Остановившись для перезарядки оружия, она развернулась и кинулась к одной из обозначенных таккомпом новых позиций.
На середине пути из-под земли, куда она как раз собиралась наступить, выстрелил жгучий лазер, и ей едва удалось от него уклониться — но лазер попал в ее тяжелую штурмовую винтовку, немедленно взорвавшуюся, оцарапав ее броню.
Она выругалась, на бегу выбросив оружие. Какая-то новая мина… это была ловушка!
Достигнув новой позиции, позади роботизированного автосборщика, она оглянулась на остальное свое отделение. Больше половины уже не хватало, двое других потеряли функции основных конечностей, а один потерял оружие. Они все еще сражались, но ситуация была тяжела.
Она заметила, что некогда громовой звук выстрелов на заводе начал ощутимо стихать. Они серьезно уступали.
«Я привела всю свою роту! Сколько их здесь? Как они могли протащить так много?»
«В чем смысл этого? — отчаянно подумала она. — Поймать и истребить один человеческий отряд? Уничтожить завод? Стоит ли это такого числа посланных солдат? Потому что теперь они не выберутся».
Еще одна серия взрывов, и она поняла, что неистово уклоняется, когда мостки над ее головой начали падать на пол.
Затем она наступила на еще одну мину, и на этот раз лазер сжег ей руку.
Она не уставилась на нее в шоке, не чувствовала она и боли — боевые улучшения об этом позаботились. Вместо этого она уклонилась, пытаясь найти еще одно безопасное место, зияющая рана на конце руки уже начала запечатываться.
А затем она почувствовала резкую, пронзительную боль в животе.
Она опустила глаза на выплескивающуюся из раны кровь, падая при этом на землю, броня необъяснимым образом потеряла энергию.
«Ключевые системы не… отвеча…» — начал ее таккомп, прежде чем просто остановиться.
Мгновение она еще могла видеть, пусть и размыто, мерцание прошедшего по ней коммандос пришельцев.
Она оставила позади свою семью, оставила все, потому что…
А затем мир почернел.
«Переход средней дальности почти завершен. Целевая группа в состоянии готовности».
В почти весь путь бывшем на грани полетном крыле Накихары Асами это вызвало волну нервной телепатической болтовни. Однако сама Асами молчала.
«Ты там в порядке? Выглядишь немного отстраненной», — спросила ее напарница Хусна.
Неожиданно громкие телепатические слова прорезали окутывающий ее разум туман, заставив ее удивленно моргнуть за лицевой панелью ее полетного костюма.
— О, я в порядке, — заверила Накихара Асами. — В порядке. Просто смотрю в небо.
«Взгляд в небо» был эвфемизмом Magi Cæli для практики использования чьих-то магических сил для изучения неба, задействовалось ли здесь ясновидение или, в случае Асами, гравитационные силы. Однако Асами при этом склонна была от всего отвлекаться, из-за чего использованная ее напарницей фраза приобретала дополнительный смысл.
Хотя здесь было гораздо больше, а Хусна доказывала раздражающе успешную интуицию. Асами тратила время, одержимо разыскивая в Лозе новости, настолько, что ее контакт с сетью, некая Офелия из эскадрильи Дарданеллы, предупредила ее о чрезмерном использовании.
Она не могла удержаться; ее сводило с ума быть здесь одной, без каких-либо успокаивающих ее новостей.
Ну, технически, это было неверно; во-видимому, Рёко некоторое время провела на поверхности Аполлона, тренируясь для какой-то секретной миссии вместе с каким-то элитным отрядом МагОп. Задействованные лица были широко известны: Надя Антипова славилась своим мощным телекинезом и была в России небольшой знаменитостью; Мису Вирани, по-видимому, хорошо знали в городе на Новой Калифорнии из-за какого-то выкинутого там ею во время отпуска трюка — точные детали были похоронены, один из немногих примеров неуклонной и явной секретности Правительства. Возглавляемая ими команда, вместе с их кораблем, ЧКК Ворон, имела неплохую репутацию, будучи неоднократно замеченной поблизости от крупных успехов МагОп. Некоторые фанаты в Лозе использовали косвенные свидетельства для создания существенного перечня миссий.
Еще более захватывающим, по крайней мере для обитателей сети, оказалось внезапное появление посреди тренировок некоей Клариссы ван Россум. Асами вынуждена была поискать женщину, по-видимому, Древнюю с немалой репутацией, у которой был почти культ онлайн-последователей. Ее участие указывало на то, что происходит что-то крупное. Асами была поражена, что никогда ранее не слышала о женщине.
Очень интересные новости, которые Асами поглощала как ВР-наркоман, получивший доступ к высокомощному Правительственному серверу — или, в самом деле, как она сама порой, поблизости от гравитационной аномалии, слабеющей на расстоянии от двигателей космических кораблей. Потребовалось время, чтобы научиться подавлять охватывающую ее странную легкомысленность, что уже вызвало смешки среди остальной учебной группы MC.
Хотя ничто из этого ничего не сказало ей о том, чего она на самом деле хотела — что делала Рёко? Какова была вероятность ее выживания? Насчет этого сеть молчала, в этот раз военная секретность, похоже, победила.
Теперь же бой дошел до точки, когда только у находящихся в резерве членов было время активно обсуждать, какова именно миссия ЧКК Ворон — внесистемная полоса пропускания ММС была зарезервирована для вопросов военной важности. Большинство предположений строились вокруг стабилизатора червоточины, о чьем присутствии флоту сообщили как раз перед нынешней операцией. В этом был смысл, но они были не уверены, потому что свидетельств не было.
Так что вместо этого разум Асами молча раздражался. В какой-то степени она была рада отвлекающему ее бою. По-настоящему пробирали ее паузы, периодические промежутки расслабления, когда они возвращались на корабли поддержки, или летели по выдерживаемой костюмами траектории, перемещаясь между точками назначения. Так легко было просто оставить таккомпу заботиться о полете, самой продолжая думать…
«Асами! Ты там или что?» — снова крикнула Хусна, пытаясь привлечь ее внимание.
Она вздрогнула, вмешательство таккомпа не позволило ей дернуть конечностями. Таккомп способен был принудительно привлечь ее внимание по боевым причинам, но не делал такого по менее важным. Не говоря о том, что он не способен был напрямую воспринимать телепатию. Часть ее позавидовала Рёко за новую версию таккомпа, но учитывая, что она говорила об устройстве — ну, Асами была не уверена, хочет ли она внутри себя что-то настолько человечное.
Мэйцин и некоторые другие из учебного отряда каким-то образом заподозрили, что у Рёко новая версия, хотя Асами не представляла, как.
«Ну, уж точно не из-за меня, — подумала она. — Нужно сказать Рёко…»
«Ах, я все еще думаю о ней. Сосредоточься!»
«Да, я в порядке», — удалось ей ответить Хусне, когда мир вокруг нее обрел резкость. Чернота глубокого космоса, измученный вид неба изнутри сверхсветового пузыря их флота, бесчисленные космические корабли в небе — все это в жуткой тишине висело вокруг нее, крупные корабли казались неподвижными, истребители и дроны ныряли и кружили вокруг. Удивительно, насколько она к этому привыкла, по крайней мере с настолько отвлеченным, как сейчас, разумом.
«Говорю же, она не в порядке», — с оттенком гнева сказала старший лейтенант Хусна, направив комментарий Чжун И, телепату и командующему офицеру их эскадрильи, или КОЭ для краткости.
Асами не услышала ответа, возможно запечатанного Чжун в частном телепатическом канале, но она знала, что, вероятно, сказала капитан — она подслушала, как они спорили в коридоре.
— Слушайте, я передала точный доклад, — сказала Чжун. — Откуда мне было знать, что с психоклассом C сейчас кидают в бой? Я ожидала, что ее отправят к терапевту, а не с нами! Если бы я знала, я бы преувеличила гораздо больше. Что сделано, то сделано; нам просто нужно будет приглядеть за ней.
— Это неправильно, посылать таких новичков, с половиной обучения за плечами, — после долгого мгновения добавила Джин.
— Для новенькой она справляется довольно неплохо, — сказала Чжун. — Ты видела уничтоженные ею бомбардировщики. Слушайте, давайте не будем говорить, как будто ее здесь нет. Ты там в порядке, Асами?
— Да, вроде бы, — ответила Асами — правдиво, подумала она. — Просто немного отвлеклась. Буду в порядке, если мы начнем бой.
— Думаю, можно на это рассчитывать, — согласилась Чжун.
Асами сомневалась, что она вообще бы спросила, если бы посчитала, что ответ будет другим — в конце концов, капитан была телепатом и могла прекрасно читать мысли Асами. Плюс успокаивал измеритель самоцвета души Асами. Конечно, максимальный уровень все еще был несколько ниже обычного, а темп истощения немного высоковат, но в целом статистика была в пределах приемлемого диапазона.
«Ну, скоро нам понадобятся некоторые эти антибомбардировочные навыки, — указала вперед Джин. — Мы уже очень близко».
Асами сглотнула, пытаясь отбросить внезапную нервную дрожь. До сих пор они особо не бывали в бою. Назначенная на крейсер ЧКК Отто фон Бисмарк, их целевая группа находилась в резерве в тылу построения, следовательно, разбираясь только с периодическими рейдами проникновения пришельцев — несомненно беспокоящими, но не похожими на то, каким описывали сражение ветераны.
Однако теперь увязнувшая атака Ананд была сочтена вторичной по отношению к гораздо более крупному и более успешному неожиданному наступлению Федорович, и ее флоты резко отозвали. Большая часть флота выдвинулась присоединиться к Федорович, более истощенные формирования приостановились для перегруппировки и ремонта, но большая часть резерва вернулась в систему, где миры-близнецы Аполлон и Артемида, по-видимому, выдерживали серьезный штурм.
«Строимся, девочки, — приказала Чжун. — Будет жарко».
Начали просачиваться новые приказы. Целевая группа в целом усилит расположившийся в обороне вокруг планеты Аполлон флот, где космические корабли пришельцев начали проламывать широкие отверстия в орбитальной обороне планеты. Многие из группы эскадрилий MC были в этой миссии назначены следовать за ними. Однако некоторые эскадрильи MC, более специализированные на перехвате транспортов, переместили на более защитную роль, наряду с небольшим количеством кораблей, помогающим им добраться до новых позиций. Некоторых отправили попытаться защитить планету от направляющихся к поверхности десантных кораблей пришельцев. Что касается остальных…
— Вы прикрываете верфь Поллукс, — передала их КГМС — командующий группы Magi Cæli. — Похоже, пришельцы пробуют новую тактику с тяжело вооруженными необычайно крупными стелс-кораблями. Из-за их новой тактики верфь уже потеряла несколько важных объектов. В ОрбКом надеются, что назначение некоторых эскадрилий MC с обнаружением маскировки нейтрализуют угрозу.
Среди прочего это, конечно, подразумевало Асами, так как даже системы маскировки пришельцев не способны были идеально скрыть гравитационный эффект их приводов экзотической материи, и Асами превосходно такое чувствовала.
— Также верфи нужна срочная поддержка против надвигающейся группы транспортов, так что ожидайте контакта в момент выхода из сверхсвета, — закончила КГМС.
Они активировали двигательные пакеты, перестраиваясь в запланированное построение, Джин, Асами и другие с отталкивающими силами впереди, Хусна и Чжун позади. Дроны эскадрильи, весь путь вперед облаком окружающие их, перестроились схожим образом.
Несколько фрегатов, включая и Отто фон Бисмарка, отделились от основной целевой группы, объединенный сверхсветовой пузырь отделился от пузыря основной группы так же, как мыльный пузырь. Эти фрегаты доставят ее эскадрилью, вместе с еще несколькими, к верфи, в то время как остальная целевая группа направится куда-то еще.
Асами вдохнула, когда перед ними появилось множество барьеров. Она слегка взмахнула рукой — привычка, от которой она не смогла избавиться — и появился еще один барьер, заметная только ей невидимая область отрицательной кривизны пространства-времени.
Еще один вдох, и перед ней появилась небольшая гравитационная аномалия. Главное ее оружие, миниатюрная сингулярность, звучало впечатляюще — и, ладно, было весьма впечатляюще, когда она ее использовала — но этого бы не было без прикладываемых ею усилий по усилению ее за пределами горизонта событий, чтобы горизонт событий был гораздо крупнее, чем должен был быть с учетом ее массы, и сдерживанию утечки излучения Хокинга на приемлемом уровне. Много было работы!
Вот почему она могла удерживать только одну за раз.
Когда их сверхсветовой пузырь начал растворяться, они активировали пакет маскировки.
Открывшийся вокруг вид впечатлял — она видела вспышки излучения из тысячи источников, от рассеивающейся на силовых полях космических кораблей энергии, от бесчисленных двигателей всех форм и размеров, от разбитых обломков бесчисленных кораблей. В небе висел золотой шар сухой планеты Аполлон, ее атмосфера перемежалась огненным входом множества объектов — волна за волной десантных капсул и кораблей пришельцев, многие целы, многие разбиты на куски. Бесконтрольные столкновения неисчислимых обломков создали на орбите огромное поле мусора, обеспечивая обороне их эскадрильи бесконечный дождь маленьких смертельных снарядов.
Перед ней рассыпались многочисленные установки верфи Поллукс, ее таккомп четко обозначил в ее поле зрения огромные концентрические круги. Некоторые установки явно были взорваны, но верфь в целом казалась нетронутой.
Гравитация — она сердцем чувствовала ее, рокот такого множества двигателей, насильственную дезинтеграцию такой массы экзотической материи, выпущенной из сдерживания, все это движущееся по спирали в гравитационный колодец планеты внизу. Это была настоящая игровая площадка гравитационных аномалий.
И они приближались, их небольшое построение устремилось вперед, прямо в крупный кластер обороняющихся кораблей, крейсеров пришельцев, тяжеловооруженных транспортов пришельцев и различных кораблей сопровождения обеих сторон. Этот кластер участвовал в плотной перестрелке — «кинжальном бою» по терминологии MC.
Многие транспорты и крейсера пришельцев были сейчас раскрыты, либо прямым обнаружением ясновидящих ОрбКом, либо из-за открытого для поддержки своих кораблей оружейного огня. Эти транспорты были новинкой, вооруженные бомбами жесткого излучения и ракетами Хищник в гораздо большей степени, чем обычные транспорты пришельцев. Возможно, самым беспокоящим была явная величина используемой пришельцами скрытности по сравнению со всем, что они делали в войне ранее. Мало того, что эти стелс-крейсера и транспорты размером с крейсер были более чем на порядок больше любых до сих пор известных им стелс-кораблей, транспорты также скрывали значительное число дронов и кораблей сопровождения. Стоило спросить: если пришельцы могли это скрыть, чего они скрыть не могли?
