Есть у данного чуда и вполне себе отчетливые недостатки. И первый из них — это то, что добыть ее чертежи можно разве что через запредельной сложности и запутанности цепочку квестов божественного ранга. То есть, надо сначала привлечь внимание божества, потом — добиться его расположения, а потом — выполнить цепочку квестов, о которой известно только то, что она просто ломает не слишком умные головы... иногда даже и в буквальном смысле этого слова. Второе, что известно об этой цепочке однозначно: по крайней мере часть квестов идут под клятвой неразглашения. Конечно, случались "умники", пытавшиеся эту клятву нарушить... По слухам, таковых даже реролл не спасал: боги как-то ухитрялись отслеживать осмелившихся вызвать их гнев, и устраивали перерожденцу "веселую жизнь", а по еще более недостоверным слухам, боги ухитрялись дотянуться даже и за грань мира.
Второй недостаток следовал из первого. Если уже добывший данное чудо не мог воспользоваться им сам, то выставлял на аукцион по космической начальной цене, и ни в коем случае не указывая цену выкупа. И высоченная начальная цена взлетала немедленно. За такие чудеса торговались даже не кланами — союзами кланов, вкладывали реал и распродавали ценнейшие артефакты, чтобы сделать ставку.
— Представляю, — уныло кивнул я. — Очень хорошо представляю. Но мы, даже продав все население домена, включая еще не подчинившихся кочевников, в рабство, и заложив сам домен, не сможем наскрести даже на десятую часть начальной ставки, не говоря уже о том, что начальной ставкой там точно не ограничатся.
— Господин, — покачал головой Лефёвр. — Я ни в коем случае не предлагаю такую глупость, как попытка участвовать в торгах. Однако, пока крупные игроки отвлечены — цены на менее интересные чертежи могут оказаться... существенно ниже, чем могли бы быть в другой ситуации.
— Хм... — я с трудом удержался от желания долбануться головой об стену. Такой очевидный момент прохлопать ушами — это надо умудриться. — И что же Вы предлагаете?
— Вот, — он протянул мне список позиций, которые остались без внимания "старших братьев" исключительно попущением Изменяющего пути...
Я просматривал список и предполагаемые цены. Что сказать... даже с учетом добычи с кочевников, введения денег из-за грани и поступления налогов... минус планируемые расходы... В общем, с трудом и в натяг хватит на что-то одно.
"Терраномикон". Строение Империи Света. Представляет собой, как и сказано в названии, луч света, упирающийся в небеса и видимый на огромном расстоянии и днем, и ночью. Само присутствие этого строения в домене добавляет +1 к Логистике всем командирам отрядов и ведущим караванов, и +1 к Навигации капитанам кораблей и судов. Оглушительно роскошное строение. Очень хочется. Но... "Строение возводится именем Владыки Света", и только его пристального внимания к моему домену мне и не хватает. Увы. К тому же, есть и еще один момент: те "большие дяди", которые заинтересуются этими чертежами, вряд ли будут торговаться за Цитадель Тьмы. Так что цены на аукционе, скорее всего, уже взлетели, и даже вступать в этот спор — совершенно бессмысленно.
"Палаты боли". Входят в базовый набор демонического замка, так что интересны, в основном другим темным фракциям, но не самим демонам. Позволяют, захватив в плен чужого мага, выпытывать из него тайны его заклинаний. Весьма и весьма полезное строение. Но... Присутствие на моей территории лишних демонов с их абсолютной преданностью Архидемону и его экспансионистским идеям — не радует просто категорически.
"Библиотека". Расово-нейтральное строение, что, в данном случае — скорее минус по аналогии с "Терраномиконом": светлые будут торговаться и взвинтят цену. Ускоряет исследование заклинаний в "Заклинательном Покое" на 15%, ускоряет тренировку магических характеристик героя и состоящих в его армии чародеев на 10%. Вещь крайне полезная, так что, если получится купить и построить — будет более чем уместно. Но вот мучают меня смутные сомнения. Дальше...
"Палаты новой травы". Строение эльфийского замка. Теоретически, там должны работать мирные ботаники, выращивающие все новые растения с разными полезными свойствами. На практике же тамошние безбашенные обитатели всегда готовы опробовать выведенные организмы и полученные из них, скажем так, "вещества" на "добровольцах", чтобы сподвигнуть их к расслабленной и непринужденной, а главное — откровенной беседе. Т.е. в итоге это что-то вроде демонических Палат Боли. Главный недостаток вроде бы тот же, что и у "Терраномикона": интерес светлых, и ожидаемое повышение цены. Но вот есть маленький нюанс: тот, кто возведет это строение — рискует испортить отношения если не с Вечным лесом как фракцией, то, по меньшей мере — с некоторыми представителями верхушки этой самой фракции, теми самыми высокопоставленными и высокомудрыми эльфами, которые любое изменение рассматривают как шаг к Хаосу. В общем — надо будет посоветоваться с Реалуэ... а то и с самой Матерью эльфов. И если она не против... Хотя, о чем это я? Если бы богиня была против — строение просто стало бы недоступно. То, что "воля богов превыше ограничений, наложенных глупыми и самонадеянными смертными" — мне уже продемонстрировали.
"Башня Тьмы". Строение от Ковена Некромантов, хотя и доступно к постройке любой фракцией (хотя у тех же Империи Света и Вечного леса вызовет, как минимум — неодобрение властей, а как максимум — Очищающий поход на земли "продавшегося Тьме еретика"). +5% к эффективности любых проклятий, +1 навык, доступный к изучению. Хотя и не входит в базовый набор некромантов, но чертежи встречаются достаточно часто (по крайней мере — на фоне прочих нестандартных строений). В общем, велика вероятность, что удастся купить по приличной цене... но вот полезность и близко не сравнима с пользой от "Палат новой травы" и "Библиотеки". То есть, рассматривать покупку стоит, но только если не получится купить что-то более стоящее.
Я просмотрел еще несколько более специфичных строений, вроде "Вивария" чернокнижников, "Лаборатории мастера големов" магов Конфедерации, "Школы Навигаторов" Повелителей моря... Все они давали некоторые плюсы, которые либо были для меня бесполезны, либо слишком ограничены в применении. В общем, пока что последовательность покупки такова: "Палаты новой травы", если не получается купить чертежи — "Библиотека", если опять мимо — "Палаты боли" или "Башня Тьмы".
Представительство Гильдии встретило меня вполне гостеприимно. Ожидаемо представитель Гильдии предпочел следовать широко распространенному этикету. Признаться, меня подобные проблемы до сих пор обходили стороной. Но основной принцип универсален: чтобы показать серьезность предстоящего разговора, следует внимательно, вдумчиво и без спешки выполнить сопутствующие дела. В частности, мы с Квентином Шварцвальдом, представителем Гильдии в моем городе, неторопливо пили чай, приготовленный красивыми девушками прямо при нас, и обсуждали эльфийские картины.
Не сказать, чтобы я был специалистом, но благодаря Иримэ пришлось немного разобраться в искусстве и культуре Вечного леса... по крайней мере — в достаточной степени, чтобы указать, что одна из представленных нашему вниманию картин (покупку которых гильдейский представитель как раз и хотел обсудить с вежливым и понимающим собеседником) — несомненная подделка, автор которой даже близко не приближался к "священным меллорнам", а по некоторым признакам — и вовсе был из Каганата. И, когда Иримэ мой "диагноз" подтвердила (указав даже конкретную область фракционных земель Каганата, в которой распространена школа, породившая данное произведение искусства), Квентин расплылся в широкой улыбке. Кажется, ему в голову пришла мысль о том, чтобы купить именно эту подделку... и кого-то с ее помощью нагреть. Впрочем, это меня не слишком касалось. А вот чайная церемония (пусть и несколько примитивная, в сравнении с японской) тем временем подошла к концу. И радушный хозяин мигом превратился в делового человека, готового обсуждать сделку.
Экран аукциона был оформлен в виде свитка, в который были занесены как наименования лотов, так и история ставок по ним, что было весьма познавательно. В частности, из трех экземпляров чертежей "Палат новой травы" два были выставлены до начала торгов за Цитадель Тьмы. И резко остановившийся рост ставок не оставлял сомнений, что момент для покупки третьего комплекта, появившегося на торгах уже после столь лакомого лота, выбран если не оптимально, то близко к этому.
— Вот, — я грохнул на стол перед Квентином мешочек с золотом. — Действуйте следующим образом...
Точные указания о начальной ставке, сроках и условия перебивания ставок конкурентов, предельной сумме, до которой следует торговаться и последовательности перехода на другие лоты заняли некоторое время. Разумеется, все этим я могу заниматься и лично, а подобное делегирование полномочий открывает перед Квентином некоторый простор для махинаций... Однако, личное управление торгами займет у меня слишком много времени в ущерб другим делам, которым следует уделить внимание. А злоупотребления... Думаю, Ставр, с его формирующейся, но уже вполне работоспособной сетью агентов, в том числе — и в составе сотрудников представительства гильдии, сумеет обеспечить меня информацией, которая отнюдь не относится к секретной, или же защищаемой, на основе которой можно будет сделать выводы о контрагенте, и о том, насколько он достоин доверия. И, право же, подобная информация с лихвой окупит финансовые потери в случае нечистоплотности Квентина.
Закончив свои дела в Торговой гильдии, я отправился к Башне Оракулов, и с некоторым удивлением увидел у ее подножия некоторое копошение. Группа кобольдов под руководством старшей Видящей и Говорящего с Лесом старательно расчерчивали на вымощенной гладким камнем площадке сложную колдовскую фигуру. Что интересно, кобольды по самой своей природе лишены магии, и их действия никак не влияли на "тайную половину мира". Так что то, что Видящая и шаман задействовали именно их было несколько странно.
Я устроился поудобнее, и погрузился в созерцание, пытаясь понять суть и смысл происходящего. Что-то подсказывало мне, что это — важно, и что понимание того, что я сейчас вижу — приблизит меня к моей истинной цели: пониманию настоящей магии, а не набора предустановленных заклятий, который считают "магией" подавляющее большинство игроков. Иримэ опустилась на колени у меня за спиной и положила руки ко мне на плечи. Так действительно стало удобнее. Я отрешился от восприятия незначительных мелочей. Труднее было отказаться от восприятия происходящего через внутренний диалог. Слова упорно переводили воспринимаемое в область привычного, навязывали призму восприятия, мешали познать новое. Отказаться от этой смыслообразующей призмы, отступить на шаг от привычных понятий, прекратить попытки загнать реальность в прокрустово ложе слов, было довольно-таки тяжело. В какой-то момент, я решил было, что уже не справляюсь. Но прохладные руки эльфийки вернули мне уверенность в себе и способность продолжать попытки. И хлопок одной ладонью разлился чарующей мелодией железной флейты без единого отверстия. Когда же я уже почти сумел понять, в чем смысл прихода патриарха на восток, мне открылась и частная истина, в поисках которой я и погружался в эти видения.
Всплыв из видений и прекратив медитацию, я потратил некоторое время, чтобы вернуть себе человеческое восприятие и понимание мира, и уложить понимание прочитанного в Хрониках Акаши в слова. Да, таким образом сложно прийти к пониманию истин высших порядков, зато так можно полученное знание проанализировать и превратить в применимые навыки и полезную информацию, которой, в отличие от мистического озарения, можно поделиться с другими.
— Это — зеркало, — через несколько минут безуспешных попыток я сумел-таки сформулировать то, что осознал в момент сатори.
— Да, — кивнула Иримэ. Я не видел этого жеста, поскольку девушка так и сидела у меня за спиной, но я его почувствовал.
— И в нем, — я снова кивнул на расчерчиваемую фигуру, — в нужный момент отразиться нечто... с Той Стороны.
Это не было вопросом, но Иримэ снова ответила.
— Да.
— В этом, собственно, суть любого ритуала, — продолжил я переводить в дискретные символы истину "мощности континуума".
— Любого, — подтвердила Иримэ. — Хорошо, что ты понял это сам, и маме не пришлось тебе это объяснять... У меня, вот, не получилось.
В голосе эльфийки мелькнул легчайший флер зависти, впрочем, немедленно исчезнувший, когда я положил свою руку на ее ладошку.
Только тут я обратил внимание на мигающий на краю восприятия значок системного сообщения.
"Выполнено скрытое задание "Шаг в магию 1". Награда: навык "Понимание ритуалов 2", навык "Понимание". К некоторому моему удивлению, система не просто вручила мне эти навыки, как было раньше, но запросила — пожелаю ли я принять эту награду?
Я стал рассматривать предлагаемое поподробнее.
Если с Пониманием ритуалов все было понятно: просто линейное улучшение эффективности ритуалов и шанса понять проводимый ритуал и записать его в свою Книгу, то вот навык более общего порядка "Понимание" без уточнения чего именно, меня заинтересовал.
С "Пониманием" без уточнения "понимание чего именно" мне предлагают, все было сложнее, но и интереснее. Во-первых, это оказался классовый навык Оракула. То есть, вроде бы, он просто обязателен к получению, раз уж я — "Оракул". Да и общее описание "Увеличивает вероятность понять полученную информацию. Работает с любыми навыками, улучшающими восприятие: "Орлиный глаз", "Чуткий слух", "Ночное зрение", "Следопыт" и другими" — было весьма и весьма привлекательно. Но, с другой стороны, именно он был причиной того, что получение награды требовалось подтвердить. Все очень просто: владение навыком "Понимание" исключало получение другого, широко разрекламированного навыка: "Архимаг", повышающего эффективность заклинаний системой магии, причем неслабо так повышающего... Однако, для меня выбор не представлял трудности: чем дальше, тем очевиднее было, что любые навыки, увеличивающие мою личную силу и возможности — постепенно теряют полезность. А вот навыки, улучшающие понимание того, что я делаю, либо позволяющие мне совершенствоваться в качестве Оракула или же правителя — в безусловном приоритете. Так что "Принять" я нажал без какого-либо внутреннего сопротивления. Не быть мне архимагом...
— Пойдем, — улыбнулся я Иримэ, — поинтересуемся, что такое твоя мама с Битором сотворяют?
— Пойдем, — кивнула эльфийка. — Мне тоже интересно.
Выяснилось, что Видящая и Говорящий с Лесом готовили ритуал, который позволит мне найти того самого "Врага огня", о котором говорил мне Дух реки. Изменения в материальном мире представляли собой некую "полировку", которая позволит Вратам Духов отразиться в реальности с тем, чтобы через них прошел человек. Разумеется, требованием для вхождения во Врата было "владение школой Шаманизма", так что идти предстояло мне.
Пылающий костер, чьи языки отражаются в гранях серого кристалла, выбитого с одной из серых птиц в катакомбах Акрелата, четкий, гипнотический ритм бубна в руках Говорящего-с-Лесом, заунывная мелодия варгана, на котором играет Видящая, дурманный дым сгорающих трав... Реальность разломилась передо мной черным провалом. И я шагнул вперед.
