— Я так и сказала, — Батильда Бэгшот с удивлением посмотрела на Риту. — Милочка вы плохо слышите?
"Кто бы говорил, старая, полоумная карга" — подумала Рита и в очередной раз мило улыбнулась старушке.
— Что вы можете рассказать о дружбе Дамблдора и Гриндевальда?
— Никогда не одобряла эту дружбу, — вторично произнесла Батильда Бэгшот, осуждающе покачав головой. — Альби был таким милым мальчиком и до встречи с Геллертом занимался только светлой магией... только светлой... только светлой, — закрыв глаза, словно в трансе, трижды произнесла она. — Кендра пригласила его на свою беду. Древний род, говорила она, хорошая партия. Пока все не зашло слишком далеко. Ах, Геллерт! Я помню его. Красивый был мальчик. Настоящий аристократ, вежливый, обходительный. Манеры, воспитание — все при нем... чудовище... в него сложно было не влюбиться. Вот она и влюбилась.
— Кто она? — с интересом поинтересовалась Рита, отпивая чай.
— Альби и Ариана, — последовал ответ. Рита Скитер подавилась чаем, а старуха продолжила как ни в чем не бывало: — Они были так близки. Альби... красавчик Геллерт... так ее любил. Кендре не нравилось это, она была против... красавчик и сердцеед Геллерт... пока не зашло слишком далеко, говорила она... слишком далеко не зашло... Альби был разозлен... Ариана ему понравилась... кто бы перед ней устоял, никто и он тоже... все было оговорено и назначена дата...
— Как интересно, — вежливо покивала Рита, хотя в бессвязный бред старухи почти не вслушивалась, только поглядывала, что там строчит Прытко пишущие перо. — Вы не знаете, что послужила причиной разрыва Альбуса Дамблдора и Геллерта Гриндевальда?
— Это произошло после гибели Кендры, — речь старухи вновь приобрела ясность. — Такая трагедия! Они с Альби только помирились. А потом этот несчастный случай — заклятие неправильно сработало. Бедняжка Кедра, то, что от нее осталось, пришлось хоронить в закрытом гробу.
— А разрыв между Дамблдором и Гриндевальдом? — терпеливо напомнила Рита.
— Сама я свидетелем не была, но Альби и Абер рассказывали, что это была мимолетно вспыхнувшая ссора. Альби и Геллерт тогда много ссорились. Они совместно строили планы подчинения себе мира, "для того чтобы его улучшить". Но расходились во взглядах как этого проще достичь. Никто не помнит, кто в пылу одного такого спора первым выхватил палочку, завязалась дуэль. Ариана, сестра Дамблдора, она была сквибом, попала под луч... случайно... Геллерт успел сбежать... Альби так убивался. Так убивался. Он из дома не меньше месяца не выходил. Хоронить Ариану тоже пришлось в закрытом гробу, как и мать. Столько смертей навалилось на бедного мальчика. Думаю Альби так до сих пор себя и не простил.
Бомба! Это будет просто бомба! — восторженно подумала Рита, следя за текстом, выходящим из-под Прытко пишущего пера. Пусть то составляло свою картину, и эта картина была "немного" далека от реальности.
Интерлюдия
Когда Рита Скитер ушла, задремавшая было Батильда Бэгшот очнулась. Недовольно посмотрев на две грязные чайные чашки, она поднялась со своего кресла. Ей очень нужно написать дорогому Альби. Она ему так давно не писала...
Конец интерлюдии
Не найдя более ничего интересного и слегка подправив воспоминания журналистки, я погрузил ее в сон, подчистил следы своего пребывания и поспешил покинуть квартиру. Скитер не подвела — за столь короткий срок ей удалось найти столько всего над чем стоит подумать.
Когда я уже спускался по лестнице на второй этаж, внизу хлопнула входная дверь подъезда. Подчиняясь наитью и слегка обеспокоившейся татуировке стражу, я осторожно вернулся к квартире Риты. Шаги на лестнице становились все ближе, кто-то целеустремленно поднимался наверх.
— Кхм! — раздался внизу кашель.
Черт! Этот голос я узнаю из тысячи — Дамблдор! Это же надо так попасть! Ну почему он решил появиться именно сейчас?! Рита Скиттер ведь еще даже ни строчки в газете не написала?!
Я почувствовал, что меня охватывает постыдная паника. Тело начала бить легкая дрожь, спина намокла от пота. Мысли метались как бешеные. А что если Дамблдор следил за квартирой Риты и теперь идет разделаться и со мной и с ней?
С этой отчаянной мыслью пришло спокойствие. Нет! Если бы Дамби действительно следил за Ритой, то узнал бы я об этом только перед смертью. А может и перед ней бы не узнал. Дамблдор далек от картинных книжных злодеев, исповедующихся перед скрученным героем в преддверии его — героя — казни (чаще всего после подобной исповеди умирает почему-то не герой, а злодей... мистика). Он пустит аваду в спину, и только потом произнесет проникновенную речь над трупом... да и то вряд ли.
"От смерти нас отделяет три... нет, уже только два этажа" — мелькнула паническая мысль, но тело не обратило внимания на поддавшийся панике разум и действовало самостоятельно.
Впрочем, — отстраненно подумал я, аккуратно поднимаясь по ступенькам, — можно считать, что мне чертовски повезло. Приди Дамблдор пятью минутами раньше и застиг бы меня прямо в квартире Риты. А пятью минутами позже я бы столкнулся с ним на улице. Это лучше, чем в квартире, но плохо само по себе. Теперь же у меня есть шанс уйти незамеченным. Следы своего пребывания я подчистил, уж в чем, а в подчистке следов я поднаторел. Пускай Дамби ищет, кто заставил Риту заниматься очернением его светлого образа.
Я бесшумно поднялся на четвертый этаж. И без всякой магии я научился передвигаться тихо словно кошка, а годы патрулирования Хогвартских коридоров отточили это умение до совершенства. Призрак подземелий — не буду скрывать, этим прозвищем я даже в тайне гордился. Впрочем, прозвищ ученики мне придумали много. Особенно много их появлялось после очередной контрольной по зельям... чаще всего нецензурных.
Доступ к чердаку был закрыт толстой деревянной дверью на ржавых, покрытых паутиной петлях. Представляю, каким оглушающим скрипом будет сопровождаться попытка ее открыть. Впрочем, ее еще надо открыть, а этому мешает не менее ржавый замок. Сильно сомневаюсь, что мне по силам преодолеть это нежданное препятствие бесшумно. Колдовать или аппарировать я бы не рискнул даже невербально. Дамблдор не тупицы Мародеры — на таком расстоянии волшебник его уровня вполне может меня засечь. Нет, я уверен, что при любом исходе смогу от него сбежать. В стратегических отступлениях я весьма поднаторел, Миневра, Флитвик и Спраут из того прошлого-будущего могли бы это подтвердить. Но вот тогда Дамби примется за Риту всерьез. И хотя я не оставил следов, это вовсе не означает, что Дамблдор не сможет их найти. Да даже если Дамблдор просто заподозрит, что именно меня интересует его прошлое, то можно смело бронировать себе место на кладбище. Сбежать в таком случае я просто не успею. Кстати, как это ни парадоксально, то, что я сейчас вне стен Хогвартса, играет Дамблдору на руку. Без спору, в стенах школы у директора множество возможностей убрать меня, не вызывая подозрений, но чтобы их реализовать директору все же потребуется какое-то, пусть и небольшое, время. Школа, ученики, учителя — все на виду. А на вольных хлебах Старик просто может зайти меня проведать и все — Северус Снейп погиб в пожаре... в результате рейда пожирателей... покончил жизнь самоубийством.
Тяжелые шаги внизу подтвердили, что Дамблдор остановился на третьем этаже перед квартирой Риты. Я даже дышать перестал. Время потянулось медленно, медленно. Что он там застрял-то! Наконец внизу послышался очередной Кхм (простыл он что ли)! После чего раздался звук открываемой двери.
— Профессор Дамблдор? — удивленно спросила Рита, прозвучавшее в ответ Империо не стало для меня неожиданностью. Бедная Рита Скитер. Два заклинания подчинения за один день — это перебор!
Этажом ниже хлопнула дверь. Я с шумом выдохнул. Не знаю, кто там сегодня за мной сверху приглядывает, но большое ему спасибо! Еще бы чуть-чуть и все мои планы полетели бы кувырком. Черт! Не думал, что Старик среагирует так быстро. Я рассчитывал, что до первой статьи Риты время у меня есть. Старик среагировал раньше — это минус. Но раз он среагировал так быстро, то это значит, что поиски идут в нужном направлении — это плюс. Правда действовать придется еще аккуратней, чем раньше. Сменяя недавнюю волну паники, меня охватил прилив азарта. Хватит дергать тигра за хвост, пришла пора подергать дракона!
Осторожно спустившись на первый этаж, я поспешил оказаться на улице и бодрым шагом направился прямо в "Дырявый котел". Последний мандраж прошел, и меня охватила легкая эйфория. Так часто бывает, когда в очередной раз разминулся с чем-то опасным, а возможно и смертельным. Наверное, именно из-за этой легкой эйфории я не стал аппарировать домой. Когда расстояние до дома Риты стало уже значительным, я решительно направился к "Дырявому котлу".
Причин тому, что я решил посетить это, бесспорно, достойное заведение, было две. Первая из них — мне нужно было слегка отвлечься, расслабиться и привести мысли в порядок. Обдумывать полученную от Риты информацию можно и попозже, в спокойной домашней обстановке. Вторая причина — я надеялся, что и Дамблдор после посещения Риты заглянет в "Дырявый котел". Бармен Том один из фениксов, да и мало ли какие дела у директора могут быть в Косом. Мне же очень хочется посмотреть на состояние Дамблдора после встречи с Ритой. Он великолепный актер, но я слишком долго был рядом, словно тень. Не могу похвастаться, что читаю его как открытую книгу (сомневаюсь, что с таким талантом я дожил бы до его и своей "смерти"), но кое-что можно уловить и через его совершенную маску.
Да, был некоторый риск. Я мог оставить какие-то следы в квартире Риты. Или Дамблдор заподозрит что-то, встретив меня в "Дырявом котле". Но вероятность всего этого была крайне невысока. К тому же, если я где-то прокололся, то по реакции Дамблдора это будет видно... надеюсь. Устраивать разборку со мной в "Дырявом котле" он не будет. А к вечеру я уже буду на другой стороне пролива или дальше.
Интерлюдия
Письмо Батильды Бэгшот настигло его сразу после очередного заседания Визенгамота. Где он со снисходительной улыбкой наблюдал, как представители чистокровных родов пытались отстоять очередную привилегию древних семейств. Попытка эта была успешной, но Дамблдора это ничуть не расстроило. Пусть старая аристократия пока празднует свою победу. Их цепляние за древние устои только настраивает против них остальных волшебников, коих в том же Визенгамоте уже почти половина. Позиции древних родов все еще слишком сильны, но вот после открытого выступления очередного Темного лорда всем выступившим против нового закона припомнят их упорство. Ведь Министерство и глава Визенгамота всего лишь предлагали усилить контроль за темномагическими ритуалами, для чего комиссиям Министерства нужно было предоставить право проводить проверки мэноров древних семейств. А эти аристократические снобы отклонили их прогрессивные начинания! Очередной едва заметный удар по престижу древних родов, не первый и не последний. Вода точит камень.
Полученные известия слегка подпортили радужное настроение директора Хогвартса. Великий светлый волшебник очень не любил, когда копаются в его прошлом. При желании там все еще можно нарыть немало интересного и опасного... для нарывателя. Нет, поднимаясь все выше и выше, набирая все больше влияния, Дамблдор постепенно подправлял все вехи истории, способные бросить хотя бы тень на его Светлейшее величие. И на этой ниве он добился немалых успехов. Само время играло ему на руку. Живые свидетели тех лет переходили в разряд мертвых без всякой помощи со стороны директора — просто от старости. Документы таинственно исчезали или в них вносились "мелкие" правки. Сейчас уже мало кто помнит, что отец Дамблдора был далеко не светлым волшебником и закончил свои дни в Азкабане. А в конце девятнадцатого века попасть в магическую тюрьму, да еще и пожизненно, лорду древнего рода надо было еще постараться. За "нарушение статуса секретности и применение запретной магии при защите дочери", а так теперь значилось во всех официальных бумагах, такой срок не дают. Впрочем, кому какое дело до таких незначительных деталей?
Древний и благородный род Дамблдоров никогда не был светлым. Да и не существует в природе светлых древних родов.
Однако, несмотря на все старания Дамблдора, кое-что еще оставалось. Невозможно в одиночку объять необъятное. Кое-какие затерявшиеся старые документы, частная переписка — следов еще было много. Не слишком явных, разрозненных, но все же — следов. Стоит собрать их воедино и можно узнать кое-что, что Дамблдор так тщательно прятал все эти годы. Не все, разумеется, но кое-что. А потому на сообщение Батильды Бэгшот Дамблдор среагировал почти сразу.
Найти адрес Риты Скитер не составило труда. Правда, от "Дырявого котла" пришлось идти по магловским улицам. Среди укутанных в теплую зимнюю одежду маглов, Дамблдор выглядел донельзя нелепо в своей мантии и смешной тюбетейке, но это было мелочью.
Поднявшись по лестнице на третий этаж, Дамблдор ненадолго замер. Что-то показалось ему подозрительным, но он никак не мог понять что именно. Немного постояв перед дверью Риты Скитер и так и не найдя, что же его так насторожило, Дамблдор вытащил палочку и решительно нажал на кнопку звонка.
Открывать дверь ему никто не торопился. Выждав для приличия секунд десять, Дамблдор вновь позвонил, небрежно поигрывая волшебной палочкой. В тот же момент дверные замки щелкнули, дверь открылась.
Удивиться визиту директора Рита Скитер не успела, потому что тут же получила прямо в лицо империо. День у скандальной журналистки явно не задался.
Маг и его жертва прошли в квартиру. Велев Рите сесть на стул, удачно стоявший в самом центре комнаты, Дамблдор расположился в большом, мягком кресле напротив. Его взгляд изучающе прошелся по убранству комнаты, на мгновение задержался на магловской печатной машинке, стоявшей на столе у окна. Похоже, что помимо Прытко пишущего пера журналистке была не чужда магловская техника. Не найдя более ничего интересного, он устремил свой взор на Риту Скитер.
— Кто приказал тебе заняться моим прошлым? — не ходя вокруг да около, спросил Дамблдор, ненавязчиво прощупывая воспоминания женщины. В частную инициативу Скиттер директор совершенно не верил.
— Мне заплатили... было письмо. — Отвечала Рита слегка заторможено, делая большие паузы между словами.
— Где письмо?
— Я его сожгла, — Рита Скитер вяло махнула рукой в сторону камина.
— Похвальная предусмотрительность, — пробормотал Дамблдор и тут же приказал: — Текст письма, дословно!
Закрыв глаза, словно впав в транс, Рита Скитер монотонно пересказала все послание. Дамблдор нахмурился. В глубине души он все же надеялся, что визит к Батильде Бэгшот был случайностью. Но интуиция его не подвела — Скитер всего лишь используют.
— Письмо было подписано?
— Нет.
— Какие-то догадки кто его мог послать? — директор с раздражением постучал палочкой по подлокотнику кресла.
— Нет, — вторично ответила Рита Скиттер.
— Как доставили письмо?
Слегка помедлив, журналистка меланхолично пожала плечами и ответила:
