— Мне туда, — грустно сказал он, кивая в ее сторону.
— Смотрите, там несколько мест рядом еще свободны, — прищурился Гень. — Пойдемте располагаться, что ли. Вон, свет уже тухнет.
Свет и в самом деле начал медленно гаснуть, как перед спектаклем, и тут же громко затарахтел звонок. Компания быстро зашагала по проходу.
— Где шляешься, идиот? — прошипела Чезария, неприязненно оглядывая товарищей Уиты. — Дома за юбками гоняйся, здесь ты на работе. Магнитофон готов? Почему камера еще в кофре?
— Расслабься, дэйя, — посоветовал ей Гень. — И подвинься, пройти мешаешь.
— Обойдешься, жирдяй! — отрезала звезда "Всего мира". — Ты, как тебя... — она пощелкала пальцами в сторону Уиты. — Короче, готовься.
И она с высоко задранным подбородком полезла к намеченному креслу.
Уита принялся пробираться вслед за ней. По спинкам кресел тянулись явно наспех проброшенные провода, прицепленные прямо на красный бархат обивки жестяными скобками. Из криво прикрученных мини-пультов торчали микрофоны, на крючках висели наушники со скрученными в бухточки проводами. Проклятый кофр и магнитофон постоянно цеплялись за них и норовили оборвать. Один раз он умудрился зацепиться пряжкой за провод так основательно, что если бы не снова выручивший его Аис, пробиравшийся следом, то так и застрял бы навсегда.
Свет уже почти погас, и Уита принялся возиться в темноте, пристраивая под ногами и включая магнитофон (интересно, удосужился ли кто зарядить аккумулятор перед выездом?), а потом лихорадочно соображая, какую пленку использовать при таком освещении и какой объектив прикрутить. Одна кассета выскользнула из пальцев и с легким стуком ускакала куда-то под ноги, но искать ее не оставалось ни сил, ни времени.
Когда он наконец устроился под недовольное шипение Чезарии, занавес над сценой пополз вверх.
— А где фанфары? — осведомился Аис, сосредоточенно осматривающий сцену в видоискатель.
— Тихо, старикашка! — цыкнула на него расположившаяся рядом Филла. — У меня маг работает.
На заднем плане ярко освещенной сцены обнаружился большой киноэкран, располагались несколько столов со стульями, а посредине — стоячая трибуна на одного человека, и возле нее — три кресла полукругом. В пыльном воздухе зала загорелись радужные лучи, тянущиеся откуда-то сверху и сзади, и на экране появилось увеличенное изображение той же самой трибуны.
— Внимание! — произнес громкий голос из-под потолка. — Наденьте наушники, чтобы слышать синхронный перевод. Готюи! Ай ла мими сие дикко чюарэ уэ!..
Повторив фразу на десятке языков, голос умолк, а на сцену быстрым шагом вышел высокий мужчина в черном костюме. По залу прокатился громкий ропот, и вокруг защелкали и зажужжали затворы фотокамер. Уита принялся лихорадочно ловить вышедшего в видоискатель: кого-кого, а председателя Мирового совета заснять следовало обязательно. Председатель подошел к трибуне (его большое изображение тут же появилось на экране), склонился к микрофону и быстро заговорил на цимле.
— Дэй и дэйя! — тут же забубнил в наушниках монотонный голос переводчика. — Я Цвейх Аустманк, председатель Мирового совета. Я извиняюсь за условия, в которых нам придется находиться в ближайшие часы, но это лучшее, что мы успели сделать чуть более чем за сутки. Мы посчитали, что событие, о котором мы намерены вас оповестить, должно стать известным одновременно по всей планете, но оперный театр — единственное место в Минкоке, если не считать бейсбольного стадиона, способное принять сразу более полутысячи журналистов. Прошу простить за неудобства, но они стоят того.
Председатель сделал паузу, откашлявшись.
— В силу экстраординарной важности события здесь присутствуют также дэй Зенон дель Армадо и господин Павел Драссер, официальные представители Кайтара и Ставрии в Мировом совете.
Он широким жестом указал на двух мужчин, усаживающихся за столик с края сцены. На физиономиях обоих держались одинаковые кислые мины.
— Вы сможете задавать им вопросы наравне с остальными участниками пресс-конференции. Также сообщаю, что полная расшифровка стенограммы станет доступна всем корреспондентам не позднее двенадцати часов с момента окончания пресс-конференции. Время проведения конференции специально подобрано так, что приходится на утреннее, дневное или вечернее время на всех континентах. В настоящий момент радиостанции Минкока ведут вещание на весь мир. Кроме того, у нас появилась возможность вести прямую телетрансляцию в Ценгане, Кайнане, Ставрии и Кайтаре, так что мы в прямом телеэфире.
— Он скажет, о чем речь, или нет? — тихо процедила сквозь зубы Чезария. — Или так и продолжит до завтра языком молоть?
— А теперь, дэй и дэйя, я представляю слово дэю Кайлиру Талоне, доктору физических наук третьего класса, специалисту по радиоскопии, действительному члену Астрономической академии, главе контактной группы в Кайтаре.
Главе чего?
Председатель кивнул и отошел за столик к представителям Кайтара и Ставрии, тут же принявшись о чем-то переговариваться с ними. Вместо него место за трибуной занял высокий сухопарый дядька с длинными залысинами и в плохо сидящем костюме. Уита лихорадочно щелкал затвором камеры, постоянно переключая диафрагму и выдержку, чтобы гарантированно получить нормальные фотографии.
— Дэй и дэйя! — произнес дядька на кваре хорошо поставленным голосом опытного преподавателя, надевая наушники. — Событие, о котором я хочу вам сообщить, является экстраординарным и выходящим из ряда вон. Прошу учесть, что оно подтверждается авторитетами как правительств Кайтара и Ставрии, так и Мирового совета, так что речь не идет об обмане. Итак, информирую народы Паллы, что наша цивилизация не одинока во Вселенной. В течение последних декад мы находимся в постоянном контакте с представителями внепаллийской цивилизации паладаров. Впервые за всю историю человечества мы встретились с настоящим чужим разумом.
Он замолк, и на зал обрушилась мертвая тишина.
Уита почувствовал, как и без того тяжелая камера вдруг стала совершенно неподъемной, оттягивая руки к земле. Значит, все-таки Чужие. Значит, все-таки слухи оказались верны.
— Ни хрена ж себе... — против воли прошептали его губы. — Ну ни хрена ж себе...
Он лихорадочно оглянулся. Чезария, закусив губу, что-то быстро черкала карандашом в блокноте. Аис напряженно стиснул свою камеру, его седые усики встопорщились. Карина... а Карина сидела совершенно спокойно, сложив руки на обнаженных бедрах и полуприкрыв глаза. Словно почувствовав взгляд, она покосилась на Уиту и ободряюще улыбнулась. Как она может казаться такой безразличной?
— Излагаю хронологию событий, — насладившись эффектом, продолжил доктор Талоне. — Шесть декад назад группа радиоастрономов под моим руководством случайно приняла через радиотелескоп передачу от неизвестной группы лиц, называвших себя паладарами и Чужими. Они говорили на прекрасном кваре, и мы, разумеется, поначалу заподозрили чью-то злую шутку. Тем не менее, мы продолжили общение с помощью узконаправленных антенн и вскоре убедились, что источник сигнала действительно находится за пределами Паллы. Поскольку все наши пилотируемые орбитальные станции погибли во время Удара, нам осталось только принять версию о реальном контакте. После продолжительных переговоров, последовательно включавших в себя все более высокопоставленных правительственных чиновников и, в конце концов, самого премьер-министра Кайтара, а затем и Народного председателя Ставрии, мы согласились принять на своей планете представителей паладаров. Их первые спускаемые капсулы приземлились двадцать три дня назад, и с тех пор паладары находятся в тесном контакте с правительствами наших стран.
— То есть они уже здесь? — в голос выкрикнул кто-то, и зал тут же взорвался бурей голосов. Гвалт поднялся такой, что Уита зажал уши, чтобы не оглохнуть. Доктор Талоне терпеливо ждал. Несколько минут спустя шум начал стихать, и доктор поднял ладонь.
— Тихо, пожалуйста! — крикнул он, перекрывая аудиторию. — Тихо! Никакого продолжения, если станете орать!
Сказать, что после его реплики восстановилась прежняя тишина, Уита бы не решился, но, во всяком случае, шум сократился до приемлемого уровня.
— Дэй и дэйя! — решительно заявил доктор. — Вас тут почти шестьсот человек. Если полагаете, что я могу отвечать, когда все спрашивают одновременно, вы большие оптимисты. Давайте договоримся так: сначала мы рассказываем все, что полагаем нужным, и по ходу дела часть ваших недоумений отпадет сама собой. Сессия вопросов и ответов — потом. Однако на первоначальный вопрос я отвечу, поскольку и без того собирался. Да, Чужие уже здесь. Но прежде чем перейти к самой интересной части, я закончу свое краткое выступление, потому что мне осталось буквально несколько фраз. Итак, в настоящее время несколько паладаров находятся на нашей планете. Предполагалось, что в ближайшие декады дело ограничится всего лишь предварительными переговорами с правительствами паллийских государств, однако события с кольчоном у Барны, о которых вы все наверняка наслышаны, заставили изменить планы. Правительство Кайтара официально подтверждает, что уничтожение необычного кольчона произведено паладарами по просьбе губернатора дестры Калалан, когда стало ясно, что береговая охрана не может справиться собственными силами. Кайтар выражает свою признательность паладарам за спасение гражданского населения города Барны.
Гул голосов снова резко усилился.
— Я же говорил, что Чужие! — в голос произнес Аис, в волнении пощипывая усики. — Мои источники не врут!
— Итак, дэй и дэйя! — торжественно провозгласил доктор Талоне. — Представляю вам официальных представителей паладаров на нашей планете: Камилл и Майя, прошу!
Раздался громкий металлический щелчок, и сцена быстро погрузилась в темноту. Потом воздух прорезали два луча прожекторов, вопреки ожиданию тянущиеся от рамы над сценой в заднюю часть зала. Уита чуть привстал и обернулся, вглядываясь в проход.
Чтобы убедиться, что не спит, он не только протер глаза, но и больно ущипнул себя за предплечье. По ближайшему проходу в луче прожектора бодро шагала, с энтузиазмом размахивая над головой рукой, та самая бойкая стюардесса из самолета. Она успела переодеться: вместо мини-юбки и блузки на ней красовалась короткая полосатая черно-желтая туника, едва достающая до бедер, открывающая правое плечо и застегивающаяся на левом серебряной пряжкой. Ее волосы, приобретшие яркий изумрудный оттенок, волной рассыпались по плечам, а на темени горели белыми искрами два алмазных украшения в виде цветочных бутонов. По дальнему проходу в том же темпе шествовал мужчина в казавшемся совершенно обычным сером деловом костюме. Ну, обычным, если не считать того, что Уита в костюмах разбирался и сходу оценил его стоимость не менее чем в полторы тысячи леер, а может, и больше. Мужчина тоже помахивал рукой, но как-то небрежно, словно делая большое одолжение.
— Она — Чужая? Ну надо же, а я ее по заднице в самолете хлопнул! — пораженно проговорил рядом Аис.
— Проверь ладошку — вдруг чешуей покрылась или колоситься начала, — немедленно посоветовала Филла. — Все вы, мужики, одинаковые кобели. Что женщина, что инопланетянка с щупальцами, все одно лапаете при первой возможности.
— С-сука... — от злобного шипения над ухом Уита даже отшатнулся. Он обернулся к Чезарии. На лице корреспондентки мешались изумление и неприкрытая ярость. — Ну, потаскуха! Урою!..
Так. Теперь главное, чтобы она не обратила внимание на него. Уита съежился в кресле, приник к окуляру камеры и принялся лихорадочно ловить удаляющуюся по проходу фигурку Чужой, залитую мерцающим маревом от непрерывно срабатывающих вспышек.
Дойдя до сцены, сопровождаемые прожекторами Чужие обошли оркестровую яму с двух сторон и синхронно поднялись по лестничкам. Уита не удержался и, максимально выжав рычаг трансфокатора, крупным планом снял совершенно не прикрытые туникой идеальные ноги женщины. Впрочем, при такой верхней подсветке и резких тенях все равно ничего толком не получится. Две фигуры, мужская и женская, ярко высвеченные прожекторами, сошлись в центре сцены и замерли, повернувшись к залу. Их увеличенные изображения тут же появились на экране за сценой.
— Привет-привет, мальчики и девочки! — пропела девица. — Меня зовут Майя, на тот случай, если кто успел забыть после самолета.
Несмотря на то, что рядом с ней не наблюдалось и намека на микрофон, ее слова раздавались из динамиков звуковой системы по всему периметру зала. Неужели они могут заставить работать миниатюрные радиопередатчики?
Мужчина неторопливо произнес несколько слов на камиссе. "Я Камилл, — в наушнике тут же прорезался переводчик. — Рад приветствовать уважаемую публику".
Оба паладара широко развели руки, обняв друг друга за плечи, а над обращенными кверху ладонями свободных рук вспыхнуло яркое колеблющееся пламя, окруженное короной миниатюрных молний — и в тон ему вспыхнули и загорелись переливающимся белым светом глазницы Чужих. Как раз сейчас прожекторы пригасли, оставив сцену в почти полной темноте, в которой огни выделялись особенно ярко. Уита яростно жал на спуск, делая то быстрые серии снимков, то отдельные кадры с большой выдержкой (пленка, пленка не та, ххаш!) Потом камера протестующе вжикнула — кончилась кассета — и тут же свет над сценой вновь загорелся в полный накал. Огни над руками и в глазах пришельцев погасли. Пока стажер лихорадочно менял кассету, мужчина снова заговорил.
— Надеюсь, увиденные фокусы впечатлили вас достаточно, чтобы развеять подозрения в мошенничестве, — донес переводчик его слова. — Для особо неверующих после пресс-конференции можем устроить отдельный цирковой сеанс.
— А теперь, мальчики и девочки, — подхватила девица Майя, — мы в двух словах расскажем о себе, после чего вы наконец-то сможете задать вслух те три с половиной миллиона вопросов, что вертятся у вас на языке. Хотя мы тут вдвоем, вещать стану я как наиболее обаятельная и привлекательная. Верно, Камилл?
— Если я попробую с ней не согласиться, она смертельно обидится, но первенство все равно не уступит, — пожал плечами Камилл, скрестив руки на груди и глядя в зал. — Не родился еще мужчина, способный переговорить женщину, неважно, на Палле или за ее пределами. Придется уступить грубой силе.
По залу прокатились смешки.
— Когда она вас окончательно заболтает, бросьте в нее чем-нибудь тяжелым, — добавил Камилл, отходя к столику в центре сцены и небрежно разваливаясь на стуле. — Иначе ее не остановить.
— Точно, бросайте, — согласилась Майя. — Я подхвачу и брошу в него, чтобы советов поменьше давал.
Уита тряхнул головой. Двое на сцене вызывали у него ассоциации с кем и чем угодно — с эстрадными комиками, поддатой семейной парой на дружеской вечеринке и так далее, но только не с Чужими. Если бы еще вчера вечером кто спросил, чего он ожидает от первого контакта, он наверняка бы вообразил что-то торжественно-возвышенное: фанфары, военный парад, салюты, премьер-министр Кайтара перед телекамерами приветствует летающую тарелку, спускающуюся на площадь перед зданием Уммы... Но чтобы вот так, в виде разговорно-попсового номера в оперном театре на другом континенте?
