— Кроме того, я не смогу пойти с тобой, — рассеянно дернула Кёко бант в волосах. — Так что компанию тебе составят Риса и Патриция. Патриция в ближнем бою так же слаба, как и ты, так что можешь заняться ее транспортировкой. И где вообще эта девчонка? Я же сказала ей с Рисой следовать за тобой!
Прежде чем у Рёко появилась возможность что-то сказать, Кёко развернулась, каким-то образом сосредоточившись на том самом месте, где с задумчивым видом смотрела на растения Патриция. Через мгновение Патриция заметно вздрогнула, развернулась и пошла к ним.
— Прошу прощения, — извинилась она. — Нужно многое обдумать.
— Ощущение самоцвета души, — сказала Кёко, снова прежде чем Рёко смогла подумать спросить, даже прежде чем у нее изменилось выражение лица. — Полезно, если освоишь, и если знаешь при этом человека, хотя никто не ждет, что такой новичок как ты будет способен отследить кого-то без костюма. Кроме того, телепатия. Привыкай. Вы обе, позаботьтесь о ней. Познакомьте с остальными. Не оставляйте ее одну.
После этого Кёко развернулась на каблуках и зашагала обратно в здание, почти как если бы ей хотелось туда умчаться, но ей не позволяли приличия. Казалось, она и правда торопится.
Рёко взглянула на Патрицию, на лице которой было написано беспокойство.
— Что с ней? — спросила она, предположив, что вполне можно и поинтересоваться.
Патриция опустила глаза.
— Ты, э-э, слышала ведь, что мы с Асакой уходим? — через мгновение спросила она, потеребив свой хвост. — Но это не все. Каким-то образом наше решение привело к тому, что Маки тоже объявила о своем уходе. Кёко этому не рада.
— А, так она несчастлива, что вы все уходите? — спросила Рёко. — Полагаю, в этом есть смысл.
Она задумалась, могло ли плохое настроение Кёко усилить ее грубость и заставить ее говорить без контекста. По-видимому так.
Патриция посмотрела на нее с выражением, которое она не смогла понять.
— Да, что-то вроде того, — сказала Патриция.
Рёко подумывала задать еще вопрос, но в воздухе было столько неловкости, что ее вполне можно было резать ножом. Тема не казалась настолько неловкой, чтобы вызвать подобную атмосферу, но каким-то образом так получилось.
Она слегка сменила позу, пытаясь придумать, что сказать, но Риса взяла ее за руку и потянула знакомиться к остальным девушкам. Рёко поняла намек, отступив и оставив Патрицию вместе с ее мыслями.
«Было бы легче, не будь миазма так чертовски умна, — подумала Риса Рёко, пока они неслись и лавировали в пути между высоток. — Можно было бы просто подождать, пока не исчезнет чей-нибудь сигнал, после чего появиться там и обо всем позаботиться. Но, конечно, миазма как-то подделывает сигнатуру. То же и с камерами. У нас все равно наблюдают за сигналами полуразумные, так как кое-что, очевидно, подделать нельзя. Нечасто бывает, чтобы целая группа прохожих вдруг остановилась и стояла на месте больше десятка минут, но у нас уже были ложные срабатывания».
«Я и не знала, что миазма настолько изощренна», — подумала Рёко.
«Она сама по себе почти существо, — подумала Патриция. — Должна, чтобы обычные люди за столько веков ее не заметили. Существуют свидетельства, что демонические миазмы со временем менялись, становясь изощреннее, избегая наблюдения. Надоедает, но так всегда было, или так мы полагаем. В прошлом даже была разница в зависимости от того, где именно ты на планете, хотя сейчас основная наблюдаемая разница межпланетна».
Патриция сберегала свои силы, стоя на каком-то летающем дроне в сопровождении небольшого флота других, грозно выглядящих и укомплектованных турелями. Рёко, для практики передвигающаяся на своих двоих, немного завидовала.
«В прошлом месяце был случай, когда камера показала вывалившуюся из бара на улицу группу, объясняя, почему они все там стоят, — подумала Риса. — Конечно, мы все равно заметили, потому что не было смысла группе идущих по улице людей вдруг присоединиться к группе бара, но эти чертовы штуки улучшаются. Медленно. И нам везет, что очень медленно».
«Те, что мы можем заметить легким способом, лишь малая часть, — подумала Патриция. — Большинство миазм находят по-старому, статистическим прогнозированием и тщательно рассчитанными маршрутами патрулей. Вообще-то лучше находить их в патрулях, так как в таком случае они, как правило, гораздо меньше, когда их находишь, и, возможно, еще никого не поймали. Недостаток в том, что когда они появляются в районе с очень низкой вероятностью, их зачастую долго не замечают, вроде того, что случилось с тобой».
Патриция остановилась, осознав, что ссылается на событие, бывшее не вполне естественным. Лицо приняло странное выражение, но она ничего больше не сказала.
Рёко прокладывала себе путь через казалось бы бесконечный городской лес, прыгая с труб на платформы на балконы, вверх и вниз и вперед. Большинство вокруг двигались таким же образом, как и она, прыгая и продвигаясь вперед. Другие дополняли свое передвижение магией, весьма искушая Рёко немного телепортироваться вперед, потому что так казалось намного проще. Под ее взглядом одна из девушек исполнила гигантский прыжок к платформе, вот только ясно было, что она не вложила в него достаточно силы и немного не дотянется — пока она в последний момент не метнулась вперед, перескочив через край, исполненным воздушным маневром бросив физике вызов.
— Выпендрежница, — услышала Рёко, как кто-то — она не заметила, кто — пробормотал себе под нос.
«Все мы способны на ограниченное маневрирование в воздухе, — подумала Патриция, — но обычно это не так впечатляюще. Коррекция курса при падении, невероятно высокие прыжки и тому подобное. Хотя у некоторых девушек есть к этому сродство или дополнительные начальные навыки. С достаточной практикой или правильным набором сил можно даже летать, но это сложно, а еще сложнее научиться, как это делать, не пятная самоцвет за несколько минут. Большинство Древних к этому способны, если им приходится, так как всем хочется научиться летать, но это просто неэффективно, если только не потратить на это по-настоящему много времени. Истинные летуны редки».
«Конечно, Акеми-сан умела с первого же дня, — подумала Риса. — Так уж получилось. И прежде чем ты поймешь неправильно, Рор-сан говорит о полетах вне миазмы. Внутри миазмы почему-то гораздо проще, хотя все равно требуется попрактиковаться. Но против пришельцев это не поможет».
Рёко подумала о прежней охоте с Кёко, когда Кёко, казалось бы, свалилась с неба с невероятной точностью, и ее разум слегка возмутился, посчитав, что с ее траекторией было что-то не так…
«А что вообще с обучением? — подумала она. — Я думала, у нас достаточно конкретные силы».
«Так и есть, — подумала Патриция. — И обычно ты их не теряешь, но наша магия выковывается нашим воображением. Если достаточно сильно сосредоточиться, можно даже научиться всему, что только можно, по крайней мере, так мы полагаем. Очень, очень сложно научиться тому, что не проистекает естественным образом из уже тебе известного, поэтому в основном все держатся рядом с изначальным набором навыков. К примеру, не найдешь ясновидящих, пытающихся научиться пускать молнию».
«Хотя не Мами-сан, — подумала Риса. — Ты знала, что она сама научилась делать свои мушкеты? И многие приемы Кёко не были частью ее изначальных умений с копьем. И Асака просто странная».
«В каком смысле странная?» — подумала Рёко.
«Подожди», — с расфокусированным взглядом подумала Риса.
Во время паузы Рёко оглянулась на остальную часть группы. Пока они общались, она сосредотачивалась лишь на них троих, но, по правде говоря, на краю ее сознания все время присутствовала фоновая болтовня. Она оказалась далеко не так серьезна, как она ожидала, с массой сплетен и шуток и лишь изредка вкрадывающимся жаргоном, в основном когда кто-то отмечал ориентир или что они прошли «точку 4Б» патрульного маршрута. Вряд ли это было так уж необходимо, так как в нижнему углу взгляда у Рёко была подробная миникарта, на которую она при желании могла посмотреть.
Как и сказала Кёко, на этот раз все было по-другому. На этот раз она все время смутно ощущала разряжающиеся вокруг нее самоцветы душ. Сложно было описать: Рёко могла подумать лишь об ощущении кого-то за спиной, вот только усиленного и умноженного, так что было постоянное смутное ощущение кого-то в двух зданиях справа и одном назад, или на два этажа выше, или на три здания впереди. Оно было пугающе точно и не проходило, как зуд, что нельзя было почесать.
«Что такое?» — подумала Патриция, когда взгляд Рисы вновь сфокусировался. Каким-то образом она продолжала двигаться, даже не уделяя этому внимания.
«Ничего важного, — подумала Риса. — Во всяком случае, Асака…»
Какой-то внутренний сигнал сказал Рёко «Стоп!», и она так и сделала, присев на небольшой посадочной платформе для дронов.
Только тогда она сумела одновременно задуматься над тем, почему она остановилась, и почему все остальные сделали то же самое.
«Кто-то в группе почувствовал миазму, — подумал ее таккомп. — Так что был сгенерирован сигнал».
Да, так и было. На ее миникарте появилась мигающая точка, указывающая прямо на подозрительную позицию, но телепатическая болтовня уже перенацелилась в нужном направлении. Сказали, что она маленькая. Незавершенная.
Она вдруг тоже ее почувствовала, слабую, но растущую в размерах и в силе, формирующуюся на скайвэе, проходящем на краю нескольких коммерческих зданий. Группа тонко, но органично подобралась, праздные комментарии стихли, траектория чуть изменилась.
«Так как ты впервые с данным устройством, — подумал таккомп, — надлежащим протоколом будет напомнить тебе обращать должное внимание на командный интерфейс для координации с максимальной эффективностью».
«Принято», — подумала она.
Рёко предположила, что это, среди прочего, относится и к миникарте, которая начала наполняться информацией о численности, размере и так далее, предположительно, «извлеченной» ею у остальных. В этом не было необходимости, так как она сама на уровне инстинкта могла ощутить эту информацию, но сочла, что это будет полезно для кого-то на большем расстоянии.
«Итак, — начала Риса, ее мысли звучали у всей группы. — Пусть она и маленькая, но мы уже определили в районе четыре транспондера гражданских. Очевидно, мы не получим от них точных координат. Хёри, где они?»
«Впереди тебя, — подумала ясновидящая Хёри, отмечая на карте местоположения людей. — Мы опоздали. Они уже захвачены».
«Черт. Ну, сегодня у нас есть телепортер, так что используем стандартную процедуру телепортационного извлечения. Остальные на позиции».
«Тебя будет сопровождать генератор барьера, пока ты их вытаскиваешь, — подумала Патриция, прежде чем Рёко успела спросить. — Минимум. В идеале еще были бы генератор скрыта, ясновидящая и телепат. Сегодня у нас нет скрытницы — они довольно редки — но…»
Она остановилась, когда рядом с Рёко начали появляться упомянутые волшебницы. Первой прибыла девушка в синем и серебряном, одетая, как средневековый европейский мечник, в латы, пусть и без шлема. Под взглядом Рёко девушка погладила внешнюю сторону огромного каплевидного щита рукой, в которой держала огромный цвайхандер — выше самой девушки — как будто он ничего не весил. Она широко улыбнулась Рёко, заметив ее взгляд, другой рукой откинув с глаз светлые волосы.
Ясновидящая Хёри приземлилась мгновением позже, одетая в более консервативное черное и белое.
Риса, уже с топором и алым костюмом, шагнула к ней.
— Большинство телепортеров вполне способны телепортироваться на место, не видя его, — проинструктировала она, — и я знаю, что и ты тоже, но считается безопаснее позволить ясновидящим вести, из-за демонов и на случай неожиданного движения. К несчастью, нужно будет немного сымпровизировать. Ей нужно коснуться для телепортации: вы обе держитесь ближе.
Последняя фраза адресовалась другим, послушно пододвинувшимся к ней и схватившим ее за плечи.
— Закрой глаза, — посоветовала Риса, схватив ее за руку. — Мне это помогает.
Рёко так и сделала, не вполне понимая, что происходит.
После этого она увидела, тьма перед глазами обратилась поразительно четким изображением одной из жертв, безучастно стоящей среди толпы демонов перед входом в одно из зданий. После этого она поняла, что это увидела ясновидящая и каким-то образом телепатически передала ей. И в самом деле импровизация.
«Лучше действовать побыстрее, — подумала Риса. — Прыгай ко всем по очереди и возвращайся сюда, как можно быстрее, как только захватишь образ и прикинешь, где безопаснее. Отправляемся, как только будет поднят барьер».
— Барьер готов, — через мгновение негромко сказала девушка в доспехах.
Рёко сосредоточилась, потянувшись к своим силам, устремившись куда-то…
И они оказались там. Она открыла глаза, и они уже были рядом с гражданской, одевшейся для вечеринки женщины в текучем черном платье. Барьер вокруг них замерцал прозрачным синим, разрезав напополам оказавшихся в неподходящих местах двух демонов.
Их тела начали испаряться, остальные демоны начали поворачиваться, и Хёри схватила женщину за руку.
Рёко закрыла глаза и увидела следующего человека…
Они действовали с захватывающей дух скоростью, Рёко появилась на платформе вместе с четырьмя гражданскими едва сорок секунд спустя. Барьер исчез, остальные отступили от нее, и четыре человека, казалось, вернулись к жизни, моргая и оглядывая окружающий мир.
«Ладно, гражданские в порядке, — подумала Риса. — Но мы потеряли неожиданность. Ближний бой, блокируйте их, контроль толпы. Стрелки, открыть огонь. В темпе, в темпе. Патриция, расставь летунов и дай нам точки повыше».
«Знаю, — язвительно подумала Патриция. — От меня только это и нужно».
Рёко моргнула, ощутив, как девушки вокруг меняют позиции, заметно сияя от выброса силы.
— Я знаю, что у тебя еще остались скачки, — сказала Риса Рёко, не объясняя, откуда она это знает. — Так что пойдешь с подрывниками. Патриция, иди с ней. Ты знаешь, что сказала Кёко.
После этого Риса шагнула прямо на один из дронов Патриции и, не прощаясь, взмыла на нем в небо.
«”Подрывники", — педантично подумал таккомп Рёко, пусть и на высокой скорость, — это разговорный термин для группы магов с площадными приемами, перемещающихся по полю боя с тактикой бей-и-беги. Принцип охоты на демонов рекомендует создать такую, когда доступна поддержка телепортера и барьера, телепортер предоставляет мобильность, а генератор барьера защиту от огня, как враждебного, так и дружеского. Поддержка телепата и ясновидящей предпочтительна, если возможно, но не обязательна. Такая поддержка может устранить необходимость в поддержке барьера, пусть это и не рекомендуется. Целеуказание обеспечивается местным командным контролем. Группе напоминается, что извлечение других девушек из опасности приоритетно, за исключением чрезвычайных обстоятельств. В таком случае надлежащим протоколом является после извлечения немедленный возврат всей команды в безопасное место».
