песчаная Завеса? — резко спросил мужчина, перебивая расщедрившегося на лестные эпитеты Брона.
— Да, за лесом, а что? — порадовался смене темы Дерек.
Лекс напрягся еще больше. Паренек быстро добежал до группы кучковавшихся мужчин, и, словно не заметив их, явно намеревался бежать и дальше. Если бы не Лекс. Он так резко и неожиданно выставил в сторону руку, что шкет влетел в нее, как в стену, закатил глаза и рухнул на землю. Мужчина тут же поставил его на ноги, схватив за грудки.
— Ты что делаешь? — опешил Дерек.
— От кого ты бежишь? — грубо, словно на допросе, спросил Лекс, пропустив вопрос Дерека мимо ушей.
Паренек понял, что попал, и жалостливо залебезил:
— Дяденька, не убивайте меня!! У меня дома еще мама, папа, три сестры, пять братьев... столько голодных ртов... как они без меня, дяденька?!
— Никто не будет тебя убивать, — спокойно сказал ему Дерек, подходя ближе.
— Просто скажи, от кого ты бежишь, — добавил Лекс.
— Там... там... — Паренек осекся. Понял, что к чему.
— Успокойся, мы не стражники, мы не имеем права сажать Изгнанников, — твердо и немного грубо сказал Лекс, понимая опасения шкета.
Кто-то позади них сдавленно ахнул.
— От кого. Ты. Бежишь. Говори.
— Там... дяденька... там... а, ладно, можете и убивать меня! Лучше уж тут, чем там!
— Что происходит в пустыне?! — так рявкнул на него Лекс, что паренек чуть не потерял сознание.
— Да я... я... видел, только как пески на дыбы встали, а потом меня мужик какой-то схватил и сказал: "Беги!", ну я и побежал! Честное слово я не видел ничего больше!
— Что за мужик? — нахмурился Лекс, поднял взгляд и добавил: — А вот это, похоже, за тобой.
Паренек испуганно обернулся в руках мужчины и от страха чуть не сел на землю, принявшись стучать зубами.
— П-п-п-пуст-т-тите м-м-еня-аа!
Лекс не заставил просить себя дважды, одним движением толкнул слабую тушку в сторону и посмотрел на трех всадников, с яростным воплем хлеставших своих лошадей. Тот, что скакал впереди — явно был воином из Первой Дружины. А вот остальные два, скорее всего, телохранители. Странно, кто гонится за преступниками с телохранителями?
Лекс размял кулаки. До Песчаной Завесы нужно было добраться как можно быстрее, и лучше это было сделать не на своих двух. То, на что он только что решился, могло стоить ему рук. Но мужчина лишь отогнал навязчивые мысли в сторону. Сколько раз он так развлекался пока жил в столице. И сейчас все выйдет.
Когда всадники приблизились к застывшим в немом удивлении батракам, Лекс подобрал с земли камень, размахнулся и со всей силы кинул его прямо в одного из телохранителей. Всадник, не ожидавший такого странного нападения, схватился за горло, чувствуя, как камень, угодивший в солнечное сплетение, выбил из него не только дух, но и воздух. Опрометчиво поднял руки. В этот момент Лекс схватил лошадь за освободившуюся уздечку и дернул в сторону. Прочертил вместе с непослушной скотиной несколько десятков локтей, а затем отскочил в сторону, когда гнедая встала на дыбы, сбрасывая задыхающегося стражника.
Стоило лошади вернуться на все четыре копыта, как Лекс тут же взлетел на нее верхом и с такой силой пнул ногами по бокам, что бедной скотине ничего не оставалось, как со всей дури поскакать обратно.
