По бокам за столиками поменьше сидели два помощника. Оба тощие, остролицые, чем-то похожие на такс. Увидев мрачного келлуанского жреца, обвешанного золотыми украшениями с головой кобры на груди, старший писец всплеснул короткими ручками.
— Уважаемый маг! Что привело вас к нам в казарму городской стражи?
— Я второй пророк храма Сета в Абидосе, — со значением проговорил Тусет. — Вчера пропала моя служанка Айри.
— У тебя сбежала рабыня, и ты хочешь, чтобы наши доблестные воины её отыскали? — уточнил писец, делая знак помощнику. Тот сорвался с места и с поклоном поставил перед жрецом трехногий табурет, сиденье которого предварительно протер какой-то серой тряпкой.
Тусет, поморщившись, присел на край.
— Мой слуга сказал, что она здесь.
Только тут чиновники заметили Алекса, скромно стоявшего у стены за спиной мудреца.
— Речь идет об Айри? — уточнил толстяк, сцепив пальцы в замок.
— Да, — сурово кивнул жрец, поправляя посох. — Айри из Нидоса, слушающая мой зов.
— Твой человек уже спрашивал о ней, — вздохнул главный. — Она схвачена по ошибке. Нет никаких причин её задерживать. Но у нас нет права её отпустить, уважаемый маг.
Александр достал из-за пазухи толстую серебряную цепь и стал вертеть её между пальцев, выразительно глядя на таксовидного писца.
— Могу я хотя бы её увидеть? — раздраженно спросил Тусет.
— Я думаю, это не будет большим нарушением, достойный Руфос, — проблеял помощник. Толстяк посмотрел на него, потом на Алекса, перебиравшего блестящие колечки, и расплылся в улыбке.
— Конечно!
Писец шустро выбежал за дверь. Секунду погодя, Александр выскользнул вслед за ним. Ждать пришлось довольно долго. Но вот из-за поворота показалась сгорбленная Айри в грязном, порванном хитоне под конвоем уже знакомого стражника, который что-то втолковывал раздраженному чиновнику.
— Алекс! — улыбнулась девочка чумазым лицом. — А где господин?
Юноша указал пальцем на дверь и раскрыл ее перед служанкой. Насупленный воин остался снаружи. Александр пропустил вперед писца и ловко опустил ему за пазуху свернутую цепь. Не знакомый со столь изящным способом дачи взяток, тот растерялся, но уже через секунду поблагодарил Алекса, прижав руку к груди.
— Моя девочка! — жрец гладил коленопреклоненную Айри по спутанным волосам и улыбался. — Как тебя угораздило здесь оказаться?
Служанка хлюпала носом и плакала. Александр невольно улыбнулся, глядя на эту сцену. "Прямо индийский фильм в российской обработке. Того и гляди, разревусь как старшеклассница на премьере "Сумерек"".
Младший чиновник громко высморкался.
— Господин Руфос, может быть не стоит беспокоить стратега по таким пустякам? — со значением проговорил он. — У него так много дел.
— Много? — деловито поинтересовался начальник.
— Вполне достаточно, — заверил его подчиненный.
Тем временем второй писец протянул главному исписанный лист папируса. Начальство оглядело его орлиным оком, написало какую-то закорючку, и важно кивнув мудрой лысой головой, вернуло обратно.
Помощник подошел к жрецу и с поклоном протянул папирус.
— Отдадите у ворот часовому.
Тусет вытер нос платком и поднял служанку за плечи. Девочка, всхлипывая, отошла к стене и встала рядом с Алексом.
— Спасибо тебе, — тихо пробормотала она.
— Не за что, — так же шепотом ответил юноша. — Ты храбрая девочка. Не растерялась, дала о себе знать.
Между тем жрец еще не собирался покидать писцов.
— Скажи, достойный Руфос, нет ли среди ваших заключенных даросского купца по имени Нарон из Смора?
— Почему ты спрашиваешь, господин маг? — насторожился толстяк.
— Я путешествовал на корабле этого человека до Барьерных остров. Вчера мы с господином Сентором Кассом много говорили об этом плавании, а сегодня я узнал, что он арестован. Нарон у вас или в городской тюрьме?
Старший писец замялся.
— Этот человек обвиняется в очень серьезном преступлении, господин маг, — наконец, пробормотал он.
— В чем же, если это не секрет? — поинтересовался Тусет.
— В пособничестве грабителям храмов! — понизил голос Руфос. — Вы то должны понимать всю мерзость таких деяний.
— Хммм, — покачал головой жрец. — Где и как он смог обворовать храм незаметно от меня?
— Я не сказал "обворовал", господин маг, — расплылся в улыбке старший писец. — Он помог вывезти сокровища храма Милеты из города!
— Этого не могло быть! — твердо возразил Тусет. — Корабль Нарона вез только мои вещи и груз шерсти купца Тувия Секра!
— Он то же самое говорил, — скорбно покачал головой толстяк. — Только уважаемый Тувий Секр уже пять лет не покупает шерсть в Милете!
— Так значит, господина Нарона подло обманули грабители! — вскричал жрец. — Я готов поклясться, что никто на корабле даже не подозревал о том, что они прячут в тюках!
Писец вздохнул.
— Если бы вы были гражданином Нидоса или представителем государя Келл-номарха...
Тусет недовольно крякнул.
-... жизнь, здоровье, сила, — поспешно добавил Руфос. — Тогда вашего слова было бы достаточно. Но, увы...
Он со скорбной усмешкой развел толстыми руками. В ярком свете дня, пробивавшемся сквозь открытые окна, блеснули многочисленные перстни.
— Могу лишь сказать, что судить его будет городской совет. Вот только когда, я не знаю. Правосудие у нас еще слишком медленное, господин маг.
Жрец задумался.
— Могу еще добавить, что делом Нарона занимается советник Фролас, — подсказал старший писец. — Если вы так хотите помочь купцу, поговорите с ним. Но ничего обещать не могу.
— Благодарю, господин Руфос, — качнул бритой головой Тусет. — Я так и сделаю.
Главный чиновник понимающе улыбнулся.
— А сейчас не разрешите ли вы мне с ним переговорить, — попросил жрец. — Разумеется здесь в вашем присутствии.
Писец взглянул на одного помощника, потом на другого. Тот, что сидел слева, встал и, наклонившись к начальству, что-то проговорил.
— Только из уважения к вашему сану и тем великим подвигам, о которых говорит весь Нидос, я прикажу привести Нарона сюда, — откинувшись назад и важно выпятив брюхо, проговорил Руфос. — Но вы должны удалить из комнаты слуг.
— Разумеется, — сразу согласился жрец. — Идите отсюда.
Алекс с Айри вышли во двор.
Стражник, топтавшийся у двери, вопросительно взглянул на девочку. Та протянула ему на ладошке кусочек серебра. Воин довольно улыбнулся, пряча добычу. И вовремя. Выскочивший младший писец потащил его за собой, что-то шепча.
Проводив их взглядом, Александр посмотрел на девочку.
— Как тебя угораздило сюда попасть?
Айри поправила хитон.
— Это все из-за "Общества Диноса".
— Какого общества? — удивился парень.
Собеседница посмотрела на него с жалостью, потом всплеснула руками.
— Ты же не либриец, откуда тебе знать! У них считается, что каждый бог является покровителем какого-нибудь ремесла. Например, Тика богиня крестьян и мясников, Кулапус покровитель лекарей и могильщиков, бога войны Убоса особо почитают воины, оружейники и кузнецы. Едр бог воров, но он же считается покровителем стражников и судей.
Александр не смог удержаться от усмешки. Хорошо, что девочка смотрела на приближавшегося Нарона и ничего не заметила. Капитан "Бороздящего стихию" осунулся, борода торчала клочьями, обычно самодовольную физиономию украшали синяки и подсохшие кровоподтеки. Узнав юношу, он слабо улыбнулся.
— Жаль, что пришлось встретиться в таком месте, господин, — поклонился Алекс.
— А мне как жаль! — вздохнул мореход.
Младший чиновник втолкнул его в помещение. Стражник остался снаружи, монументом застыв у двери.
— Так, что ты там говорила про общество? — спросил юноша.
Айри сделала большие глаза, кивнув на воина. Александр понимающе хмыкнул и, взяв её за локоть, отвел в сторону.
— Это люди, которые собираются вместе, чтобы славить бога. Чаще всего это представители одного ремесла. Но Динос бог вина, он покровительствует виноградарям, виноделам и....
— Пьяницам! — догадался юноша.
— Правильно, — кивнула девочка. — Вот такое общество устраивало встречу в трактире Гарби. Это моя знакомая, подруга Шило. Мы давно не виделись, я и решила ее навестить.
Алекс внимательно выслушал рассказ, особенно заинтересовала его история с освобождением членов "Общества Диноса".
— А тебя, значит, стратег не отпустил? — спросил он, усмехаясь.
— Про меня никто и не вспомнил! — фыркнула Айри. — Утром был десятник, стражник его спросил: "Что с ней делать?". Он говорит: "Решим вечером". Представляешь? Весь день в подвале, между двух клеток, набитых придурками. Брррр.
Она поежилась.
— Еще и не покормили. Крохоборы.
— Сейчас поговорит маг с Нароном, и пойдем в гостиницу.
Девочка огляделась.
— А где Треплос?
— Тусет решил, что ему не стоит показываться перед Нароном, — понизил голос Александр. — Как ни как, из-за него он попал в тюрьму.
— На корабле, в самом деле, везли украденные сокровища? — глаза у Айри загорелись. — Это Мальтус и его приказчики?
— Угу, — кивнул юноша. — Их спрятали в тех тюках, которые они унесли с собой. Помнишь?
— Да, — ответила девочка и встрепенулась. — Вы что оставили этого жулика в гостинице?
— Нет, — Алекс даже обиделся. — Ждет за воротами.
— Уф, — успокоилась Айри. — Жрец знает о его выкрутасах?
— Знает.
— И он его не выгнал?
— Я попросил за него, — пояснил Александр.
Собеседница отшатнулась.
— Ты? Неужели...
— Скажешь, что он мне нравится, получишь по уху, — предупредил юноша. — Мне его просто жаль. Точно так же, как и тебя.
— Ну ты...., — девочка задохнулась от возмущения, пытаясь подобрать слова. — Ну...Лучше бы змею пожалел.
— Ты же вроде с ним целовалась, — раздраженно напомнил Алекс.
— Это было давно! — дернула плечом Айри. — И вообще, он мне никогда не нравился! А целовалась я с ним просто так! От нечего делать! Вот!
— И ночью он к тебе приперся тоже "от нечего делать"? — зло усмехнулся Александр.
— Если хочешь знать...
— Не хочу! — оборвал её юноша.
-... между нами ничего не было! — закончила собеседница. — Я не вешаюсь на шею первому попавшемуся мальчишке!
— Я тоже!
— И по публичным домам не хожу!
— А здесь есть и для женщин? — усмехнулся юноша.
Они могли ругаться еще долго, но тут дверь отворилась, и во двор вышел хмурый Тусет. Айри показала парню язык и поспешила к господину. Выругавшись про себя, Александр последовал за ней.
У ворот жрец протянул стражнику папирус, и тот, равнодушно кивнув, открыл калитку. Сидевшие в тени стены носильщики стали подниматься на ноги. Треплос, примостившийся в сторонке, быстро вскочил и бросился к девочке, ослепительно улыбаясь.
— Хвала богам, ты свободна! Как я рад видеть тебя, красавица.
Айри ловко увернулась и, задрав подол хитона, отвесила поэту хорошего пинка. Укры заржали. Даже сухие губы Тусета тронула тень улыбки.
— Алекс, проводи её в гостиницу, пусть поест и приведет себя в порядок, — распорядился жрец. — Но в номер не входите до нашего прихода.
— А как же платье, господин? — пролепетала девочка. — Вся моя одежда там.
Старик уселся в паланкин, носильщики собирались взгромоздить его на могучие плечи.
— Он принесет тебе все, что нужно.
Александр кивнул.
— Хорошо, маг.
— Только смотри, там не задерживайся, — нахмурился жрец. — Треплос, ты пойдешь со мной.
— Да, господин, — буркнул поэт, поправляя юбку.
Глядя им в след, девочка удивленно пробормотала:
— Почему он запретил входить в номер?
— Я уверен, на это есть очень серьезные причины, — сказал Алекс. — Зайдем куда-нибудь поесть.
— В таком виде! — вскричала Айри. — За кого ты меня принимаешь?
Юноша тяжело вздохнул и махнул рукой.
— Тогда терпи до гостиницы.
Девочка возмущенно фыркнула, но ничего не сказала.
Александр молча шел по кривым улочкам, гадая, будет ли жрец добиваться освобождения Нарона или поплывет в Келлуан? Их пребывание в Нидосе с каждым днем становилось все опаснее.
— Алекс! — дернула его за руку Айри. — Гляди.
Юноша увидел, что паланкин Тусета остановлен небольшой толпой пестро одетых мужчин. Александр выхватил меч.
— Зови стражу!
— Стой! — крикнула девочка. — Смотри, они же просто разговаривают!
Действительно, склонившись с высоких носилок, жрец о чем-то беседовал с крупным представительным мужчиной то ли в плаще, то ли в накидке поверх расшитой золотом туники. Алекс убрал клинок за спину.
— Все равно. Будь готова, — предупредил он Айри и поспешил к паланкину.
Его заметили. Двое широкоплечих субъектов, тоже задрапированных в какие-то простыни или плащи из грубой шерстяной материи, заступили юноше дорогу.
— Что случилось, мудрец? — громко спросил Александр.
Тусет раздраженно взглянул на него.
— Разве ты не должен идти в гостиницу?
— Тебя остановили неизвестные, — возразил Алекс. — Их много...
Жрец нахмурился. К юноше поспешил Треплос.
— Все в порядке, — быстро заговорил он — Это старшина дароских купцов Брам из Смора. Он хочет поговорить о Нароне.
— Твой раб забыл свое место, маг? — усмехнулся молодой человек в богатых одеждах с густой короткой бородой.
— Только я знаю, где место моего человека! — огрызнулся жрец. — А ты вот, видимо, запамятовал, что я гораздо старше тебя и годами и положением!
— Прости моего племянника! — взвыл старшина. — Он молод и горяч! Так ты поможешь нам выручить Нарона из тюрьмы?
Александр не стал дожидаться ответа и, кивнув поэту, вернулся к Айри. "Вот и диаспора подкатила, — подумал он, вспомнив какой-то полицейский сериал. — Сейчас бабла отслюнявят, и пойдет наш мореход на свободу с чистой совестью и побитой мордой".
— Кто это? — спросила девочка, с тревогой глядя на толпившихся вокруг носилок людей.
— Даросцы пришли своего выручать, — ответил юноша. — Сейчас уговаривают мага помочь им.
Айри понимающе кивнула и проговорила с сомнением:
— Если бы его обвинили не в ограблении храма... А так, могут и не помочь. Это же оскорбление всей Милете.
Они вышли на заполненную народом широкую прямую улицу.
Девочка покопалась в складках хитона и протянула Александру знакомый бронзовый браслет с бирюзой.
— Наш?
— Да, — усмехнулся юноша. — Я отдал стражнику, чтобы он рассказал, где ты.
— Вот жадюга! — покачала головой Айри. — Я же ему почти полдебена серебра заплатила!
Алекс видел, что она ждет вопроса типа: "Откуда он у тебя?" Но решил не доставлять девчонке такого удовольствия. Вместо этого он спросил:
— Может быть, купим тебе новый хитон?
Парень кивнул на широкое окно лавки, за которым висели разноцветные ткани.
— А разве ты не сшил мне платье? — жеманно поджав губы, удивилась спутница.
Парень засмеялся.
— Сшил и новую повязку тоже.
— Тогда нечего бронзу тратить, — рассудительно сказала девочка. — Еще пригодится.
Тут Александр вляпался сандалией в кучку ослиного помета и запрыгал на одной ноге, отряхивая обувь. Вдруг ему показалось, что среди множества лиц сзади мелькнула знакомая физиономия. Почувствовав острый приступ паранойи, он быстро спросил:
