В ответ Метара пронзительно расхохоталась. А отсмеявшись, проговорила:
— Может оно и так. Только на этот раз именно твое стратегическое планирование дало сбой. Иначе отчего ты не смогла предугадать предательство Динальта и его бегство с живой Тенью на руках?
— Кто сказал, что я этого не предугадала? — сардонически рассмеявшись, откликнулась шаманка.
От такого признания Метара опешила. Как, впрочем, и я.
— Так это ты все спланировала?
— Ну не все, положим, — скромно призналась огианка. — Иначе стала бы я столько времени тратить на безделье. — Она перевела взгляд на меня, подмигнула и вновь повернулась к Метаре. — Как видишь, когда наш очаровательный Мекет сбежал, я тоже не знала, в какой части Галактики его искать. Впрочем, в отличие от тебя, Майра, я продолжала держать ушки на макушке и с помощью клана Феб и Сивера все-таки выяснила местоположение нашей общей пропажи...
Не смотря на хаос, творящийся в моей голове, кусочки головоломки сами собой стали складываться воедино. И сразу стало понятным, почему Тассия Руэ изображала из себя жертву и оказалась на борту принадлежащей фебам баржи. И то, какую цель она преследовала, втираясь ко мне в доверие и ненавязчиво предлагая научить управлять силой Тени! Все это время шаманка прекрасно знала, кто мы такие, в то время как свою подлинную сущность тщательно замалчивала. Какой же я был дурак, когда не прислушался к своим подозрениям внимательней!
— Ну что ж, мне остается только поздравить тебя с тем, что ты, Тассия, всегда была еще более злокозненной сукой, чем я и Мирея вместе взятые, — угрожающе проговорила Метара.
Только шаманку было не пронять. Она продолжала издеваться над своей бывшей соратницей.
— К чему все эти любезности, дорогая? Вспомни, как близки мы были когда-то! Ты, я, Мирея... Мы были больше, чем единомышленницами. Мы были семьей. Пока одной из нас не взбрело в голову сделать куатов своей квазирелигиозной общиной!
— Верно, — отозвалась Метара. — Только вот вышло все совсем не так, как каждая из нас планировала.
— Действительно! Подпускать тебя к власти было недальновидно...
— Я к ней и не рвалась! Но мне пришлось, когда ни одной из вас не оказалось рядом. Было время, когда я тосковала по вам обеим. Но оно давно прошло. Я больше не сентиментальна и готова переступить через любого, кто встанет на моем пути к обладанию Истоком. Пусть даже это будешь ты.
— Сколько громких слов, — с тоской проговорила шаманка. — Впрочем, иного я и не ждала. Однако до последнего надеялась, что ты сумеешь здраво рассудить, какую чудовищную ошибку стремишься совершить.
— Собираешься предостеречь меня от необдуманного поступка, да? — ухмыльнулась Метара, отчего ее физиономия едва не расплылась как желе. — Мои люди хорошо обработали Гугсу, чтобы у него не хватило инициативности совершить подобное предательство. Однако страх перед собственным творением перевесил страх перед неминуемой расправой. Кроме того, его не привлекло даже обещанное баснословное богатство, и это не смотря на патологическую жадность.
— Возможно, — сказала шаманка. — А возможно и нет. Возможно все дело в принципе наименьшего зла. Потому что он прекрасно понимал, что в своей убогой лаборатории сотворил элементаль Тени и любая попытка укротить его силу неминуемо привела бы к катастрофе поистине вселенских масштабов.
— Все так. Я поняла это, едва взглянув на первые результаты тестов и пообщавшись с нашим парнем.
— И даже это тебя не остановило? — Шаманка казалась потрясенной до глубины души, в то время как я пытался примириться с мыслью, что они все еще толкуют обо мне.
— А с какой стати, Тассия? У Гугсы не хватило мужества принять собственное открытие, и он утаил от нас правду, открыв ее только Мирее. Она в свою очередь отправила бывшего любовника утрясать это дело. Мекет разобрался с ним со свойственной себе неуклюжестью, а ребенка все же сохранил. Так почему я должна отказываться от него, когда это чудо само пришло ко мне в руки?
— Перед тем, как дать ход событиям, приведшим наших сыщиков в Цитадель, — заговорила шаманка, — я навестила Яртеллу. Я видела тело, запаянное в сфере ментального контроля и видела неискаженные данные, сохраненные в памяти шпиона Миреи. Когда Мекет забрал мальчишку с собой, наша подруга была уже мертва. И тут нам с тобой следовало бы вспомнить один непреложный закон: всякий, кто вмешивается в тайны мироздания, мечтая постичь суть бытия, должен быть готов столкнуться с последствиями самого неожиданного рода.
Изуродованная лейра только презрительно фыркнула. Несмотря на то, что находился на значительном удалении, я все же сумел ощутить, как невидимые потоки энергии стали свиваться вокруг Метары мощным грозовым фронтом.
— Ты всегда осторожничала, Тассия. В этом плане ты была даже большей трусихой, чем Мирея. И посмотри во что ты в итоге превратилась — в старую, немощную горгулью! Мои раны затянутся, а внешность станет прежней. А что с тобой? Так и продолжишь увядать, пока окончательно не станешь абсолютно бесполезным существом.
Шаманка не стала этого отрицать. Она лишь сказала:
— Перспектива старения меня никогда не пугала. А ты гоняешься за химерой. Куатам ни за что не совладать с мощью Истока и тем более подчинить его своей воле, прожди ты хоть тысячу лет.
— Посмотрим, — с мрачной улыбкой пообещала Метара. — Посмотрим.
Совершив молниеносный выпад, она ударила по шаманке сплетенным из нитей энергии сгустком. Который, впрочем, тут же рассыпался сотнями искр, встретив невидимую преграду, созданную ее противницей. Сила отдачи была такой мощи, что всколыхнула пол, заставив разбросанные по всей таверне тела и меня вместе с ними подскочить на полметра, а затем рухнуть обратно. Жалобно застонали стены, на разный манер взвыли системы, отвечающие за жизнеобеспечение станции.
— Не с того ты начала, подруга, — заметила шаманка и тут же напала в ответ.
В отличие от лейры, контратака огианки оказалась более утонченной и напоминала укол раскаленной эктоплазмы. К сожалению, своей цели он не достиг, однако показал, что и Тассия Руэ не лыком шита. По крайней мере, она не старалась разнести все здесь по винтикам, а это уже существенно поднимало ее авторитет в моих глазах.
Метару же подобный подход не обескуражил. Она определенно была готова идти до победного конца и не жалела для этого сил. С остервенением, свойственным психически неуравновешенных людям, лейра осыпала бывшую наперсницу чередой ветвистых молний, но та отразила их все до одной и даже не вспотела.
Никогда прежде мне не доводилось видеть, как лейры сражаются друг с другом, переворачивая все представления о физических возможностях живых существ с ног на голову. Последствия их стычки разлеталась во все стороны, оставляя подпалины на всем, чего касались. В воздухе отчетливо пахло озоном и паленым волосом. Наблюдение за схваткой вызвало у меня смесь страха и благоговения.
— Только это ты и умеешь, Майра, — идти напролом, — мягко заметила шаманка. — Такая тактика не принесет тебе победы. Даже не надейся.
— Вот как? — с легким изумлением переспросила Метара, мгновенно сменив стиль атаки. — А что насчет этой?
Резко опустив руки вниз, Метара распрямилась, насколько конечно позволяли увечья, и вытворила нечто, заставившее меня усомниться в здравости собственного рассудка. Лишь благодаря своей тяге к запретной тематике лейров и перечитыванию трактатов мастера Аверре, содержащих описание ментальных поединков Адис Лейр, я понял, что произошло.
Вместо банального состязания в силе, Метара решила перевести схватку на более тонкий уровень и сломить шаманку психически. Такое в истории встречалось нечасто и, учитывая неоправданно высокую смертность среди лейров-менталистов, не трудно догадаться, почему. Игры с чужим разумом и эмоциями чреваты последствиями. Особенно, если в деле замешаны Тени.
Только Метару это, как видно, не особо заботило. Из-за исходящих от нее негативных волн воздух в забегаловке вибрировал, обдавая меня волнами жара.
Пока шаманка заинтересованно наблюдала за тем, как вокруг Метары сгущается черное облако материализовавшейся ненависти, я пытался слезть со стойки и мертвого бармена. При этом ни на секунду не отрывал взгляда от происходящего впереди. Отвратительное и жуткое на вид облако с шипением клубилось и пенилось, и словно рвалось в атаку. Казалось, оно было живым. И как только Метара спустила невидимый поводок, метнулось к шаманке и, не встретив на пути никаких препятствий, окружило ее едкими клубами.
Встав на ноги, я предвкушал, как огианка с легкостью избавиться от него, обратив в ничто движением руки.
Однако не тут-то было.
Вопреки ожиданиям, шаманка стала жертвой собственной самоуверенности. Будто бы загнанное в западню животное, она заметалась в ставшем постепенно сжиматься дымном кольце и не могла вырваться за его границы.
— Вот о чем ты забыла, Тассия, — проворковала Метара, с наслаждением наблюдая за тем, как та корчится от боли и медленно сползает на пол. — Будучи чересчур сдержана, даже по меркам своей расы, ты всегда недооценивала силу эмоций. А ведь потребность чувствовать — такая же неотъемлемая часть жизни разумных созданий, как сон или еда.
Наблюдать за страданиями шаманки было жутко, особенно ощущая свое полное бессилие. Ее дыхательная маска работала с надрывом. Звук нагнетаемой воздушной смеси сделался чересчур громким и частым, словно приступ астмы. Кольцо тьмы сжималось вокруг, терзая сознание и принося немыслимые душевные страдания. Таким, мне кажется, бывает ад.
Не в силах оставаться на месте, я воспользовался моментом и попытался обойти Метару со спины. Я и сам не знал, на что решался, но сделать хоть что-нибудь был просто обязан. В конце концов, пусть я еще не умел как следует контролировать свои способности, но все же мог оказаться хоть чем-то полезен!
— До сих пор не понимаю, как ты сумела застать Мирею врасплох, — тем временем продолжала госпожа претор свой монолог. — С ее-то чутьем и вечной манией преследования... Ведь по этой причине она оставила Мекета и столь же внезапно решилась на замужество с Оррой.
— Если бы я только знала!.. — сквозь непрерывный шум респиратора прокашляла шаманка.
— То что? Убила бы меня, а не ее?
Слова, брошенные Метарой, заставили меня оцепенеть и усомниться, правильно ли я их расслышал. Но как только лейра прибавила к ним следующую фразу, все разъяснилось само собой:
— Полагаю, бедняжка так и не поняла, кто на самом деле стал причиной ее смерти. Она предчувствовала угрозу, но думала, что та исходит от меня. Как же она ошибалась!
Найдя в себе силы приподнять голову, чтобы сквозь визор маски заглянуть Метаре в лицо, шаманка проговорила:
— Почти так же, как в свое время ошиблась и я.
Шок от услышанного не отпускал меня в течение нескольких секунд, растянувшихся, казалось, в вечность. За этот крошечный промежуток Метара успела злорадно усмехнуться и прибавить:
— Представляю, как ты кусала локти, сообразив, что тебя провели. Великая Тассия Руэ, гроза Адис Лейр, стала жертвой собственных интриг. Какой позор! Как, по-твоему, что скажет наша прекрасная леди, когда узнает правду? А Мекет? Ведь это ты, никогда не показываясь из-за кулис, сделала все, чтобы сломать его личное счастье, заставив пойти против Ордена!
Ее слова побудили меня быстро оглянуться туда, где в объятьях друг друга по-прежнему пребывали без сознания Диана и Мекет. Тут совершенно некстати в голову закралась дикая мысль, а не являются ли они единокровными отцом и дочерью? Но быстро отбросив ее, как несостоятельную, вернулся к готовым свести последние счеты ведьмам.
Шаманка кажется что-то пробормотала.
— Что? — переспросила Метара и тут же сама придумала ответ на свой вопрос: — Считаешь им не обязательно об этом знать? Может быть ты и права. В конце концов, все завершится прежде, чем кто-то из них успеет прийти в себя. Ты будешь мертва, а мы с Риши и Аргусом отправимся в одно из самых увлекательных путешествий в его жизни.
Поймав на себе ее лукавый взгляд, я заявил:
— Только через мой труп.
— О, — Метара как будто смутилась. — Ну зачем же там грубо? Поверь, как только ты узнаешь меня получше, непременно изменишь свое мнение. Дай только здесь разберусь.
Ее самоуверенность и мнимая неуязвимость вызвали целую бурю чувств. Вообще-то я был не из тех, кто с легкостью может поднять руку на женщину, но в этом случае, признаюсь, с превеликим удовольствием запинал бы мерзкую тварь до смерти!
Видимо, это желание настолько четко проступило на моем лице, что Метара не удержалась от возгласа:
— Ого! И они называют моего Аргуса зверем! В то время, как это ты, Риши, здесь настоящее чудовище. Все-таки я не устаю задаваться вопросом, что будет, если дать тебе волю?
В ответ на ее слова, ящик внутри меня неистово вздрогнул.
— А вы уверены, что хотите это увидеть?
— Всенепременно, мой милый мальчик, — улыбнулась она. — В прошлый раз ты лишил меня этого удовольствия.
Тогда я встретился с шаманкой взглядом и, уловив ее молчаливое согласие, позволил крышке открыться и выпустить наконец Тень на свободу. Сделать это оказалось проще, чем я думал. Никаких тебе долгих копаний и самоанализов. Достаточно было просто пожелать — и дело сделано!
Когда наши с Метарой взгляды наконец-таки встретились, мне кажется, она сильно пожалела, что подначила меня пойти на это. Монстр, выскочивший из ящика, напугал ее до полусмерти. Лейра как будто лицом к лицу столкнулась с самым страшным из своих кошмаров. По крайней мере, именно таким выглядело ее еще больше перекосившееся лицо.
Она даже не пыталась сопротивляться. Опешила, перепугалась и отступила к выходу, невнятно бормоча:
— Вселенная — это иллюзия. Тени — ключ к ее пониманию. Лейры — дверь, которую отпирает этот ключ. Тени — ключ нашего сердца. Мы — сердце иллюзии. Мы — Вселенная!
— Но только не ты, Майра! — возразила шаманка. Освободившись от уз чужой воли, она поднялась на ноги и с нескрываемым торжеством воззрилась на перепуганную лейру. — Я же говорила, что Тень тебе никогда подчинится. Ты умудрилась создать монстра, усмирить которого неспособна. Весьма иронично получилось. Не правда ли, дорогая?
Только Метара ее не слышала. Она обезумела от ужаса. Продолжала пятиться, спотыкаясь о трупы, которыми так заботливо устелил пол ее фанатичный сподвижник. При этом не отводила взгляда от моего лица, а я не стеснялся показать ей свою истинную сущность — дракона, обитавшего в сердце каждой из бьющихся в конвульсии звезд.
— Я ошибалась. Я ошибалась, — испуганным шепотом повторяла Метара многократно.
— Это уж точно, — заметила шаманка. — Хотя, никто тебя в том не винит. Мы все, так или иначе, оказались в дураках. Всякие поступки не могут оставаться без последствий. В твоем случае — это смерть.
— Нет! — вскричала Метара. — Ты не можешь!
— Не могу? — переспросила шаманка. — Мне и не надо. — А кивнув в мою сторону, прибавила: — Зато может он. И тут уж ничего не изменишь.
