— Милая зверюшка, — впервые в голосе ведьмы прозвучали уважительные нотки. — Охранника делаешь?
— Нет, — покачал я головой. — Отвлекающий фактор. Светиться будет намного сильнее моей ауры, но будет в точности ей подражать.
— Неплохо, — кивнула ведьма.
— Я могу тебе доверять? — поднявшись на ноги, спросил я без тени иронии.
— Не уверена, что мне по карману доверия дракона, — почему-то нервничая, ответила девушка. — Что ты хочешь?
— Хочу миксером пройтись по воспоминаниям деревенских, а для этого мне нужно погрузиться в медитацию, — ответил я ведьме. — И в это время я буду практически беззащитен. Мне нужно десять минут. Я могу на тебя рассчитывать?
Ведьма твердо выдержала мой взгляд и кивнула без своих привычных шуточек. Не почувствовав в ее намерениях фальши, я опустился на колени и закрыл глаза. Создание гончей было закончено, и она со всех ног рванула в лес, но остановилась на границе. Там существо замерло, а после десятка секунд растворилось, совершенно пропадая из виду. Моя перестраховка, на случай, если что-то пойдет не так. Следом на меня легко незаметное плетение огня и только после этого я стал погружаться внутрь себя. Мне придется создать немаленькую зону, в которой будет хозяйничать ментальная магия. Тут все надо сделать более глобально и четко, нежели я делал на Земле. Там хватило небольшого всплеска на пару десятков метров, а тут придется расширять границу до сотни. Да и в прошлый раз я всего лишь перемешал воспоминания, но сейчас мне придется кое-что подтереть. А это совершенно другой уровень работы магии разума.
Когда я достиг нужной глубины погружения и оказался внутри своего источника, время замедлилось. Мне не нужно было погружаться глубже или проникать в свой мир, а поэтому осталась небольшая связь с реальностью. Именно через эту тонкую щелку я стал выпускать в мир волокна еще только-только зарождающегося плетения. Параллельно с этим я успел осмотреть свой источник, и энергетическое тело на предмет повреждений. Их оказалось достаточно много и на полное восстановление у меня уйдет дней десять, а может и больше. Резкая трата такого количества энергии, которое вырвало из меня око, не прошло бесследно. Границы источника сжало и во многих местах пошли трещины, а это именно та причина, по которой он не в состоянии наполниться. Жаль, что у меня нет хотя бы пары часов на полное погружение, и тогда я вполне возможно смог бы все исправить.
На создание задуманного у меня ушло чуть больше десяти минут. Растянуть плетение оказалось немного сложнее, нежели я думал изначально. Пришлось достраивать около двадцати сдерживающих блоков, и вставлять порядка тридцати подпорок. Все эти действия сопровождались легкой ноющей болью и жутким головокружением. И если, находясь в теле, сигналы боли можно блокировать, то здесь и сейчас это сделать было проблематично. Пришлось терпеть нарастающую боль и постараться закончить как можно быстрей.
Возвращаться из медитации назад в тело, оказалось больнее, нежели я рассчитывал. Спазм боли ударил с чудовищной силой, но спустя пару секунд пропал, оставив меня судорожно глотать воздух. Боль не пропала полностью, она затаилась где-то за грудной клеткой и мерно пульсировала в такт моего сердца. Зато результат того стоил. На деревеньку упал прозрачный купол, который был виден только лишь тем, кто способен творить магию. Секунда, и деревенские замерли на месте, судорожно оглядываясь по сторонам. Еще секунда и все разумные, кроме нас троих, падают на землю без сознания.
— У нас есть десять минут, чтобы свалить подальше, — прохрипел я, поднимаясь на ноги. — После все начнут приходить в себя, совершенно не понимая, что здесь произошло.
— Ну что, крылатый, я оправдала твое доверие? — серьезно смотря мне в глаза, спросила ведьма.
— Вполне, — кивнул я. — Теперь в путь.
Ведьма кивнула, а я отметил, что, судя по всему, у нее имеется какой-то пунктик насчет доверия.
Девочка с даром целителя вышла как раз в тот момент, когда я уже собирался за ней идти. У нее за спиной была небольшая котомка, а дорожки из слез так никуда и не делись. В полной тишине она забралась на выбранную ведьмой, специально для нее, лошадь и мы втроем тронулись в путь. Солнце уже стало теряться за горизонтом, приближалась ночь, и стало холодать. Хорошо накатанная дорога это не мягкая земля в лесу. Здесь можно было гнать лошадь, выпуская вперед небольшие светлячки, чтобы хоть немного освещать путь.
В этот раз я раскинул сеть на полкилометра. Мне было неизвестно, могут ли жрецы отслеживать проявления магии на дальних дистанциях или нет, но лучше быть готовым к встрече, нежели переборщить с перестраховкой. К моему удивлению девочка выдержала ночную гонку и еще стойко держалась в седле, когда начало светать. Стоит отметить, что и лошади армейцев не сильно отставали от жеребца, на котором я вырвался из замка. Это сразу же навеивало на определенные мысли, по типу довольно серьезного оснащения армии. И если уровень подготовки сборщиков был достаточно низок, то вот их снаряжение выгодно выделялось качеством. Мне тут же пришла в голову совершенно безумная мысль, что все солдаты будут всего лишь сосудом для тех, кто сможет использовать снаряжение на максимум. Одержимость? Снова демоны? Да ну, бред какой-то. Всё не может быть настолько плохо, да и не чувствовал я демонической энергии в здешних жрецах.
Что можно сказать о пути через лес, когда постоянно приходится оборачиваться? Сущий ад. Особенно в компании двух девиц, одна из которых язва, ну а вторая просто еще не подросла. Выносливости обеим не занимать, это да, но вот если ведьма, вполне сформировавшаяся личность, со своим стержнем и характером, то девочка-целительница по имени Илла была еще совсем ребенком. И если в первый день она практически молчала, а я ощущал отблески страха в ее эмоциях, то на второй день, после наших многочисленных шутливых перепалок с Натией, юная целительница стала проявлять свою детскую непосредственность и любознательность. Пришлось рассказывать ей очень много о том, какие существуют страны и что вообще такое эта магия. Постепенно все мои рассказы я свел к обучению. Я пытался не просто рассказывать истории и просвещать девочку о мире, а заворачивал все это в обертку из уроков.
Постепенно мы пришли и к магии. Я давал ей начальные знания и техники медитации, а она с большим интересом за все это цеплялась. Магия для нее была чем-то волшебным и недосягаемым, и новые знания о ней она впитывала словно губка. Поначалу все, что делала ведьма, так это зубоскалила и сыпала колкостями. После деревни ее отношение ко мне немного, но изменилось. Теперь в ее чувствах не было подозрительности и настороженности. А спустя сутки она даже присоединилась к просвещению девушки.
За всю дорогу до развилки нам всего дважды пришлось уходить в лес и пережидать проходящие караваны. Первый раз это был совершенно точно торговый, ну а во второй мы разминулись с парой сотен вояк, верхом на лошадях. Хотелось бы верить, что они были отправлены не по нашу душу, но на всякий случай мы все же ускорились.
Два дня безумной скачки не остались без последствий. Весь боевой настрой Иллы пропал как раз под конец второго дня. Девчонка, откровенно говоря, расклеилась, и все чаще я читал в ее эмоциях сомнения и тоску. Ведьма пыталась как-то растормошить целительницу, но получалось не очень. Хотел прибегнуть к магии и как-то унять чувства девушки, но вспомнил, что она достаточно легко преодолела мой посыл на поспать, и решил пока не вмешиваться.
Развилку мы преодолели, как и планировалось, под конец второго дня. Надо признать, что лошади вымотались, и уменьшение скорости пришлось как никогда кстати. Да, мы погрузились в достаточно густой лес, накатанная дорога сменилась мягкой землей, но сниженный темп пришел на пользу. Зато я нашел, чем занять разум девушки. Немного покопался в своей памяти, да вспомнил, как сам жаждал перейти непосредственно к практике. И стоило мне, лишь обозначит задачу, показать девочке первое плетение из магии жизни, как она тут же воспряла духом. Правда ее радость быстро сменилась недоумением, что магия это оказывается наука, а не: махнул рукой, шепнул два слова, и все сделалось само. Ведьма весело хмыкала, а местами и откровенно насмехалась над моим преподавательством. Для них-то понятное дело, все завязано на силе воле и эмоциях.
К моему удивлению юная волшебница все схватывала на лету. Ученические плетения она щелкала словно семечки и на третий день путешествия по лесу, мы подошли к полноценному пятому уровню. Илла и здесь заставила себя уважать, как довольно способную ученицу. Первое плетение мы с ней выучили за каких-то четыре часа, зато столько детской и искренней радости я давно не видел. После этого ехать стало немного веселей. Моя сигнальная сеть постоянно фиксировала сигналы от различной нечести, но твари не рисковали приближать ближе. Мне приходилось постоянно держать свое внимание на пределе и обновлять заготовленные плетения.
Стая гулей решила выйти на нас к ночи седьмого дня. Около сорока особей, что достаточно удивительно, так как эти твари не должны были собираться таким большим количеством. И если Илла вполне себе спокойно спала возле костерка, то Натия заметно нервничала. Она то и дело призывала черное пламя, которое неспешно перекатывалось между ее ладонями.
— Думал, черное пламя это достаточно редкое явление, — хмыкнул я, смотря на ее манипуляции с ним.
— Черное пламя? — непонимающе посмотрела на меня девушка, а после бросила взгляд на свои руки. — Это не пламя, это тьма. Чистая энергия тьмы, как и в случае с твоим мечом.
— Забавно, — покачал я головой. — Почему тогда она похожа на пламя?
— Это тьма, — как само собой разумеющее, ответила девушка. — Не бывает черного пламени. Только обычное и синее — истинное. Если видишь, что в магии проявляются черные оттенки, значит, в ней есть тьма. Почему ты так спокоен? Я уже второй день места себе не нахожу! Вокруг нас словно круг сужается.
— Ага, знаю, — зевнул я. — Это всего лишь гули, не переживай.
— Уверен? — бросив на меня подозрительный взгляд, спросила девушка.
— Более чем, — кивнул я. — Постоянно держу полукилометровую сеть вокруг нас. Думаю, чтобы подготовиться к встрече, у нас есть еще около часа.
— И когда ты собирался меня предупредить? — нахмурилась ведьма.
— Минут через сорок, — пожал я плечами. — Поверь, гули это не те создания, которых стоит опасаться. Даже если их четыре десятка.
— Поверю тебе на слово, — поведя плечами, тихо бросила девушка.
Дальнейшая беседа как-то сама собой утихла, и я не стал ее продолжать. Значит мое черное пламя это и не огонь вовсе, а тьма. Странно, что я совершенно не чувствовал разницы и не видел в этом проявлении тьму. Какой вывод здесь напрашивается? Тьма как стихия связалась со мной достаточно плотно, чтобы я перестал выделять ее как тьму. А значит, именно с ней мне проще всего будет пройти слияние. Только вот как? И тут мысль зародилась сама собой. Кристалл тьмы в селении призрачных эльфов. Он ведь до краев ей наполнен, как в прочем и вся та местность. Как вернусь, нужно обязательно туда наведаться и помедитировать возле.
Еще пара десятков минут в тишине, и я решил прогулять по округе. Ведьма бросила на меня подозрительный взгляд, но промолчала. Ночной лес жил своей жизнью. Множество совершенно разных звуков сливались в единую какофонию, которая на удивление успокаивала. Приятный для меня запах дыма, смешивался с ароматом цветения ночных цветов и закручивался в спираль невероятных ощущений. Пока одна часть сознания любовалась ночью и наслаждалась тишиной да покоем, вторая заполняла окружение магическими ловушками. Приходилось экономить ману, так как источник все еще не восстановился и был заполнен всего лишь наполовину. С десяток огненных мин я спрятал на земле под жухлой листвой, а в кронах деревьев, ожидая своего часа, затихли воздушные пилы. На большее я распаляться не стал, лучше встречу нечисть своей магией, чем буду тратить силы на контроль отложенных плетений.
Они появились немногим ранее, нежели я ожидал. Довольно синхронно они сжимались вокруг нас, и это наталкивало на очень неприятные мысли. Их кто-то вел, кто-то достаточно сильный, чтобы иметь возможности на удержание четырех десятков пожирателей мертвечины. Еще до начала драки, я накинул на Иллу небольшой купол, который отрезал звуки и давал неплохую защиту.
— Ты как, в состояние сражаться? — спросил я ведьму, которая с легким подозрением смотрела на все мои манипуляции.
— А у меня разве есть выбор? — недовольно фыркнуоа она.
На что я просто пожал плечами и не стал отвечать на этот, без сомнения, риторический вопрос.
Раздавшийся взрыв огненной мины, прервал тишину ночного леса. Широкий столб пламени взвился вверх, выжигая все в радиусе пары метров. Две секунды и он опадает, чтобы оставить после себя пепел сожженных тварей и сгоревшую растительность.
— Минус четыре, — произнес я, призывая в руку клинок.
Следом за этим, буквально в тот же момент сработали и остальные мины. Лес наполнился ревом бушующего пламени и предсмертным хрипом тварей. Вскинув руку, я призвал небольшой светлячок, который со свистом взмыл вверх и, вспыхнув, разделился на десятки подобных. Этого хватило, чтобы на мгновение ослепить гулей и полностью осветить окрестности, а мне получить необходимую информацию. Заготовленные плетения смогли вдвое сократить количество нечисти и расчистить довольно большой участок от растений. Даже при таком большом количестве падальщики не были серьезным противником. Пара огненных копий, одна багровая цепная молния да вал ревущего пламени в сторону наибольшего числа тварей. На этом в принципе все было закончено. Выжившие гули, а их осталось меньше десятка, рванули в противоположную от нас сторону. Следом за ними я смог выцепить и того, кто, по всей видимости, ими управлял. Он так же сваливал в сторону и уже развил достаточно неплохую скорость.
— Кто это хоть был? — спросила ведьма.
— Хрен его знает, — пожал я плечами. — Так и не понял. Что-то из нежити, вроде даже и лич. Разум у него совершенно точно был.
— Девчонке говорить будем? — подошла к моему куполу Натия.
— Не стоит, — покачал я головой и вытянул обе руки вперед.
Направленное плетение в землю и корни окружающих деревьев стали поглощать оставшиеся тела гулей. Через пятнадцать минут все было конечно. Никаких следов тел и только лишь вспаханная земля.
После этой небольшой и совершенно незначительной встряски, на всем протяжении пути, мы больше не встретили ни одной твари. Я отмечал небольшие вспышки на границе сигнальной сети, но ближе никто не подходил. Мое нервозное состояние видела и ведьма, а поэтому старалась меньше донимать своими привычными шуточками. Зато юная целительница весело щелкала плетения и, кажется, стала постепенно втягиваться в это спонтанное путешествие. Изредка по ее лицу пробегала тень, а разум витал где-то позади, но девчонка быстро брала себя в руки и откидывала тоску прочь.
