— Ой! — прижала руки к щекам Дая.
— Вот именно тогда одним из могучих колдунов (да не вырвется он никогда из самых страшных закоулков Бездны!), и был изобретен особый ритуал, или обряд (или как там его назвать — не знаю), под названием эценбат. Как мне сказали, в переводе с древнего языка это слово означает "подчинение". Темное братство сочло, что для многодетных семей это является наилучшим выходом из положения.
— Вообще-то правильный перевод означает "полное подчинение" — бросил Вен.
— Это слово, оно какое-то неприятное...— вздохнула Даян.
— Суть этого слова куда хуже. В сотни раз. В семье родителями добровольно отбирается один из детей, желательно самый крепкий и здоровый. После этого темные жрецы проводят над ним этот обряд — эценбат, от чего у того в корне меняется как психика, так и отношение к жизни. Он становится тихим, безответным человеком со сломанной волей, у которого в жизни только одна цель, одно стремление — работа на свою семью. И только одно желание — чтоб на него не сердились. Такого человека называют батт — домашний раб. Это замкнутые, молчаливые, трудолюбивые сверх всякой меры люди, почти не знающие усталости. Они работают практически без отдыха день и ночь, чуть ли не до полного изнеможения, причем остальные члены семьи обязаны жестко, если не сказать, жестоко, с ними обращаться. Суровость по отношению к баттам заложена в самом обряде: чем хуже с ними обращаться, тем лучше они будут работать, тем более что для сна баттам хватает двух — трех часов в день. Впрочем, если потребуется, они могут не спать по нескольку дней подряд. Если баттов обучить какой-то работе — например, кузнечному делу, или гончарному, то они очень часто достигают в нем редкого мастерства. А в целом батт представляет собой забитое, безвольное существо, которым помыкают все, кому не лень. Одним словом — раб.
— Ужас!
— Кстати, тут очень важна одна вещь: превратить человека в батта могут только люди одной с тобой крови: отец, мать, бабка с дедом, ближайшие родственники... Доходило до того, что в одной семье бывало по нескольку баттов одновременно, правда, они все были разного возраста. К бесплатным и умелым рукам быстро привыкаешь, а их родителям с возрастом без помощи баттов уже невозможно обходиться.
— А зачем в одной семье так много рабов? К тому же это их родные дети!
— Чтобы остальным жилось легче. Но самое ужасное не в этом. Одна из основных причин того, что во многих семьях имелось по нескольку баттов, состоит в другом. Увы, но каждый из тех бедолаг, кого подвергли обряду превращения из человека в батта, живет только до тридцати лет, и не более того. Это предельный возраст их жизни. За все века не было ни одного случая, чтоб батт прожил хоть на полгода дольше того предельного возраста. Самое большее, что им было отпущено — пара месяцев после тридцатилетия. С чем это связано, в чем причина их столь короткой жизни — об этом не знает никто. Говорят, над решением этого вопроса бились многие колдуны, да все без толку. Так вот, об баттах... Считается, что за все годы их тяжелой, обездоленной жизни, за все понесенные унижения им дана малая, но награда: они все тихо и без мучений умирают во сне. И вот представь себе: за многие годы жизни батта в их семье все родственники привыкли к лишним рабочим рукам в хозяйстве, к постоянной помощи, к тому, что в семье имеются безотказные рабочие руки... И вдруг все, помощи не стало! Умер главный работник, незаменимый помощник в хозяйстве. Мириться с этим и безропотно принять случившееся очень сложно, почти невозможно, особенно для тех, кто без этой постоянных рабочих рук уже никак не может обойтись! Вот оттого-то во многих семьях имелось по четыре — пять человек, с разницей в возрасте в несколько лет, подвергнутых обряду эценбата...
— Но зачем?
— Чтоб после смерти одного всегда бы имелся другой работник, если можно так выразиться, ему на смену... К бессловесным рабам привыкаешь, начинаешь относиться к ним, как к мебели...
— Да как они так могут поступать?!
— Могут, как видишь. Тем более что в начале его применения эценбат подавался как решение всех бед: пожертвовать одним ребенком ради блага остальных. Кстати, за века этот обряд (или ритуал), как раковая опухоль, настолько широко распространился и укоренился среди многих южных стран, что с ним были вынуждены начать бороться даже Правители этих самых стран. Эценбат стал принимать уж слишком уродливые формы. Доходило до того, что некоторые так называемые родители превращали в подобных бессловесных созданий почти каждого из рождающихся у них детей просто для того, чтоб самим жить без нужды, не работая, хозяином и господином в своем маленьком мирке. Я уж не говорю о том, что раб — батт ценился на рынке выше обычного раба, потому что проку в хозяйстве от него не в пример больше. Проще говоря, находились и такие уроды, что стали специально превращать своих детей в баттов ради выгодной продажи. Доходило до того, что даже родственники воровали друг у друга детей... За несколько сотен лет после того, как был изобретен этот жуткий обряд эценбат, он сумел очень сильно ослабить те страны, где его применяли.
— А отчего?
— Суди сама. Самые здоровые и крепкие дети отбирались для превращения их в баттов — никому не нужен слабый или больной работник. Причем таких здоровых детей отбиралось почти в каждой семье по нескольку человек. Однако не каждый ребенок может вынести этот ритуал. Из каждых десяти — пятнадцати человек, подвергаемых этому обряду, один — два умирают сразу после него. А все остальные батты, повзрослев и достигнув тридцати лет, умирали бездетными — у тех, кто подвергся обряду эценбата, никогда не бывает детей. Как следствие, медленно, но верно, население в этих странах стало сокращаться, да и сам народ, если можно так выразиться, стал мельчать, вырождаться. Постепенно хирели ремесла, приходили в упадок наука, искусство... Я уж не говорю про общее падение нравственных устоев, разрушение семейных ценностей, рост взаимной ненависти и неприязни даже среди близких людей. Количество человеческих трагедий просто не поддается исчислению. Зато буйно расцвело бродяжничество и бандитизм: как это не печально звучит, но часть детей, насмотревших на горькую и короткую жизнь баттов, бежала из родного дома куда глаза глядят, как только возникала угроза превращения в домашних рабов их самих. Но окончательно у Правителей кончилось терпение в отношении этого обряда лишь тогда, когда в один прекрасный момент они поняли, что едва — едва, и с великим трудом могут из числа своих подданных собрать армию, необходимую для самой простой обороны. Не хватало обычных людей. Зато баттов было столько, что из их числа легко можно было собрать не одну, а несколько армий. Да только не годятся они в солдаты — безвольные люди со сломанной психикой много не навоюют. Тогда повсеместно был издан указ, запрещающий иметь более одного батта в семье. Второго можно было заиметь лишь в случае смерти первого — и не иначе! А общее недовольство таким указом весьма жестко искоренялось. Конечно, сразу со всем этим было не справиться, но, тем не менее, со временем ситуацию переломили в лучшую сторону. Правда, не до конца. То, что прививалось веками, за десятилетия не исправишь. В общем, худо — бедно, но с этим борются, хотя полостью избавиться от эценбата не получается. Кое-где, все в тех же южных странах, по-прежнему считают невозможным в семьях обходиться без помощи батта.
Я замолчала. Даян сидела с широко открытыми глазами. Конечно, в некотором роде она воспринимает мой рассказ как страшную сказку. Ну и пусть...
— А дальше?
— Дальше... Видишь ли, девочка, человека до конца изучить невозможно. Да и люди все разные. К чему я это говорю? Все дело в том, что нередки случаи, когда батт выходит из повиновения. Он как бы скидывает с себя рабские цепи, перерождается в свободного человека, не скованного никакими страхами. Причем если это — выход батта из повиновения, с кем-то из них происходит, то уже навсегда.
— А отчего это случается?
— Никто не знает, как и отчего. Все люди разные, у каждого свой характер, своя психика... Ты видела когда-нибудь механические игрушки?
— Конечно! У наших соседей есть музыкальная шкатулка. Когда ее открываешь, она начинает играть веселую музыку. Эта шкатулка мне так нравится! Но она очень дорогая. Поэтому соседи ее только показывают, а в руки никому не дают — вдруг кто сломает ненароком!
— Вот и здесь так же. Работает тихий, забитый человек на благо своей семьи, к нему относятся, как к скотине, и вдруг что-то ломается в тщательно отлаженном механизме. Как в той музыкальной шкатулке... Можно сказать, нечто внутри человека внезапно разбивается вдрызг. Чаще всего это происходит от сильного нервного потрясения. За какой-то миг батт превращается в эрбата. На старинном языке это слово — эрбат означает "вышедший из повиновения", или, как там... Не знаю точный перевод.
— Это слово — эрбат имеет два значения, если делать более правильный перевод с древнего языка, — снова вступил в разговор Дан. — Первое, действительно, означает "вышедший из повиновения". Но более верное и правильное значение слова эрбат — "пленник дорог".
— Да. В одно мгновение человек будто скидывает с себя оковы, наложенные темным обрядом. Такое впечатление, что вместо этого рождается другой человек — свободный, бесстрашный, не обращающий внимания на законы и условности. Бывший раб, внезапно ставший эрбатом, словно наверстывает все то, что им было упущено за все годы прошлой жизни. Для таких людей становятся ненавистными как сам отчий дом, так и жизнь в нем, а вместе с тем и весь труд и вся та работа, которой они занимались раньше. Прежнее молчание сменяется дерзостью, почти полностью пропадает чувство страха, ими обуревает жажда странствий, и, не осознавая того, их притягивают к себе дороги. Эти люди без жалости бросают все — семью, работу, дом, и уходят бродить по свету. Отныне дороги и свобода для них куда важнее всего того, чем они занимались раньше. Да и было бы им что жалеть... Эрбаты маловосприимчивы к боли, их раны легко и быстро заживают, много быстрее, чем это происходит у обычного человека. Эти люди готовы ввязаться в любую заварушку, не могут жить без чувства опасности. Говоря грубо, от воздуха свободы им просто сносит башню. И в жизни у них отныне одно, но всепоглощающее желание — ходить о свету, путешествовать... Единственное, что им отныне хочется — это узнавать мир, бродить по ранее неведомым им местам.
— Так это хорошо! Пусть они идут себе, куда захотят! Неужели они этого не заслужили?
— К сожалению, хорошо далеко не все. За свое освобождение эрбаты очень дорого платят. Ведь то, что ломается в их душе, не проходит просто так, без последствий, причем страшных последствий. Если эрбат разозлится, или выйдет из себя, то на короткое время он становится страшен, совершенно неуправляем. Проще говоря, у эрбатов бывают периоды (правда, к счастью, довольно кратковременные), когда они не помнят ни себя, ни своих поступков. Впрочем, и за это короткое время они успевают наломать столько дров, что страх перед эрбатами вполне обоснован! Любому со стороны покажется, будто человек действительно внезапно сошел с ума, обезумел. Дескать, произошло буйное помешательство, или еще что того похуже...
— Оттого их и называют сумасшедшими?
— Да. Можно сказать, что в эти несколько минут приступа эрбат теряет не только человеческий облик, но и разум. У него будто меняется сознание, или, вернее сказать, на какое-то время он действительно становится безумцем. Эрбату кажется, что его окружают не обычные люди, а враги, звери, чудовища, и что он внезапно попал в чужой мир, где все враждебно человеку. Всеми силами он пытается вырваться оттуда, убивая всех страшных чудовищ на его пути. Ну, а чудовищами в его больном воображении становятся люди, окружающие его в тот момент... Главное — убежать из того страшного мира, снова вернуться в нашу добрую и светлую действительность. Эрбатом обуревает невероятная жажда крови, стремление убивать... По-другому не скажешь! На короткое время безумия у такого человека появляется страшная сила, и он бьет, убивает, калечит всех, кто в тот момент попадается ему на глаза. Он несется, не зная куда, не разбирая дороги и сокрушая все, что попадается ему под руки. Ему все равно, кого раздирать в клочки: женщину, старика или ребенка. Все одно они в его глазах и в его сознании выглядят настоящими монстрами... Райса, — я повернулась к нашей хозяйке, ты, наверное, слышала, что невысокий худенький парнишка — эрбат, которого пытались задержать лет десять назад в Стольграде, убил нескольких опытный стражников, и еще нескольких серьезно покалечил.
— Да, было такое — неохотно сказала Райса. — Я-то, правда, не видела, но ныне покойный муж случайно оказался при этом. Позже его допрашивали как свидетеля... Как он говорил, парнишке было от силы шестнадцать лет, но что он сделал со стражниками!.. Это было сплошное месиво из человеческих тел! Мужа все еще трясло, когда он мне об этом рассказывал. Но он жалел всех: и убийцу, и погибших...
— Вот то-то и оно. Убитые, разорванные, искалеченные люди; разломанное, разбитое имущество — вот что остается после приступа ненависти у эрбата. Эту вспышку безумия можно остановить, если до ее начала успеть вонзить что-то очень острое эрбату в плечо: иглу, шило, очень тонкий и узкий стилет ... Главное — задеть при этом кость. Острая боль приведет его в себя. Но это действенно только в самом начале, когда волна безумия лишь начинает наползать на человека... Остановить же безумца в момент приступа практически невозможно. Эрбата, потерявшего разум, можно утыкать стрелами, как ежика колючками, можно нанести ему страшные раны, отрубить руку или ногу, и, тем не менее, он не остановится в своем страшном бегу до того мгновения, пока оно, это безумие, его не покинет. Потом, правда, эрбата уже ничто не спасет. Придя в себя, он умрет от полученных ран или от потери крови... Или же его разорвет разъяренная толпа. Даже если эрбат и не получит серьезных ран, то убежать не сможет просто потому, что приступ вытянет из него все силы. Какое-то время после приступа человек будет не в состоянии даже пошевелить рукой...
Эрбатов, бывших рабов, сбежавших из дома, во всех странах отлавливают по той простой причине, что, впав в неистовство, они опасны для окружающих. Да не просто опасны, а очень опасны. Безумный эрбат — это машина для убийства, не рассуждающая и неразумная. И потом... Видишь ли, тут есть одна тонкость. Для любого эрбата, даже находящегося в полном рассудке, не составит ни малейшего труда убить человека. Для этого у них хватает и физических, и моральных сил, а, кроме того, у эрбатов отсутствуют любые моральные, ограничительные препоны. По большому счету для них без разницы — что убить человека, что прихлопнуть надоедливую муху. Их единственная задача: остаться в живых, суметь дотянуть до конца хотя бы отпущенный им недолгий срок жизни, и в то же время прожить ее, эту оставшуюся им короткую жизнь так, чтоб в ней постоянно присутствовало щекочущее чувство опасности. Все равно они уже, если можно так выразится, приговорены к смерти в возрасте тридцати лет. Именно оттого среди них встречается так много тех, кто машет рукой на все законы, берется за оружие, становится наемным убийцей... Скажем так: для них доставляет немалое удовольствие ходить по лезвию бритвы. Им просто нечего терять в этой жизни. Если властям становится известно, что где-то объявился эрбат, то его хватают сразу, не раздумывая, изолируют от остальных. Никто не собирается ждать, пока им овладеет безумие, или пока он совершит нечто противозаконное. Всем известны жуткие последствия...
