Королевскому Тушкану достался здоровенный скот, нежно прозванный Букашкой. Букашка не первый раз приносил своему хозяину (ранчер присутствовал тут же) стабильный навар в тотализаторе: бык одолевал по несколько седоков за родео. Сегодня, по словам владельца, животное пребывало в игривом настроении, поэтому все ожидали занимательного зрелища. Букашка оправдал самые смелые чаяния. Впрочем, Декстер тоже не подкачал. Поначалу Тушкан заставил ранчера понервничать, воссев на спине у быка как влитой, но потом в бахвальстве своем отпустил одну руку, чтобы послать воздушный поцелуй поклонницам, и свалился наземь. Дальнейшая клоунада, устроенная на арене, с трудом поддается описанию: еще дважды Декстер оседлывал Букашку, а затем скотина гоняла его по песку до тех пор, пока Тушкан в отчаянной попытке спастись не запрыгнул на трибуну. От тореадорского костюма, чести и достоинства остались одни клочки. Неудачника освистали.
После фееричного, но позорного выступления мессиканского хвастуна я заволновалась. Разве он мог проиграть? До сего момента мне и в голову такое не приходило. Мое воображение рисовало ничью и последующую дружескую перепалку за приз. Хотя, весьма вероятно, мой 'скакун' уравняет нас в поражении. Для меня приготовили потомка настоящего торо браво, то есть представителя боевой породы, еще не вошедшего, правда, в лучшую пору. Ранчер, привезший это чудо, лукаво усмехнулся в усы и сказал: 'А мальчонке хватит и теленка'. Так бы выбрали мне противника среди обычных скотов, но, ухватившись за глумливую идею, порешили выставить малолетку против малолетки. Никого не волновала родословная бычка и его чересчур буйное поведение в загоне.
Позже Аксель утверждал, что хотел пристрелить тварину, как только тот пронесся по арене полкруга, но бык, будто почуяв угрозу, принялся скакать и брыкаться. Меня мотало из стороны в сторону, и цыганин попросту не отважился пальнуть, боясь подбить седока вместо скакуна. Однако извинений я так и не дождалась. Аксель делал вид, словно заранее предугадал результат. Бычок не сумел сбросить меня со спины в течение двух минут, смирился и понуро поплелся в загон. Таким образом, я побила предыдущий сорокасекундный рекорд. Том Мэйби стал сенсацией нынешней ярмарки. Наверное, о ловком пареньке даже сложат немудрящие небылицы. И никто не узнает, что мальчишку после родео едва не вытошнило, что ему отбило зад, натерло ладони и больше всего на свете он мечтал лечь полежать. Участь яиц, если б они существовали, я даже описывать не берусь. Тем не менее Томми отхватил свою порцию аплодисментов и укатил с арены на велосипеде.
Декстера я нашла на стоянке, сидящим на крылечке трейлера. Он тосковал. Мне как-то расхотелось подшучивать над ним. Я лишь раз проехала мимо, подудев в рожок на руле, а после, затащив трофей в кузов тягача, вернулась с сочувствием. Которое на хрен никому не сдалось! Тушкан был гордым и в своем горе. По его мнению, мне, шестнадцатилетнему пацану, не доступны понятия чести, достоинства, мужества, наконец. Декстера угнетало не столько поражение на родео, сколько равнодушие Тианы. Подруга не пожелала утешить его, опять припомнив трату на костюм, теперь безнадежно испорченный. Мда, странные они, женщины и мужчины. Я пообещала себе починить наряд Тушкана, раздобыть бы только пару хороших игл и ниток разного цвета. Ну а врачеванием душевных ран, как всегда, займется время.
Еще сегодня посостязались в стрельбе. Победил опять Натан, приволокший с собой приснопамятную снайперку. Как его вообще допустили к мишеням с этой штуковиной?! Надеюсь, нас не поколотят из-за выигрышей... Назавтра предстояли скачки на свиньях, мытье машин, марафон на одрах и танцы.
Вечер цыгане провели в кабаке, не решаясь вернуться к каравану, где царили уныние в лице Декстера и борьба со смертью в лице Сагерта. Боец не приходил в себя, невзирая на усилия Птицына и неусыпное дежурство Кирны. Данике до сих пор валялся пластом в повозке, глотая аскорбинки и обильно хлеща воду. Помочь он мог, разве что, советом — руки у него тряслись, как после недельного запоя, а глаза слезились. Поэтому дробь выковыривал Аксель на пару с Элейн. Боюсь, их врачевания не пошли Сагерту на пользу.
За кабацкими столами нас и обнаружил шериф, разбавив наш досуг визитом в свой офис. Меня и Акселя высмотрел-таки Эстебан, недотепа-охранник с Саладо-пик, побежал докладывать, а тут уже жалуется на каких-то хулиганов (то есть те же рожи плюс Натан) дед-железнодорожник.
Машинист быстро отвалил. Аксель объяснил, как обстояло дело, умолчав лишь о принадлежности 'головорезов' к работорговцам. Якобы мы поехали прогуляться через Змеиный каньон и попали в засаду. Нашего друга ранили, повредили двигатель и потому автомобиль застрял на путях. Извините, простите, не виноватые мы! Я также напомнила старикану о своей роли спасителя, с чем он охотно согласился, и шериф более этой темы не касался. Эстебану же навесили лапши на уши, будто прождали его дольше условленного, накалякали в дорожной пыли записочку и вернулись в город. Историю с призраком сторож, похоже, постеснялся пересказывать, а под осуждающим взглядом блюстителя порядка и вовсе стушевался.
**
Саладо бурлил, и Торресу с трудом удавалось утихомиривать недовольных. Народ возмущался засильем понаехавших цыган на ярмарке. Там и сям бухтели изобиженные ковбои. Мэр по опыту знал — закончиться это могло довольно пакостно, в зависимости от накала страстей. Подлянки на конкурсах, ложные жалобы на продукцию из магазинчика, нанесение телесных повреждений, поджог — таков неполный перечень самых предсказуемых реакций толпы. И предотвратить бедлам практически невозможно. Торрес поговорил с некоторыми влиятельными фермерами и горожанами, но прислушаются ли они (а значит, и основная часть гостей) к его словам — поди угадай. Ну почему ни одна ярмарка не обходится без заключительной драки? Неужто мало им битья морд на кулачных боях, увечий на родео, смеха, жратвы и танцев?
К утру известий о расправе над цыганами не поступило, и мэр слегка поуспокоился. За ночь он много чего передумал, вспомнил, как отец, сам выросший у гитан, травил байки про жизнь в дороге. День там, другой здесь, отсюда выгнали, туда пригласили. Кочевые романтики никогда не унывали, ведь важен Путь и друзья, с которыми по нему идешь, а прочее — мелочи. Частенько обыватели приписывали им, как и мутантам, всякие мерзости: колдовство, кровопийство, каннибализм, похищения детей, насылание порчи. И далеко не всегда это были пустые страхи. Бродяги оборонялись... Того-то и боялся Торрес, чуть менее суеверный, чем его подопечные, но гораздо более осведомленный благодаря отцу.
Впрочем, несмотря на то что чужаки собрали все призы последнего дня, оспорить их достижения никто не осмелился. Они сразу буквально зачаровали публику.
В скачках на свиньях участвовали трое цыган. Двое демонстративно, на потеху публике, извалялись в грязи, а пожилой выпивоха пересек финишную черту, держась за задние ноги хрюна. Конечно, фигуристая таборчанка помыла машину не очень хорошо, но ее красоту и зрители (мужская часть), и судьи оценили в пять кило мыла. В марафоне мэр лично выдал цыганам скакунов похуже: мальчишке — дряхлую ослицу, девице — хромого конягу. И что бы вы думали? Девка сошла с дистанции в середине, не заметив сурочью нору, в которую несчастный одр провалился по колено. Пацан же кувырнулся со сдохшей за несколько метров до ленточки скотинки, но успел протащить труп через нее раньше, чем доплелись остальные участники. А танцы... Чужеземцы устроили едва ли не акробатическое шоу. Не придерешься. Благодарение небесам, и горожане, и фермеры признали это.
**
Отмыться после всех этих заездов оказалось непросто. Аксель, смеясь, обозвал меня поросенком. Удачливым, естественно. Правда, коли я порось, то Владилен Михайлович — знатный свин. Но и его отчистили.
Тиана не пожелала идти на танцы с Декстером, окончательно ввергнув того в бездну хандры, обид и пустых бутылей из-под текилы. Девица выбрала Птицына. После бани, бритья и смены гардероба (Аксель извлек из трейлерных закромов сюртук, рубашку, брюки и даже лаковые ботинки) гроссиец превратился в красавца-мужчину в полном расцвете сил. Эльхаим выступала ему под стать — в роскошном платье 'от Тушкана'. Цыганин тоже приоделся, иллюстрируя собой определение диско-стиля в словаре: яркие цвета, блестки, вышивка, зауженный да приталенный силуэт. У него допытывались, какую девушку он осчастливит танцем, но Аксель хитро улыбался и отмалчивался. Для меня подобные вопросы уже приобрели однозначный тувийный подтекст. Ну а Элейн с Натаном, позабывшие ради конкурса о своих дрязгах, и раньше были изрядными модниками. Принцессин чемодан со шмотьем (от многажды штопаных кружевных комбинаций до свадебного платья, завернутого в отдельный пакет) постоянно мешался под ногами в трейлере, периодически раскрываясь под напором вещей изнутри. Дрибблова же бирюзовая водолазка, обтягивающая его худощавый торс, и щегольский охотничий костюм неизменно привлекали внимание на улицах.
Разодетые цыгане удалилась, а Том впопыхах принялся перевоплощаться в Мэйби. Особенно сложно дались уши, которые следовало завязать резиночкой на затылке, чтобы они не выдали мою мутантскую натуру. Кроме того, меня задержала глупая неожиданность: по дороге я обратила внимание на свое отражение в магазинной витрине и совершенно по-женски расстроилась. Мой наряд казался очень скромным. Да, у животных самец всегда импозантнее, чем самка, но у людей-то наоборот! Как я буду смотреться среди пышных узорчатых платьев местных модниц? 'Ладно, зато лишние рюшечки не отвлекают от твоей стройной фигурки', — кое-как успокоила я себя и помчалась дальше.
Когда я ворвалась на арену, уже прогремели первые аккорды. Аксель шепотом попенял мне за опоздание, а затем нас закружило в вихре цветастых юбок и пиджаков. Танцы, невзирая на чисто символические призовые, находились среди наиболее уважаемых конкурсов — местные любили и умели плясать. Вообще, умение красиво отдыхать ценилось ничуть не меньше, чем способность хорошо и много работать.
И, однако, нашей паре удалось затмить и здешних мастеров, и ослепительных Владилена с Тианой, и страстных Натана с Элейн. Мне чудилось, еще немного, и я выпорхну из рук Акселя, в конце почти не опускавшего меня на землю. Повезло ему — я легонькая. С Элейн, Кирной или Тианой так не получилось бы. И приз, посеребренная лента для шляпы, уплыл бы в загрубелые лапы какой-нибудь фермерской семьи.
Впервые я отчетливо поняла, почему танец занимает столь важное место в жизни туве. И сообразила, почему Аксель купил мне такой неброский наряд: именно своей простотой он и выделялся среди других. Забавный урок.
Как сказочная Золушка, я опоздала на бал и раньше всех покинула его. Роль Томми пока не исчерпала себя.
Мы вбежали в пристроенный к трибунам павильон, тускло освещенный несколькими лампочками, висящими в патронах высоко под потолком. Нас встретили ряды повозок и велосипедов, длинный стол, обитый жестью, куда участники свалили пончо, плащи и шляпы. Пахло сеном и лежалыми фруктами.
Аксель дышал тяжело — как-никак конкурс длился несколько часов, прервавшись лишь дважды для смены музыкантов, — но выглядел цыган довольным донельзя.
— Ты шикарно выступила, золотце, — рассмеявшись, он нахлобучил мне на макушку свою шляпу, тускло сверкнувшую призовой лентой на тулье. — Твоя голова думает, что не умеет танцевать. К счастью, ноги считают иначе!
Ножки мои, ноженьки! Они горели огнем, да и спина, неоднократно страдавшая на ярмарочных соревнованиях, от них не отставала. Но куда сильнее меня волновало другое — боль, угнездившаяся где-то глубоко внутри. От нее на глаза наворачивались слезы.
Мне вспоминались кадры из старых фильмов: герои, еще не подозревая о грядущих бедах, обмениваются клятвами и страстными поцелуями. Нередко эти романтические сцены разворачивались на взморье или в наполненных благоуханием цветов садах, а еще — на вокзалах. Она спрашивает: 'Мы всегда будем вместе?' Он отвечает: 'Да, любовь моя'. Ну и дальше в том же духе. А спустя пару минут на экране начинается сущий кошмар: война, ужасная катастрофа, атака гигантского-монстра-из-океана... итог один.
По-моему, мы с Акселем прибыли на наш вокзал.
Для реальных людей несколько секунд экранного времени равноценны нескольким дням, порой — неделям. По прошествии которых беззаботные деньки навеки канут в прошлое.
— Аксель, — я взяла его за руку, прижалась к мягкому велюру костюма, — мы ведь всегда будем вместе?
Да уж, фразочка в стиле Принцессы воров, но я не утерпела. Все могло закончиться в мгновение ока — как только потемнеет экран. А пока мы разговариваем, действуем, этого не случится.
— Конечно, золотце мое, — Аксель безупречно последовал шаблону.
В другой раз я улыбнулась бы, а скорее — расхохоталась в голос. Но не сейчас.
В пролом в крыше заглянула полная луна. Вот вам, пожалуйста, завершающий ингредиент. Еще неплохо подошел бы закат.
Обычно в такого рода фильмах женщина не делает первого шага, уступая его герою-любовнику. Но я сочла неуместным так рисковать, поэтому, приподнявшись на цыпочки, поцеловала Акселя сама. Он отреагировал слегка нерешительно. Удивление его объяснялось элементарно: ничего подобного я еще не выкидывала. Впрочем, несмотря на мимолетное замешательство, он быстро перехватил инициативу, и его руки скользнули по моей многострадальной спине. Шляпа с драгоценной лентой готова была вот-вот свалиться (она и держалась-то до сих пор только благодаря ушам). Пожалуй, падение в мешанину из сена, грязи и навоза положило бы конец ее карьере в качестве головного убора, однако я боялась нарушить остроту момента, поправив ее. Мои собственные пальчики уже пробрались под Акселеву рубашку и боролись с медной пряжкой ремня. Наши губы не размыкались, тела словно слились воедино... Нет-нет, по-настоящему они сольются воедино чуть позже, в месте достаточно чистом для того, чтобы упасть.
Когда ладони Акселя сжали под юбкой мои ягодицы, а пряжка ремня с лязгом поддалась, шляпа все-таки свалилась. По-видимому, ее судьба заботила цыганина больше, чем меня, поскольку он резко выбросил руку и поймал шляпу за поля, закинув при этом подол мне едва ли не на голову. Я вообразила свои ляжки, фривольно сияющие во мраке, и вот теперь уже рассмеялась от души. Как бы ни был неуместен мой внезапный приступ веселья, он дал нам маленькую передышку. Чего доброго, застукал бы нас кто-нибудь из своих, решивший пораньше покинуть танцплощадку. Я одернула юбку и покрутила головой в поисках спасительного островка чистоты. Тут Аксель дернул меня за руку.
— Чище этой штуки нам здесь не найти, золотце!
Оставалось довериться ему.
**
Нас все-таки застукали бы — и меня, и Акселя ожидаемо поглотил процесс, — если б в самом конце я от избытка чувств не нажала на клаксон. Ну да, цыганин не зря ухмылялся — мы занялись любовью на Элейнином скутере. Принцесса воров садилась на него практически голой задницей, поэтому блюла чистоту седла всеми доступными средствами, а во время длительных простоев укрывала скутер брезентовым чехлом, который и был действительно грязным.
