На следующий день после того, как базу попытались установить в третий раз, исчез один из рабов. Просто вышел за периметр и ушёл. Базу никто не охранял: из-за всех этих пертурбаций и перестановок людоракам было просто не до того. Они сочли, что после двух предыдущих стихийных бедствий никому не захочется уходить с базы, где всё-таки есть какая-никакая охрана и медицинская помощь. Людораки даже не пытались искать беглеца. Ушёл, значит, сам дурак. Наверняка его сожрала первая встреченная тварь.
* * *
Джив Маррес лежал на нарах и вспоминал вчерашний разговор.
— Джив, я тебе точно говорю: это не дикие люди. Это Федерация.
— С чего ты решил?
— Во-первых, язык. Я его знаю. Книги, которые стоят на полках в оставленных домах, я могу читать. С некоторым трудом, всё-таки диалект другой, но язык тот же. А во-вторых, эти стихийные бедствия, из-за которых нам уже два раза пришлось перебазироваться — они не стихийные ни разу. Такие крупные существа, как эти летающие ящерицы, не станут собираться в такую громадную стаю, им прокормиться будет тяжело. Кто-то их собрал и отправил громить базу. И та лавина с селем тоже не могла быть естественной. Я же такие вещи чувствую. По состоянию атмосферы лавины не должно было быть. Эти люди тут не просто живут, они умудрились договориться с местной природой. И теперь они гоняют базу людораков по планете как мячик. Я уверен, что сегодня-завтра ещё какой-нибудь сюрприз образуется.
— Тогда почему на лоциях планета обозначена как необитаемая?
— Не знаю. Может, это какая-нибудь секретная колония.
Джив тяжело вздохнул.
— Ну, даже если так. Потом-то что? Прятаться вместе с ними от людораков по лесам всю оставшуюся жизнь? Может, они и федераты, но я в тех брошенных домах даже примитивных компьютеров не видел.
— Счалки нам ничего не объясняют, но между собой-то болтают и на нас внимания не обращают. Федеральный флот ведёт наступление на этот сектор. Людораки пытаются построить здесь какой-то служебный космодром для своих боевых кораблей, а если так, то федераты мимо этой планеты не пролетят.
— Тогда зачем суетиться? Не лучше ли подождать, когда федераты сами прилетят сюда и возьмут нас в плен? За счалков они нас уж точно не примут.
— Ага, вот только церемониться со счалками федераты не станут. И начнут наверняка с того, что просто накроют этот космодром всем, что у них есть. Как ты думаешь, у нас с тобой большие шансы выжить под прямой орбитальной бомбардировкой?
Джив передёрнул плечами. Призадумался. Так-то всё правильно, и про федератов, и про бомбардировку. Но Джив был программистом. И душой и телом. Вот в теле и была вся загвоздка. Хотя в рабстве ему и пришлось невольно укрепить мышцы, всё-таки выносливость у него была почти на нуле. Людораки обычно использовали его в качестве водителя или оператора какой-нибудь строительной техники.
— А в каком случае у тебя больше шансов добраться до местных: вместе со мной или одному? Только скажи честно, объективно и без эмоций.
— Одному.
— Вот именно, — кивнул Джив. — Я понимаю, что ты умеешь выживать в лесу и договариваться с дикими животными, но я-то видел деревья только в парках, а нерасчищенный лес — разве что на экране компьютера. Так что если выйдешь к людям, возвращайся за мной с местными. Надеюсь, что успеешь до орбитальной бомбардировки.
* * *
Кеалор не знал точно, сколько времени он провёл в рабстве на людорачьих планетах. По его прикидкам — года два. Счалки использовали людей в соответствии с их знаниями и физическими кондициями. Выносливость Кеалора они оценили как высокую, а знания, поскольку он происходил с доиндустриальной планеты — как недостаточные. Так что Кеалора ставили на неквалифицированные ручные работы, в основном на погрузку-разгрузку, рубку дров или домашнее услужение. Тоже мне сверхцивилизация, думал Кеалор, никакой автоматизации. Автоматизация-то была, но на хорошо освоенных планетах. А во время экспансии часто приходилось довольствоваться ручным трудом. Тут и пригодились рабы с захваченных планет.
И вот теперь он пробирался по инопланетным джунглям. Ну и лес! На Ирганто такое можно было найти разве что в диком Беналете. Хотя люди живут и там, а этот лес даже федераты сочли абсолютно неколонизируемым. Или это военная хитрость? Люди тут живут. В том посёлке, который они разобрали, их было не меньше, чем в крупном тинмарранском городе. Джив говорил, что у них в домах имелось и электричество, и техника, а количество печатной литературы Кеалор и сам сумел оценить. Причём литература была на английском языке. Ему попался детский учебник по биологии, который он прихватил с собой. Большая часть книги была посвящена тому, какие опасности присутствуют в планетарном лесу и как с ними справляться.
Кроме книги, Кеалор сумел унести с базы только острый нож-мачете для расчистки кустарника, катушку очень толстой блестящей нитки и обломок стального подшипника, годившийся в качестве огнива. Спускаясь вниз по реке, Кеалор быстро нашёл подходящий кремень, а на первом же привале изготовил из местной растительности трут. Но огонь разводить он пока не решался. К счастью, вода в горной речке была чистая, а на берегу росли орехи и ещё кое-какие съедобные растения. Магия позволяла ему определять, что здесь можно есть, что не стоит, а что нельзя ни в коем случае.
Через несколько дней он выбрался из узкой речной долины в предгорья. Здесь уже не было надёжных скальных укрытий, чтобы прятаться от хищников. Зато удалось найти подходящее дерево для лука и стрел, и уже на третий день Кеалор ел на ужин жареное мясо. Жертвой стал крупный грызун, который в учебнике биологии именовался "агути" и значился съедобным. Впрочем, магия это подтвердила.
Куда идти? У Кеалора был нож, огонь и оружие, но не было карты. Оставалось идти наудачу, надеясь найти хоть какие-то признаки присутствия людей. Кеалор решил, что людей лучше всего искать у рек. Кэт говорила, что на всех известных ей обитаемых планетах реки используются как транспортные пути. Он шёл по речной долине, пока текущая с гор река не впала в другую, более крупную. Кеалор пошёл вниз по течению этой реки. Может, она впадает в море или озеро?
Несколько раз Кеалором и вправду пытались полакомиться какие-то хищники. Особенно сильное впечатление на него произвела гигантская кошка с клыками чуть ли не до земли. Из книги Кеалор знал, что такие кошки называются саблезубые тигры. К счастью, с хищниками, включая тигра, удалось договориться. Хоть они тут и не такие, как на Ирганто, всё-таки тоже нормальные звери. А на ночь Кеалор разводил костёр — ни один хищник не сунется.
Впрочем, как выяснилось не так всё просто на этой планете. Однажды он проснулся от ощущения опасности. Открыл глаза и увидел по другую сторону от костра треугольник светящихся глаз. И через мгновение огромная туша пронеслась в воздухе и шлёпнулась по его сторону костра. Он еле успел отскочить, из пасти почти метровой ширины выметнулся длинный, как верёвка язык, которым гигантская лягушка попыталась его захватить, раз уж не смогла допрыгнуть.
Кеалора спасло только то, что рядом с местом его стоянки располагалась густая чаща из невысоких, но толстых деревьев, между которыми человек мог протиснуться, а лягушка — нет.
Утром он перечитал в учебнике зоологии раздел, касавшийся амфибий и понял, в чём была его ошибка. Он устроил лагерь слишком близко к ручью. А так эти страшные хищники далеко от воды не отходят и на холмах их можно не бояться.
Через пару дней он попытался подстрелить из лука мелкое копытное вроде кабарги. Обезумевшее от боли раненое животное бросилось со всех ног от охотника. Он последовал за ним, надеясь, что кровопотеря скоро обессилит добычу. И увидел, как кабарга выскочили из чащи на красивую, пышную, залитую солнечным светом лужайку. И вдруг стебли трав напряглись, обхватили животное и оно скрылось под плотным коконом зелени. Обойдя лужайку кругом, Кеалор увидел побелевшие кости других неосторожных животных, попавших в объятия этого хищного растения раньше.
Так он шёл почти две недели. Эта планета что, действительно необитаема? Но построили же какие-то люди тот посёлок и напечатали книги на английском языке.
На двенадцатый день пути Кеалор нашёл тропу. Хорошая, широкая утоптанная тропа подходила к реке и продолжалась на другом берегу. Классический брод, классическая вьючная тропа. Куда идти? Налево, к горам, или направо, на равнину? Он подумал, прикинул, пересёк реку через брод и пошёл направо.
На следующий день он почувствовал в лесу чью-то ауру. Аура, в свою очередь, почувствовала его. Это был ещё один саблезубый тигр, который спокойно вышел на тропу перед Кеалором и встал на пути, расставив лапы. Поглядел человеку прямо в глаза и муркнул.
"Эмм... киса, давай без агрессии", послал Кеалор успокаивающее телепатическое послание. Тигр и не собирался проявлять агрессию. Он очень неагрессивно взял Кеалора передними зубами за пояс и потащил куда-то в лес. Пришлось идти.
Лес здесь выглядел несколько более окультуренным, чем обычные местные джунгли. Бурелом расчищен, подлесок прорежен. Поэтому идти на поводке у тигра было несложно. И вскоре животное вывело Кеалора на полянку, на которой стояла девушка. Отпустив пояс, тигр подошёл к ней. Девушка была загорелой, но явно светлокожей, со светло-русыми волосами до плеч. За спиной у неё виднелось охотничье ружьё. Одета она была в кожаные штаны и куртку из грубой ткани. Кеалор очень остро почувствовал, что он уже две недели скитается по лесу без мыла и гребёнки и выглядит соответственно.
Девушка погладила тигра по голове и сказала по-английски:
— Кого ты привёл, Мурри?
Тигр, к счастью, по-английски не говорил. Поэтому, почесав его за ухом, девушка обратилась к Кеалору:
— Из какого вы поселения? Там тоже счалки? Я вижу, что вы долго шли по лесу. Но голодным вы не выглядите. — Она оценивающе посмотрела на лук и стрелы. — Увлекаетесь историческими видами спорта? Понятно. Иногда это бывает полезно.
— Я не из поселения, — ответил Кеалор, постаравшись, чтобы ответ звучал как можно чётче. Всё-таки он за два года не только от английского, но и от родного иргантийского отвык. — Я... с базы людораков.
— А??? — она озадаченно посмотрела на Кеалора.
— Я бежал с базы людораков. Ну, вообще-то просто ушёл. Им там не до охраны. То какие-то летающие зелёные ящерицы, то лавина с селем.
— Ах, вот с какой вы базы! — Девушка рассмеялась. — Пойдёмте. Я Элен Джеральд.
— Кеалор тал Альдо. С планеты Ирганто, — добавил Кеалор на всякий случай.
— Ирганто? Никогда не слышала. Но, может, Юджин знает.
* * *
Лагерь скрывался под густыми древесными кронами. Кеалор сразу увидел, что костров здесь нет, зато есть много шалашей. Конечно, в здешнем жарком климате костры для обогрева не нужны. А готовят они, видимо, на подземных печах, как в том лагере рейдеров-террористов на берегу Тинмы. Оружие местных жителей выглядело довольно привычным для Кеалора, хотя пистолетов почти не было, в основном ружья. И только у одного человека, одетого так же, как все, на поясе висела кобура из пластика. Что такое пластик, Кеалор у людораков выучил очень хорошо. И лежало в той кобуре явно нечто высокотехнологичное.
— Юджин, я беглеца со счалковской базы нашла! — сообщила Элен, подбегая к этому человеку и по-кошачьи тыкаясь ему лбом в плечо. — С той самой, на которую ты лавину спускал. То есть это Мурри нашёл. И привёл ко мне.
Человек с пластиковой кобурой быстро, оценивающе оглядел Кеалора с ног до головы, кивнул и протянул руку для рукопожатия:
— Евгений Сидоров. Планета Земля, пегарская эскадра, — представился он.
— Кеалор тал Альдо. Планета Ирганто, — ответил Кеалор.
— Ирганто, Ирганто... вроде я это название где-то слышал. Или видел. Но точно не в лоциях Федерации, — сказал Евгений. — Но вы говорите по-английски. Так! Расспросы потом. Сначала мытьё, еда и нормальная одежда. Джейкоб, — попросил он одного из людей, привлечённых появлением незнакомца и крутившихся рядом, — поможешь?
— Это... Капитан, — задумчиво ответил Джейкоб, — а может, он того? Людорачий шпион?
Евгений усмехнулся:
— Джейк, ты сам-то в это веришь? Тут пешком до той базы не меньше двух недель. Если человек это расстояние прошёл и его не съели... сомневаюсь я, что людорачий шпион на такое способен.
Через несколько часов, уже в наступающих сумерках, приведённый в приличное состояние Кеалор ужинал с Евгением, Элен и её отцом Джоном Джеральдом. Мурри лежал рядом, вытянувшись во всю длину, и принимал почесывания от всех четырёх людей сразу.
— Вот так история! — сказал Евгений, выслушав рассказ Кеалора. — Значит, вы с той планеты, на которой работала сестра Майка? Тесен космос!
Кеалор насторожил уши:
— Вы знаете брата Кэтрин Уильямстон?
— Майка? Как не знать! Мы с ним ещё в курсантские времена познакомились, когда я в Аннаполис на семестр ездил по обмену. И служили потом вместе в Пегарской эскадре, он на "Юноне" капитаном, я на "Палладе". А месяца два назад меня сбили над этой планетой. Пришлось приземляться... и тоже, как и вам, местных искать. Спас меня тогда Джон.
— А почему люди здесь на английском языке говорят?
— Потому что они земляне. Точнее, потомки землян, — объяснил Евгений.
* * *
Хотя федераты открыли Землю очень давно, эта планета долго отказывалась вступать в Федерацию, не доверяя мощной космической сверхцивилизации и пытаясь идти собственным путём. Двести лет назад один из первых земных колонизационных кораблей, летевший совсем в другую звёздную систему, случайно забросило сюда. Корабль потерпел крушение, и его пассажирам вместо намеченной планеты пришлось колонизировать эту, причём безо всякой надежды на возвращение. Чтобы не забыть о своих корнях, планете дали название, очень похожее на название родной планеты, только сократили его на одну букву. Планету назвали Эарт.
Воевать с местной флорой и фауной особого смысла не имело, в такой войне земляне были бы обречены. Поэтому они попытались с ними договориться. Эта попытка удалась, и в результате возникла довольно своеобразная технобиологическая цивилизация. Возможности связаться с Землёй не было никакой, так что в Федерации ничего не знали о процветающей земной колонии на Эарте. Первым федератом, попавшим на Эарт, оказался Евгений Сидоров.
— Значит, это вы на людорачью базу летающих ящериц натравили и лавину спустили? — уточнил Кеалор. — Я понял, почувствовал, что это не может быть естественным.
— Дракончиков — это они натравили, — Евгений указал на жителей лагеря. — Я с местной фауной ещё не умею так хорошо договариваться. А вот лавину — я. На третий раз нашего вмешательства не понадобилось: счалки встали как раз в таком месте, где водится "горная тьма". Это такое живое облако, на вид вроде тумана, а обгладывает до костей. Так что людоракам и там мало не показалось. Справиться с "горной тьмой" можно только хорошим аннигиляционным зарядом.
— Который Юджин однажды в неё и шваркнул, — хихикнула Элен.
— Да... так что никакой связи с федератами у меня нет, — вздохнул Юджин. — Понятия не имею, когда они здесь будут и будут ли.
