— Вы знаете мне так хотелось, побыстрее посмотреть, что в итоге получиться из нашей затеи, поэтому пришлось поторопиться. — Усмехнулся князь Эренгир. — Не всё ещё готово, но это будем доделывать постепенно. Надеюсь, вы будете на открытии?
— Достойной лошади у меня нет, то с удовольствием приеду посмотреть на других.
— Тогда я для вас и вашей семьи прикажу зарезервировать лоджию.
— Спасибо.
Обсудив за завтраком с князем несколько вопросов, я отправился домой. Зато время пока я был на ипподроме, на небольшое посадочное поле с небольшим интервалом село два небольших грузовых корабля, с которых свели лошадей, укрытых попонами. Причем на первом корабле красовался личный герб графов Милош. Последнее говорило, что аристократы уже оценили нашу задумку и посетителей будет достаточно.
За три дня до бала меня вызвали в Верховный имперский суд, дать объяснения под присягой по некоторым моментам академических гонок. Причем вызвали из моей команды только меня, как капитана. В связи с этим обстоятельством мне пришлось довольно сильно понервничать. А перед посещением суда у меня состоялся довольно обстоятельный разговор с дядей Грином и леди Иргой. Старая кобра вызвала дядю для участия в летнем имперском бале со стройки завода по производству алюминия. Они оба меня довольно неплохо проинструктировали как вести себя в суде под воздействием артефакта правды.
— Больше всего меня напрягает: если поинтересуются, откуда я взял схему двигателей. — Вопросительно посмотрел я на леди Иргу.
Вопрос был ещё в том, честно ли поступил. Ведь такую схему двигателей изобрели в моём родном мире.
— А они разве похоже на те, что ты мне описывал? — Ответил дядя Грин. Судя по всему, он уже думал о сложившейся ситуации и пришел какому-то решению. Все-таки честь здесь не пустой звук и многие хотя бы для себя решают этот вопрос. С некоторых пор я тоже стал мыслит местными категориями и поэтому пытался все хорошенько обдумать.
— Совсем нет за исключением некоторых конструктивных решений. — Покачал я головой.
Общую схему я помнил, но при этом нам с друзьями пришлось довольно много повозится, что бы получить наиболее приемлемый результат.
— Ты и твои товарищи только их использовали при разработке своих двигателей. Так делают почти все, основываясь на опыте других, при этом отвергая или принимая те или иные решения. Если ставить вопрос по другому, то вам и другим участникам надо было разрабатывать двигатель полностью с самого начала. Вы же взяли принцип, создали двигатель, а затем все это испытали и отработали.
— Вы рисковали, так как могло ничего не получиться. — Поддержала дядю Старя кобра.
— У вас на руках не было действующего экземпляра, с которого можно было скопировать, а всего лишь твоя память, при этом, как ты сам говорил, кое-что ни понимал, поэтому тебе с товарищами приходилось додумывать самим и искать оптимальные решения.
— С это стороны ты ничего не нарушил. — Как только дядя Грин замолчал, опять взяла слово леди Ирга.
Обдумав как следует слова дяди, я на следующие день "со спокойной душой" подробно отвечал на все вопросы суда. А когда задали вопрос, о том причастен ли я к нападению пиратов, то я честно ответил нет, при этом все пятнадцать судей уставились на артефакт правды. Вообще за время допроса последний показал, что я ни разу не солгал. Поволноваться мне пришлось довольно сильно, поэтому, когда я вышел из зала, то чувствовал себя выжатым как лимон. Друзья встретили меня сразу за дверью и закидали вопросами. Я вкратце поделился, о чём спрашивал суд.
И вот наконец-то наступил этот день. День, которого некоторые ждут целый год. Как сказал Арг: день блеска, пафоса и лицемерия. К нему готовятся особенно тщательно, подбирая наряды и украшения, интересуясь веяниями моды этого года. Здесь нельзя было ударить "лицом в грязь", а сам бал будет обсуждаться весь следующий год.
Желающих посетить праздник было намного больше, чем счастливчиков получивших пригласительный. Если главы герцогских и графских родов с супругами могли появиться и без приглашения, то у всех остальных не было такой возможности. Приглашений было ограниченное количество и их можно было разделить на две группы. Первая это те, которые выделялись на тот или иной род в зависимости от положения в высшем обществе: больше всего выделялось герцогским родам, затем графским и напоследок баронским из старой аристократии. Вторая группа это личные приглашения, которые присылались за заслуги тех или иных людей. Причем последние могли быть даже не аристократами.
Можно добавить, что мой род стоит немного особняком, так как он графский, но приглашений мы получаем как герцогский. Такое правило ввел лет сто пятьдесят назад император по прозвищу Гордый. Как гласит история: королевский род хоть официально не признавал нас родней, но выделял среди других аристократов. Мой род был всегда не очень многочисленным и лишние приглашения мы часто раздавали наши друзьям. А после смерти моего деда и очередной ямы, в которую провалился род, нам перестали присылать приглашения. Но в этом году все вернулось как было и мне пришлось поломать голову, чтобы решить кому отдать лишние пригласительные. В итоге часть отослал родственникам — деду Здатовласки барону Варну и дяде Грину, а вторую часть знакомым: Загу, Альбиносу и другим.
Ещё с утра все в доме были как на иголках. На бал отправились я, дядя Грин, Нарда и Аргана. Леди Ирга должна была приехать отдельно. Друзья тоже должны были прибыть во дворец самостоятельно. На балу мы вчетвером появились через полчаса после его начала. Императорский дворец сверкал огнями, а слуги и охраняющие дворец гвардейцы отутюженной одеждой: к летнему балу здесь тоже готовились очень тщательно.
Еще поднимаясь по лестнице в главный зал, нам пришлось раскланиваться с встретившимися знакомыми и не знакомыми аристократами, желающими предварительно поздравить меня с победой. Многие из них не сомневались в последнем. В главном зале мы сразу же стали высматривать друзей и родственников, хотя это приходилось делать с трудом: от ярких платьев дам и льющегося сверху яркого света, отражающегося на гранях драгоценностей и бокалов с напитками, приходилось напрягать глаза. Первыми мы увидели главу рода Варн и наследника с супругами беседующих со Старой коброй. Чуть в стороне стояли Златовлаской, Долт, Сул и Мила. Друзья за исключением Златовласки были довольно скромно одеты по сравнению с окружающими и выделялись из толпы: они были выходцами из небогатых семей. Как рассказала Ледышка, с которой я виделся пять дней назад в академии: она, Бриана, Огонек и Златовласка заказали у одного из лучших столичных портных бальное платье для Милы. Девушки знали, что последняя очень щепетильно относиться к дорогим подаркам и всякой материальной помощи от друзей, поэтому немного схитрили: платье хоть и выглядело скромно, но было изготовлено из довольно дорогих тканей, в которых Мила не разбиралась.
Согласно этикету мы сначала поздоровались с бароном Варн и его сопровождающими, а потом я и сестры направились к друзьям.
— Где выходите? Почему так долга? — Не здороваясь, набросилась на нас Златовласка. Кузина явно волновалось, так как такое поведение даже для неё было не типичным. Сегодня должна решиться её судьба.
— Ирга! Где твои манеры?! — Посмотрела на дочь мать.
— Прости матушка! — Без капли сожаления в голосе ответила Златовласка и опустила взгляд в пол.
— Сул у же попросил у твоих родителей разрешения? — Тихо поинтересовался я у Ирги.
— Нет ещё. Ведь победителей ещё не объявили. — Зашипела в ответ кузина.
Аргана и Нарда с большим интересом прислушивались к нашему разговору. Обе сразу же поняли о чем идёт речь. Четно говоря, Ирга думает, что никто из рода не знают об её симпатиях к Сулу. Во многих аристократических родах принято присматривать за молодым поколением, чтобы оно не натворило бед. Поэтому родственники Златовласки всё прекрасно знают, а старый барон меня ещё перед гонками расспрашивал о товарище. Не будь Ирга дочерью наследника рода, то она точно бы получило согласие на брак, а так был большой вопрос. Хотя на стороне Златовласки будет её мать — урожденная графиня Крайт и моя тетя. Для неё счастье дочери стоит на первом месте. А если при этом ещё вспомнить её историю, то она точно будет на стороне Ирги. Но говорить всё это кузине я не стал.
Подозвав официанта, я взял себе и сестрам шампанского. Постепенно народ все прибывал. Из знакомых я увидел друга отца — графа Скоринг с супругой и герцога Гальт с родственниками, а так же графа Терита с сыновьями и другими родственниками. Последних, как мне показалось, окружала какая-то негативная аура. Возможно поэтому окружающие старались отодвинуться от них подальше. Сам граф хмуро смотрел по сторонам.
Ледышка, Огонек и Бриана появились вместе и сразу же привлекли своими яркими нарядами внимание окружающих. Если во взгляде Огонька читалась тревога и не уверенность, а у княжны интерес и неуверенность, то у Ледышки в голубых глаза плескалось весельем, торжество и предвкушение развлечения. Как гласит местное изречение: в глазах скакали помощники Безликого. Одеться так на бал была явно её идея. Но как говориться: "В эти игры можно играть вдвоем!".
Поздоровавшись с девушками, я поинтересовался:
— Не ярко оделись?
— Все как ты любишь: в цвета государственного флага! — Обворожительно улыбнулась Ледышка, Огонек немного смутилась и начала краснеть, княжна же не изменилась. Главная роль в этом триумвирате была явна у Ледышки, поэтому Огонек и Бриана, а так же остальные товарищи с интересом смотрели на развивающееся действие. Хорошо хоть всё это их немного отвлекло от мыслей об объявлении победителя.
Окинув всех трех девушек критическим взглядом, я с ухмылкой произнес:
— Пойдемте, я вас познакомлю с тётей Иргой.
— Мы уже с ней вроде знакомы. — Робко заметила Огонек.
— Ничего. Ещё раз будет не лишним. — Ответил я и направил к родственнице.
Конечно, стоило наказать общением со Старой коброй только Ледышку, но Огонек и княжна решили поддержать подругу, поэтому и им придется отвечать. Приор церкви Единого не подкачал и после представлениях друг другу она, окинув взглядом яркие наряды девушек, начала проповедь о кротости, скромности и целомудрии. И через пять минут все трое пожалели о своём наряде, а через полчаса девушки стали бросать на меня взгляды с мольбой о помощи. Я же стоял рядом с каменным лицом и вместе с ними слушал слова леди Ирги. За три года я уже привык к родственнице и научился в пол уха слушать, что она говорит, одновременно думал о своём. А вот девушки явно так не могли. Когда все закончилось и леди Ирга нас отпустила, обязав перед этим прочитать Ледышку, Огонька и Бриану перед сном пять раз молитву Единому о прощении, то до объявления победителя осталось не более десяти минут.
Когда мы возвращались к друзьям, Ледышка произнесла:
— Отомщу!
— Только без меня! — Тут же произнесла Бриана.
— И без меня! — добавила Огонек.
Я лишь в ответ довольно улыбнулся во все тридцать два зуба. Похоже, двоих мне удалось на время перевоспитать, а с Ледышкой придётся ещё потрудиться. Зато будет не скучно.
Чем меньше оставалось времени до объявления итогов, тем больше мы волновались. Златовласка вообще начала грызть ногти, поэтому мне пришлось ей сделать замечание. С не меньшим нетерпением ждали и окружающие. И вот наконец-то главный распорядитель бала потребовал тишины. Ровно в назначенное время Император назвал три команды, занявшие первые три места в академических гонках это года. Начал он с команды, занявшей третье место. Когда объявляли победителя, мои товарищи даже перестали дышать, а в главном зале, как мне показалось, даже можно было пощупать нервное напряжение витавшее воздухе. Но в итоге нам отдали первое место. При этом, как я и думал, ордена не дали, а вот медалью наградили. Все-таки мы спасли, можно сказать, два экипажа. Причем многие из девушек принадлежали к родам являющимися "столпами" трона.
В самом конце Император произнес:
— В связи с тем, что поступило много жалоб, мной было принято решение о проверке всех обстоятельств Верховным судом империи. Поэтому хотелось бы заслушать заключение суда.
Снова наступила мёртвая тишина, а друзья опять перестали дышать. От имени суда выступал его председатель — граф Милош.
— В действиях всех трех команд, — прокашлявшись начал громко говорить граф, — мы не нашли порочащих или предосудительных обстоятельств могущих повлиять на решение судей гонок.
Последние слова мы с трудом расслышали из-за поднявшегося шума. Из слов графа можно сделать вывод: во-первых, победу у нас не отберут, во-вторых, большая часть общества буде считать, что мы её получили законно и в-третьих, граф Терит очень хорошо подготовился и каким-то образом смог обойти артефакт правды при даче показаний своим сыном и его командой. Над тем как ему это удалось, стоит на досуге подумать. Но это потом, а сейчас мне весь вечер придется выслушивать поздравления и общаться с знакомыми и незнакомыми людьми.
— Пойдем, познакомлю тебя с родителями. — Подошла Ледышка, — одновременно можешь сделать мне предложить руку и сердце.
Мы с Аргом стояли на балконе и отдыхали от поздравлений, а остальные друзья разбежались по залам дворца. Дядя с кем-то беседовал из знакомых, а сестры встретив подруг, ушли с ними. За Нарду и Аргану я не боялся, так как обе были под присмотром сначала Старой кобры, с которой вряд ли найдется кто-то желающий испортить отношения, а затем дяди Грина и представителей рода Варн.
— Я ещё не решил, стоит ли это делать. — Покачал я головой.
— Вот папе и кузену об этом и скажешь. — Усмехнулась девушка.
— Ты с нами? — Посмотрел я на друга.
— Не, пойду лучше с кем-нибудь потанцую.
— Давай.
Подхватив меня под руку, Ледышка повела меня внутрь дворца. Она довольно уверено шла по переходам и коридорам, у меня сложилось впечатление, что она не раз ходила этим путем. Я бы без провожатого мог бы заблудиться. Несколько раз нам попадались слуги и гвардейцы. Если первые кланялись и быстро уходили, то вторые несли службу и осматривали нас цепкими взглядами.
Остановились мы на мгновение только перед большой массивной дверь в очередную комнату.
— Готов? — Поинтересовалась девушка, одновременно осматривая мой внешний вид.
— Нет. — С усмешкой ответил я.
— Уже неважно! — Дала знак и пара гвардейцев открыли двери.
Комната оказалась рабочим кабинетом, хозяин которого сидел в кресле за массивным столом и беседовал со Старой коброй и герцогиней Кельвийской. Обе дамы сидели в креслах, стоящих по эту сторону стола.
— Добрый вечер! — Поздоровался я.
— Добрый вечер граф! — Поздоровался ар,Долта князь Шолингера.
Леди Игру я уже сегодня видел, а герцогиня в знак приветствия кивнула мне головой.
— Проходите и присаживайтесь. — Раздался с боку и чуть сзади голос Императора. Владыка Империи стоял у большой клетки и кормил знакомого мне попугая. Сволочная птица при этом вела себя пристойно и не пыталась укусить. Как мне показалось: Император с большим интересом посматривал на окружающих и ждал, что будет дальше.
