— Нет, нет, нет, нет! — зачастила Эста, заметив, что орк ранен не хуже гоблина и тоже потерял крови. — Помогите снять с него доспехи, он серьезно ранен!
Девушки засуетились, а Шаман вдруг закрыл глаза и зашептал слова заживления ран.
— К черту волосы!! — выкрикнул он. — К черту магию, к черту весь этот мир, будь он проклят, Гена, живи!!
Сердце гоблина еле-еле бухало, эльф шептал что-то, безумно повторяя, на кончиках его пальцев подрагивал тусклый синий свет. Служанки, поварята, хозяйка таверны с любопытством смотрели на его священнодейство, а эльф не сдавался — он продолжал шептать и шептать, пока гоблин из смертельного светло-зеленого цвета не стал чуть-чуть темнее. Его сердце продолжало медленно бухать, но уже не так как раньше, просто немного устало, однако организм изо всех сил боролся за жизнь и Шаман помог ему в этом. Эльф устало отвалился от гоблина, присел на лавку.
— Воды. — Потребовал он и Дацилла тут же подала ему кружку. Она увидела лицо эльфа вблизи и сразу же обратила внимания на шрамы. Некогда бывший красавчиком превратился в бандита с большой дороги, но то привлекательное все же в нем осталось и манило к себе девушку. Шаман залпом выпил и свалился под лавку — он затратил всю свою энергию, которая у него была на лечение Мелкого, устал нажимать на спуск и перенервничал во время боя, поэтому сознание просто выключилось.
Эста раздела орка до нижнего белья — черных коротких штанишек. Стоит сказать, что здесь вообще не носили подобия трусов или плавок, одевая штаны на голое тело, так что видеть что-то подобное на орке было необычно. Девушка обломала стрелы — орк мирно заснул также как и гоблин, не дергаясь боли — и вынула из плотной кожи и мышц наконечники. Она обработала раны, туго забинтовав их и впятером девчонки еле-еле перенесли тяжелого воина на кушетку, где уже рядом лежал гоблин и упавший в обморок эльф — ему просто влили в рот укрепляющего средства и тот также мирно заснул. Эста вздохнула, глядя на орка, который сейчас был совершенно беззащитен. Она видела, как он бился на стене со своими же стражниками и сначала решила, что разум у него помутился, однако почувствовала, что это чья-то злая воля управляет людьми, а орк является последним бастионом обороны между этой силой и мирными жителями и если он падет... то их уже ничего не спасет. Кто-то закричал, что орк сошел с ума и надо помочь своим, однако крикуны не побежали к воротам сломя голову, окромя одного служки, который был там до этого и боялся выползти во время схватки. Перебив своих, орк сиганул за ворота, что было совсем странно, если бы он перешел на сторону нападавших, а потом, когда они открылись, то все сразу заметили, что он ведет раненого мага и многое Эсте стало понятным. Но не другим болванам, которые уже сейчас шепотком начали разговоры, когда она лечила орка, что надо бы прибить всю троицу, пока они спит, а не лечить ее. Эста, услышав такое, встала.
— Выыыы!!! — С завываниями в голосе произнесла она, обводя рукой зал и присутствующие вздрогнули, — Вы называете себя мужчинами, а сами решаете, как убить безоружных, которые спасли вас от захватчиков?!! Да кто вам дал такое право — решать, если вы даже палец о палец не ударили, чтобы им помочь, когда это теребовалось?!!
— Да кто ты такая, чтобы нам указывать? — спросила хозяйка таверны, недовольная тем, что в ее заведении устроили госпиталь. — Орочья подстилка?! — ехидно осведомилась она. — Думаешь, я не вижу как ты на него смотришь? Все видели, как он обезумел и бил наших стражников, а что будет, если он очнется?! Нужно избавиться от них, пока еще возможно!
— Вы глупцы, раз не поняли, что стражников поработил маг!! — Эста говорила громко. — И втрое глупее тех, кто пошел за ним!! Они положили жизни для вашей защиты и вы хотите отплатить им черной неблагодарностью?!! — девушка указала на лежащих раненых.
Дацилла, которая тоже помогала подруге, вдруг скользнула к оружию орка и схватила окровавленный малхус, вытащив его из ножен — Пете было некогда почистить лезвие.
— Я дочь Пиела Марка, Властителя трех станов, Повелителя Ветров и Степей!! — гордо сказала девчонка. — И я говорю вам — ни один волос не упадет с их головы!! — Она ловко держала оружие, видимо это у степняков в крови, подумала отстранено Эста, ведь я не видела, чтобы она тренировалась с оружием.
— А ты вообще молчи, выкупная! — Взвилась хозяйка. — У тебя нет тут права голоса! Ты никто!
— Это кто решает за меня в моем замке кому жить, а кому умереть? — спросил хрипловатый голос Карста, который входил в лазарет.
На западных воротах все стабилизировалось — мертвяки не могли забраться на стену и просто бестолково прыгали, а лучник расстреливали их как в тире. Огнеметчик полностью опорожнил емкость и теперь взялся за лук, чтобы помочь товарищам. Других магов поблизости не оказалось, а может быть они были не такими сильными как эти два и просто решили задать стрекача, также как и остальные выжившие. Штурм замка явно не удался, люди это поняли и отступили, командиры умерли, Утурук захвачен, теперь в окрестных лесах появится много разбойничьих банд и придется еще долго зачищать их от отбросов, но с этим Карст как-нибудь уже справится. Он поставил Катара командовать отражать слабые атаки, а сам спустился, чтобы проверить, как там защитники южных ворот, где натиск сдерживали орк и гоблин и целы ли восточные, с которых не было вестей. Тут Карсту напели в уши, что орк озверел и перебил своих же и он поспешил разобраться, за ним следовала Мелина, которая разозлилась на клеветника и приказала ему прикусить язык. По пути Карста перехватила Сегина, которая вместе с двумя стражниками конвоировала Утурука в подвал замка и боевая подруга тут же присоединилась к ней, чтобы менталист не набедокурил, а Карсту ведьма разъяснила как оно было на самом деле и как выглядело со стороны. Вместе с Карстом увязался гном, который подобрал оружие орка — топорик, выйдя за ворота и прибив парочку резвых раненых своим молотом, и гоблина — пулемет, сунув все в машину и закрыв люк, однако не расставшись с боевым оружием, положив его на плечо. И вот сейчас Карст видит такую картину — хозяйка таверны распоряжается жизнями защитников и ратует за их убийство — он слышал весь разговор Эсты и женщины, стоя за прикрытой дверью.
При виде Карста и стоящего за его спиной гнома, а также охраны, хозяйка и ее работники сразу сдулись, а Дацилла оскалилась. Служанки из прачечной заняли нейтральную сторону. Хлордер обвел помещение тяжелым взглядом.
— Кто еще считает, что орк дрался недостаточно яро, защищая вас? — холодным тоном осведомился Карст и все опустили глаза. — Что-то вас я не видел в первых рядах добровольцев, которые встали на защиту крепости. А вы, госпожа Талка? — Хлордер остановил свой взгляд на хозяйке таверны и та шагнула чуть назад. — Я мирился с вашими заскоками только благодаря вашему мужу, моему боевому товарищу, но тот уже отошел на небеса, а вы продолжаете отравлять всем остальным жизнь. Или я не знаю, что вы укрываете часть своих доходов, постоянно снижая долю уплаты в казну княжества? — Карст смотрел прямо в глаза женщине. — Видимо, двести пятьдесят лет мира и процветания сделали свое черное дело и теперь наружу вылезла всякая погань, которая скрывалась от войны. — Карст помолчал. — Вот мой приказ, все раненые должны выжить, орк и гоблин в особенности, потому что кроме них никто бы с магом-менталистом не справился. Почему они пожертвовали своими жизнями ради поганых ваших?!! — заорал, сорвавшись, Хлордер, но тут же успокоился. — Я все сказал. Жост, проследи за выполнением.
— Да, мой господин. — Страж приложил руку к груди и знаками вызвал двух солдат. — Останетесь здесь — присмотрите за ранеными. Хозяин, а что делать с ними? — он кивнул на хозяйку таверны и ее работников. — Держать их в крепости опасно.
— Пусть убираются восвояси, хватит на сегодня смертей. — Устало ответил Карст.
Талка хмыкнула и ее желчный характер тут же вылез наружу.
— Не тебе меня выгонять, старик, это мое имущество, сначала выкупи! — резко, с вызовом сказала она. — Ты слишком задержался на этом свете, не то что мой муженек!
Карст резко вытащил метательный нож у Жоста, который стоял рядом и кинул в женщину. Та только и успела, что расширить зрачки, соображая, что это последние миги ее жизни, как кованая сталь вошла в правый глаз и грузное жирное тело грохнулось на пол. Все оторопело молчали.
— Кто-нибудь еще хочет возразить? — спросил Карст. Смельчаков не нашлось. — Я здесь хозяин, не вы и чем скорее вы это усвоите, тем лучше. Это даже хорошо, что череда событий вскрыла вашу истинную сущность — теперь впредь буду знать, что кнут гораздо лучше пряника. Уберите и сожгите эту падаль. И остальных мертвых во дворе соберите, чтобы умертвий не плодить.
Никто не пошевелился — все были напуганы и остолбенели от произошедшего.
— Приказ не слышали?!! — взревел Жост на работников таверны. — Бегом!!
Работники резво выскочили из зала таверны. Тормоз подошел к лежащему сержанту, который был весь изрезан, с двумя отверстиями от стрел, которые Эста тщательно забинтовала, нанеся перед этим мазь. Гоблин тоже почти был при смерти, а вот эльф просто спал. Гном присел рядом с ними на колено и его голова оказалась на уровне тел.
— Как они? — спросил он тихо, но девушка поняла, что обращаются к ней.
— Плохо. — Произнесла она. — Нужно позвать Сегину, чтобы приготовила восстанавливающий отвар, а то я не умею. — Она с горечью развела руками.
— Научишься. — Спокойно ответил гном, вставая. — Позаботься о них. — Он посмотрел на нее очень внимательно. — Ты добрая душа, чистая, я это вижу. А Сегина... она пока занята. — Он вскинул молот, который ударил по балке, стряхивая с нее мусор и пыль, но Тормоз не обратил на это внимания. После произошедшего боя для него теперь это было несущественно. Только сейчас гном ощутил единство со своими товарищами, понял, как они ему стали духовно близки и это сильно ранило Тормоза, он чувствовал тяжесть утраты, боль потери, но надеялся и верил, что они выздоровеют, хотя гоблин выглядел так, что только краше в гроб кладут. Внезапно он упал перед орком и остальными на колени, бросив оружие, и из глаз потекла скупая мужская слеза.
— Куда же я без вас, братцы. — Сказал он и захлюпал носом. — Не уходите, не надо, не покидайте меня! Я ведь не справлюсь без вас!
Эста провела по короткому ежику волос гнома своей рукой и тот вдруг ткнулся головой ей передник, в ноги, вытирая слезы и сопли. После чего посмотрел на девушку красными воспаленными глазами, поднялся и молча вышел из таверны. Никто не проронил ни слова и не осуждал взрослого мужчину за минутную слабость — терять друзей изредка приходится всем.
Карст широко шагал и прибыл в подвал одновременно с ведьмами, которые притащили мага и усадили его на стул для допросов. Кто-то из стражников разбил ему губы, когда тому почудилось, что колдун произносит заклинания, так что сейчас Утурук больше помалкивал. Он узнал обеих ведьм — видел рисунки их лиц в Академии и тяжко вздохнул — именно эти две особы испортили его грандиозный замысел. Да еще этот чертов орк и его друзья. Кто же знал, что эта их техника так превосходна в бою — ни маг воздуха ни маг огня не смогли с ней справится, а магов земли и воды у Утурука в подчинение не было. Один мог бы вполне остановить машину, ведь опирается она на землю, захватив почвой, вплавив ее и погрузив в грунт, а второй затопить внутренности, но ничего, теперь он будет ученее и использует свой второй шанс более продуктивно. Теперь только нужно убедить магичек ему помочь, а в искусстве словоблудия и хитрости Утурук был силен.
В помещение вошел Карст без оружия, также как и его охрана — Хлордер давал себе отчет в том, что маг может применить свои способности и стражники обратят мечи против него и друг друга. Того уже привязали веревками к стулу и колдун сидел, не пытаясь пошевелиться. Рана на ноге кровоточила, но никому до него не было дела, а место на боку, куда попал топорик орка постепенно напитывалось кровью — мантия промокла и прилипла к коже, заткнув собой рану.
— Ну давай, рассказывай, как ты дошел до жизни такой. — Спросила Мелина, ткнув мага в плечо. — Ты работаешь на Империю?
Утурук тихонько засмеялся.
— Нет, вовсе нет. — Мотнул он головой. — Я сам себе хозяин, волен как птица и свободен как ветер!
— Говори по существу. — Хмуро произнесла Сегина. — Зачем ты напал на княжества? Какой в этом смысл? Хотел власти? Или тебе недостаточно было Нумата, ты ведь оттуда начал?
— Вы не понимаете. — С жаром сказал Утурук. — Если баронства, графства и княжества не объединятся, то не выстоят против Империи и даже степняки и ханы пустыни им не помогут. — Он исподлобья посмотрел на ведьм. — Вы же все знаете, что такое Империя — это ложь, это рабство, это высокомерие аристократии и нищета простого люда. Это полный контроль всего и вся, начиная с родившегося младенца, который уже должен уплатит налог в казну и заканчивая Императором. Да, да, Императором! — Утурук захохотал. — Или вы не знали? А может быть и знали, но гнали от себя эти страшные мысли, что теперь правитель не защищает свой народ, а просто ширма для Попечительского Совета? И совета Академии? Да бросьте, вы же сбежали из Империи почти тридцать с лишним лет назад, а началось это гораздо раньше и теперь власть передается по магической линии.
— В головы к нам пытаешься залезть? — недобро спросила Сегина.
— Ни в коем случае, только сильный маг может воздействовать на мага или вы не знали? — Усмехнулся колдун. — Каждый выстраивает свою защиту сам. Для кого-то это дом и семья, для кого-то верные друзья, кто-то верит в Императора, кто-то в свои собственные силы и лишь потерявшего веру мага можно взять под контроль. Того, кто уже разочаровался в самом служении народу и Императору. И вы это знаете прекрасно, потому что уже давно потеряли свою веру, а я могу ее вам вернуть.
— И как же? — ехидно спросила Мелина. — Сделаешь из нас управляемых болванов?
— Вы можете стать моими помощниками. — Зачастил Утурук. — Эту цитадель не сразу и возьмешь, что вы и продемонстрировали, а если захватить замок Бултона, где полно залежей металлов и драгоценностей, поля Кершира для снабжения армии, то можно создать огромное сильное войско, призвать степняков и ханов пустыни, обрести силу, наконец!!
— Зачем тебе это? — спросил Карст, сложив руки на груди. — Хочешь власти?
— Я хочу свергнуть Империю! — ответил ему Утурук. — Это прогнившее насквозь государство, которое использует собственный народ как рабов! А для этого мне нужны толковые помощники. Я ошибся, когда решил, что смогу все контролировать сам, — признался маг, — с местными князьями было легко — кого-то можно было запугать, кого-то купить, кого-то завоевать, но с вами этот фокус не пройдет — вы другие. Бултон, Кершир и Хлордер относительно молодые княжества в Дикоземье, раньше эти земли никому не принадлежали, но вы заняли их и навели относительный порядок, что уже говорит о вашем таланте управлять. Мне нужны были инициативные союзники, но я всех растерял, ожидая предательства. — Колдун опустил голову. — Да, я ошибся, когда самостоятельно решил штурмовать ваш замок, кто же знал, что орк окажется таким сильным и неподконтрольным.
