Некромант опустился в массивное деревянное кресло, не замечая жёсткости и неудобной конструкции, так раздражавших его раньше, и погрузился в видения....
Сейчас для его разума не было преград. Время то послушно бежало, ускоряя или замедляя ход, то сворачивалось в клубок, перемешивая картины разных эпох, то неслось вспять, открывая некроманту все тайны прошлого и различные дороги будущего. Пространство вокруг него мелькало разноцветными красками, позволяя Аксину находиться одновременно во всех точках известных и неизвестных ранее земель. Могущество Тьмы наполняло его, давая такую силу, что все некроманты прошлого по сравнению с ним казались обычными ярморочными фокусниками, способными лишь на дешёвые трюки, обманывая ими доверчивых деревенских простаков. Наконец-то он стал тем, кем его называли уже давно — Тёмным Властелином. Истинным. Единственным. Настоящим.
Сознание Аксина нырнуло в серый, беспросветный туман, заполнявший мир Тьмы. Раньше он мог приходить сюда только во сне, теперь — в любое мгновение, достаточно было просто пожелать.
— Здравствуй, призрак. — К нему подошёл кто-то смутно знакомый. — Вот и ты умер. Теперь уже навсегда.
Юноша смотрел на серую, дымчатую фигуру, тщетно пытаясь вспомнить его имя.
— Ты, кажется, первый некромант? Как там тебя зовут?..
— Неважно. Зачем имена, если мы давно уже стали частью чего-то единого. Частью Тьмы. Такие маленькие, безымянные, ничтожные, безвольные частички. — Лёгкий смешок утонул в сером тумане вместе с исчезающей фигурой.
— Похоже, этот странный старик окончательно сошёл с ума. — Аксин, выбросив из головы странного призрака, раздвинул густой туман, открывая окно в мир живых. Некромант пожелал увидеть грозящую ему войну на дорогах времени, и Тьма услужливо распахнула перед ним двери в грядущее.... Тёмный Властелин увидел будущее.
Весь берег, от горизонта до горизонта, напоминал один длинный, растревоженный муравейник. Гномы и легионеры, закованные в тяжёлые доспехи, рубили деревья, и сооружали частокол, прикрывающий лагерь со стороны начинающегося через пару сотен шагов от кромки солёной воды густого леса. Это простое и привычное действие здесь, на Древней Земле, превращалось в целую военную операцию. Сначала эльфийские колдуны издалека осматривали дерево, стараясь понять, представляет ли оно опасность, затем, после их решения о возможности рубки, к стволу подступали пара гномов. Могучие сыны подгорного народа, споро махая топорами, и, словно не замечая веса железа, покрывающего их с головы до ног, срубали дерево, и тут же отходили назад, не выпуская из рук своего грозного оружия. Несколько легионеров, защищённых доспехами не хуже гномов, бросались к поверженному стволу, и начинали обрубать с него ветви, не выпуская при этом из рук широкие щиты. Конечно, люди не обладали огромной силой бородачей, и в своих панцирях, да ещё с мешающимися им стальными щитами легионеры больше походили на неповоротливых жуков, но с поставленной задачей справлялись, беря числом. Всё это происходило под неусыпным контролем пятёрки эльфийских лучников, и одного мага. Очищенный ствол перетаскивался ближе к лагерю, а затем всё повторялось сначала. Сотни таких групп орудовали у кромки леса, споро сооружая временную защитную стену. А корабли всё прибывали и прибывали, доставляя с барж новые силы противника.
"Похоже, Свет собрал все людские резервы, до которых только смог дотянуться. — Аксин несколько мгновений рассматривал морскую армаду, и всё расползающийся лагерь на берегу, а затем перевёл взгляд на группы лесорубов. — Интересно, с чего это такие запредельные меры безопасности? Что-то они слишком рано прониклись всей серьёзностью ситуации". Ответ не заставил себя долго ждать.
Несколько мертвяков выскочили из зарослей, и резво бросились на стоявшего в стороне эльфийского колдуна. "А зомби то не стихийно восставшие — мгновенно определил некромант — ими явно кто-то управляет. И энергии в них вкачали немало, не пожалели ни сил, ни времени. Явно работа моих тёмных эльфов. Да и цель выбрали самую доступную. Колдуну нужно время, чтобы составить рисунок заклинания, и отразить атаку".
Гномы, увидев надвигающуюся опасность, бросились наперерез мертвякам. Их секиры со стуком врубались в твёрдую, как дерево, укреплённую магией Тьмы плоть неупокоенных воинов. Против стали и каменных мускулов подгорного народа у зомби, даже усиленных магией Тьмы, не было ни единого шанса. Удар — и протянутая вперёд серая, покрытая разлагающейся плотью рука упала на землю. Ещё удар — и отрубленная голова мертвяка покатилась в ближайшие кусты. Гномы старались вовсю, рубя мертвяков на куски, но остальные не спешили присоединиться к бою. Легионеры выстроились, образуя сплошную стену из стальных щитов, отгораживаясь от леса, эльфийские лучники направили свои стрелы в сторону густых зарослей. И эти, странные, на первый взгляд, действия оказались не напрасными.... С одного из высоких, стоявших в стороне, деревьев вдруг засвистели стрелы. Тонкие, смертоносные, изящные, блестя смазанными ядом наконечниками, они обрушились на щиты легионеров, чтобы в то же мгновение бессильно отскочить от них. Имперский маг моментально нанёс ответный удар, опережая даже хвалёных эльфийских лучников. Крона дерева вспыхнула ярким пламенем, сочные, зелёные листья почернели и опали горячим пеплом, открыв взглядам... догорающие самострелы, и какую-то систему рычагов и обуглившихся верёвок, приводящую оружие в действие. Одновременно с ударом мага эльфийский колдун вдруг зашатался, и рухнул на землю. Из его шеи торчала тоненькая, выпущенная из духовой трубки, стрела. За долю мгновения лучники выпустили залп стрел по невысокому кустарнику, и оттуда выпало тело, затянутое в серую, с зелёными полосками, одежду, делающую нападающего практически невидимым в тени буйной листвы.
— А тело то давненько мёртвое. Интересно, и где же настоящий стрелок, что зомби вместо себя под стрелы подсунул? Да вот же он. — С усмешкой прошептал Аксин, замечая, как некто беззвучным призраком прополз от кустов в сторону густых джунглей. — Ох, и ловкие эти дроу. Не был бы их повелителем, сам бы боялся до колик.
Солнце бешено закружилось по небосклону, отсчитывая дни, затем время замедлилось, и перед некромантом раскрылась новая картина будущего. Войска Гарвина нестройными колоннами продирались сквозь джунгли, безошибочно находя путь к убежищу Аксина.
"Интересно, этот дракон-император тоже может видеть будущее? — С невольной опаской задумался юноша. — Если да, то ничем хорошим наше противостояние не закончится".
"Нет, о мой возлюбленный. — Скорее почувствовал, чем услышал шёпот своей госпожи Аксин. — Свет слишком ярок, он застилает всем глаза, и делает своих последователей слепыми. Сияние его славы и мощи — вот всё, что видят воины. Лишь тебе ведомы дороги будущего. Он просто чувствует твою силу, и идёт к ней".
"Хорошо" — мысленно усмехнулся Аксин, вновь обращая свой взор на продирающихся через густые заросли врагов. "Куча слепцов против одного зрячего. Этот расклад меня полностью устраивает".
Его взгляд вновь обратился на серые туманы грядущего, где войска Света упрямо прокладывали себе путь к его цитадели через густые леса. Словно огромный, неповоротливый, закованный в железо спрут армия Гарвина сотнями щупалец упрямо прорывалась вперёд. Конечно, дроу продолжали беспокоить стальные колонны уставших от вечного боя воинов, но сейчас не тёмные эльфы были основной проблемой захватчиков. Химеры.... Растения, насекомые, животные, птицы, изуродованные дыханием Тьмы. Монстры всех размеров и мастей стекались к медленно движущейся армии, чтобы урвать себе кусок тёплого, желательно ещё живого мяса. Зверушки хотели есть, а люди, гномы, и эльфы оказались лёгкой добычей. Конечно, они были вооружены, защищены бронёй, и их поддерживали маги, но создания Тьмы оказались куда более смертоносными. Драконы, до этого прекрасно справлявшиеся с монстрами на море, оказались бессильны в густых зарослях.
Вот густое облако светящейся мошкары упало на устало бредущего человека, мгновенно проникая в сочленения его стальных доспехов. Несчастный тут же завопил от нестерпимой боли, пожираемый заживо этими мелкими тварями. К легионеру бросились несколько человек, но тут же поняли, что ничем не смогут помочь бедняге. Сделав несколько прыжков, тот рухнул, его крик превратился в тихий хрип, когда насекомые, быстро работая челюстями, переели ему голосовые связки.
— Пропустите! — Протолкавшись сквозь строй закованных в броню воинов, вперёд выступил маг. Поняв, что страдальца уже не спасти, он коротким жестом вызвал поток огня, враз спаливший и слабо дёргающееся тело, и рой насекомых, пожиравших его.
"Что-то маги перестали экономить силы. — Чуть удивлённо прошептал Аксин, словно опасаясь, что его сможет подслушать кто-то из увиденных им людей. — Это заклинание достаточно ёмкое, требует немалого запаса магической энергии".
"Они служат Свету, и он даёт им свой жар. — Некроманту почудилось, что нежные, прохладные пальцы скользнули по его руке. — Они могут бросаться огнём хоть весь день, и это не истощит их. Тебя это тревожит?"
"Ничуть. — Коротко усмехнулся юноша. — Я — это ты, моя возлюбленная, моя мать, моя госпожа. Я — это Тьма! Никто и ничто не устоит передо мной, ведь я — оружие Твоё, смерть всего во имя Твоё!"
В это время воины вновь подверглись нападению. Монстр, состоявший, казалось, из одних щупалец, выхватил из строя одного человека, и мгновенно скрылся в зарослях. Крик, полный ужаса, прерывающий его резкий удар, и громкое чавканье где-то в стороне, за деревьями. Воины сомкнули ряды, и продолжили свой путь. Несмотря на потери и усталость от этого вечного боя, в их глазах горела фанатичным огоньком неукротимая решимость. Свет вёл их против врага всей жизни, они шли к цели, и ничто не могло поколебать их уверенности.
— Свет застилает глаза своим величием.... Глупцы! — Рассмеялся Аксин. — И самый первый из глупцов — это Гарвин, император-дракон! Ты, мой враг, привёл это стадо на убой. На что ты надеялся, когда притащил да земли, подвластные Тьме, это мясо? Многие сотни остались лежать на берегу, благодаря стараниям моих дроу! Тысячи и тысячи погибнут, пока пробираются по этим лесам! И почти каждый из них восстанет, чтобы пополнить мою армию зомби! А ведь я ещё не ввёл в бой свои главные силы.
"Гарвина не смущают потери. — Голос Тьмы стал более тёплым, ласкающим... довольным. Ей явно нравились перемены в Аксине — Если он сможет сокрушить тебя одного ценой жизней всех этих воинов, магов, и драконов, то он тут же бросит их вперёд, на верную смерть. И они пойдут с радостью. Но этого войска слишком мало. Ведь теперь ты — это я. Тёмный Властелин, губитель жизни, пожиратель миров".
— Да, моя госпожа, я погашу пламя Света, я брошу этот мир к твоим ногам!
"Сначала этот мир, а затем все остальные. Даже Хаос не устоит против тебя сейчас. Ведь ты открыл свою душу мне, и сам стал первостихией".
Юноша ничего не успел ответить, его взгляд приковала страшная, и одновременно завораживающая картина. Густые заросли вдруг словно расступились, пропуская вперёд десятки тысяч мохнатых, голых, либо закованных в костяную броню, ощетинившихся ядовитыми жвалами, когтями, или грозными клыками тел. Химеры, большие и маленькие, непреодолимой волной вдруг разом набросились на ощетинившихся острой сталью людей. Крики, рычание, вопли непереносимой боли, вспышки магического пламени, хруст разрываемой плоти.... Две силы сошлись в страшной битве, в той, где не берут в плен. В битве на полное уничтожение.
— Да чтоб они провалились все к Чонингу! — Яростно взревел некромант. — Кто дал приказ бросать в атаку армию химер?! Рано, слишком рано! Проклятье, ведь это будущее, я совсем забыл.... Надо срочно вернуться в настоящее, и вытряхнуть душу из того, кто допустит в грядущем эту....
"Успокойся, это не те, химеры, что сейчас станут выращивать тёмные эльфы по твоему приказу. — Прохладный, тихий, успокаивающий шепот проник в разум юноши, побеждая гнев. — Это дикие создания".
— Дикие? Но почему они так слаженно атакуют....
Через мгновение Аксин увидел, кто сумел подчинить своей воле монстров Древней земли. В стороне прямо, как столб, стоял некто, закутанный в жуткие лохмотья. Грязные, рваные, в этих тряпках с огромным трудом можно было опознать некогда добротную, чёрную одежду. Лишь серебряная маска, отполированная до зеркального блеска, помогла быстро и без особых усилий опознать странного незнакомца.
— Флерес! — Некромант с всё нарастающим изумлением смотрел на неподвижно стоящего в стороне эльфа.
"Он попросил у меня силы, и я дала их ему. — Промурлыкала Тьма. — Всего малую толику, искорку.... Но и этого оказалось слишком много. Бедняга надорвался, не смог осилить того груза мощи, что самонадеянно взвалил на свои плечи".
Аксин сразу понял, о чём говорила госпожа. От фигуры эльфа веяло почти осязаемым безумием. Бывший глава разведки Империи просто сошёл с ума, разум Флереса практически полностью выжгла сила Тьмы. Но взамен эльф приобрёл умение влиять на диких химер, в изобилии обитающих в покрывавших Древнюю Землю лесах.
— Да разве можно так атаковать! — В ярости бросил раздосадованный юноша. — Химеры же больше мешают друг другу, чем дерутся. Хоть бы в линии их выстроил, да по размерам разделил! Большие брешь в строю пробивают, мелкие под щитами проскальзывают.... А тут что творится?
Злость некроманта можно было понять. Действительно, химеры просто и бесхитростно бросались толпой вперёд, топча друг друга. Яростная атака, снеся первые ряды, просто захлебнулась. Сталь и магия огня остановили бестолково бросающихся вперёд химер. К счастью для оборонявшихся, ни один монстр не был достаточно большим, чтобы просто снести стройные ряды пехоты гномов, закованных в броню, и создавших стену из ростовых щитов. Звери раз за разом бросались вперёд, чтобы тут же откатиться обратно. И некромант был абсолютно прав. Химеры действительно мешали друг другу, действуя глупо и неслаженно. Но обезумевший эльф этого не замечал, продолжая бросать в атаку, зачастую самоубийственную, всё новых и новых монстров.
— Я уничтожу вас силой Великой Тьмы! — Вопль безумца, казалось, услышали все войска Гарвина в округе. — Этот мальчишка Аксин так и не смог понят того, что открылось мне! Сила Тьмы — это сила жизни, а не смерти! И эта жизнь сметёт вас обратно в океан!
— Ой, глупец.... — Протянул некромант, глядя на беснующегося Флереса. — Он бы ещё мишень на грудь повесил, с надписью — вот он я, направляющий на вас химер. Убейте меня, и, без моего контроля, они точно сразу же разбегутся.
Эта мысль пришла в голову не только Аксину. Несколько эльфийских лучников, находясь под защитой латников и магов, натянули тетиву, и их оружие запело свою песню смерти. Безумец дёрнулся несколько раз, и рухнул замертво, пронзённый десятком стрел. Звери, оставшись без контроля разума эльфа, в то же мгновение разбежались, оставив после себя горы трупов. Мёртвые воины и химеры переплелись в последней схватке, образуя страшную, замысловатую картину.
