То, что стояло за этими словами, заставило меня нахмуриться. Только Яков с Риа?
— Сфера Идиг, планета Дзира, планетарная столица, госпиталь "Надежда" — продолжил гном. — Они там. Это всё, что поведал Великий Мастер.
— Значит, идём туда — кивнул я. — Вы с нами?
Пастырь кивнул.
Производство на планете Уинкинсон более-менее организовал, так что считал, что справятся и без него по крайней мере, какое-то время. И он явно беспокоился за товарищей, так что в любом случае следовало взять с собой.
Цель находилась через три сферы от нас; неблизкий путь, в другой ситуации отнявший бы изрядно времени — я предпочитал не использовать "прыжки", чтобы не выдать себя слишком быстрыми перемещениями. Сейчас, однако, меня слишком беспокоили странности с "Коршуном", чтобы беспокоиться из-за этого, так что на дорогу ушло меньше суток — невероятно быстро, и даже "Колумбу" это далось нелегко; "подобная частота прыжков приближается к пределам допустимо безопасного", как он сказал.
Планета Дзира была доменом какого-то мелкого аристократа, который встретил нас лично на потрёпанном реликте из разряда прогулочных яхт, и явно нервничал при переговорах. Я попытался заверить, что не планирую задерживаться и просто ищу кое-кого; не знаю, поверил ли он, но нервничать не перестал. Могу понять; "Колумб-эс" и прежде на голову-две превосходил его корабль, а после последних модернизаций и вовсе при желании я — мы — могли бы захватить его планету сходу. Правда, мне бы с предыдущими управиться...
На самом деле нервозность владетеля и меня заставляла нервничать. Мало ли что он решится выкинуть, когда спущусь на поверхность? В итоге мы решили вовсе не спускаться, и вместо этого попросить их самих найти наших товарищей... Не сообщая, что они товарищи — с хозяина планеты может статься и в заложники взять. Но попросив обращаться с ними вежливо.
Яков выглядел уставшим физически и морально. Могу его понять... Его жена и новый корабельный жрец были в коме, и целитель зарабатывал на лечение и содержание всех троих.
— Жизнь выдаёт всё более крутые повороты... — вздохнул он, когда обнаружил, кто является капитаном корабля, на который его доставили. Вместе с койками, на которых лежали Риа и жрец.
— С этим не поспоришь — согласился я. — Но по крайней мере пока что можешь расслабиться. И рассказать, что за хрень произошла у вас... А потом и я объясню.
Жмень кивнул.
Помещение, в которое я его привёл, походило больше на комнату в хорошей гостинице, чем на кают-компанию на борту небольшого корабля; разве что размер был поменьше, чем на тверди. Яков осмотрелся, хмыкнул, и бухнулся на кушетку, напротив Ассая.
— Здравствуйте, ребята — он бросил взгляд на Кугру — и дама. Я так погляжу, у вас дела шли лучше, чем у нас...
— Похоже на то — согласился я. — Хотя, конечно, сперва нужно узнать, что у вас произошло.
Целитель кивнул.
— Разумеется. Хотя я и сам хотел бы знать, что у нас произошло...
Он кашлянул в руку и бросил взгляд на столик, где на расстоянии протянутой руки стояли стаканы с соками; глянул на меня, подняв бровь. Я кивнул, и Яков жадно отпил половину стакана.
— Прошу прощения, вымотался я чуток... В любом случае, раз Ассай здесь, вы знаете, что мы внезапно сорвались с места, даже его бросили. Но вот почему — вопрос и для меня. Капитан ничего не объясняла, просто приказала срочно собираться всем, кто на местах, и отправляться. Пункт назначения тоже не называла. Мы проходили мимо Дзиры, когда с нами вступил в контакт эльфийский корабль. Мы состыковались в эфире, и на борт вошли трое эльфов; они о чём-то разговаривали с капитаном, но я ничего не слышал, прикрылись. А потом...
Целитель скривился.
— Я был в туалете, когда услышал шум. Когда выглянул, мастер Декард был без сознания, а Риа атаковали кадавры. Она крикнула хватать пастыря и покинуть корабль; потом подбила кадавра, я разбил второго. Риа создала щит, и мы выпрыгнули в шлюз; она явно была слишком сосредоточена на щите и движении, чтобы её отвлекать, так что я не рискнул расспрашивать. Потом "Коршун" и эльфийский корабль разорвали соединение и ушли, а мы остались в эфире. Какое-то время мы так и проторчали, пока нас не подобрал корабль с Дзиры; Риа как-то подала сигнал бедствия. И на борту тоже отключилась, то ли переутомление, то ли что, местные эскулапы не уверены, а самому мне квалификации не хватает...
Он снова болезненно скривился.
— У нас есть деньги, найдём специалиста — сообщил я, и Яков благодарно кивнул. Всё-таки тут приложили руку те загадочные эльфы, следовало этого ожидать. Подозреваю, что какие-то разборки за наследство рода, самое очевидное и логичное предположение...
Мою историю Жмень выслушал морщась. Ему это определённо не нравилось, но в итоге он мрачно вздохнул.
— Честно сказать, мне эта затея не нравится. Но я так понимаю, благодаря этому есть деньги и возможность вылечить Риа, а ради этого стоит рискнуть.
Я кивнул.
— Ну, поздравляю с присоединением к команде. Местному правителю я обещал, что не буду его беспокоить, так что поищем специалиста на другой планете, а пока что, я так понимаю, ты и сам сможешь позаботиться о пострадавших. Не думаю, что с этим будут проблемы, вопрос в другом. Пастырь, можете что-то сказать?
— Я думаю, госпожа Тан в большой беде — мрачно произнёс гном. — Очень неудачно мы разделились с ней...
— Очень может быть, что совсем наоборот — возразил я. — В настоящий момент мы не пострадали и имеем несравнимую свободу действий. И несравнимые возможности. Вопрос только в том, как ими распорядиться... Якову, к примеру, важнее всего жена, и вряд ли он захочет ввязываться в эти подозрительные интриги эльфийского двора. Я хотел бы помочь Софии, но тоже совсем не уверен, стоит ли в это ввязываться и втягивать остальных.
— Пропустить такую интригующую хрень? — удивилась Кугра. — К тому же наверняка можно отхватить жирный кусочек.
— Скорее, просто "отхватить" — хмыкнул я. — Вы, пастырь, я так полагаю, тоже за то, чтобы выяснить, что произошло с кэпом и помочь ей?
Гном решительно кивнул.
— Я слишком многим обязан роду Тан, — сообщил он — чтобы ничего не делать, когда девочка явно в беде. Всё это никак не могло быть проделано ей, по крайней мере добровольно.
Я кивнул. Вполне возможно, что она специально оставила Ассая на тверди, чтобы не втягивать в проблемы.
Жмень поморщился.
— Про меня ты верно сказал, но в поиске и оплате целителя для Риа я могу только положиться на тебя, так что положусь на твоё решение — сообщил он. — Ты сейчас капитан, как я понимаю.
— А я полагаю, что сейчас нам всё равно не за что зацепиться — резонно заметил дрейк. — Нужна информация, прежде чем решать. И тут как раз стоит привести в чувства пострадавших — возможно, они знают что-то важное. А там уже можно будет и поговорить снова.
Я кивнул.
— Согласен, так и сделаем.
Найти достаточно квалифицированного целителя оказалось не так-то просто; впрочем, тут снова пригодились авторитет "Колумба-эс" и связи с купцами, так что в конце концов им по крайней мере поставили уверенный диагноз. Жрец оказался жертвой астрального поражения; с Риа было сложнее. Переутомление, совмещённое с энергетическими перегрузкой и отдачей, плюс более слабая форма того же астрального поражения. В принципе, с должным уходом со временем всё должно бы пройти без последствий, вопрос только в том, сколько времени это займёт. Пока что женщина не приходила в чувства.
Что до жреца (он оказался худым человеком лет тридцати, с длинными вислыми усами)... Вообще-то я ему ничем не обязан, мы даже не знакомы. Но раз уж пошла такая пьянка... Тем более, специалист по астральным поражениям уже известен и работает на меня, а ещё один жрец Талоха может пригодиться.
В итоге ситуация осталась ровно той же, что и была. Чета Жменей присоединилась к экипажу, но Риа была скорее грузом, чем членом экипажа, к тому же уход за ней, включающий лекарства и амулеты, был недешёвым. Жреца отвезли к дрейку; тот явно был недоволен, но взялся за лечение — за дополнительную плату, разумеется. А мы продолжали зарабатывать и собирать информацию.
— У нас есть для вас новости — сообщил глава местного отделения купеческого союза; как с хозяином реликта, они почти всегда вели со мной дела лично. — Курьер "Коршун" сейчас стоит на ремонте на планете Ролло, сфера Ораз.
Он продемонстрировал фотографию. Конечно, "Коршун" начал свой путь как типовое судно, но после того, как к нему приложил руку Уинкинсон, курьер обрёл индивидуальность, и сейчас спутать было сложно... Я даже заметил остаток рисунков пастыря. на неповреждённой части корпуса.
Судя по виду повреждений, корабль пострадал от атаки хаоситов; не то, чтобы очень сильно, но какое-то время на ремонт потребуется.
— Как давно было сделано фото? — спросил я.
— Четыре дня — ответил купец. Можем успеть...
— Благодарю, это ценная информация.
— Рад помочь — отозвался хозяин. Я кивнул.
— Мне нужно спешить, но надеюсь, что наше сотрудничество и дальше будет взаимовыгодным.
Вместо объяснений я просто помахал перед экипажем фотокарточкой. Можно было бы даже не называть планету; в конце концов, прокладкой курса занимается сам корабль. Ассай, к слову, ничуть не переживал по поводу того, что его оставили практически без работы; он, как и Кугра, погрузился в изучение кажущихся бездонными баз данных "Колумба", — к слову, это оказалось фамилией некоего древнего первопроходца — но в отличие от рогатой просматривал не только развлекательные, в основном музыку, но и образовательные материалы. Яков, к слову, тоже заинтересовался образовательными материалами, изучал биологию и медицину. По его словам, даже неспециализированная библиотека корабля содержала информацию, на голову превосходящую современную биологическую науку. Правда, что неудивительно, из разумных существ описывалась лишь биология людей, и никаких упоминаний об энергетике в биологии и медицине.
Кстати, присоединение Ассая к изучению культурного наследия предков — предков людей, я имею в виду — дало неожиданный эффект в виде влияния на Кугру. Она тоже увлеклась "музыкой"... Мне сложно обвинять далёких предков в странностях, учитывая и то, как мало о них знаю, и то, что среди современного человечества тоже есть крайне странные типы, но сложно поверить, что эта какофония где-то и когда-то действительно была популярным музыкальным жанром. "Панк-рок", "Хард-метал", ещё что-то... Жуть просто.
По крайней мере, корабль обеспечивал возможность слушать этот ужас, не мешая другим. Маленькое благословение...
Ролло оказалась одной из планет-мастерских на фронтире, куда эфирники заходят подлатать корабли, и в этом для нас было как минимум два плюса: во-первых, местные мастеровые не могли работать так быстро, как квалифицированные мастера в хорошо оборудованной мастерской, а во-вторых, Колумб здесь однозначно доминировал. Вряд ли кто-то рискнёт выступать против или скрывать информацию — сами всё расскажут, лишь бы мы побыстрее убрались... Если Коршун уже ушёл — расскажут, в каком направлении, и вряд ли станут врать, опасаясь мести.
Однако мы успели. "Коршун" ещё оставался на планете.
Те, кто привели "Коршун" на ремонт, не имели никакого отношения к Тан.
Текущие хозяева курьера нашли его брошенным в эфире возле границы сферы, и при буксировке столкнулись с хаоситами — откуда и повреждения. Алтаря на борту не было, но ещё оставались некоторые личные вещи капитана...
В итоге мы оставили корабль новым владельцам, только забрали кое-какие вещи. Пастырь забрал свои инструменты и собственность Софии, а я вспомнил про гномий детектор — пригодится в любом случае.
Конечно, можно было забрать и корабль, но — зачем? Уже есть получше, и даже если Колумб решит дальше действовать самостоятельно, есть тот, что он собрал на основе ядра реликта.
— Ну и что теперь? — осведомился Яков. — Зацепок больше не осталось?
— Ну, почему же? — возразил я. — Есть экипаж. Словесные описания, и даже фото... Продолжим собирать информацию. Глядишь, что-то и проклюнется. Плюс, твоя супруга, возможно, что-то расскажет. В общем, вытащили пустышку, но ситуация остаётся той же.
Уинкинсон с Ассаем молча кивнули; Кугра недовольно надулась.
— Бл*, это слишком затягивается — пожаловалась она. — И каждый раз — никакой драки...
Состояние Риа, по словам Якова, продолжало постепенно улучшаться, но приходить в себя она не спешила. А тем временем продолжали приходить новости, и были они довольно-таки неприятными — новости о усилении пиратов никогда не бывают приятными, даже если не затрагивают напрямую.
Информация о пиратском супердредноуте подтвердилась из нескольких независимых источников. Сведения о корабле были противоречивы, а о его владельце их вовсе не было, несмотря на обычную любовь пиратских вожаков к показухе, однако можно было уверенно говорить, что неизвестное судно разгромило как минимум два аристократических домена. Откуда вдруг взялся такой монстр — было главным вопросом; наиболее вероятной версией купцы, как и большинство других аналитиков и "аналитиков" считали гостей из неизвестных сфер, но лично я считал вполне вероятным — и Колумб с этим соглашался — что это может быть ещё один из древних кораблей с независимой политикой. Возможно, даже с экипажем, хотя отсутствие информации о капитане говорило против этого.
В любом случае, пока что неизвестный корабль громил богатые планеты ближе к центру цивилизации, так что вряд ли представлял угрозу для нас — по крайней мере, в ближайшее время. Мои финансовые интересы на фронтире, и вряд ли пират сюда доберётся — разве что сбежит именно в этом направлении, но какова вероятность этого?..
...Эм, полагаю, стоит принести жертву Маёжу. На всякий случай.
Естественно, аристократам очень не понравилось, что кто-то наносит им удары — которые уже следовало сравнить не со щелчком по носу, а с полноценной оплеухой, а то и с хорошим таким хуком. Так что вполне естественной и ожидаемой стала новость об образовании временного антипиратского союза. На тот момент, когда эта новость дошла до нас, — точнее, до меня — было известно о трёх родах, уже объединивших усилия, и ещё двух, которые вели переговоры, договариваясь о таких сверхважных вещах, как кто на каком месте будет сидеть во время общего совета. Аристо...
В любом случае, как бы я к ним не относился в плане личных качеств и идиотски помпезных обычаев, с одним спорить не приходилось: альянс аристократов, даже небольшой, это очень существенная сила. И вряд ли неизвестному пирату, будь он хоть трижды на супердредноуте, удастся что-то противопоставить этой силе в прямом столкновении, так что теперь можно будет с интересом — и толикой опаски — следить за историей догонялок.
...Альянс оказался разбит.
Пират — и небольшой флот его последователей — и не собирался убегать. Если хорошенько подумать, возможно даже, что его предыдущие действия и нацелены-то были на то, чтобы привлечь внимание, как возможных последователей, так и аристократов, а затем нанести крайне показательный удар. Подать голос, прозвучавший на весь известный эфир...
