Милена искоса глянула на Кристиана. На его лице не дрогнул ни один мускул. Неужели он совсем не волнуется? Зачем Воган вообще согласился участвовать в камстри? И почему он, в конце концов, выбрал её себе в секунданты?
— Ну, доставай уже быстрее, не заставляй публику ждать! — нетерпеливо прошептала Аш. Порывшись немного в мешке, Факел вытянул новый элемент стихий. Это был крошечный мешочек алого цвета.
— В этом мешке находится пепел, так что третье состязание посвящено стихии огня, — ответила Аш на недоумённые взгляды. Факел положил мешочек с пеплом в карман и вытащил последнюю фигурку — ихона. Элемент воды. Милена вспомнила четырёх ихонов, закованных в цепи и ей в голову пришла неприятная мысль. Неужели участники камстри должны объездить этих монстров?
— Теперь нам известна поочерёдность соревнований. Сначала идёт воздух, потом земля, затем огонь и вода. Участники, подойдите ко мне: я объясню, что вам нужно делать, — позвала Аш. Три наставника одновременно отступили, освобождая место для Кристиана и Факела. Милена воодушевлено направилась следом за ними. Но Воган остановил её и показал жестом оставаться на месте. Милена скрипнула от досады зубами. Второй секундант стоял сзади неё с не менее разочарованным видом.
Аш высунула из кармана похожий алый мешочек и вручила его Кристиану, при этом что-то бормоча. По-видимому, она объясняла, что с этим мешочком нужно делать. Вильтон тараторила в течение десяти минут, и толпа уже откровенно заскучала, напоминая о себе возмущёнными воплями.
Наконец, Милена услышала, как сзади захрустел снег от шагов.
— Никогда не замечал, что твои волосы похожи на красное золото при свете дня, — раздался сзади голос Кристиана. Милена развернулась и смущённо застыла, когда Воган подошёл к ней вплотную. Парень поймал прядь, выбившуюся из каре и медленно заправил её за ухо. 'Что за игру Крис со мной ведёт? Сначала он меня целует как мужчина, не видевший женщину больше двадцати лет, а затем избегает! А сейчас опять ластится!' — мысленно возопила Милена и отпрянула. Увидев, что Аш уже освободилась, она помчалась к ней, но даже спиной ощущала на себе взгляд Кристиана.
— Почему ты думаешь, что участники камстри смогут сегодня найти хоть один артефакт? — Милена облегчено вздохнула, задав терзавший её вопрос.
— Потому что артефакты зовут... Поверь мне, стоит только начать их искать и они сами откликнутся. Так всегда делает тот, кто хочет, чтобы его нашли, — Аш захлопала ресницами, на которые упало сразу несколько снежинок. Милена удивлённо задрала голову, подставляя лицо белесым хлопьям. Погода сильно изменилась. Небо надело на себя тёмные тучи, а снег посыпал сильнее.
— А они зовут... — задумчиво проговорила Аш, разглядывая свою ладонь, на которой лежали тонкие кружева инея.
* * *
Аш попросила участников камстри и секундантов подойти к краю холма. Увидев, что в реке их поджидают четыре ихона, Милена нервно сглотнула. Одно из чудищ ударило плавником по воде и окатило брызгами Кристиана. Он тихо выругался и отпрянул. Но было уже поздно.
— Что, белобрысый, в туалет неудачно сходил или памперсы протекают? — подал голос Факел. Милена взглянула на мокрое пятно на джинсах Вогана, которое расползлось в интересном месте, и с трудом сдержала улыбку.
— Хватит паясничать, спичка! Лучше тащи свою плюшевую задницу сюда, и я сам превращу тебя в мокрое место! — огрызнулся Кристиан и отбросил с лица мокрую прядь. При кличке 'спичка' Джей выставил руку вперёд, приготовившись колдовать, но Аш поспешно встала между ними.
— Первое состязание такое: гонки в воздухе. Факел и его секундант будут лететь на сирене, а Кристиан и Милена на птеродактилях, — заявила Вильтон. Милена от возмущения потеряла дар речи. Почему огненные ведьмаки будут кататься на сиренах, а она с Воганом на этих остроклювых чудиках?
— Кто из вас быстрее намотает вокруг холма десять кругов, сразу приступает к следующему состязанию. Я вам о нём рассказала. И помните: то, что вы ищете, может находиться где угодно. Так что советую вам хорошо смотреть вниз при полёте, — продолжила Аш, игнорируя на себе пристальный взгляд Милены. — Каролл, прекрати на меня таращиться так, словно я велела тебе отныне разгуливать голышом! Я просто хочу, чтобы всё было по-честному. Я ведь знаю, что у тебя есть особые связи! — пояснила Вильтон. Услышав рядом взмах крыльев, Милена покосилась на край холма. На него приземлились две сирены — Мурена и незнакомка. Они держали в руках верёвки, которыми была привязана пара птеродактилей. Верёвки обматывали узкие клювы ящеров и венчались большим узлом, за который удобно хвататься рукой. Мурена подмигнула Милене. Кажется, теперь девушка поняла, что Аш имела в виду под словом 'связи'. Сирена явно симпатизировала и готова жульничать, чтобы помочь ей выиграть. Милена улыбнулась в ответ, чувствуя, что обзавелась сильным союзником.
— Залезайте, чего вы ждёте?! И помните: кто быстрее, тот и победил! — напутствовала Аш, подталкивая Милену к птеродактилю. Он попытался вырваться, но верёвка оказалась прочной и выдержала натиск. Сирены, тем временем, уже подхватили в когти огненных ведьмаков и взмыли в небо. Кристиан ободряюще хлопнул Милену по плечу и помог ей забраться на птеродактиля. Обхватив одной рукой его короткую шею, а другой — узел верёвки, она поджала ноги и взвизгнула. Ящер взлетел. Кристиан тоже вскрикнул — только от удовольствия. Оседлав птеродактиля, он сжал коленями его бока. Мурена, нёсшая в когтях Факела, поравнялась с визжащей Миленой.
— Не бойся, я буду жульничать и медленно лететь! — пропела она, игнорируя ворчание Джея. Аш выпустила в воздух новую искру, показывая, что гонка началась. Милена так плотно прижалась к телу птеродактиля, что тот чуть не прогнулся. Мало того, что ящер был вдвое меньше её, так ещё с его клюва слетела верёвка! А всё из-за буйного ветра, который нещадно бил в лицо! Птеродактиль летел прямо за своим сородичем — ящером Вогана, который, судя по внушительным размерам, являлся в их стае вожаком.
— МА-А-А-АМА! — завопила Милена, когда её птеродактиль перевернулся и широко расправил крылья, прибавляя скорость. Его беззвучный полёт, прерываемый лишь взмахами крыльев, заставлял Милену пищать от страха и удовольствия одновременно. 'Кажется, моя кожа онемела от холода!' — подумала она и погладила щёку, о чём сразу пожалела. Ящер хищно заклекотал и помчался головой вниз. Милена еле успела вцепиться пальцами в его шею. Стая птеродактилей, которая всё это время спокойно парила в небе, вдруг решила присоединиться к ним и теперь неслась за Кристианом. Точнее, за своим вожаком — крупным ящером с откушенным хвостом. Милена с тоской опустила глаза. Наверное, они сейчас наматывали вокруг холма уже шестой круг, а ничего даже близко похожего на артефакт ещё не увидели! Так может, вся эта затея с камстри вообще напрасна?
Печальные размышления Милены прервал ихон, который внезапно вынырнул из реки. Открыв пасть, он попытался поймать её птеродактиля. Но ящер ловко увернулся. Однако ихон не успокоился и стал догонять их, громко клацая челюстями. Уловив встревоженные вопли толпы, Милена поняла, что чудище уже близко. Птеродактиль тоже это почуял и помчался быстрее, наклоняясь, то влево, то вправо. Милена опустила голову, боясь обернуться, и зажмурилась. Холод... Ветер... Скорость... Милена резко распахнула глаза, когда ощутила, что её ног коснулось что-то мягкое. Вода. Это была река сирен. Птеродактиль так низко пронёсся над рекой, что коснулся животом воды. А затем снова вспорхнул, выписывая в воздухе крутые виражи. Милена уже облетела всех участников камстри, но
испуганный ящер не хотел тормозить. Внезапно налетел мощный порыв ветра и сбил птеродактиля. Он стал стремительно проваливаться вниз — прямо в пасть ихона. Милена отпустила его шею и сама начала падать. Отчаянный крик о помощи на мгновенье заглушил даже свист ветра. Несмотря на старания, она никак не могла взлететь: вихрь уничтожал каждую попытку.
Освободившийся птеродактиль радостно защебетал и уклонился от клыков ихона. Тогда чудище с интересом повернуло морду к Милене. Девушка уже собралась в последний раз закричать, как её дёрнули за локоть. Это был Кристиан. Он что-то сказал и улыбнулся, но его слова унёс ветер. Воган прекратил держаться за своего птеродактиля и обхватил Милену двумя руками. Понимая, что ящер не выдержит двойной вес, она уже собралась отстраниться, но тут её подхватила Мурена. Она посмотрела вниз. С такой высоты был виден не только холм, но и весь город ведьм. Кажется, они уже пролетали десятый круг.
* * *
— Ну, что — заметили что-нибудь? — обратилась Милена к Кристиану и Факелу. Парни синхронно покачали головами, продолжая внимательно вглядываться вниз. Милена последовала их примеру. Они пролетели уже десять кругов над холмом, тщательно изучая каждую его деталь. Только сейчас она заметила, что от реки сирен снова исходит таинственный чёрный туман. И он не просто стелется над водой, а поднялся на насколько метров, заслоняя землю призрачными пальцами.
— Что происходит? Почему туман клубится так высоко? — удивилась Милена.
Она слизала языком снежинку, приземлившуюся прямо на губы. Снег не шёл, а буквально валил сугробами.
— Настало время второго испытания. Следуй за мной, — скомандовал Кристиан. Милена вяло кивнула, наблюдая, как туман поглощает фигуры закованных ихонов. Она подняла глаза. Небо так сильно потемнело, что казалось, сейчас не утро, а поздний вечер. Приближалась буря.
Сирены стали спускаться. Кристиан стащил с клюва птеродактиля верёвку и кинул её вниз, отпуская ящера. Сирены аккуратно поставили Милену, Факела и его секунданта на край холма, а затем приземлились сами. У Вогана же возникли проблемы с посадкой, так как его ящер просто полетел дальше, игнорируя приказы парня. Джей издал мягкий смешок, а его друг уже во весь голос хохотал. Но оба сразу умолкли, когда недовольный Кристиан опустился рядом. Как только его ноги коснулись земли, сирены взлетели и помчались в неизвестном направлении. Милена посмотрела им вслед, но их силуэты уже затерялись в тумане.
— Идём быстрее, а то наш друг-спичка уже впереди, — процедил Кристиан и повёл Милену вперёд. Девушка не сопротивлялась: туман так плотно сгустился, что она почти ничего не видела.
— Ну, что вы нашли это? — раздался сзади низкий голос Аш. Милена изумленно обернулась. Как ведьма смогла так бесшумно подкрасться, что даже чуткий Кристиан не услышал её шагов? Она перевела взгляд ниже. В ладони Вильтон пылал огненный шар, отбрасывая в темноту алые искры.
— Нет, — бросил Воган. По лицу Аш скользнула тень разочарования, которую она тут же попыталась спрятать под грустной улыбкой:
— Что ж, тогда ищите. Ты знаешь, куда идти, Крис. И будьте осторожны, — Милена хотела спросить её, кто победил в первом состязании, ведь они приземлились на холм почти одновременно, но Аш уже удалилась.
Кристиан и Милена продолжили путь. Шли они минут десять, пока Воган не вывел их на другую сторону холма. Милена угрюмо осмотрелась. Она узнала это место: именно здесь ей впервые довелось видеть каменную сирену. Но сейчас, покрытое туманом, оно казалось страшным и заброшенным. Даже снег хрустел под ногами как-то зловеще. Внезапно сзади раздался треск ветки. Кто-то следовал за ними.
— А где статуя? — опомнилась Милена, заметив, что камень, где сидела сирена, пуст. Статуя исчезла. Кристиан насторожено передёрнул плечами и вдруг резко повернулся. Милена последовала его примеру.
— Верни, верни мне это... — проскрипела статуя, протягивая ладонь. Милена попятилась. Всё это время за ними, как в её кошмарном сне, ползла статуя! Она с трудом передвигалась на одном локте и в помощь себе, хваталась за ветви кустов, а её длинный хвост оставлял в сугробах глубокие вмятины.
— Это сделаешь ты, наследница... Это сделаешь ты, Милена Каролл! — прошипела она. Кристиан потянул Милену дальше, но она вырвалась и побежала к статуе. Влажные глаза сирены околдовывали, звали к себе...
— Черт, Ми, она тебя гипнотизирует! Не поддавайся чарам! — Воган устало закатил глаза, когда Милена направилась к статуе, и молча подхватил её на руки. — Если б мне давали по фунту за все твои измывательства, я бы уже подался в миллионеры! — сострил он, когда Милена стала колотить его кулаками по спине. И только когда удары прекратились, Кристиан поставил её на ноги. Она помотала головой, постепенно приходя в себя.
— Пошли! Я не удивлюсь, если Факел за это время уже выиграл камстри, спас мир и перевёл хромую бабушку через дорогу! — протянул Воган и потащил Милену к каменному дракону. Только в эту минуту она заметила, что под его лапой прорыта нора. Догадываясь, что там и состоится второе состязание, Милена зашагала быстрее. Ей было так стыдно за своё поведение, что она даже боялась взглянуть на Кристиана! Хотя он наоборот сверлил её взглядом.
— Аш запрещает сюда приходить не из-за статуи сирены, а из-за этой норы. На самом деле это не нора, а гномий туннель. Там они хранят свои бочки с драгоценностями и запасы земляного пива. Но Вильтон думает, что кроме пива там можно найти ещё много чего интересного, — пояснил Воган. Они подошли вплотную к лапе и Кристиан стал первым залезать в дыру. Милена смиренно последовала за ним. 'По-моему, участникам не нужны секунданты вообще! Тем более, как я могу проверять, не жульничает ли Факел, если мы находимся в разных местах?!' — мысленно проворчала она. Размышляя над вопросом, Милена заключила, что это традиции средневековья, которые чтут до сих пор.
Руки Кристиана легли ей на талию, помогая забраться в нору. Ощутив под ногами твёрдую почву, Милена удручено поплелась за Воганом. Туннелем это место сложно было назвать. Узкий проход полностью зарос паутиной и был таким низким, что приходилось идти, согнувшись пополам. Милена принюхалась. В норе пахло влажной почвой, а от стен веяло сыростью. По дороге им всё время встречались бочки с украшениями и ящики пива. Видно гномы частенько сюда наведывались и втайне попивали напиток, так как некоторые крышки валялись отдельно от бутылок. Но Милену поразило другое. Даже здесь: в разгаре зимы и без солнца умудрялись цвести растения с неестественно яркой окраской. Ролланы. Именно из сока этих растений гномы изготовляли земляное пиво.
Милена и Кристиан проблуждали так по туннелю около часа. Но тщетно.
Следов Факела и его секунданта, не считая нескольких окурков, не было.
Вскоре туннель стал совсем низким, и им пришлось ползти на четвереньках. Но тут случалась новая неприятность: нора разделилась на несколько путей.
— Так, для полного счастья нам не хватает только Факела и его дружка! Даже хорошо, что они далеко впереди! — Кристиан засмеялся. Но тут из-за тени стены выползли две фигуры. Разглядев у одной из них на голове спутанный ежик, Милена смекнула, что это Джей. А рядом с ним был его секундант.
— Вот он я — твоё полное счастье, — отозвался Факел, — Да, белобрысый поганец, сегодня явно не твой день! — и хотя Милена плохо видела в темноте его лицо, она готова была поклясться, что он сейчас улыбается.
