— Хорошо, я согласен,— принял решение молодо лорд.— Но вы говорили, что предложение будет выгодным для нас обоих.
— Свою выгоду я от него уж получил,— загадочно улыбнулся гном, подумав о том, что если кто и получил что-то от этой сделки, то точно не он. И Гавин очень хотел бы узнать, что именно досталось Дрейну.
А в это время в сердце подгорного королевства... Его величество совсем не по-королевски бегал по кабинету и никак не мог успокоиться.
— У тебя что, совсем нет головы на плечах, Дрейн? Заброшенные тоннели, недостроенный портал... пожалуйста, сделай мне одолжение, в следующий раз, когда ты захочешь покончить жизнь самоубийством, просто прыгни в забой. Зачем так изощряться?
— Да ладно, ничего же страшного не произошло,— протянул гном, с удобством устроившийся в королевском кресле и с интересом наблюдавший за метаниями брата.
— Ничего страшно? Это ты называешь, ничего страшного? Ты безголовый...
Дальше шли такие эпитеты, что Дрейн даже заслушался, отметив про себя, что за последнее время словарный запас его величества изрядно пополнился (все-таки давненько он не был при дворе). Он уже давно уяснил, что успокаивать брата в такие моменты просто не было смысла. Нужно было просто запастись терпением и переждать, пока король успокоится сам. Вот и в этот раз, побушевав несколько минут, его величество снова уселся в свое кресло и, тяжело вздохнув, произнес:
— Тебя еще в детстве нужно было прибить за твои выходки.
— Кто бы тебе тогда помогал распутывать заговоры? И вообще, иногда мне кажется, что ты мне завидуешь,— протянул недавний опальный родственник.
— Это чему?— полюбопытствовал король. Сердиться на брата по-настоящему, у него уже не было сил. Слишком много забот навалилось в последнее время.
— Ну, у меня же такая интересная жизнь: ссылка, заговор... кстати, как там наш драгоценный дядюшка, по совместительству главный заговорщик? Уже все рассказал, или все еще молчит?
— Пока молчит. Но это ненадолго,— ответил король, и в этот раз уже совершенно серьезно спросил:— Зачем ты это сделал, брат? Как можно было так рисковать? Тебе оставалось побыть на границе всего пару дней...
— Мне нужно было доставить этих мальчишек в Империю. Я не мог отказаться от этой сделки.
— Ради чего?
— Не ради чего, а ради кого? Ради всех нас. Ты не думал, чем будешь заниматься после того, как разделаешься с этим заговором, брат?
— Займусь обустройством южных отрогов. Старый город нуждается в реставрации. Да у меня куча работы. Хватит на десять жизней.
— Это не работа, это рутина, которой не будет конца. Всегда будут проблемы с тоннелями и обустройством городов. Но разве этим ты хотел заниматься? Вспомни, о чем мы с тобой мечтали, когда был и детьми. Отыскать старые сокровищницы, разгадать тайны древних...
— Ты правильно сказал, мы были детьми. А теперь, мы выросли, у меня нет времени на мечтания. Я — король, Дрейн, ты понимаешь, король,— его величество стащил с головы обруч, в будни заменявший ему корону, и с ненавистью швырнул его на стол,— а это чертова уйма ответственности. Ты знаешь, в каком состоянии сейчас свод над малым городом? Что южные тоннели недавно снова затопило? Что нам не хватает питьевой воды? Что центральный город перенаселен почти в два раза? А тут еще этот заговор.
— Я все понимаю,— начал, было, страж южных границ, но его перебили.
— Нет, ты не понимаешь. Если бы ты понимал, то помогал бы мне, а не бегал по заброшенным тоннелям не известно ради чего.
— Очень даже известно,— на этот раз рассердился уже Дрейн, и он швырнул королю ту самую подвеску, которую получил за доставку человеческого мальчишки и замаскированного эльфа в Империю. Что бы там не говорил его брат, но в этот раз он прекрасно осознавал, на что шел, и ради чего это делал.
— Ключ?— поинтересовался король.
— Помнится, не так давно ты отсылал посланников к хребту мира, и просил помощи у их короля.
— Закрытый клан категорически отказался вести переговоры.
— Думаю, что они не будут больше упрямиться, если ты предложишь им это,— сказал Дрейн, и снова откинулся на спинку кресла, наслаждаясь полученным эффектом.
— Всего лишь ключ,— уже не так уверенно протянул его величество, рассматривая невзрачный камешек,— коричневый шэс, кажется, он встречается на западных отрогах.
— В политике ты лучше разбираешься, чем в геологии, брат,— вздохнул страж южной границы, как если бы объяснял совершенно очевидные вещи,— это золотисто-коричневый шэс, и он встречается только в северной части хребта мира. Но дело даже не в этом, на камушке висит мощное защитное заклинание, можешь мне поверить.
В этот раз его величество просто кивнул. Он уже давно смирился с тем, что именно его брат был тем единственным счастливчиком в их семье, кому достались крохи магического дара.
— Это очень старый ключ. А, учитывая, что тайник находится где-то в хребте мира, скрывать он может очень и очень многое. Сами мы никогда не доберемся до этих сокровищ. Но можем их предложить затворникам. Думаю, ради тайн древних кланов, они согласятся пойти на небольшие уступки. Что ты там от них хотел?
— Доступ к южным отрогам хребта мира. Все равно там никто не живет. А мы могли бы решить вопрос с перенаселением,— пробормотал король, и с явным сомнением посмотрел на безделушку.
Предложение, конечно, было авантюрным (действительно в духе его брата). Но подгорники были в таком отчаянном положении, что стоило хвататься за любую возможность.
Когда все основные моменты они уже обговорили, оставалось выяснить только дно:
— Так кого ты провел через наши тоннели?
— Мальчишку — родственника хагана и одного остроухого.
— Ты притащил сюда эльфа?— схватился за голову король, снова вскакивая из кресла.
А Дрейн опять устроился поудобнее (что-то подсказывало ему, что после такой новости его величество будет очень долго приходить в себя).
Путешествовать с Гавином и его людьми (среди которых, кстати, не было ни одного гнома) оказалось удивительно комфортно. Все было продумано до мелочей: остановки в гостиницах, короткие привалы, чтобы дать передохнуть лошадям. Даже легенда, которую гному несколько раз пришлось озвучить для особенно любопытных трактирщиков или купцов (подгорник выдавал себя за торговца, поэтому разговоров с последними было не избежать). Нигде они не задерживались дольше, чем это было необходимо. Поэтому юноша и оглянуться не успел, как они оказались в дне пути от столицы.
— Завтра вы поедете одни,— заявил гном, после того как Джай и Лар уже расправились со своим ужином, и собирались идти спать.
— Да, глэд,— ответил молодой лорд. Он и сам не хотел, чтобы гном вез их до самого города, и уже всерьез начал подумывать о том, чтобы потихоньку от него улизнуть. Но Гавин сам разрешил этот вопрос.
— Благодарю за вашу помощь,— продолжил молодой лорд.
— В расчете,— ответил гном.
По обоюдному молчаливому согласию они ни о чем друг друга не расспрашивали, и в этот раз тоже обошлись парой необходимых слов. Словно незнакомцы, случайно встретившиеся в пути только для того, чтобы тут же забыть о существовании друг друга.
А потом Гавин развернул свой небольшой караван и направился в обратную сторону, размышляя о том, что увидит дома. По его подсчетам попытка переворота уже должна была благополучно провалиться. А это означало, что ему снова придется вернуться ко двору и заняться своими привычными обязанностями, которыми без него, наверняка, никто не занимался. Представив количество предстоящей работы, подгорник с трудом подавил тяжелый вздох. И в этот момент его уже не волновало, кем были загадочные мальчишки, ради которых ему пришлось две недели тащиться по главному тракту, изображая из себя приезжего торговца. А заодно и клоуна для всех желающих (торговец-подгорник был тем еще зрелищем.
Впрочем, Джай и Лар тоже не вспоминали о необычном гноме, с которым им пришлось путешествовать последние пару декад. Потому что перед ними была долгожданная цель, к которой они добирались так долго — столица Империи.
Входные ворота в город оказались широко распахнуты. Правда, для того чтобы пройти через них, пришлось отстоять очередь, а потом еще и уплатить специальный взнос (на который ушли остатки денег). Но, преодолев это последнее препятствие Джай, наконец, смог вздохнуть с облегчением. Вернее смог бы вздохнуть с облегчением, но не успел. Потому что стоило им с Ларом ступить на мощеную улицу с внутренней стороны ворот, как тревожный звон, похожий на удар колокола разнесся над городом, заглушая все остальные звуки. Он еще не успел отзвучать, как за спиной молодого лорда лязгнули створки ворот, закрывшихся сами собой. В силу вступила защитная магия города.
Несколько мгновения все с недоумением оглядывались по сторонам, не понимая, что только что произошло. Пока кто-то сообразительный не выкрикнул:
— Нападение на столицу!!!
Все словно дожидалась только этих слов — сразу же начали говорить, кричать, метаться из стороны в сторону. Из упорядоченного потока люди смешались в единую неуправляемую толпу. В городе нарастала паника.
Джай знаком велел Лару идти следом за ним (перекрикивать толпу было бесполезно). Нужно было уходить от ворот. Потому что перепуганные люди, не до конца осознавшие, что только что произошло, теперь стекались к выходу из города. Интуитивно желая выбраться из ловушки, в которую теперь превратилась столица Империи.
Какой безумный гений создавал защиту для столицы, никто не знал. Город был очень старым, построенным сразу после войны магов. В те времена людям приходилось постоянно поддерживать оборону, чтобы хоть как-то обезопасить свои дома и родных. А так как основная угроза исходила от тех, кто владел магической силой, то и защита от них тоже была магической. Ее ставили на все: на дома, на вещи, на людей. В столице защитные заклинания были вплетены в фундамент построек, в кладку стен. И даже сама земля здесь была пропитана магией, которой оказались не страшны сотни и тысячи лет. Оставаясь невидимой, она хранила город и его обитателей. А ведь большинство из них даже не догадывались о ее существовании.
Люди испуганно метались по улицам, стараясь понять, что произошло. Почему все ворота в город внезапно закрылись (причем, сами собой). Мало того, теперь к стене, окружавшей столицу, не возможно было подойти ближе, чем на пару шагов. Сразу же срабатывала защита, и нарушителя отбрасывало назад. Выбраться нельзя было не только по земле, но и по воздуху (Джай собственными глазами видел птицу, разбившуюся о невидимый купол, накрывший город).
Для того чтобы выполнить свою миссию (а заодно и разузнать, почему сработала защитная магия столицы) им с Ларом нужно было попасть в императорский дворец. Но добраться до него оказалось просто непосильной задачей. Не меньше часа ушло на то, чтобы выбраться из толпы, собравшейся у ворот. Но даже когда им это удалось, они не смогли сразу отправиться к дворцу. Оказалось, что заклинание не просто окружало город со всех сторон, но и разделило его на секторы. Из-за чего некоторые улицы стали непроходимыми. Мало того, императорский дворец оказался отгорожен от всего остального города отдельным внутренним куполом. И в отличие от внешнего, его можно было рассмотреть невооруженным глазом. Он был похож на дымку, которая невесомым покрывалом окутывала башни дворца, искажая четкие линии (как рябь на воде искажает черты отражения).
Казалось, судьба насмехалась над Джаем. Преодолев такой долгий путь, и, наконец, оказавшись в столице, он смотрел на императорский дворец, но не мог в него войти. А хуже всего было то, что они с Ларом оказались запертыми в охваченном паникой городе без денег и без еды. Им нечем было заплатить за гостиницу. Можно было попытаться найти знакомых (все-таки Джай прожил в столице почти три года и успел здесь кое с кем познакомиться). Но те несколько человек, к которым он мог обратиться за помощью, жили во дворце. Поэтому им с Ларом не оставалось ничего другого, кроме как отыскать подворотню потише и устраиваться там на ночлег. Надеясь, что защитная магия над городом рассеется раньше, чем они начнут голодать.
Место для ночлега они так и не нашли, зато неприятности даже искать не пришлось — сами посыпали на их головы. Джаю с Ларом не повезло оказаться в не самом благополучном квартале города. Не известно, по какому принципу древние маги создавали свое заклинание (должно быть раньше кварталы в столице располагались по другому). Но в итоге в их сектор попали несколько улиц, район мастерских, рынок и прилегающий к нему квартал. Последнее было особенно неприятно. Этот квартал всегда пользовался дурной славой. Так что Джай совсем не удивился, когда в подворотне, где они с Ларом решили обосноваться, появились какие-то типы с совсем недружелюбными намерениями. Неожиданностью для него оказалось то, что они не стали нападать на них с Ларом, а начали драться между собой. Причем, счеты у них, похоже, были очень старыми. Потому что незнакомцы даже ругательствами не обменялись, сразу схватились за мечи. Их было приблизительно поровну с обеих сторон (человек по шесть — юноша не успел толком сосчитать). Поэтому шансы на победу были равны. Но оставаться, чтобы досмотреть, кто из этой драки выйдет победителем, молодой лорд не собирался. Вот только сбежать потихоньку им с Ларом не удалось. Нет, специально их никто не догонял, но выходы из проулка оказались заблокированы дерущимися. Поэтому Джаю с Ларом ничего не оставалось кроме как притаиться и ждать. Ну не пробиваться же им было оттуда с боем. Чтобы потом нарваться на клинки объединившихся против общего противника бандитов.
Но уже через несколько минут молодой лорд пожалел о своей нерешительности. Потому что к одной из сражающихся сторон подошло подкрепление. Потасовка превращалась во что-то крупномасштабное. В проулке стало неожиданно мало места, и Джай с Ларом уже не могли оставаться в стороне. Не потому что действительно хотели вмешаться, а потому что им не оставили другого выбора. Когда одного из дерущихся отбросило к ногам Лара, его противник инстинктивно замахнулся мечом не на поверженного, а на нового врага, который все еще стоял на ногах. Поэтому эльфу пришлось защищаться. А потом и Джай не смог остаться в стороне. Сами того не желая, они оказались замешаны в потасовку.
Не известно, чем бы все это закончилось, если бы не вмешалась стража. Им удалось разогнать дерущихся. Вернее после того, как стражники оказались в переулке, драка мгновенно прекратилась. Те, кто еще мог стоять на ногах, подхватили раненых и разбежались в разные стороны. В итоге в проулке осталось только два мертвых тела.
Но этого Джай не увидел. Потому что его и Лара чуть ли не за руки утащили с места драки какой-то мальчишка (тот самый, который свалился под ноги Лару) и его товарищ. Еще двое из их компании несли третьего на руках. Раненый глухо стонал, и все внимание этих двоих было сосредоточено на нем. Поэтому никто против прибавления в команде не возражал.
Место, куда их привели, казалось обыкновенной подворотней. Но только на первый взгляд. Небольшая площадка, удачно затерявшаяся среди домов так, что ее не сразу можно было найти, выглядела ухоженной. Наверняка, ее использовали не просто как внутренний дворик. Джай убедился в этом, когда рассмотрел помост, замаскированный под выступ стены. И несколько ниш со спрятанными скамейками. Но все это он рассмотрел уже потом. Потому что сначала два подозрительных типа перегородили дорогу.
