Константин не спускал с него взгляда, ожидая конца встречи, на которой, к слову, присутствовал смутно знакомый человек с грустными собачьими глазам, небрежно поигрывающий жутким матово чёрным жезлом, который, казалось, втягивал в себя окружающий его свет. Хорошенько помучив свою память, но так и не вспомнив, где он его видел, Константин сделал себе мысленную пометку и вновь сосредоточился на 'летающем рыцаре'. Едва дождавшись окончания встречи, суть которой он итак знал, аналитик, ставший Серым кардиналом, направился к вестнику будущего. В течение всей встречи черкаясь в своих бумагах и при помощи панели управления строя аналитические графики, он пытался хотя бы примерно предположить, откуда мог взяться тяжёлый пехотинец из далёкого будущего. Намётки его чертежей он разок видел в засекреченной подземной лаборатории, расположенной где-то в Челябинской области.
По старой привычке коснувшись переносицы, поправляя несуществующие очки и на секунду потеряв железного человека из виду, Константин налетел на стоящего посередине комнаты... буддиста? Загорелый, бритый наглого человек в красной мантии, хитрым образом завязанной так, чтоб не стесняя движения, служить одеждой. Со стороны его одёжка смотрелась как красная безрукавка и плащ, перекинутый через плечо. В глазах — безмятежность, в руках — чётки.
'Этого-то откуда занесло?' — подумал аналитик, — 'Неужели эти прорывы, которые мы с таким трудом взяли под свой контроль, загнав их в строго высчитанное место силы, найденное в казахстанских степях, снова вышли из-под контроля?'
Буркнув извинения, Константин поспешил к собирающемуся уходить или улетать железному человеку.
— Прощу прощения! — слегка повысил голос Серый Кардинал, говоря в спину неспеша удаляющемуся тяжу. Тот, судя по движению плеч, глубоко вздохнул и повернулся к Константину.
— Чего тебе? — скучающим голосом произнёс тяж.
— Ты с Земли? — Константин затаил дыхание.
Закованный в технологическую броню 23-го века мужчина закатил глаза:
— С Земли, — устало ответил он и, предвосхищая вопрос аналитика, добавил, — и я не знаю, из прошлого или из будущего, пытал меня тут один физик-лирик.
— Ааа, — ошарашено потянул Константин, — А ты один сюда попал?
— Неважно, — стальным голосом отрезал тяж, сжав пару раз стальные кулаки и бросив короткий взгляд за спину Константину, — но надеюсь... А, неважно!
Он махнул рукой, зашагав к выходу. Забрало щёлкнуло, закрываясь, и через десяток шагов 'летающий рыцарь' взмыл в воздух.
— Что, Константин Эдуардович, всё вынашиваете планы протектората над Порогом? — Цит незаметно появился у Константина за плечом.
— Забочусь о безопасности своей страны и ещё восьми миллиардов человек, — неохотно ответил аналитик. Он никому не говорил своё отчество.
— Чуть позже у меня будет к вам предложение, — доверительно поделился Цит, — знаете, пока что вы, судя по вашим поступкам и желаниям, один из немногих, кто верит в то, что говорит.
— Нам не нужен контроль над миром магов, у которого к тому же столько внешних врагов, — ещё раз поморщился Константин, который лично разрабатывал план протектората над Порогом.
Правда, тогда он еще не знал о проблемах центрального мира.
— Понимаю, — покивал головой Цит, — особенно если взять во внимание тот факт, что вы банально не удержите власть. А потом еще и не на жизнь, а на смерть схлестнётесь с вашими заклятыми друзьями... В итоге — проиграют все.
— Именно, — процедил Константин, сам не раз размышлявший, как можно использовать этот мир, на благо своего отечества.
— Тогда предлагаю вам телепорт в один новый мир — необитаемый. Более того, прошу заметить, он находится в одних временных и территориальных координатах с вашим. То есть, грубо говоря, через несколько десятков или сотен лет вы сможете до него долететь в буквальном смысле слова.
— Продолжайте, — Константин судорожно соображал, стоят ли будущие выгоды тех проблем, которые неизбежно возникнут, пронюхай общественность, что у России появился свой собственный мир.
По всему выходило, что стоит.
— Нам нужны бойцы, которые смогут вести бой с технической цивилизацией Ксуров. Это флаеры, автоматические турели, управляемые пилотами роботы. В общем, всё как описано в тех книгах, посвящённых научной фантастике, которые читал Алексей.
— Вы сможете гарантировать двусторонний портал до Земли, наличие нашего посольства в каждом из четырёх государств, шесть порталов в ненаселённые миры, пять из которых будут у чёрта на куличках?
— Если вы возьмёте на себя устранение угрозы со стороны Ксуров, то — да.
— Хорошо, Цит. Вернёмся к этому разговору через десять лет, — Константин довольно усмехнулся.
— Через пять! Первый пробой случится примерно через пять лет.
— Нет, — решительно покачал головой аналитик, — первые десять лет, справляйтесь сами. Пусть они будут готовы, что их встретит только магия. Незачем вскрывать все свои карты в начале игры.
— Мне нравится ход ваших мыслей, — медленно кивнул Цит, — кстати, вы знали, что Серый Кардинал — это не боевой класс, а, так скажем, помощник императора?
— Догадывался, — потёр лоб Константин, — Думаю, в ближайшие пять-десять лет найдётся и император, а я к тому времени уже достаточно изучу этот мир, чтоб стать ему опорой и поддержкой.
— Интересно, — наклонил голову к плечу рарг, точнее уже не рарг, и даже не Ра-рарог, а человек? По крайней мере, Цит считал себя именно человеком, — А вы, Константин Эдуардович, не хотите стать императором?
— Эм, — Константин поморщился, — мне, конечно, нравится моё молодое тело и мир ваш нравится, но ещё больше мне нравится математика, теория игр, если угодно. Я — стратег и социофоб. Оставьте лучше на меня внешнюю экспансию в каком-нибудь из слабеньких мирков, если, конечно, не хотите, чтоб ваш мир пинали все, кому не лень.
— Вы интересный человек, Константин Эдуардович, — улыбнулся Цит, — даже жаль будет с вами когда-нибудь распрощаться.
По спине аналитика пробежало стадо мурашек. Будь ты хоть сто раз Серый Кардинал, но когда воплощение Сети говорит с тобой о прощании, это... это заставляет слегка насторожиться.
— Надеюсь, когда-нибудь продлится много дольше, чем пятнадцать лет, — в свою очередь не упустил возможность всадить шпильку Константин.
Цит улыбнулся, хотел что-то сказать, но внезапно слегка нахмурился и растворился в воздухе.
— Извините, — плеча Константина кто-то коснулся, — стал невольным свидетелем вашего разговора с тем, кого вы называете Цит.
— Вы не могли нас слышать, — подозрительно ответил аналитик, — всё это время вы находились у противоположной стены.
— А я и не говорил, что слышал вас, — улыбнулся человек с грустными собачьими глазами, — я читал по вашим губам.
— Очередной спецназ, ГРУ, ФСБ? — иронично поднял бровь Константин, усилено пытаясь вспомнить, где же он видел этого мужчину.
— Обычный хирург-терапевт. Последние три года работал в хосписе. Некоторым детям, знаете ли, сложно говорить вслух, поэтому вот пришлось, — он развёл руки, небрежно махнув матово-чёрным посохом.
— Понятно, — с нескрываемым уважением кивнул Константин. — Чем могу помочь?
— Если, а, вернее, когда мы сможем открыть портал домой, пожалуйста, помогите забрать детей сюда, ну, или отправить меня туда.
— Хм, — Константин начал просчитывать ситуацию, — научился лечить?
— Нет, — хирург покачал головой, — вылечивать.
— Добро, — больше не задумываясь ни на минуту, кивнул Константин, — поможем, чем сможем.
Доктор заглянул Константину в глаза и, похоже, увидев что-то, что заставило его поверить в обещание, благодарно улыбнулся и направился к выходу.
— Забавно слышать, когда люди дают обещания, не зная, проснутся ли они завтра, — услышал Константин.
Собственно, этот странный монах в бордовых одеждах, так похожих на мамины шторы, висевшие в зале, озвучил мысли аналитика.
— Мы знакомы? — подпустил холоду в голос Константин.
— Может да, а может и нет, — равнодушно проговорил монах, — но у вас чистая душа и добрые помыслы. Возьмите.
Монах протянул Константину трубку.
— В первый раз получаю от кришнаита курительную трубку, — не удержался от подколки Константин, намеренно называя буддиста кришнаитом.
'У тех, кажется, одеяния оранжевые, а не бордовые?' — прищурился Константин, смотря на монаха.
— Какая разница, в каких одеждах ходить и как тебя называют? — равнодушно пожал плечами монах, — мне кажется, вам это пригодится.
— Ну, спасибо, — пробурчал Константин в спину удаляющемуся монаху.
Трубку же он, немного повертев, заснул за пазуху. Никаких бонусов и преимуществ она, на первый взгляд, не давала и артефактом не являлась.
— Прям аншлаг у тебя, парень, — последний оставшийся боец, не торопясь, шёл к выходу.
Константин внимательно посмотрел на мощную фигуру в неприметном сером плаще с накинутым капюшоном. Его внимание привлёк слегка красный блеск, еле видимый из-под капюшона. Действуя на инстинктах и следуя своей аналитической чуйке, ещё даже не успев собрать все факты в единую, стройную мозаику, Константин шагнул к незнакомцу и протянул ему левую руку.
Капюшон хмыкнул и посмотрел ярко горящим красным глазом ему в лицо.
— Эээ, Константин, — проговорил аналитик, держа вытянутую руку на весу.
Серый вздохнул и протянул навстречу левую руку:
— Амон.
Ладонь Константина сжала железная длань и, немного подержав, выпустила, сломав попутно пару костей.
— Амон? — переспросил Константин, старательно скрывая боль в сломанной руке.
— Ну вообще, Джамшед Устоз Амон-Ра, — сверкнул красным глазом капюшон, — так уж жизнь, скажем так, сложилось.
— Понятно, — аналитик судорожно пытался понять, что же его цепануло.
— Киборг? — в лоб спросил Константин.
— Скорее инвалид, — судя по тону, собеседник поморщился, — или жертва гения от робототехники. Но это долгая история.
— Я никуда не тороплюсь, — Константин нарочито окинул взглядом пустой зал, где проходило совещание.
— Не в этот раз, — покачал головой серый плащ. При движении капюшон его слегка сдвинулся и стало видно, что лицо его пересекает ужасный кривой шрам, начинающийся с середины головы и идущий к мочке левого уха. Вместо глаза в глазнице пылал слегка выдающийся вперёд рубин.
— А может всё-таки... — любопытство победило врождённую осторожность Константина.
Покалеченный парень вздохнул и с лёгким хлопком исчез с глаз Константина. Аналитик, повинуясь на удивление мощно работающей сегодня интуиции, развернулся к выходу. Появившийся в восьми шагах парень в сером плаще неторопливо шагал к выходу, чуть припадая на левую ногу.
— Интересно девки пляшут по четыре штуки в ряд... — застыв в задумчивости, пробормотал Константин.
Алексей и компания
— Может я тоже полечу с ребятами? — неохотно предложил Алексей, следуя скорее вбитому чувству долга за своих воспитанников.
Умом он понимал, что ребята выросли и прекрасно могут за себя постоять, но разве свое сердце убедишь?
— Нет, это даже не обсуждается. У тебя завтра начинаются вводные лекции по высшей магии. И полигон через каждый день. Извини, но у тебя нет на это времени, — Цит был непреклонен.
— Согласен, — просипел полковник, подхвативший на днях какую-то простуду, — на дирижабле от тебя всё равно толку не будет.
— Вообще-то будет, — кисло уточнил Цит, но он всё равно не летит, — в крайнем случае у ребят с собой будет Гоша.
Гошой они обозвали хитрый телепорт без привязки к определённой точке пространства, точно повторяющий формы Алексея, под завязку накачанный энергией и способный в случае опасности телепортировать завуча к команде.
— А ты, Алексей, помни, если ребятам всё-таки понадобится твоя помощь, то не играй в героя — схватил в охапку всех, кого смог, оставил несколько обманок и в библиотеку телепортом, понял?
— Да, понял я, Цит, понял, — Алексей, сидящий в кресле и планирующий предстоящую неделю, давно смирился, что подчас Ра-рарог превращался в сущую наседку.
— Собственно, полковник тоже не идёт, — резко сказал Цит и, не увидев понимания в глазах бывшего погранца, добавил, — поход в Бункерк никто не отменял.
— Так как же их одних отправлять-то? Они же ещё дети! — полковник, не выдержав, вскочил на ноги и принялся расхаживать по кабинету.
— С ними будет Шарп и... я, — веско припечатал Цит.
— Цит? — нахмурился Алексей.
— Да, Алексей, мне нужно попасть туда лично. Через тебя было бы проще, но времени и так мало. Связи со вторым континентом нет уже несколько столетий. Если у них там что-то пошло не по плану, то нам придётся тяжело. Можно будет забыть про сотни тысяч бойцов, тренируемых специально против различных техник всех наших заклятых друзей, — на одном дыхании проговорил Цит, имея в виду соседей-иномирцев.
Имперский союз серьезно рассчитывал на венные силы второго континента, но до него сперва нужно было добраться.
— Ну ладно, — сдался полковник, — в таком случае, это может сработать.
— Тем более ребят подстрахует Снежинка. Да, подруга? — Алексей улыбнулся девушке, сидящей в кресле напротив и делающей вид, что её бывшего хозяина нет в кабинете.
— Подстрахует, куда она денется, — прогудел Костян, Ната лишь мягко улыбнулась.
— Меня, знаете, что больше всего пугает? — разбивая затянувшуюся паузу, спросил у собравшихся Алексей.
— Что? — охотно откликнулся полковник.
— Мы уже совещаемся минут двадцать, а Масик ещё даже рта не раскрыл, -устремил задумчивый взгляд на Максимилиана Алексей.
Макс пожал плечами и вежливо растянул губы в улыбке. Костян виновато посмотрел в окно — из кабинета первого заместителя Совета Республики, курирующего налоговую службу, открывался шикарный вид на город. Окно шло по всей стене, позволяя насладиться шикарной панорамой засыпающего города. Было ли это стекло или прозрачная стена, Костян так и не понял, а встать и поцарапать поверхность когтём на пробу было стеснительно.
— М! Ммм, м-м, угум, — промычал Максимилиан, растягивая губы до ушей и усиленно жестикулируя.
Парень сначала показал большой палец, потом свел большой и указательный пальцы в кольцо, а затем успокаивающе маханул рукой.
— Хм, — заинтересовался Серый кардинал, — а ведь, правда, этот в высшей степени разговорчивый юноша сегодня на удивление молчалив!
Макс с 'благодарностью' посмотрел на своего 'ровесника', который с завидным постоянством именовал его то 'юношей', то 'молодым человеком'.
— Ну-ка, Масик, открой-ка свой рот, — попросил Алексей.
Максимилиан со вздохом подчинился и улыбнулся во все тридцать два зуба, ни одного из которых на месте не оказалось.
— Это как так? — не понял полковник.
— Это, отним удалом, — прошепелявил Максимилиан.
— Я нечаянно, — прогудел Костян, чувствуя, как на нём сконцентрировались взгляды всех присутствующих в кабинете людей.
Даже сам глава республики с интересом смотрел на девственно чистые десны Максимилиана, незаметно ощупывая свой кулак, прикидывая в уме, смог бы ли он сработать так ювелирно. По всему выходило, что вряд ли.
