Перевернув очередной оладушек на сковородке, Тейлор покосилась на виднеющееся в оконном стекле отражение Цеффье. В отличие от засони Ангела, ложившегося ближе к утру Джая и работающей в том же ритме Рьюн, Цеффье была тем еще жаворонком, и именно она по утрам, во время готовки завтрака, составляла компанию Тейлор — что раньше, во время рейдов, что сейчас. Обычно каждое утро в ее компании проходило в уютной тишине или разговорах об их совместном проекте, но сейчас, судя по всему, настало время для напряженного разговора... и повод для него действительно был.

— Ну, немного, — пожала плечами Тейлор, не оборачиваясь. — В конце концов, сегодня же испытание...

— На нижних этажах перед испытаниями ты не волновалась, — за спиной раздался негромкий звук, словно Цеффье поставила кружку с кофе на стол. Ну... тоже верно... — Испытание на этом этаже не должно составить для тебя труда... в плане личной силы. Это связано с тем, что начальство планирует заявить о тебе, верно?

Верно... Она лишь прикрыла глаза. Черт бы побрал этих придурков с их заявлениями! Почему именно сейчас? Почему именно на двадцатом этаже, тогда как Рьюн пообещала, что на двадцать первом найдется путь на свободу? Неужели Мирцеа нужно объявить ее Кандидатом в Е-ранге, притягивая к ней дополнительное внимание? Тейлор не давало покоя ощущение, что за грядущей пиар-акцией FUG кроется нечто большее, словно ее временное начальство преследует целый ряд целей, и что последствия этого будут ей еще долго аукаться. Но куда хуже будет то, что после объявления ее Кандидатом в Убийцы FUG она окажется под ударом: мало того, что она является незаконной участницей, так еще и столь крепкая связь со столь одиозной организацией... Когда — не "если", а "когда", с учетом ее дрянной удачи! — всплывет связь между Арлен Грейс и Тейлор Эбер, на нее объявят охоту все, кому не лень, а учитывая, что против офицеров, которых рано или поздно пошлют за ней, она еще долго не будет котироваться... и ведь самое поганое то, что умирать она не имеет права! Собственной смерти Тейлор не боялась, но знание, что из-за грядущей операции вся ее деятельность окажется под угрозой срыва, здорово угнетало. И ведь никак не избежишь этого, не рискуя дорогими ей людьми...

— Ну... да, есть такое дело, — сдавшись, выдохнула девушка. — В конце концов, после сегодняшнего дня к нам будет приковано куда больше внимания. Просто любопытствующие, избранные из великих семей, отчаявшиеся от бессилия мстители, офицеры... Это здорово все осложнит, и может замедлить развитие нашего проекта. Черт, ну как некстати! Неужели трудно было подождать еще пару этажей?

— Да уж... ума не приложу, что заставило начальство раскручивать тебя так рано, — в отражении было видно, как женщина покачала головой. — И именно сейчас... Слушай, ты действительно веришь в то, что тебе обещала Рьюн?

— А ты как думаешь? Я живу этой верой, — все-таки обернулась к собеседнице Эбер. — Мы не можем полноценно реализовать наш проект в текущих условиях.

— А почему?

Вопрос собеседницы застал ее врасплох. Впрочем...

— София... — настоящее имя напарницы Тейлор использовала не так уж и часто, как и та — ее, и поэтому та мгновенно напряглась. — Я скажу это лишь один раз и повторять не буду. Я не могу доверять организации, в которой нет единства. Я это поняла еще когда меня... вербовали... Хан-Сунг недвусмысленно донес мне, что солидная часть руководства поддерживает кандидатуру другой незаконной. Я не могу доверять людям, которые обернутся против моих друзей, и раздавать им силы, зная, что они используют оные против меня же, когда придет время. И знаешь, что самое забавное? Что я могла бы всерьез довериться им, знай чуть меньше. Если бы не своеволие одной дряни, я могла бы быть уверенной, что меня не похитили, а спасли. Я могла бы не идти на конфронтацию, и могла бы своими руками убивать тех, кто мне дорог просто потому, что у меня чуть-чуть сместились приоритеты. Я даже могла бы проникнуться их идеологией, в конце концов, я ее прекрасно понимаю, и отдала бы им в руки эту информацию, давая FUG возможность стать спасителями Башни...

И все это перечеркнуло предательство Эммы. Как бы странно это ни было, Тейлор даже отчасти была благодарна бывшей подруге за это — не будь того предательства, она жила бы в иллюзиях, и вряд ли вообще узнала информацию о происходящем от Арахны, ведь тогда не было бы причин общаться с той так плотно. Конечно, последствия не ограничивались одними лишь положительными, воспоминания о смерти Розель до сих пор были свежи... но что стало, то стало, и с последствиями она смирилась. А благодарность? Вся благодарность Эмме выразится в том, что Тейлор специально не будет за той гоняться, а при встрече убьет быстро, просто чтобы та не путала ей планы.

Как говорится, ничего личного. Все личное за это время под грузом навалившегося малость поблекло, и казалось лишь детской возней на фоне текущих проблем.

После этих слов на кухне какое-то время царила тишина, прерываемая лишь шипением масла на сковороде. Цеффье замолчала, явно обдумывая услышанное — и лишь благодаря этому молчанию Тейлор услышала тихие, шаркающие шаги из коридора. Ну, как всегда... Оставалось лишь подхватить телекинезом один стакан, так же телекинезом налить из кувшина воды и отлевитировать груз на стол, прямо перед буквально ввалившимся на кухню Джаем, которому Цеффье без лишних слов протянула стандарт с таблетками. Опять использовал собственные способности с утра пораньше и заполучил головную боль...

— Доброе утро, — несмотря на выжатый вид мальчика, Тейлор не сдержала улыбки. Похоже, она подцепила от Ангел привычку подкалывать копейщика их команды...

— Утро должно сдохнуть, — мрачно буркнул Джай, запивая таблетку и плюхаясь за стол. — Как же я все это ненавижу...

— Да ладно тебе, не все так плохо... — лишь зевнула Ангел, входящая следом за ним на кухню. — Угх... о, оладушки!

Эй, это наглость! Тейлор лишь слегка пристукнула лопаточкой пальцы, тянущиеся к тарелке с едой. Неужели сложно немного потерпеть?

— Не ешь с ножа, — раздраженно буркнул мальчик, когда рыжеволосая девушка после неудачи, чтобы избежать очередного удара, подцепила только что убранный на тарелку пропеченный кусочек теста с ножом. — Ты и так стерва. Хочешь, чтобы твой характер еще больше испортился?

— Да ладно тебе, — фыркнула Ангел. — Что, не будет шуточек о моей фигуре?

Собственное улыбка стала еще шире. Обычное утро в их команде...

Но все хорошее и впрямь имеет свойство заканчиваться.

Испытание было назначено на полдень — и собственная привычка рано вставать оставила достаточно времени, чтобы подготовиться к оному. Прибраться после завтрака, упаковать вещи, еще раз проверить арсенал и контейнеры с шинхэо... но надолго сборы не затянулись, и взгляд в очередной раз упал на посланный ей накануне пакет, о котором даже думать не хотелось, но без содержимого которого она не имела права сегодня явиться на испытание. Своеобразный рубеж, своеобразная точка невозврата...

Почти шесть лет назад, когда прошло чуть больше месяца после входа в Башню, Тейлор не сомневалась, переступая очередной такой рубеж и разоблачая себя как незаконную участницу. Теперь же? Теперь она не находила себе места, будучи не в силах отступить, но не представляя, что делать дальше.

— Арлен? — стук в дверь сбил ее с мысли — но, тем не менее, Тейлор была рада слышать голос Джая и отвлечься от мыслей. — Можно войти?

— Сам знаешь, что можно, — вздохнув, она развернулась к двери, окидывая взглядом собеседника, прикрывающего за собой оную. Хм? Какие-то тайны? — Что случилось?

— Хотел поговорить о сегодняшнем испытании, — Джай выглядел предельно серьезно. Что-то ей не по себе... — Я использовал свои способности, смотрел на последствия... Будут проблемы.

— Какие? — лишь выдохнула Тейлор. Ну черт возьми! Слова Джая о проблемах принесли странное облегчение — словно обнаружила подвох, который смутно чувствовала, но не могла найти. — Нам говорили, что все спланировано. Несмотря на индивидуальную запись на испытания, было обещано, что никаких проблем с формированием команды не будет...

— Не будет, — утвердительно кивнул ее собеседник. — Просто потому, что запланировали формирование двух команд.

Что?

— Что? — лишь тупо повторила она. — Зачем? Было же оговорено, что для продвижения в Е-ранге будет сформирована полноценная команда. Нас четверо, обещали направить еще скаута и адепта света, Рьюн тоже должна была войти в состав команды...

— Они войдут в нашу команду... в отличие от тебя, — следующие слова мальчика буквально выбили воздух из легких, как удар под дых. В отличие от... нее? — На двадцатом этаже формирование нашей команды не планируется. Ты должна обнаружить себя как Кандидата, это должно просочиться в открытый доступ... и наличие команды, сработанной и верной тебе, помешает планам начальства показать твою исключительность. Практически перед самым испытанием тебе должно придти распоряжение пройти его в одиночку, демонстративно, как это делал Карака.

То есть... убить всех, кто встанет у нее на пути. Не ублюдков, заслуживших смерть, не "вербовщиков" Мастерских, у которых они в одном из рейде успели отбить три десятка "рекрутов" — а простых участников, вся проблема которых в том, что они окажутся на одном испытании вместе с ней...

... и вся проблема в том, что она это сделает. Сцепив зубы, проклиная саму себя — но сделает. Страх потерять близких и обречь на крушение свои планы куда сильнее.

— Вся проблема в том, что ты не должна этого делать, — вот чего она не ожидала услышать, так это продолжения речи копейщика их команды. Не должна... делать? Послать к черту приказ начальства? — Среди участников, которые будут проходить испытания сегодня, есть кто-то, важный для FUG, и кого планируется использовать втемную. Он должен пройти испытания вместе с тобой, чтобы на следующем этаже присоединиться к нашей команде. Именно поэтому тебе нельзя никого убивать. Если он просто провалит испытание и останется здесь, тебе ничего не скажут, но если он умрет... проблем будет куда больше.

— Ладно, я поняла, — проводник лишь помассировала виски. От услышанного голова начала болеть и у нее. — Но зачем тогда столько сложностей? Неужели нельзя приказать мне помочь этому участнику в прохождении испытания, как то делал Карака?

— Это испытание и для тебя... на верность, — очередной ответ собеседника вновь выбил ее из колеи. Что... он имел в виду? — Признай, это логично. Да, ранее ты демонстрировала преданность... но ты три года безвылазно сидела в F-ранге, практически не выходя на контакт. Для настоящих сомнений этого недостаточно, но небольшая проверка их будет — небольшая по меркам начальства, конечно. Я не знаю, что это будет, на тот момент я уже достиг своего предела... но это будет что-то неприятное.

Раздраженный вздох сдержать не удалось. Ну просто великолепно! И именно сейчас, когда ее от мечты отделяет всего лишь один этаж! Похоже, мир ее по-настоящему ненавидит, раз постоянно подсовывает такие ситуации...

— Ясно... спасибо за информацию, Джай, — улыбка далась с трудом. — Я... постараюсь с этим справиться. Есть какие-нибудь советы? Рекомендации?

— Есть, — тот лишь ободряюще улыбнулся в ответ. Ну... значит, все не так плохо, да?— Естественно, будь настороже. Будь верна своим идеалам. И... в любой непонятной ситуации блефуй и тяни время.

— Это без помощи твоей способности, верно? — теперь уже улыбка Тейлор была настоящей. Знает же, как подбодрить... — Не то, чтобы я недооценивала, но...

— Мне для этого не нужны способности, — высокомерно фыркнул тот. — Просто я хорошо знаю начальство. Твой пиар, вербовка того участника... это не оставят на самотек, и за тобой будут плотно следить. Случайностей просто не будет, главное — дождаться помощи.

... верное. Главное — дождаться и как-то пережить этот день. А затем она станет еще на шаг ближе к свободе.

Стоило только Джаю выйти из комнаты, как Тейлор, больше не сомневаясь, открыла тот самый пакет, вытягивая наружу черное пальто, выглядящее как форма, чтобы в следующий момент накинуть его на плечи и развернуться к зеркалу, окидывая критическим взглядом свое отражение. Узнаваемыми были только собственные волосы, сейчас убранные в низкий хвост, свободно висящий за спиной... а в остальном же в зеркале отображалась не она. Верхнюю часть лица скрывал визор, форма губ была несколько изменена красной помадой, выбранной для нее Рьюн еще до восхождения, на смену ставшим привычными за предыдущие этажи джинсам и водолазке, сформировавшим невыразвительный облик участницы, пришли черные брюки и черная же рубкашка. Образ завершало то самое пальто — угольно-черное... с нашитым на плечо гербом FUG, красными кольцами на черном фоне.

Через минуту, когда придет время отправляться, из этой съемной квартиры выйдет не одна из простых участниц, а Кандидат FUG, который скоро заявит о себе. И тогда очередная точка невозврата будет пройдена.

В итоге все оказалось так, как и сказал Джай.

Сообщение от Рьюн с новыми условиями пришло, когда они почти достигли зоны испытаний — и вызвало предсказуемую реакцию. Джай показательно хмурился и ворчал, недовольно покачивающая головой Цеффье успокаивала чуть ли не истерящую Ангел... собственно, на этом моменте Тейлор и оставила свою команду. Разводить долгие прощания смысла не имело, а впереди была еще куча дел, которые предстояло как-то решать.

И самое главное — не убивать никого... На фоне выработавшихся привычек это может стать самой сложной частью.

Благодаря информации от Рьюн и рассказам Джая, собравшего информацию уже тут, на этаже, Тейлор знала, что за сам тест ей волноваться не нужно, особенно — когда она проходит его одна. Само испытание состояло из трех этапов: отборочных боев на полчаса, когда каждые три минуты в комнату запускается один участник и проходят лишь те, кто к концу отведенного времени остаются стоять на ногах, отбора команды по уровню шинсу и финальной битвы команд. Сложности могли возникнуть на любом этапе, но пока что все было гладко.

В первом этапе, отборочных боях, она вышла на небольшую арену четвертой, когда там уже были трое участников... и разочарования не было только на фоне испытаний на предыдущих этажах. Честно говоря, это было невероятно просто — что худощавый беловолосый паренек с клинком-иглой, что неприметный шатен с двумя светочами, что полуголый лысый здоровяк не представляли из себя ничего особенного, и времени на них потребовалось немного. Сблизиться с обоими рванувшими на нее участниками, ударом под дых вывести из строя первым добежавшего до нее беловолого парня, чтобы в следующий момент вырубить его ударом по голове, а затем заняться вторым, копейщиком. Резко наступить на ногу здоровяку, ломая кости свода стопы, ударить по колену, вынуждая упасть с размаху — и подставить кулак на пути его челюсти, после чего обернуться к адепту света, формируя три баанга и сбивая двумя лучами шинсу его светочи, уже подлетающие к ней... а третьим, ослабленным — и самого противника. Все, и никаких проблем. Куда дольше пришлось ждать, пока их телепортируют с арены — с этим тянули, и телепортация началась только когда прозвучал сигнал, оповещающий о спуске на арену нового участника...