Но я не стал его слушать и аккуратно, чтобы не раздавить, обвил существо щупальцем, спеленав и заключив в кокон, и заставив ректора отпустить тварь. Тот лишь вздрогнул от неожиданного и внезапного прикосновения, но мгновенно совладал с собой и вылез наружу, уставившись на меня и явно собираясь что-то сказать. Мне же оставалось лишь вытащить пленника и осторожно сбросить ему на руки, погасив так и не начавшийся разговор.

Старик тут же кивнул, мол, прощает, и утащил гадину куда-то в угол, а спустя пару минут внезапно исчез и чудный запах, вновь вернувшись к своему нормальному состоянию: аромат старых книг и древней, антикварной мебели. Почему-то последнее ощущалось здесь сильнее всего, словно подчеркивая атмосферу и окружение милорда ректора.

— И что это было? — занял одно из пустующих кресел, их так еще и не убрали со вчерашнего дня.

— Это то, чем нам придется заняться на ответную услугу Кастрии, — он тоже решил не стоять и плюхнулся на свое место, — я смог достать всего лишь один экземпляр, а нужно еще, хотя бы, девять.

От меня же пока смысл происходящего увиливал:

— В смысле? Они сами что, не могут наловить себе этих... это... что оно вообще такое?

— О, данные существа настолько же редки, насколько и полезны, Академия за последние сто лет владела лишь одной единственной особью, и ее вклад невозможно переоценить. Вообще их называют по-разному, в основном из-за незнания, но правильно произносить Граструг, а так все говорят граст или грасты, — старик замер, словно вспоминая что-то.

— И? — тут же напомнил я о себе.

— И Кастрия хочет себе десяток таких, — вяло улыбнулся тот.

— Так в чем проблема, если известно, где они обитают?

Ректор развел руками:

— В том, что никто этого не знает, их находили и находят совершенно случайно, а счатливец становится обеспечен на всю оставшуюся жизнь.

Я хмыкнул:

— И чем же так полезны эти твари?

— О, это уникальные создания, — он покачал головой, — их существование неразрывно связано с уплотнением магического фона вокруг них до такой степени, что становятся возможны просто нереальные магоформы. Кстати, именно это их свойство и позволило в прошлой войне одержать победу, иначе бы тут сейчас кишмя кишели только те твари.

Но до меня опять не дошло:

— В смысле, у вас тут еще какие-то ограничения есть?

Старик уставился на меня, как на маленького, а спустя мгновение кисло усмехнулся:

— Совсем забыл, что вы двое с этим шалопаем, соседом твоим, как это, — он щелкнул пальцами, — прогульщики, — и последнее слово в его устах прозвучало довольно странно.

— Допустим, — кивнул, — и что?

— А то, что любая магоформа зависит лишь от возможностей самого мага и насыщенности пространства, и ты бы знал это, если бы посещал все занятия.

— Теория, — отмахнулся я, — толку от нее, все равно не смог бы использовать, и что дальше?

— В общем, те люди в Кастрии, что могли бы нам помочь, готовы пойти на подобный риск лишь за десяток Граструг, не меньше.

Приехали, то, что может мне помочь, неизвестно где, а это значит совсем не то, что мне хотелось бы услышать. В итоге тупик и придется-таки решать все по-своему, хоть и не хотелось.

— Я так понимаю, остается лишь одно? — уставился на него.

— Ты о чем? Я пока проверяю старые записи и свожу воедино все, что у нас есть по местам, где когда-либо находили этих существ, так что на это уйдет какое-то время. Честно говоря, сам не знаю, почему раньше такого никто не делал, или делал, да только не у нас, — старик задумчиво уставился на бумаги перед собой.

— И силой забрать нужное вы мне, конечно, не позволите, — покачал головой.

Старик поднял на меня взгляд:

— Я же рассказывал тебе, как это подставит Академию.

Оставалось только вздохнуть, и так не выходит, и по-другому никак, везде клин и облом, прямо специально все. И ведь не остается ничего другого, кроме как опять довериться и снова ждать, авось, что и выгорит. Хотя мне ли жаловаться, учитывая, сколько всего произошло и отношение к себе с их стороны, вон, даже своего граструга собирается отдать, черт, вот и как после этого себя вести?

— Ясно, что могу сделать я?

— Как и договаривались — преподавай, думаю, с этим у тебя проблем не возникнет. Зайдешь в ректорат, там предписание и все остальное, разберешься.

И уже переступая порог, обернулся и бросил негромко:

— Спасибо, — на что старик лишь коротко кивнул и вновь погрузился в свои бумаги.

Глава 18

Передо мной, на тренировочной площадке буквально пластом лежало восемь тел, первый день тренировок вылился для них в настоящий ад, не принесший абсолютно ничего из того, на что они могли бы рассчитывать. Я заставил их пропотеть по нескольку раз и довел до такого состояния, при котором даже сидеть ровно не удавалось, так как группа оказалась настолько же слаба, насколько и я в свои первые занятия. И так как по собственному опыту знал, что чем быстрее избавлю их от иллюзий, покажу, чего стоит ожидать в дальнейшем, тем лучше и проще будет нам всем, тем быстрее начнется процесс ковки, и тем выше окажется со временем результат. Когда мы впервые увидели друг друга, в их взглядах можно было найти все, кроме равнодушия и безмерной усталости, сквозивших сейчас почти в каждом движении, вздохе или попытке подняться. Все семеро вымотались до предела, до полного изнеможения и даже что бы уйти отсюда, им наверняка потребуется посторонняя помощь.

Если бы кто отказался подчиниться, стал тянуть время или еще что, сразу указал бы на дверь, заниматься исправлением чужой лени, уговорами и прочей ерундой я совершенно не собирался. Преподаю как умею, как сам учился, и как считаю нужным, тем более, никто в Академии мне не указ, а раз так, будьте добры, или молча выполняйте, что требуется, или проваливайте на хрен, держать не буду. И народ, видно, сразу это понял, потому как даже девушки не позволили себе ни разу пискнуть о том, что устали и как все им это надоело. Видно, кое-что им таки рассказали обо мне и о том, чего можно ожидать, в общем, пока все шло неплохо.

— Если кому не нравится, тот всегда может уйти, — на всякий случай обронил в конце, — держать никого не собираюсь.

— Остаюсь, — выдавил, спустя мгновение, один из парней, умудрившись, еще, и руку поднять.

— Тоже.

— И я.

— Остаюсь, — пронеслось над телами, заставив лишь покачать головой, что ж, отлично, сами напросились.

— По поводу графика, мне все равно, что там и как написано, занятия будут проходить каждый день, кто хочет — приходит, кому не надо — его проблемы, а теперь свободны.

И более не обращая на полутрупы никакого внимания, направился к выходу, где меня уже терпеливо поджидала Айса. Слегка улыбается, дыхание ровное, спокойное, значит, все в порядке — это отметилось как-то само собой, на автомате. И хороша, как всегда, чертовка, неужели я действительно такого заслуживаю?

— Не слишком ли жестко? — кивнула на ребят, после приветственного поцелуя

— Ваша система обучения много упускает и мало дает, — покачал головой, — смысл терять время, когда можно дать больше?

— Разве что к лекарям зачастят, после такого-то.

— Ну, я же не бегал к ним, — и добавил под пристальным взглядом, — по крайней мере, часто.

— Тебе решать, — пожала девушка плечами, — ты как, свободен, планов нет?

— Вообще-то, есть, — растянул губы в усмешке, — извини, никак не получится их отложить.

Айса слегка нахмурилась:

— И что же это у тебя, интересно, за дела такие?

— Да вот, думал вчерашнее повторить со своей половинкой.

— С половинкой, — тут же довольно промурлыкала она, — половинка не против, и очень даже не против, — улыбается.

— И чего же мы тогда ждем?

В итоге глаза сомкнули лишь под самое утро, когда до последней пбудки оставалось всего пару часов, и мне-то этого хватило бы с головой, но вот Айса явно будет весь день вялая, учитывая, насколько вымоталась. В общем, еле ее добудился, она так крепко и сладко спала, что уже думал оставить отсыпаться, уладив вопрос с ректором, но она, лишь услышав об этом, тут же подскочила:

— И не думай даже, — ее сонное ворчание вышло настолько смешным, что не выдержал и расхохотался.

— Чего? — девушка таки смогла продрать глаза, уставившись на меня и, черт, еще пару таких мгновений, и просто пошлю все на хрен и опять затащу в постель. И плевать на распорядок и прочие обязанности. Внутри буквально росла волна нежности к этому воздушному и неземному существу, и она, видно, что-то почувствовав, тут же подняла ладонь:

— Нет, я еще не отошла полностью, дай прийти в себя, — и начала сползать на пол.

— Думаю, нам стоит слегка ослабить наши порывы, — произнес, наблюдая, как мой ангел мучается с одеждой, — а то вообще спать перестанем, тебе помочь?

— Нет, и так мысли о другом, а если ты еще и рядом окажешься, — девушка криво ухмыльнулась.

— Будто мысли мои читаешь, — а сам продолжаю поедать ее глазами.

— И это он мне говорит, я бы уже спала давно.

А раздавшийся вслед за этим треск возвестил о том, что усилия оказались для ее брюк более чем чрезмерными, и им настал полный трындец. Айса тут же чертыхнулась, прекратив насиловать испорченную вещь, и отбросила их в сторону.

— Вообще не соображаю, что делаю, — пожаловалась, спустя мгновение, затем обернулась, проверить, не смеюсь ли, и полезла в шкаф. У меня же внутри от того, как она наклонилась и извивается, роясь по полкам в поисках замены, начало в буквальном смысле все гореть, еще немного, и никто уже точно никуда не пойдет. Да что же это такое, прямо не узнаю себя, откуда такая тяга, уже все границы переходит.

— Сладкая, я, пожалуй, пойду, а то еще немного, и просто не выдержу.

И тут же фигурка девушки изогнулась еще больше, будто специально вгоняя клин мне в мозг и заставляя со стоном броситься к двери, ловя спиной довольный смешок. Вот, чертовка, неужели действительно хотела, что бы сорвался?

— Ты чего такой? — раздался сбоку знакомый голос, как только вылетел в коридор.

— Привет, Кайр, — повернулся к бывшему соседу, — не поверишь, — и только потом сообразил, — а ты чего так рано?

— Да я уже несколько недель свой зад таскаю на занятия, раньше хоть если просто помощь оказывали, то сейчас тупо по графику и в соответствии со всеми требованиями, сплошные рамки и ограничения, — скривился парень.

— И тебя, значит, припахали, — ага, а старик не промах, запряг всех, кто был.

— А то, не все ж тебе здоровьем рисковать, спасая милых дев, — нараспев и почему-то шепотом продекламировал бывший сосед.

— А чего так тихо?

— Ну, не орать же, спят еще, ты сейчас куда, кстати?

— Вниз, на занятия.

— Все там же, не перенесли?

— Да нет, а должны разве?

— Так разруха то какая, мне своих приходится постоянно таскать с одной площадки на другую, — скривился парень, — как бездомные какие.

— А чем плохо, смена обстановки, да и знакомств, небось, уже завел немало.

Тот опять смял лицо.

— Было б время, зашиваюсь я, ведь и самому надо тренироваться, только и остается, что вечером до кровати доползти и отрубиться, тут уже не до свиданий.

— И что, никого даже на примете нет? — пока шли, хорошенько успел рассмотреть старого знакомца и с непонятным облегчением пришел к выводу, что он нисколько не изменился. Каким помнил его, таким парень и остался, разве что еще больше раздался в плечах и окреп, став несколько массивнее.

— Ну, как тебе сказать, — свернув к лестнице, стали не спеша спускаться, — нравится мне одна красотка со старшего потока, но пока банально времени на все это нет, а так бы я ух! — и Кайр улыбнулся, да так, что чуть щеки не треснули.

— Ясно, — кивнул, — втрескался?

— Ага, — парень сник, — все время голова ей забита.

— Короче, пропал, она хоть знает?

Тот покачал головой.

— Ясно, любить втихаря из-за угла, значит, не похоже на тебя.

— Да рано еще для всего этого, ну, скажу ей, и что? Если согласна будет на встречи, то времени-то все равно нет, а если откажет, то еще хуже, зачем оно мне такое?

— Ну, тебе виднее, — не стал дальше спорить, хотя и не понимал такой логики, лучше сразу все прояснять и не метаться, мучиться в сомнениях.

— Каждому свое, — согласился он, — а ты как, у вас серьезно все?

Но ответить я не успел, моментально поглощенный переданной Белым картинкой. И Кайр, и Академия со всеми ее потребностями уже отошли на второй план и не значили почти ничего. А парень, пару раз позвав меня и поняв, что глух и нем ко всему, и что пялиться куда-то в центр стены для меня важнее всего, лишь пожал плечами, явно списав все на мои причуды, и пошел дальше, кинув напоследок:

— Ладно, вижу, тебе не до меня, дырку только не прожги, — и скрылся за поворотом.

Я же таки собирался прожечь если не дыру, то уж небольшое отверстие точно, буквально прикипев взглядом к зависшей в воздухе снаружи, за стеной, двухметровой уродливой твари, изломанной и искореженной под невероятными углами и не спеша шевелящей парными отростками с каждой стороны своего змеиного тела. Швы брони пересекали тело монстра везде, где только можно, стыки были не ровными, будто специально идущими наперекор друг другу, из-за чего создавалось впечатление, что панцирь трескается и вот-вот выпустит, не выдержав, наружу сокрытую под собой отвратную требуху. Почему отвратную? Да потому что другого и не приходило на ум, если Белый был настоящим страшилищем, ужасом из наших снов и ночных кошмаров, то эта гадина вызывала содрогание совсем по иной причине. Подобный кошмар мне еще не встречался, а уж тем более, здесь, где они по определению не водились. И вывод получался всего лишь один — я не единственный здесь с собственными питомцами.

И пока мы изучали друг друга, хозяин этой твари наверняка если не пришел в замешательство, подобное моему, то уж точно рассчитывал свой дальнейший ход, по крайней мере, я бы поступил именно так. Тем более что на глаза он так и не показался, предпочтя свести знакомство пока лишь через своего питомца. А тот вдруг дрогнул, развернулся, чуть ускорив вращения отростков, и стремглав ринулся в сторону парка, явно намереваясь скрыться. Да только вот хрен тебе, и я не куплюсь на эту дешевую уловку. Сам бы так поступил, убирая кошмара не к себе, а в сторону, исходя из дальности связи с ним, и намереваясь скрыться им с глаз, не приведя слежку к себе. Только черта с два у тебя получится меня облапошить, Белый тут же скользнул наружу и понесся влево, пожирая пространство с чудовищной скоростью, а мне оставалось ринуться вниз по ступеням и броситься вправо. Из трех возможных вариантов, так как сзади неизвестный точно не мог находиться, иначе его кошмару придется возвращаться и все начнется заново, я контролировал два, а оставшийся проработаю лишь в том случае, если так никого и не найду.

Плохо было только то, что если таки ошибся и перехитрил сам себя, переоценив противника, то его кошмар может просто скрыться с глаз, и тогда кто его знает, догоню ли? Да и второй нюанс оставался, если и увижу кого, как определю, что нашел именно того, кого нужно? Хотя час ранний, в парке навряд ли кто-нибудь есть, в свете последних событий уход за ним был пока приостановлен и все силы брошены на восстановление самой Академии. Пролетев последний пролет буквально за считанные мгновения и вылетев на развилку дорожек, убегающих в глубины зеленых насаждений, без раздумий и как можно быстрее ломанулся вправо, лихорадочно шаря взглядом впереди себя. Фамильяр же просто таки оброс сонмом глаз и буравил округу, протыкая ее буквально насквозь. Беда только, что хватало его совсем не так далеко, как того хотелось. А Белый уже был почти на пределе нашей с ним дистанции, еще немного, и придется возвращать его к себе. У меня же пока тоже было все глухо, а незнакомая тварь уже стала размываться, взгляд моего кошмара терял ее из виду, расстояние для него становилось недосягаемым. Черт, таки облажался!