-Да поняли мы, Поняли. — Вздохнула Лика.— Будем сидеть как курочки на насесте.
— Только кукарекать не заставляй. — Немного нервно хихикнула Дилна.
Все-таки они впервые были на такой охоте. Причем без прикрытия и подстраховки.
Нэстэ аккуратно спустилась на самую нижнюю ветку, что располагалась в каких-то не полных трёх метрах над землёй. Подняв в последний раз голову, она невольно улыбнулась. Сидящие в рядок девочки действительно вызывали у нее ассоциацию с домашними птицами. Причём они так же дружно склонили головы, наблюдая за нею.
Внизу, пот деревом, проскользнул и скрылся в траве силуэт Лео. Нэстэ прислушалась к его эмоциям. Кот был по-деловому собран и всецело поглощен процессом охоты. На его фоне ощущалось нетерпение Барика. Вынужденный занять позицию на довольно большом удалении, он нервничал, что не успеет принять участие в завершающей схватке. Но питомец Рианны послушно оставался на выделенном месте. Во всем, что касалось Бездны, брат для него оставался непререкаемым авторитетом.
В траве что-то зашебуршало, направляясь по следам Лео.
Нэстэ разглядела паучье тело разведчика, целеустремленно раздвигающего траву. Похоже, он даже не очень-то осматривался, преследуя извечного врага матки. Собственно весь расчет и строился на этом. Появление в охотничьих угодьях ниахары неизбежно вело проблемам с добычей. Так что Лувва имела вполне определённую цель, преследуя своего врага.
Но чрезмерная увлеченность разведчика никак не устраивала Нэстэ. И потому торопливо оторвав от коры пластинку размером с ладошку, она без замаха кинула ее перед тварью. И шум создает, и запах от рук будет излучать.
Сделав ещё несколько шагов, теннисный мячик замер, наконец, распознав более интересный запах. Нэстэ в довесок ещё немного поерзала.
Разведчик немедленно развернулся на шум. В свете утреннего светила и с такой небольшой высоты Нэстэ различила даже как Пуговки его глаз переместились по круглому телу и уставились на неё.
-Наконец то. — Проворчала Нэстэ. — Разведчик называется. Чуть мимо такой знатной добычи не прошёл.
Впрочем, сетовала Нэстэ зря. Скорее всего, этот разведчик и потому и не отвлекался особо на посторонние запахи, что Мака выделила его для преследования ниахары. Чего не скажешь о других ее помощниках.
Лика уже успела заметить другого разведчика, видимо проходившего с другой стороны дерева. Этот паучок успел незамеченным вскарабкаться на ближайшее дерево на опушке поляны и уже от туда перепрыгнуть на ветку их дерева. Собственно звук удара цепких лапок о кору, а затем ее сильное раскачивание и привлекли ее внимание.
Лика осторожно перекинула ногу, устраиваясь лицом к появившейся опасности, завела руку над головой и извлекла из-за спины короткий клинок.
Сидящая рядом Дилна тоже повернула голову.
— Права Нэстэ, что не поверила нам. — Заметила она. — Не вмешиваться уже не получится.
Следом за первым разведчиком, на ветку впрыгнул ещё один. Снизу послышались скребущие звуки. По стволу начали подъем ещё трое, включая того, что отказался от преследования ниахары. Причём если первый рвался прямо к Нэстэ, то два других лезли немного в стороне и целились явно на сидящих выше девочек.
Нэстэ выждала момент и без запаха ударила начавшуюся перебираться на её ветку тварь.
Две твари на ветке двигались синхронно и прыгнули на Лику почти одновременно.
Лика резко вскинула клинок, но чуть припозднившаяся с прыжком вторая тварь проскользнула мимо оружия и с лёгким шипением попыталась пробить ткань куртки когтистыми лапками. Живой мячик оказался довольно тяжёлым. По крайней мере, на столько, чтобы от его толчка в грудь Лика на мгновение потеряла равновесие и вынуждена была судорожно схватиться за ветку. Слишком толстая для прочного захвата и со все ещё гладкой корой, она была не лучшим средством для спасения.
Пискнув, Лика сползла по ней, ощущая, как руки Дилны пытаются перехватить её за щиколотки. При этом мелкая тварь и не подумала убраться со своей жертвы. И даже наоборот, радостно воспользовалась моментом, чтобы с груди начать добираться до лица, вдруг оказавшегося внизу.
Понимая, что следом за нею может посыпаться сестра, она отбрыкнулась от рук Дилны и попыталась группироваться, насколько это возможно. Впрочем, неудачно. Удар о нижнюю ветку пришелся по грудной клетке и был такой силы, что выбил воздух из легких, а в глазах на несколько секунд помутнело. Острая боль в основании шеи разом заставила вспомнить о надоедливой твари, успевшей в момент кувырка перебраться на плечи. И теперь ее игольчатые зубки с удовольствием погрузись в незащищенную биокостюмом шею.
Лика зашипела и безрезультатно попыталась головой боднуть обидчицу. Скосив глаза, она не сразу сообразила, что видит перед собой узкий кончик поясного ножа, высовывающегося из тельца твари.
— Продержись немного, я сейчас. — Спокойно, даже с неудовольствием проворчала Нэстэ. Она осторожно высвободила лезвие, придерживая тушку свободной рукой в перчатке. Затем осторожно завела нож между намертво зажатых зубов твари и раздвинула их.
— Ещё пара мгновений, и была бы у тебя красивая ямка на шее. Просветила она, перехватывая руки Лики и помогая ей выбраться на ветку. — Твое счастье, что сонную артерию не задело.
-С-с-спасибо. — Выдохнула та, все еще восстанавливая дыхание.
— К стволу лезь. И привяжись чем-нибудь. — Вместо ответа распорядилась охотница. — Яд разведчиков для нас безобиден, но вызывает сильную сонливость. Как бы ты с ветки на лувву не свалилась.
Лика озадаченно поморгала. У нее действительно начали катастрофически быстро закрываться глаза. Она поспешно перебралась, куда было сказано, и высвободила ремень из рюкзачка. Привязывалась она уже в каком-то полузабытьи и под ворчание сестры по гекате.
Нэстэ убедилась, что вокруг больше нет опасности, и запрокинула голову. Три пары глаз тревожно смотрели на неё сверху. Дилна замерла к ним спиной, контролируя ситуацию, но то и дело косилась на происходящее внизу, что выглядело довольно забавно.
-Больше никого не задело?
-Нет. Лику сразу два разведчика атаковало. Вот она и пропустила второго.
— Охранники на мою голову. — Проворчала девчонка, впрочем, так, чтобы наверху не разобрали. — Внимательнее там.
-Что с Ликой?
-Спит. И будет спать до обеда. А потом начнет маяться головной болью.
Сверху раздался нервный смешок. Потом еще.
-Смешно им! После охоты представляете, что тут начнётся? Эту спящую тушку придётся целиком тащить. Причём быстро.
-Мы не сильно шумим? — Отсмеявшись, поинтересовалась Дилна.
-Нет. К тому же шум теперь привлечёт внимание загонщиков и заставит их поторопиться.
-Кажется, они уже идут. — Напряглась Дилна. — Нэстэ, может нам к тебе спуститься?
-Только этого не хватало. Сидите где я сказала. Я уже Барика вызвала.
-Представляю, как он обрадовался.
-Не представляешь. Требует оставить все ему и отчаянно спорит с Лео за право первой схватки.
На поляне действительно началось движение. Сразу в нескольких местах высокая трава зашевелилась, отмечая целеустремленное движение кого-то невидимого. Пару раз над зеленым полем высунулась остромордая голова. Скорее твари что-то перепрыгивали, чем пыталась осмотреться. Нэстэ осторожно проверила через Лео, где его брат и на всякий случай приготовила огнестрел. Наверху тоже зашевелились. Стрелять толком можно было, только опираясь на ствол дерева. Поэтому там огнестрел готовила только Дилна.
Барик появился одновременно с двумя ловчими. Их бочонкообразные тела создавали обманчивое впечатление неповоротливости. Что никак не вязалось с остромордой небольшой головой, на короткой шее с пастью, усеянной тремя парами клыков, выступающими наружу.
Первый из загонщиков даже успел с разбегу вцепиться в ствол дерева. И наблюдающие за происходящим девочки смогли воочию убедиться в справедливости рассказов Нэстэ. Три острых когтя на каждой из четырех лап легко вошли в кору дерева.
Барик ударил с боку. Его хвост со свистом описал дугу и с мягким хлюпающим звуком вошел в бок загонщика. Сам кот при этом уже наносил лапой удар по второму противнику.
К схватке быстро присоединилось еще три твари. И теперь трудно было различить что-то в том клубке тел, утрамбовывал траву внизу.
— Дилна, контроль. — Резко рявкнула Нэстэ, даже не поднимая головы.
Оторвав взгляд от происходящего внизу, та торопливо перехватила оружие. Загонщики следовали строго по пути своих павших разведчиков. И один из них сейчас готовился к прыжку на более высокой ветке.
— Там еще один. — Пока ничем не занятые подруги указывали на лес.
По дереву действительно шустро скакала следующая тварь. Дилна торопливо перевела прицел.
Это действительно никак не походило на сопровождение каравана. Нельзя было сравнивать даже самые ранние их проводки, когда территория вокруг дороги не была зачищена. Твари лезли сразу со всех сторон. Их верткость поражала. Казалось, они видели летящие пули и уворачивались от них. Дилна успела сбить еще троих, прежде чем на их ветку прорвалась первая тварь. Почти сразу ветка ощутимо прогнулась под весом Лео, запрыгнувшему снизу.
Короткая схватка закончилась падением сцепившихся тел. Хоть и знали они, что для ниахар это не высота, но все равно было страшно.
Схватка окончательно переместилась вниз. Дилна смогла рассмотреть несколько разорванных тел загонщиков вокруг Барика, продолжавшего прикрывать ствол дерева. К нему медленно отступил Лео. Прямо перед ними теперь стояло три грузные твари, явно не приспособленные для прыжков по деревьям. Зато они были на голову выше взрослого человека, обладали мощными лапами вооруженными подвижными когтями, и чем-то вроде головы. Правда создавалось такое впечатление, что все ее назначение состояло в содержании пары глаз укрепленных на вытягивающихся гибких ножках и пасти. Здесь не было ни лба, ни носа.
— Телохранители. — Выдохнул кто-то из девочек.
— Не стрелять. — Последовал приказ Нэстэ. — Пулей их не возьмешь. Под шкурой слишком толстые щитки. К тому же они имеют по два сердца и выживают даже при поражении одного из них. Контролируйте загонщиков.
Дилна снова закрутила головой. И действительно обнаружила парочку недобитых тварей, упорно пытающихся сблизиться с добычей на дереве.
А внизу два кота одновременно сделали шаг вперед.
Новый клубок тел с ревом начал откатываться в сторону. Из травы высунулись уже знакомые острые морды. А на поляне уже наметилась целая тропа, неспешно продвигающаяся к дереву. В это раз Лувва для разнообразия пришла по поверхности.
Нэстэ отложила огнестрел, подобралась и перестала обращать внимание на происходящее во круг.
Принявшая на себя командование Дилна подала сигнал. И одна из ее подчиненных мягко скользнула по стволу вниз. В сложившемся положении кто-то должен был прикрывать мирно спящую Лику.
Лувва уже была прекрасно видна сверху. С даже впервые вживую видевшим этих тварей девочкам стало ясно, как Лео постарался для своей старшей.
Луковица выстой под три метра и раза в два шире своей высоты. Плотно прижатые широченные щитки свидетельствовали о том, что лувва прекрасно осведомлена о присутствии двух ниахар и готова дать им отпор. Тварь плавно, почти без толчков плыла на своих ложноножках, подминая под себя высокую траву. А рядом крутилось еще два телохранителя.
Момент, когда последний ряд стеблей пал, пропуская над собой матку послужил сигналом для загонщиков. Они пошли в новую атаку на дерево, совершенно не обращая внимания на связанных боем ниахар.
Нэстэ даже не обернулась на выстрелы за спиной. Она мягко скользнула вперед по ветке, почти распластавшись на ней. Выждала пару мгновений, улавливая колебания опоры и сделал бросок.
Луковица замерла на мгновение и резко опустилась на землю.
Тихая ругать девочки была слышна всем ее сестрам по гекате. Даже ликале донеслось несколько выражений, когда метательный нож бесполезно стукнулся в опустившийся щиток и пропал в траве.
Оба телохранителя развернулись в сторону опасности. Но не стали атаковать, а продолжили движение в ритме матки. Еще несколько мгновений и второй нож соскользнул с руки девочки. Увы, только для того, чтобы один из телохранителей его перехватил.
— Нэстэ, их очень много. — Позвала Дилна.
Вместо ответа Нэстэ скользнула с ветки. Уже в полете она сгруппировалась пред посадкой и сделала два шага прежде чем совершить следующий бросок..
На этот раз с руки ушло сразу три ножа. Причем два были нацелены в телохранителей. Того мгновения, на которое они отвлеклись. оказалось достаточно для того, чтобы третий нож нырнул в открывшуюся щель в основании луковицы.
Нэстэ выпрямилась, и даже как-то небрежно отмахнулась от загонщика, попытавшегося все же ее достать со спины.
На поляне резко наступила тишина.
— Все, девочки, можете слезать. — Весело обернулась Нэстэ назад.
— Ты называешь это легкой охотой? — Налетела на нее Дилна. — А если бы лувва увернулась и в этот раз?
— Не увернулась бы. — Нэстэ недоуменно посмотрела на нее. — В этот раз нас было слишком много. Загонщики слишком рано начали атаку. Выстрелы насторожили Лувву, и она засекла меня еще на подходе. В первый раз было слишком далеко. Мака успела заметить нож и среагировать.
— Зачем тогда метала?
— Чтобы ее разозлить естественно. — Пожала плечами Нэстэ. — Эти твари хуже чем ниахары, начав схватку, никогда не отступают. А вот до этого момента могут и удрать.
— А второй бросок? О же тоже был далеко.
— Ну, попытка все же хорошая была. Если бы не телохранитель, я могла попасть.
Нэстэ уже разыскала свои ножи в траве и подступила к замершей туше.
— Девочки, у нас всего с полчаса на разделку. Потом тут станет слишком много падальщиков. Так что двое контролируют верхний ярус и птиц. Лео с Бариком прикроют с земли. А мы втроем займемся делом.
Две выделенные помощницы неуверенно смотрели на громадную тушу луввы в ожидании указаний. Нэстэ деловито подлезла под самое ее основание и сделала первый надрез в месте крепления внешнего щитка.
— Девочки, придерживайте его. — Распорядилась она. — Эх, жаль, далеко не утащим. За подобный щиток даже на официальном рынке можно выручить кругленькую сумму. А их тут будет пять штук.
Помощницы пыхтя, приняли на себя тяжесть отсекаемого щитка и оттащили его в сторону.
— Как ты с ними сама управлялась?
— А никак. Раскрывала матку и вынимала, что могла унести. А остальное приходилось бросать. — Беззаботно поделилась увлеченная Нэстэ. — Самые крупные помогал тащить Лео. Остальное уже сама несла. Приходилось шкуру на куски резать.
— Ты навьючивала кота?— Поразилась Дилна, не поворачивая головы. — А как же Бездна?
— У меня есть специальная сбруя, которую Лео может в любой момент сбросить. Берет он немного, килограмм двадцать. И уходили мы всегда по разведанному пути. Спешить то некуда. А хороший экземпляр нам достался.
Нэстэ отступила от раскрытой луввы, оценивая предстоящую работу.
— Шкура просто отличная. Даже жалко будет ее полосовать на куски.
