Королева, красивая женщина лет тридцати пяти, не расстраивалась по поводу недостаточного внимания со стороны мужа. Она и сама развлекалась, танцуя с молодыми людьми противоположного пола. Видимо, ревность не была основной чертой характера обоих супругов.
Народ постепенно раскрепощался, на монарха, занятого очередной партнершей, уже почти не оглядывались. Кое-кто уже явно был навеселе, успев выпить и закусить в соседнем зале, уступающем по размерам главному, но зато сплошь занятому столами с тарелками со всевозможными бутербродами, а так же с бриндом — местным аналогом коньяка, правда, не таким крепким, и вином различных марок.
Но не все предались безудержному веселью. Среди снующих по залу гостей, изредка попадались аристократы, улыбки которых не могли скрыть внимательный взгляд, выдающий напряженную работу мысли, и все они ненавязчиво, неторопливо, часто останавливаясь, чтобы поговорить со знакомыми, приближались к новоявленной аристократке и ее приемному отцу. Вскоре один из этих людей — высокий, полный, богато одетый мужчина лет сорока пяти, отошел от своего очередного собеседника, и как-то внезапно оказался рядом.
— Граф, поздравляю, вы провели блестящую операцию! Так умело скрыть свои планы, и так стремительно и ловко найти подход к королю, и добиться желаемого! Сразу чувствуется человек незаурядного ума. Зря вы в свое время отказались от военной карьеры!
— Армия подразумевает дисциплину и подчинение командиру, а я никогда не любил, чтобы мне кто-то отдавал приказы. И ты знаешь, Санот, когда я был молодым, решительных и ловких людей не нужно было долго искать. Ты уже того времени не застал. Взять хотя бы твоего отца, или того же Моранда, нашего королевского прокурора, они оба принадлежат моему поколению. А ведь есть еще Чардор, начальник столичных стражников и Хостал, командир гвардии! Я уже не говорю о тех, кто не продвинулся так далеко на королевской службе.
Так, теперь понятно кто подкатил — главнокомандующий королевским флотом барон Санош Энист, предводитель одной из борющихся за власть группировок. Может, правда, это его отец верховодит в клане, но на виду всегда этот импозантный адмирал. А остальные перечисленные люди, тоже главы фракций правящей элиты государства. Пожалуй, граф специально для Ольги их всех упомянул, при этом, показывая глазами, кто есть кто.
— Я смотрю, вы в курсе политических раскладов при дворе. Может, и сами решили примкнуть к кому-нибудь? А то и свою партию организовать?
Санош улыбался, но взгляд его оставался колючим, как и в самом начале разговора.
— Не люблю интриги. Мне бы явного врага, чтоб убить его, и дело с концом! А подстраиваться под кого-то, идти на уступки, лицемерить — это не по мне.
— И кто же это у нас, вдруг стал таким знатным и богатым? — переключил свое внимание на Ольгу барон. — Не хочу сказать ничего плохого, но как человек военный знаю, что оказаться в нужном месте в нужное время — это половина победы. Очень своевременно вы появились около графа. Вот мне интересно, это такое необычайное везение, или точный расчет?
— Для точного расчета мне необходимо было знать о планах пиратов. Вы хотите меня обвинить в связях с ними? — удивилась Ольга.
— Ну что вы! Я ни в чем вас не обвиняю! Всего лишь мысли вслух. Согласитесь, то, что произошло с вами — незаурядный случай.
— Интересно, а как часто пиратам удается совершать успешные набеги на графства? Вам, как начальнику флота это должно быть известно лучше всех. Мне почему-то кажется, что в ваши обязанности входит предотвращать подобные события. И тогда получается, что мы с вами сообщники! Вы позволили пиратам захватить замки, а я в результате смогла втереться в доверие и стать богатой наследницей.
Барон расхохотался.
— А вы шутница! Теперь я вижу, что вы достойны своего нового имени.
С этими словами Санош Энист отошел, оставив впечатление некой недоговоренности. Как-то натянуто прозвучал его смех.
— Ну, как он тебе? — поинтересовался граф.
В зале было шумно, люди громко беседовали, играла музыка, поэтому подслушать разговор обычным способом, вряд ли кому по силам. Однако среди гостей присутствовало большое количество магов, которые наверняка уже направили свое внимание на так неожиданно появившиеся рядом с королем, никем не учитываемые в раскладе интриг, фигуры. Поэтому Ольга ответила, не вдаваясь в детали.
— Оставил впечатление немного странного, бесцеремонного и нагловатого человека.
— А почему, странного?
— У него уши немного оттопырены, а по моим представлениям, такие люди отличаются скромностью, но в данном случае этого не наблюдалось.
Маги, стоящие рядом с лидерами кланов, тут же начали что-то говорить своим покровителям. Граф, перехвативший взгляд своей приемной дочери, все понял, слегка улыбнулся, и перевел разговор на другую тему.
Вслед за главным флотоводцем, к виновникам праздника потянулись представители и остальных политических группировок. Правда, лидеры предпочли наблюдать представление со стороны, отправив на разведку второстепенные фигуры. Всех их в первую очередь интересовало, кто помогал в деле экстренного удочерения, и уже во вторую — личность загадочной девушки, что так лихо вошла в круг богатейших невест королевства. На первый, всегда витиеватый, и очень замаскированный вопрос, граф не отвечал, или начинал говорить очень много, но смысла в его словах, отыскать было невозможно. О личности виконтессы Ронда, напрямую спрашивать тоже никто не решался, но прояснить родословную, черты характера и образование, тем или иным способом пытались.
После небольшой пикировки с начальником флота, играть дурочку было уже поздно, поэтому Ольга решила не скрываться за маской, а предстать такой, какой она была на самом деле, только лишь немного более наивной и бесхитростной.
После того, как все основные кланы ознакомились с новой аристократкой, и психологически ее прощупали, для виновницы бала наступила небольшая передышка.
— Оля! Как настроение? Все-таки бал в честь тебя! Редко кто еще удостаивался подобной чести!
Подошедшая Тэра, дочь начальника дворцовой стражи, весело улыбалась. Ей-то что? Никто не пристает с вопросами, развлекается себе и никаких забот.
— Да как-то не очень, — призналась Ольга. — Меня уже замучили разговорами и попытками выяснить, кто я такая и чего от меня ждать.
— Гони их всех от себя подальше. Эти нудные старики, кого хочешь, в тоску ввергнут! Лучше иди танцевать.
— Да не приглашает пока никто. Может, моего наряда пугаются? Хотя, вроде, на платье особо внимания и не обращают, даже странно немного. Когда я подобным образом нарядилась на королевский бал в Ларии, то многие не смогли скрыть свое удивление.
— Наш город часто посещают дамы из отдаленных стран, где мода сильно отличается от нашей. Вот мы привыкли к разнообразию фасонов. А иногда и сами вносим изменения в покрой платья, если что-нибудь сильно понравится. Потому и относимся спокойно к необычной одежде.
Поток любопытствующих аристократов иссяк, а взамен к девушкам направились сразу несколько молодых людей. Почти все они хотели пригласить Ольгу, и потому столпились около нее, недовольно поглядывая друг на друга. Однако заминка длилась недолго, подошедший несколько позже мужчина лет двадцати пяти, решительно раздвинул соперников, и приглашающе протянул партнерше руку. Графа в это время отвлекли знакомые, оживленно обсуждавшие какое-то событие, поэтому посоветоваться было не с кем. Впрочем, лучше уж веселиться, чем отвечать на надоевшие вопросы!
Партнер танцевал отлично, видимо имел хороших учителей и богатый опыт в этом деле, и Ольга расслабилась, и с удовольствием погрузилась в ритм движений. Однако вскоре выяснилось, что процесс ознакомления с приемной дочерью графа не закончился, просто к делу подключился второй эшелон, состоящий из молодых мужчин, представителем которых и оказался нынешний напарник.
— Поздравляю! Стать приемной дочерью графа Ронда — большая удача. Наверное, много усилий для этого пришлось приложить? Как вам это удалось?
— Даже не знаю, что вам ответить. Я действительно помогла графу решить несколько проблем, но делала это не для того, чтобы втереться к нему в доверие. И представьтесь, пожалуйста. А то неудобно разговаривать неизвестно с кем.
— О, простите! Меня зовут Мирах Энист.
— Интересно, а барон Санош Энист, начальник королевского флота, вам кем приходится?
— Это мой отец.
— И каково это — быть сыном одного из самых влиятельных людей королевства? Наверное, от девушек отбоя нет?
Ольге надоело, что ей постоянно напоминают о быстром возвышении, поэтому она решила отвечать собеседникам в том же духе.
— И не говорите! И каждая рассчитывает задурить мне голову, в надежде, что я на ней женюсь.
— Неужели вам никто не нравится?
Лицо молодого человека приняло пренебрежительное выражение.
— Да постоянно попадаются либо страшные, либо безродные!
— Вам можно только посочувствовать.
— Ну почему же? Я, наконец, встретил подходящую девушку, — возразил Мирах, глядя при этом на Ольгу.
Заносчивый и самоуверенный молодой аристократ вызывал чувство неприязни, поэтому и получил довольно холодный ответ:
— Я тоже строго подхожу к вопросу о своем будущем избраннике, и чувствую, что еще не скоро найду подходящую пару.
Дураком Мирах все же не был, и понял, что его вежливо отшили. Дальнейший разговор шел на ничего не значащие темы, и это как раз несколько улучшило мнение о партнере.
На все последующие танцы к Ольге чуть ли не очередь выстраивалась из кавалеров. Оставлять дело на самотек она не стала, и наиболее наглых и бесцеремонных молодых людей отвергала. Выбирала себе пару сама, а предпочтение каждый раз отдавала какому-нибудь новому партнеру. Однако даже такой подход не избавлял от интриг. Почти всегда, из беседы, которая проходила по ходу выполнения всевозможных па, можно было сделать вывод, что молодой аристократ выполняет некое задание. И конечно, основной целью его стояло, разузнать о наследнице графства как можно больше, и по возможности расположить ее к себе, а еще лучше, влюбить.
Правда, отрицательные эмоции и недовольство у новоявленных разведчиков-диверсантов не ощущались. Ведь девушка, о которой они хотели узнать как можно больше, и которой пытались вскружить голову, была весьма привлекательна, и жизнерадостна.
В общем, бал, вопреки ожиданиям, показался достаточно интересным и веселым. А то, что все это действо сопровождалось закулисными играми, придавало ему некую остроту и пикантность. Да и, как выяснилось, Ольге просто хотелось потанцевать. А то все дорога, учеба и боевые стычки. Иногда нужно и отдохнуть.
— Я смотрю, ты довольна тем, как прошел вечер! — заметил граф по дороге домой.
— Сама удивлена! По крайней мере скучно точно не было. И потанцевала, и поговорила. А уж как у меня пытались выведать мое прошлое и то, что я собираюсь делать в будущем! И почти все хотели, чтобы это будущее я провела рядом с ними!
— Почти? Неужели нашлись такие, которым ты не понравилась?
— Насчет, понравилась или нет, не знаю, но вот от намеков на совместную жизнь, два кавалера смогли удержаться.
— А тебе самой кто-нибудь приглянулся?
— Да они все симпатичные. Внешне. И все выполняли полученное задание.
— Тебя это не огорчает?
— Да нет. Я чего-то подобного и ожидала. Поэтому, даже забавно было наблюдать за их потугами. Ну, теперь уже можно и уезжать из столицы?
— Пожалуй, еще рановато. Мне сегодня много раз намекали, а порой и настоятельно рекомендовали, устроить еще один бал в честь тебя. На этот раз в моем, вернее теперь уже нашем, дворце. Думаю, десяти дней на организацию хватит.
Новость удивила, но отторжения не вызвала. Путь в монастырь Раминака предстоял долгий и нелегкий, когда еще удастся повеселиться?
Для подготовки к балу, граф нашел толкового управляющего, который и претворял с помощью слуг все замыслы хозяина дворца. А у Ольги опять появилось время для прогулок по городу. В столице еще много мест остались неизученными, так что время до торжественного вечера, протекло быстро.
На бал граф пригласил всех видных аристократов королевства, поэтому народу собралось под две сотни. Как обычно, гости разбились на группки, часто состоявшие из представителей какого-нибудь клана. Но по ходу вечера, когда количество выпитого и съеденного превысило какой-то определенный, хоть и невидимый уровень, политические границы размылись, люди расслабились, и просто предались веселью и развлечению.
Виновница торжества, как и в прошлый раз, пользовалась популярностью, однако общее количество мужчин, постоянно пытающихся пригласить ее на танец, уменьшилось. То ли некоторые кавалеры сами пришли к выводу, что дальнейшее ухаживание бесперспективно, то ли им помогли осознать этот факт представители своих или враждующих кланов, но в результате лишь девять — десять молодых аристократов продолжали увиваться вокруг Ольги.
Один раз пришлось потанцевать и с Мирахом — сыном адмирала. В этот раз молодой человек вел себя очень вежливо, осыпал комплиментами, и вообще пытался предстать чуть ли не ангелом. После ничего не значащей болтовни, он вдруг предложил:
— Вы знаете, мой дедушка очень заинтересовался вами, и хочет познакомиться. Сам он слишком стар, чтобы ездить куда-нибудь, не могли бы вы навестить наш дом, скажем завтра, после обеда?
Предложение было неожиданным и, пожалуй, странным. Да и не нравилось это семейство, что адмирал, что его сыночек. Может, они все в своего предка пошли, на встречу с которым так заманивают?
— Пожалуй, я не смогу удовлетворить вашу просьбу. Я собираюсь вернуться в имение, так что нужно походить по лавкам. Все-таки в столице большее разнообразие товаров, чем у нас, в провинции.
— Ну, куда вам спешить? Отправитесь домой на день позже! Ничего ведь от этого не изменится. Дедушка мой, уже совсем старый, вот-вот помрет. А вы не хотите уважить, быть может, последнюю его просьбу!
Как-то не лежало сердце к этому визиту, но и отказывать в такой малости пожилому человеку, было неудобно.
— Ладно, если ничего не помешает, то навещу вашего дедушку.
— Спасибо! В таком случае я завтра за вами заеду.
Ольга надеялась, что поездки удастся все-таки избежать, может граф поможет, однако она ошиблась. По окончании бала, приемный отец сообщил ей:
— Оля, ко мне подходил Мирах, сын барона Эниста, просил не препятствовать твоей встрече с его дедом, я думаю, что подобные визиты полезны для окончательного признания тебя обществом.
— Может лучше не связываться с этой семьей?
— Ну, прояви уважение старому человеку, всего пару часов.
Глава 27
Как и договаривались, сын адмирала прибыл в начале второй половины дня, к парадному входу дворца, в роскошной карете запряженной четверкой лошадей. Ольга уже была готова к визиту. Мирах только и успел обменяться с встретившим его графом парой фраз, как его спутница спустилась в зал. В этот раз она, вопреки привычкам, надела одно из своих платьев, поскольку отправляться на встречу с пожилым человеком в брюках посчитала неуместным.
