Ничего не понявший Лит принялся стягивать сапоги, а Ёха заметил:
-Люблю я нашу ведьму, но иной раз её совершенно понять невозможно.
* * *
'Крестовые' двинулись на штурм поздним утром. В три колонны строились у дороги. Еще одна колонна выдвинулась к седловине, явно намереваясь атаковать стену со стороны кладбища. В лагере "крестовых" остались лишь охрана да горсть всадников, кружащих разъездом вдоль реки и северных холмов. Над Ближней деревней поднимались столбы дыма. Что там произошло ночью, оставалось тайной, но часть домов уже догорала.
Во дворе замка суетились женщины. Как известно, всегда что-то приходится делать в последний момент. Зато на стенах никого лишнего не толклось. Лит с Батом и невыспавшийся Ёха маялись у амбара. Леди приказала создать резерв, командовать которым было поручено пожилому помощнику управляющего по имени Даллап. Теперь отряд мерз на морозном утреннем воздухе. Только единственный лучник резерва, невысокий парнишка по прозвищу Жихарек, был занят делом — правил наконечники стрел. Лит взялся ему помогать, но выходило плохо — пальцы на холоде чувствительность потеряли. Приказ, конечно, приказом, но незачем было во двор вылезать. Даллапа углежог знал неважно — просто крепкий мужчина со смешным красноватым носом. Жена у него была гораздо моложе супруга, веселая шумноватая женщина, как раз перед началом заварухи уехавшая на торг в Дубник.
-Началось бы скорее, — вздохнул Ёха.
-Успеешь еще, — проворчал командир отряда и потер свой пламенеющий нос. — Вам бы, молодым, побыстрее в пекло. Тут с умом нужно.
В кольчуге и шлеме помощник управляющего выглядел моложе и гораздо воинственнее. Привычно придерживал ногой тяжелый щит. Видавший виды меч ловко висел у бедра. Не то, что у Ёхи — дорогой клинок вроде кочерги болтается.
Лит думал, что война людей сильно меняет. Утром мельком видел Дженни — торопилась по коридору ведьма, несла горшок горячий. Сплошь колдовские дела, — на белый свет ведьма почти не появляется. Плетет свои заклятья под прикрытием стен надежных. Оно и к лучшему. Жаль вновь в мужские брюки Дженни нарядилась, и на поясе открыто кинжал носит. Закончилась спокойная жизнь ёлочной девушки.
Что и говорить, замок к серьезной работе готовится. Даже смешная молоденькая Мышка, — та, что с несуразно яркими дарковскими глазами, — тоже в мужской одежде, да аж с двумя стилетами у пояса.
От ненужных мыслей Лит отвлекся, когда северянин наверх, на галерею, кивнул:
-Наблюдают.
У парапета стояла Хозяйка, придерживала близнецов. Рядом тянулась разглядеть происходящее девочка-куколка. Все смотрели за стену, на приближающегося врага.
-Правильно, — пробурчал Даллап, — с детства нужно бою учить. Зря я дочь с деревенскими отправил.
-Ничего, ей расскажут, — утешил Бат. — Что ей здесь без мамки трястись?
-Трястись она не будет, — хмуро сказал Даллап. — Но жена вовсе не вовремя в Дубник собралась. Еще и напорются на обратном пути.
-Не напорются. Она у тебя опытная, да и возчики не простаки. Но поехали и вправду неудачно. Без твоей горластой, вроде как без трети войска остались, — полушутя заметил Бат.
-Вот и я говорю... — мрачно кивнул Даллап.
-Я сильно извиняюсь, — начал Ёха. — Мы люди не местные, наверняка чего-то не понимаем. Не лучше ли было селян за стены принять? Народ здоровый, трудящийся, помогли бы. Я ничего не говорю — мы и сами управимся. Но десятка два-три толковых копейщиков и лучников не помешали бы.
-Так побьют их, — снисходительно объяснил Даллап. — У нас народ смелый. Если против волков или снежной кошки — куда там, вмиг зверя загонят и шкуру сдерут. Но с врагом двуногим, даже с 'крестовыми', опыт нужен. И железо. Щит в руках заранее подержать, уметь шлем на лысину нахлобучить.
-Понятно, — Ёха посмотрел на голову углежога, увенчанную отнюдь не железной шапкой. — Выходит, мы элита?
-За вас Ква поручился, — сказал Бат. — Иначе обживались бы вы сейчас вместе с народом у Черного озера, или за Косульей пустошью.
-Тихо вы! — шикнул Даллап. — Сейчас начнется.
Дети и Леди с галереи исчезли. За парапетом мелькнул Квазимодо, возящийся с эвфитоном.
-Что мерзнете? — из двери донжона вышла Сама. При дневном свете Леди казалась выше ростом и стройнее. Куртка нараспашку, мягкий блеск кольчуги и низкого, закрывающего щеки и переносицу, шлема, сияние серебра и драгоценных камней на шее и запястьях. Яркие, кровавые губы. 'Накрашены', — догадался Лит.
-Даллап, жаровню притащите, да под стеной сядьте, — вроде как посоветовала хозяйка.
-Сделаем, моя леди, — браво заверил старикан.
Леди, не торопясь, поднялась на стену, а Ёха так и торчал завороженный. Только когда командир с Батом ушли за жаровней, северянин прошептал:
-Видел?!
-Да отстань ты, ради богов. У Леди украшений полно, как ей по положению и подобает. Сейчас об ином думать нужно.
Резко щелкнул эвфитон. Взвыли за стеной от боли и ярости — одноглазый не промахнулся.
Началось...
* * *
К полудню Лит порядком упарился. 'Крестовые' лезли со всех сторон, и конца этому не было видно. Замок отбивался исправно, но штурмующих многовато навалилось. Резерв вступал в дело уже трижды. В последний раз вниз не пошли, остались под прикрытием Надвратной башни. "Крестовые" чаще врывались на стену левее моста или у Западной башни. Там еще одна группа резерва образовалась — благородная. Сама Леди, господин Энгус и примкнувший к ним Мин. Стрелы к эвфитону заканчивались, за орудием один Ква управлялся. Ну, в рукопашном бою коротышка Мин слабаком не показался: и камнями швырялся убийственно, и копьем бил, и ножичком. Про клич-вой дикарский и говорить нечего — у своих бойцов от таких завываний едва ноги не подгибались.
Резерв, в котором сам Лит трудился, особо не блистал. Исправно рубили-кололи всех на стену забравшихся. Жигунок помогал, глаз у него был точный, стрелы клал аккуратно. Работали. Хотя в тот раз, когда сразу по четырем лестницам на стену полезли, пришлось туго. Ёха со своими 'Даешь майну!' и 'Куда прешь, поповская рожа!' отвлек "крестовых" на себя. Лит срубил здоровяка, размахивающего каким-то мудреным шаром на цепи, и занялся лестницей. Оказалась не слишком шаткой — в основном, "крестовые" лезли по таким жердочкам, что и курица не усидит. Но эту лестницу знающий человек делал. Пришлось верхнюю ступеньку разрубить, потом обухом в стороны жерди двинуть. Лестница хоть и неохотно, но рассыпалась. Завопили, пытаясь удержаться, мечники, а арбалетный 'болт' свистнувший снизу чуть плечо углежогу не зацепил. Бат со стариком поднатужились, багром опрокинули вниз соседнюю лестницу. Еще одного "крестового" полоснул по горлу Ёха. В другого в упор всадил стрелу Жигунок. Но по центру лезли и лезли. 'Крестовый' воин успел прикрыться, топор Лита со скрежетом врезался в защиту, лопнула окованная кромка щита, но враг устоял. Пришлось метнуть топорик в другого 'крестового', неосмотрительно повернувшегося боком, и взяться за дело двумя руками. От мощных ударов враг пятился, рычал от ненависти, но высунуться ему углежог не давал. Не выдержав, слетел со щита умбон, Лит угадал в изрубленной плоскости слабину, ударил с умом. Щит треснул, следующий удар отсек воину руку. Страшноватая 'бабочка' щита, стуча крыльями-половинками, все еще соединенными рукой, полетела во двор. Лит отбил безнадежный удар меча однорукого, врезал 'шишкой' обуха врагу по башке, и толкнул между зубцов стены. Следующий "крестовый" оказался послабей кишкой, сам попятился. Но его спину подпирали еще двое. Из-за плеча Лита неуловимо блеснула сталь, — повернутое горизонтально лезвие глефы успело ужалить 'крестового' над срезом щита. Воин повалился, Лит подсек его соседа по колену. Успел отскочить от тесака...
-Да ты профи, углежог, — звонко сказала за спиной Леди. — Ну-ка, навалимся...
Навалились. От Надвратной башни помогли Бат с Даллапом, Ёха бесстрашно вскочив на зубцы, сбил во двор мечника. Последнего 'крестового' убил камень, угодивший в лицо. Физиономия так и брызнула кровью и осколками костей, просто жуть. Ух и опасно иметь во врагах полумирных дарков.
Влезших на стену "крестовых" истребили. Мин завывал уже у Западной башни, забрасывая камнями врагов под стеной.
-Поосторожнее, парни, — сказала Леди, вытирая перчатку о колено. — Ценить здоровье надо. Ты, острозубый, по стенам не скачи, не подставляйся.
Ёха хмыкнул, и невпопад сказал:
-Ясненько.
Смотрел северянин исключительно на грудь хозяйки. Никаких ожерелий и цепей на Леди сейчас не было. Кольчуга, кровью забрызганная, красивая бляшка с гербом 'Двух лап', и левее тоже красивая брошь: красный флаг с магической надписью, и зведочка на белом фоне.
Леди глянула на Ёху, видно решила, что вовсе запарился боец. Мимоходом буркнула Литу — 'поменьше раскрывайся', и поспешила к Западной башне. Там неугомонный враг вновь ставил лестницы. Господин Энгус и полукровка щедро сыпали камни. Истошно вопил под стеной раненый...
Перерыв все-таки случился. Лит посыпал песком скользкие камни, — от крови ноги так и разъезжались. Ёха заматывал Даллапу малость пробитую ляжку. По камням двора постукивали 'болты' — арбалетчики 'крестовых' пытались навесом и наугад достать защитников. Звон наконечников по мостовой раздражал. Угадать вряд ли угадают, но неприятно. Пока в 'Двух лапах' погибли двое. Тела лежали у конюшни. Четверых всерьез раненых отнесли в донжон. Вроде и не так уж много потеряли, а на стенах сразу чувствовалось. Маловато все-таки народу. Ну, ничего — вот если в ров глянуть, там 'крестовые' куда как гуще лежат. Правда, выглядывать лишний раз опасно. Как говорит Ёха — 'Пристрелялись ихние арбалетчики'. Устроились за щитами, толком не дают высунуться. И бить по ним из башен смысла мало. Ква со своим эвфитоном мигом бы зловредных арбалетчиков успокоил, да только под самую стену и ему не достать.
-Ничего, — прокряхтел Даллап, — скоро темнеть начнет. Поуспокоятся. Помню, бились мы как-то в Кэкстоне...
-Вы за короля были или наоборот? — поинтересовался Ёха.
-Ясное дело, за короля. Так вот, когда темнеть начало, надумали в обход ударить. Только получилось глупо, потому...
Дослушать байку не удалось. 'Крестовые' атаковали Западную башню. Да так яростно, что дважды пришлось на стене биться. Потом двое храмовых хитрецов с помощью крючьев у Речной башни взобрались. Одного с башни стрелою сразу свалили. А второй зайцем начал по стене метаться, потом во двор скатился. Верткий — с башен в него попасть не могли. Лит сбежал вниз, от Западной башни повелительно кричала Леди. Лазутчик метался у амбаров, визжал и размахивал кинжалом — видно и сам был не рад, что столь великую доблесть проявил. Драпанул от Лита, — с донжона мигом посыпались камни, — видно, женщины за обстановкой бдительно следили. Лазутчик кинулся бежать, Лит за ним. На стене принялся оглашать свои заумные северные проклятия Ёха — там опять лестницы приставляли. Лит обогнул донжон, но догнать лазутчика не смог — со страху тот уж очень легок на ногу оказался. От лестницы наперерез метнулась фигура в кольчуге:
-Живьем бери!
Лит живьем и собирался. Велика ли премудрость в спину топор метнуть? А тут бегай.
Лазутчика оттеснили к колодцу. Там 'крестовый' мигом схлопотал камнем по плечу — в донжоне сторожили меткие женщины.
-Не трогать! — громогласно скомандовала Леди. — А ты, урод, кинжальчик живо брось.
'Крестовый', видать, опознал в воительнице Хозяйку замка. Завопил 'Во имя Светлого', кинулся отчаянно, норовя кинжалом пырнуть. Лит успел швырнуть ему под ноги подобранный дротик, лазутчик запутался в ногах, брякнулся. Леди коротким ударом древка глефы вышибла из его руки клинок. Но "крестовый" утихомириваться не желал, левой рукой выдернул из-за сапога нож. Леди и бить его не стала, перехватила за запястье, рванула хитрым движением, нож звякнул на камни. Тут уже и Лит сел лазутчику на спину.
-Живьем! — предупредила Хозяйка.
-А как же, — пробормотал Лит, заворачивая пленнику руки и схватывая их сдернутым ремнем.
-Не иначе одноглазого школа, — одобрила Леди.
Пленник скулил — должно быть, обе кисти ему порядком смяли.
Леди легко вздернула 'крестового' на ноги, потащила к дверям донжона:
-Иди-ка в тепле посиди. Мыша, Гая — примите!
Дверь с лязгом отперли, взвизгнувшего пленника втащили внутрь.
-А они его не того...? — обеспокоился Лит.
-Не беспокойся, дамочки понимающие, — Леди сплюнула. Краска на её лице слегка потекла, оттого Хозяйка 'Двух лап' выглядела прямо-таки устрашающе прекрасной. — Пойдем еще повоюем, что ли, углежог?
* * *
Увяли "крестовые". Еще не начало темнеть, как осаждающие отошли в лагерь. Квазимодо удачно всадил карро в кучку копейщиков, остальные разбежались шире, и, оглядываясь, затрусили к кострам и палаткам. Ругань и угрозы относил в сторону ветер.
Лит с Ёхой помогли спуститься со стены раненому арбалетчику. Парень ничего не видел одним глазом, напрочь заклеенным спекшейся кровью. И как еще стрелять умудрялся?
В донжоне Лит обнаружил, что бывает уютное тепло. Хм, забылось напрочь. На стене и без всяких каминов было жарковато. Раненого отвели в комнатку у кухни. Здесь на тюфяках лежали остальные пострадавшие. Слава богам, никто при смерти не был. Сотоварища встретили подначками. Тот отругивался. Дженни и еще две женщины, понимающие в знахарстве, принялись отмачивать кровь. Ведьма, с засученными рукавами, строгая и сосредоточенная, мельком глянула на друзей:
-Целы?
-Вроде того, — пробормотал Лит.
-И этот щербатый цел?
-Я только копчик отшиб, — гордо заявил Ёха.
-Удивительно бессодержательной день у тебя выдался, — Дженни едва заметно улыбнулась. — Ну и что вы здесь торчите? Идите, кушайте.
В каминном зале было полно народа. Пахло горячей снедью, утомленные воины жевали свинину с поджаренной картошкой, и вяло отвечали на расспросы женщин. Ёха обеспокоенно закрутил головой.
-Твоя на стену сторожить пошла, — объяснила круглолицая женщина по имени Гая. — Леди сказала что нужно как можно больше воинов сменить.
-Ага, — глубокомысленно наморщился Ёха. — Ну тогда я пожую по-быстрому и обратно.
-Вам отдыхать приказано, — твердо сказала Гая. — А твою кроху мы пораньше отпустим, не волнуйся.
Лит жевал мясо и думал, что больше всего за этот день устали челюсти. Прямо двигать ими невмоготу. Вытянуться бы сейчас на лавке. Бат, сидящий за длинным столом напротив, клевал носом, норовя сунуться прямо в миску.
-Где это чучело? — спросила Леди, стремительно входя в зал.
-У кладовки привязан, — доложила миниатюрная ясноглазая Мышка.
-С какой это стати? У нас специально отведенное место имеется, — недовольно пробурчала Леди.
Лит сообразил, что говорят про пленного. Из коридорчика, ведущего к кладовкам, послышалась возня.
-Еще и лягаться будешь? — удивилась Леди.
Лит не без труда встал, прошел в сумрак. Женщины стояли над забившимся в угол пленником. Рот 'крестового' был забит кляпом, а под глазом красовалась здоровенная царапина, видимо, заработанная уже после беготни во дворе. Лит ухватил дергающегося бедолагу за шиворот и поднял на ноги.
