-Извини, все равно не понимаю. Младшие, равные, в чем разница?
-Младшие члены прайда нуждаются в покровительстве и могут находиться в логове без ограничений. Но их уровень защиты и соподчиненности определяет старшая. — Пояснил Лютик, начав работать ложкой. — Они могут принимать участие в охоте. Могут оборонять логово. Но, по сути, все подчинены старшим прайда. В крайнем случае, это расходный материал при защите старших членов прайда и детенышей.
— То есть, если ниахара решает, что надо чем-то пожертвовать, то бросаются именно младшие?
— Именно. А главное, в случае гибели разумного напарника по связи, то есть старшего. Прайд или та часть, что состоит из разумных, сразу разваливается. Помнишь, как Румми оставил нас?
-Такое забудешь!
— Для нормального взаимодействия со мно Румми достаточно простого ощущения присутствия Иллис. Снижение уровня связи со старшей заставило нашего кота занервничать. Наверно, это был реальный страх для ниахары. Ее высочество не очень охотно делится такими эмоциями. В результате кот, не раздумывая, пожертвовал нами.
— Точнее, тобой как младшим союзного прайда?
— Точно. Иллис давно оговаривала со мной такую ситуацию. Мы вместе пытались просчитать наши действия. Потому я и оставался на месте, в ожидании, когда она справится с паникой своей ниахары.
-Ясно. Когда-то этот разговор у нас уже вроде был. Ты говорил о дополнительных плюсах от того, что проводник остается в стороне от отряда. Теперь получается— это минус.Кот бросил отряд и пошел искать свою старшую.
— А ты представь ситуацию в наших условиях. Усмехнулся Лютик . — Проводник хотя бы вырубается надолго. Например, как в случае с этими цветами. Хотя не уверен, что тут это подходит. В общем, происходит нечто, что связь будет прервана навсегда или временно. Ниахара оказывается предоставлена самой себе. Своего старшего кот, скорее всего, вытащит даже если связь прервется. А вот успеет ли охотник прийти в себя и вытащить остальных -уже вопрос. Без прямой команды кот будет защищать только своего партнера по связи. Возможно, младших своего прайда. В том, что произошло вчера, сколько бы провалялся проводник в спячке -неизвестно. А если бы он заснул на поляне? Румми не видел никакой угрозы. Ну спит проводник себе, отдыхает. И сколько бы мы так спали — неизвестно. Нельзя сбрасывать со счетов и возможность гибели проводника. В лучшем случае ниахара просто уйдёт, о худшем можно не говорить.
-Вот как. То есть то, что принцесса находится в безопасности— это дополнительная гарантия для нас.
-Именно. Как минимум, что Румми уйдет и не будет воспринимать нас в качестве чужаков. Есть и ещё одно...
-Связь. — Уже уверенно предположил Диран. — Для нас даже такая связь лучше чем ничего.
— В крайнем случае, Иллис сможет выслать группу охотников с вернувшимся Румми. Ниахары прекрасно запоминают дорогу. И Иллис способна использовать последнее место в качестве маяка для кошки. Все, что от нас требуется, это продержаться до подхода помощи.
— Во всем этом, для меня остается только один неясный вопрос. Но как получилось, что Румми согласился работать с тобой?
— Я понятия не имею почему так получилось. — Было видно, что на этот вопрос Лютик уже не один раз отвечал. Настолько поскучнел его голос. — Но факт в том, что я всегда мог играть с котятами без серьезных последствий. Сразу как Майя с Иллис познакомили меня с ними. И мы всегда прекрасно понимаем друг друга. Хотя это конечно не то, что эмпатическая связь.
— Получается, мы все в восприятии Румми что-то вроде младших членов?
— Если быть точным, то объектов покровительства. — Отрицательно покачал головой Лютимир. — Это не члены прайда. По словам Иллис, в восприятии Румми, покровительство вам оказываю я.
— А так как ты что-то старше младшего?
— Покровительство может оказывать любой член прайда, независимо от его места в иерархии. Так что сейчас главное то, что я просто член прайда Майи и Барика, а не мое место в нем. А прайд Иллис и Румми наш союзник. И в этих рамках кот готов помогать мне. — Рассмеялся Лютимир. — Правда, Иллис не раз упоминала его недоумение, зачем мне это нужно. Пойдем уже спать. До цели нам еще несколько ночевок, успеешь наговориться.
К намеченному Расколу они вышли только теперь. Две недели весьма неприятного перехода, когда поневоле вынужден задерживать дыхание при приближении к каждой поляне с незнакомой травой. И передвигаться перебежками по лугам с сонным цветком.
Знакомый серый туман Раскола клубился среди высоких деревьев с острыми резными листьями огромного размера, и растущими прямо из стволов.
Лагерь решили разбить немного в стороне под прикрытием невысокой каменной гряды. Под ее защитой можно было обустроить хороший лагерь и костер развести, не привлекая внимания окружающих тварей.
— Лют, перед выходом я слышал, что в лабораториях пытаются создать более крупный тоннель. — Диарн как всегда был заводилой таких разговоров за костром. Остальные предпочитали слушать без комментариев.
Лютимир особенно и не возражал. Разговоры у вечернего костра помогали немного расслабиться и сближали их маленький отряд.
— Пытаются. — Подтвердил он. — И больше, и чтобы расстояния между станциями было побольше. Но пока без особого результата. Так что нам с вами приходится рассчитывать на узкий тоннель ,в котором и пройти то в полный рост не получается. Хорошо хоть, что силовую транспортную линию можно еще тянуть.
— А зачем большой тоннель? Грузы то все равно можно снаружи везти?
— Когда выйдем в Арден, предполагается эвакуация выживших. — Пояснил Лютик. — Ее высочество утверждает, что Барик регулярно охотится, причем вместе со своей старшей.
— Охотится?
— Охота и рукопашный бой для ниахар одно понятие. — Вздохнул Лютик. — И ты можешь себе представить, чтобы кто-то отпустил принцессу на охоту в Бездну?
— Ну, со станции то наша уходит, когда мы там.
— Так то со станции. И не так часто. И к твоему сведению тайком от всех и под прикрытием личной пятерки и нас. Так что не особенно распространяйся.
Неподалеку нетерпеливо рыкнул Румми.
-Что -то много тут шныряет всякой мелочи. — Озабоченно осмотрелся Диран. — И язерки какие-то новые.
-Это стационарный Раскол. — Пожал плечами Лютик.
— Жаль, что ты не можешь определить где находится его спутник. — Недовольно проворчал кто-то из ребят.
— Посему не могу? — Искренне удивился тот. — В сторону заката, километров пять.
-Он имеет в виду подробности. — Заметил Диран.
— Ну, извините. Что может Иллис передать через Румми, то может. — Рассмеялся парень.
— А что она сейчас передаёт?
Сообразив, куда смотрит собеседник, Лютик с недоумением проследил за котом. Румми беспокойно садился, вставал, ходил кругами. Нетерпеливо делал несколько шагов в сторону Раскола и даже издавал странное тихое рычание. И все время оборачивался на сидящих мужчин. Потом снова начинал вертеть головой в разные стороны, прижимал уши и опять рычал в сторону нового мира.
Все замерли, напряженно внимательно осматриваясь. К поведению Румми в отряде привыкли присматриваться постоянно. Кот редко беспокоился просто так. Чаще всего это оказывалось попыткой хозяйки передать им нестандартную информацию.
— Я не уверен даже, что это именно она. — Заметил Лютик. — Такое бывало, когда мнение принцессы совпадает с желанием Румми. В такой ситуации кот начинает теряться. На всякий случай усилим караул на ночь. А с утра пойдем через Раскол в полной выкладке и изолированных скафандрах.
Девушка, сидящая в небольшом кабинете конечной боевой станции, открыла наконец глаза и выпрямилась. Перехватив озабоченный взгляд голограммы, мнущейся прямо перед нею, она слабо улыбнулась.
— С ними все нормально.
— А почему так долго? Они опять нарвались на что-то, что тебе пришлось исправлять?
— Нет, у них действительно все хорошо. Просто я пыталась пообщаться с Лютиком. Но Румми сейчас не до нас.
— Тогда что?
— Они дошли. — Широко улыбнулась Иллис. — И Румми сейчас полностью поглощен общением с Бариком.
Содержание
В начало страницы
Глава 29.
Утром Румми продолжал нетерпеливо выписывать круги, пока отряд завершал сбор лагеря. Он все время взрыкивал, пытаясь донести от Иллис невнятную информацию и в конце концов даже боднул Лютимира, подгоняя к серой дымке.
— По крайней мере, понятно, что с той стороны нормальный мир. — Заметил Диран, со смехом наблюдая, как их руководитель экспедиции отряхивает траву.
Рядом просвистел хвост рассерженного кота. И уже сам боец предпочел поторопиться.
Раскол привёл их в холмистую пустыню с преобладающим серым цветом разных оттенков. Кругом, куда ни кинь глаз, можно было видеть серые безликие холмы, с которых несильный ветер сдувал шлейфы пыли, светло-серые на фоне голубого неба. В нескольких километрах можно было разглядеть высокие скалы, по-видимому из-за тени, выделяющиеся темно-серой полосой над всем пейзажем. Обернувшись, путники увили пересохшее русло небольшой речки. И всюду витала пыль.
-И зачем ты нас сюда притащил? — Задал риторический вопрос Лютик, обращаясь к своему подопечному.
Кот пренебрежительно оглянулся на своих спутников и умчался вперёд. Пожав плечами, Лютимир отдал команду двигаться в том же направлении. Благо следы кота в толстом слое пыли оставались хорошо заметным ориентиром.
— Атмосферу проверил?
-Когда? Этот кот не дал нам даже зонды сюда засунуть. — Пропыхтел Диран. — Сейчас проверим. Маски пока не снимаем.
Спустя пару мгновений, он на ходу облегчённо отстегнул с лица дыхательную маску.
— Все нормально, командир. Атмосфера тут что надо. А так, почти как дома. Пыли только многовато.
-А то мы не заметили. — Откликнулся Ашан, отплевываясь после внезапного порыва ветра и торопливо возвращая маску на место.
Лютимир промолчал и вслед за остальными перевел свое дыхательное снаряжение в режим фильтра. Полчаса перехода ничего нового к сказанному не добавили.
Румми еще несколько раз возвращался к отряду, и сразу же уходил по своим собственным следам вперед. Создавалось впечатление, что он куда-то их целенаправленно ведет.
— Умный кот, если бы говорить мог, цены бы ему совсем не было. — Ворчал Диран.
— Тогда бы он и нас бы мог заменить. — Резонно заметил Ашан.
Они брели между такими же безликим холмами. За полчаса успели возненавидеть пустыню. Пыль была вездесущей. Проникала под фильтр маски и скрипела на зубах и заставляла слезиться глаза. Она даже начала чувствоваться на шее, под плотно прилегающим воротником. И, наверняка, скоро полезет дальше. Плюс ко всему, отряд натолкнулся на несколько активных тварей. Вернувшийся довольный Румми подал сигнал, что впереди волна. В качестве то ли доказательства, то ли по привычке, притащил задавленного суслика. Пофыркав, кот отвернул в сторону от намеченного им же пути. Отряд послушно повернул в направлении, которое он показал.
Никто не задавал лишних вопросов. В отряде давно усвоили, что ниахара общается с руководителем экспедиции не по собственной инициативе, а с подачи принцессы Иллис. Через специально разработанную систему сигналов, она передает их командиру то, что получает от кота. Связь крайне неточная. Но зато намного надежнее, чем вся электроника, пронесенная через Раскол под защитой мобильных щитов высшей напитки. Если уж быть совсем точным, то практически единственная ниточка, связывающая их с населенными мирами, и уже не один раз выручавшая отряд.
Вынырнувшие из-за холма развалины оказались полной неожиданностью для всех. Как— то не вязалось наличие одинокого строения посредине этой холмистой пустыни. Небольшое по площади овальное строение поднималось над местностью одинокой башней в три этажа. Разрушенная крыша и пустые глазницы окон свидетельствовали о том, что место заброшенно уже не первый год.
Хвост кота мелькнул на черном фоне проема полузасыпанных дверей и исчез. А им потребовалось еще минут пять, чтобы дойти до стены.
Одного взгляда в проем было достаточно, чтобы заставить нахмуриться всех. Искореженные толстые металлические двери валялись внутри и были только частично припорошены пылью. По вмятинам со следами когтей или выступам в металле бойцы могли предположить кто именно вскрывал их. Сами не один раз пересекались с такими тварями. И понимание этого не оставляло сомнений об исходе давней схватки, разгоревшейся тут.
Отряд осторожно втянулся в проход, стараясь не тревожить лежащую кругом пыль. На проржавевшей лестнице, ведущей на второй этаж, они наткнулись на первые следы борьбы. Несколько костей от давно растащенных скелетов оставались на ступеньках, застряв в решетке перил. Наверху следов давнего боя было больше.
— Один боец. Похоже, долго держался. — Сделал вывод Диран, отслеживая следы на стенах и разбитой аппаратуре. — Командир, аппаратура то наша.
Лютик тоже уже обратил внимание на уцелевшие надписи на языке Арден. Но только молча кивнул. Комментировать увиденное, или строить догадки пока никто не решался. Пройдя через зал, они поднялись на последний этаж. Неизвестный боец не стал отступать сюда и закончил свой бой внизу второй лестницы. По крайней мере, там было наибольшее количество следов на стенах от силового оружия и когтей.
А тут на третьем этаже располагался пульт управления. Твари похозяйничали ,конечно ,и здесь. Но, видимо, поживиться им оказалось нечем. Скорее всего у защитника этой крепости было время позаботиться об этом.
Годы и погода не пощадили установленную здесь аппаратуру. Только несколько слабых огоньков послушно вспыхнули, когда Диран повернул тумблер.
— Местная резервная линия запитана из ближайшего раскола, недалеко отсюда. -Сообщил Ашан, начав просмотр показаний. — Ли, а это уже интересно.
После нажатия кнопки раздался механический голос.
— Наблюдательная станция номер семнадцать. Статус — не действующая. Щиты — обесточены, генераторы — силового оружия уничтожены, внешняя связь — отсутствует. Предполагается уничтожение ретрансляционной сети. Резервные каналы отсутствуют. Критические разрушения базовой конструкции. Сохранение архива данных и консервация блока контрольной информации проведено в штатном режиме и по команде оператора. Дата архивации ... .
— Земли Забвения. — Диран пораженно развернулся к товарищам. — Командир, мы дома.
Лютимир молча посмотрел на Ашана, но тот только отрицательно покачал головой.
— Радиосигналы отсутствуют на всех частотах. Но это ни о чем не говорит. В эфире сплошные помехи.
— Диран, займись базой данных. — Отдал он команду своему бойцу. — Остальным осмотр и фиксация всего, что будет обнаружено.
— Командир, тут под лестницей Румми что-то нашел. — Донеслось снизу.
Румми не поднял головы при появлении Лютимира и продолжал осторожно обнюхивать лежащий под лестницей человеческий череп.
— Кто бы он ни был, а дрался парень здорово. Он сделал все, что бы твари не заинтересовались аппаратной.
Румми, словно поняв намек, спокойно отошёл в сторону и продолжил обследование помещения.
