Вдруг несколько ястребов промелькнули у него над головой, и плазменные снаряды синими молниями выскочили из их пушек. Звук оглушил спустя секунду, Мерседес разразился огнём, бросив стоявшего рядом полковника на землю. Следом пронеслись несколько Теней, оставляя в воздухе следы ракет, они унеслись вслед за ястребами. Горящий воздух пролетел над его спиной, полковник поднялся на ноги и посмотрел на свою машину. От джипа осталось лишь голое шасси, осколки разлетелись на сотни метров, унеся с собой тела водителя и охраны. Командир со злостью бросил фуражку на землю, в небольшой траве которой вдруг увидел чью-то винтовку. Он проверил магазин ASR-2 и побрёл в сторону уходящего фронта. Там, чуть впереди сражались не только танки и пехота, но и огромная фигура робота.
Фуран ногой смёл несколько отступавших RBT, проявляя завидную смелость, ривалы настойчиво стреляли в робота, однако сдержать его не могли. Фуран быстро продвигался вперёд, а следом за ним уже шли танки и отряды пехоты, добивая растерянного противника. Полковник присоединился к одному из отрядов и, выбравшись из пределов поля боя первых минут, оказался на пока мало задымлённых западных равнинах. Плотность тел солдат и машин была на порядок меньше, но назвать шедший здесь бой менее кровавым было нельзя. Отряды ривалов, прячась за машины и рассредоточась по всему фронту, вели огонь из самого разного оружия, раз за разом останавливая один танк за другим. Используя их уже как укрытия, они навязали пехоте ожесточенный бой, звуковые и импульсные волны превратили равнины в смертельную ловушку для всех, кто поднимет голову чуть выше земли. Но вслед за несокрушимым Фураном люди не взирали на потери и смело шли в бой, не давая ривалам возможности как-то стабилизировать фронт и втянуть противника в вязкое противостояние. Не хватало ривалам и танков, на подмогу подходили отдельные группы RBT, но сражаться на равных с быстрыми Т-200 они не могли.
Прорыв, организованный Фураном, перевалил за десяток километров, и пехота уже не поспевала за танками и роботом. Полковник с трудом восстанавливал дыхание, он уже отстал от отряда, но на помощь ему подоспела машина пехоты.
— Что это? — спросил он, забравшись на броню.
— Поддержка прорыва, — сидевший рядом солдат показал рукой назад.
Группы танков Т-200 в сопровождении редких Т-100 и АМ-3 волнами вырывались из дыма и, оказавшись на просторе, набирали скорость. Наполненные пехотой машины пехоты шли по краям, и при этом даже на небольших Т-200, не говоря уже о других танках, сидели до десяти солдат.
— Сколько здесь? — спросил полковник, уже сбившись со счёта, первые ряды танков уже почти догнали их машину, а из дыма продолжали появляться новые машины. Вскоре пыль скрыла и края этого наступления, оставив их машину внутри одного мощного потока.
— Около тысячи танков, восемьдесят тысяч солдат, — прокричал солдат, с улыбкой смотря вслед уходящим танкам. — Вместе с Фураном мы сметём их!
— Осторожно! — прокричал полковник и вывалился из машины.
Танк впереди поднимал след пыли, из которой вдруг выскочил огромный зверь. Подмяв под своим телом двух солдат, он выбросил с брони ещё четырёх солдат. Лишь несколько бойцов не потеряли концентрацию и автоматными очередями выбросили новака за задний борт. Однако зверь сумел зацепиться за корпус когтями непропорционально большой передней лапы, только солдат подошёл к краю, чтобы добить новака, как мощный взрыв подбросил заднюю часть машины и вместе со всеми солдатами перевернул на крышу. Т-200 несся на большой скорости и даже не заметил, как левой гусеницей переехал выбиравшегося из земли новака. Танк подлетел на два метра в воздух и чудом не сбил машину пехоты, выбитые колёса покатились дальше, а танк с разбитой левой частью остался стоять на месте.
Полковник не успел подняться на ноги, перед ним возник высокий тёмный силуэт и посмотрел прямо на него. Новак появился у его ног.
— Попробуй свежего мяса, — проговорил он на непонятном для полковника языке.
Зверь набросился на человека и мощными челюстями переломил шею и часть головы.
— Наслаждайся, — он потрепал мохнатую голову новака, на клыках зверя заблестели капли свежей крови. — А теперь иди и умри достойной для себя смертью.
Новак осмотрелся и бросился на шедший навстречу огромный Т-100. Две ракеты остановили зверя на полпути, новак упал к ногам своего хозяина, Алар ухмыльнулся и разрезал воздух перед собой. Импульсная волна выбила правую гусеницу, и огромный танк, развернувшись, перевернулся на левый бок и остановился на крыше.
— Я не знал, что вы можете управлять новаками, — Мирал подошёл к Алару.
— Не думаю, что когда-нибудь преуспею в этом так же, как и ты, — Алар запустил вперёд ещё одну волну, сбившую с курса Т-200.
— А я в этом не уверен, ментор Алар, — Мирал поймал на себе взгляд Алара. — Я восхищён вашей силой, прикажете начать наступление?
— Ты сам знаешь, что делать, Мирал, — Алар почувствовал, как переменилось выражение лица Мирала, но вида не подал. — Я никогда не отдавал тебе приказы, мой друг, не будет их и в будущем.
— Я не сомневаюсь в вас, ментор Алар, я сомневаюсь в себе.
— Не стоит, Мирал, вы выбрали меня, и я приведу вас к победе.
— Даже если придётся отдать свою жизнь?
— Этого не произойдёт, Мирал, верь мне.
— Я верю, — Мирал прикоснулся к своим доспехам, а мыслями погрузился в сознания своих слуг. — Начать наступление!
Тысячи новаков через множество тоннелей вступили в бой по всей линии наступления. Танк за танком взлетали на воздух, пехотинцы расстреливали новаков в упор, но раз за разом тела зверей разрывались мощным взрывом, унося жизни всех вокруг. Вслед за новаками — бомбами в бой вступили уже привычные новаки, они накидывались на обескураженных солдат, разрывая их тела на куски. В этот момент сотни RAI прилетели с востока, держа на своих небольших корпусах по два крылатых новака. Атака с воздуха застала волну наступления врасплох не меньше подземной атаки. В поднявшейся пыли и дыме новаки казались неуязвимыми, они были повсюду, а сверху шёл дождь из плазмы. Двести тысяч новаков пришли из-под земли, с воздуха и необозримой армадой с востока, они слились с людьми в одну массу, не оставляя в живых никого.
Фуран сделал шаг и внезапно провалился по колено под землю. Ривалы переключили весь огонь на робота, а новаки — бомбы взорвали ногу под землёй. Другие новаки, спрыгнув с RAI, облепили гиганта со всех сторон, но Фуран, сделав усилие, мощнейшим разрядом скинул со своего тела всех паразитов.
— Вали его! — Кепрот с дюжиной ястребов вынырнули из-под пелены облаков и обрушили на робота весь свой огонь.
Более сотни снарядов впились в тело Фурана с лицевой стороны, робот дёрнулся и повалился на землю. Придавив под собой множество танков и тел солдат, Фуран с ужасным грохотом упал на спину. Он попытался исчезнуть, но плазменные заряды зависших над ним ястребов и подземные взрывы новаков нагревали его тело. Уменьшая урон, робот отводил энергию с покрова внутрь своего тела, а управлять столь большой энергией или переместить её он не мог. Ему оставалось лишь подняться и продолжить бой, но жар разорвал его тело изнутри. Броня выдержала внутренний взрыв, и тело робота так и осталось лежать в могиле, вырытой им самим.
Падение Фурана видели или услышали все, кто был в это время на равнинах, танки, следовавшие прямо за роботом в нерешительности сбавили ход и вскоре разделили судьбу робота. Находясь в шоке, и пехотинцы и экипажи танков лишь следили, как с востока приближалась лавина новаков, вскоре она была уже совсем рядом с ними, и скоро полностью захлестнула их. Первые ряды наступления погрузились в хаос боя, а в нескольких километрах позади намертво завязло подкрепление. Десяток солдат отбивали свою машину, автоматные очереди отбрасывали новака за новаком, но вдруг сверху на них набросился ещё один зверь, он скинул с машины всех бойцов и выдрал верхний люк. Ни у пилота машины ни у укрывавшегося там разведчика не было и шанса. Почувствовав свободу в защищённой от электромагнитных волн машине, новак вдоволь наелся мяса и даже не сразу подумал о том, чтобы выбраться. Пехотинцы сами взорвали машину, тем самым отомстив за своих товарищей. С прибытием новаков уже ривалы бросились в атаку, многочисленные точки обороны, организованные танками и пехотинцами от новаков, не выдерживали давления ривалов, кто-то начал отступать, не дожидаясь приказа свыше. Всё, что смогли придумать в штабе, это обрушить на ривалов свою основную силу.
Две сотни истребителей Su-89 AF вошли в атмосферу и обрушили на линию фронта полторы тысячи ракет. Земля взметнулась под ногами новаков, ривалов и уцелевших пехотинцев. Огонь из двойных пушек разрывал жертв на куски, даже танки не могли устоять под налетевшим смерчем, спасения не было ни на земле, ни даже под ней.
Ястребы вновь встретились со звеньями истребителей в равной схватке, шесть чёрных машин во главе с Кепротом вели в бой восемьдесят риваловских самолётов, а против них собрался весь флот истребителей RSA c прикрытием большинства Теней SF. Уцелевшие RAI добавили неразберихи в бою, победа в котором могла предопределить исход всего сражения.
Однако судьба этой битвы была в руках тех, кто в это время оказался на земле, в самом пекле этого сражения. Новаки многочисленными цепочками оббегали границу боя километром севернее и россыпью бросались в бой, до предела осложняя позиции завязших в сражении танковых и пехотных частей SF и RSA. Вдруг неожиданный мощный залп накрыл зазевавшихся новаков, раскидав их на нескольких километрах равнины. С севера на помощь главному наступлению пришли около трёх сотен АМ-3, грозные танки двумя шеренгами прорвали северный фронт и прошли маршем около трёхсот километров. Немногочисленные риваловские танки и пехотные отряды даже не успели перестроиться, АМ-3 прорвали очередной заслон и ворвались в самое сердце сражения.
— Наши идут! — радостно крикнул солдат, увидев, как из пелены дыма появилось несколько танков.
Т-200 стоял без гусениц, а из башни всё ещё вёлся огонь, рядом с ним две машины пехоты образовали треугольник, на гранях которого и сражался небольшой отряд. Новаки то и дело пытались взять этот рубеж, но каждый раз солдатам удавалось отбить атаку. Один раз к ним подобрался новак с бомбой, о чём свидетельствовал изуродованный бок одной из машин, несколько тел уже лежали внутри укрепления, а в последние минуты раз за разом звуковые волны ранили и убивали солдат. Подкрепление пришло как раз вовремя, танки ещё не знали общей картины боя, хотя и без этого действовали достаточно удачно, накрывая новаков ещё на подступах к броне. Но продолжалось это лишь до тех пор, пока в бой не вступили элитные отряды менторов. Мирал сам вёл в бой своих собратьев — вооружённые лежащей в одной паре рук ПСВ, в другой они несли мощную электронную пушку. Огибая тело Фурана, сотни высоких бойцов в синих доспехах шли в самую гущу сражения, а мимо них на верную смерть бежали тысячи новаков. Новаки отвлекли танки противника, вынудив командиров машин сосредоточить огонь на них. Мирал с помощью своего оружия соединил себя и танк противника. Синий луч разрушал электронную броню танка, а точнее служил проводником волн ментора, через который Мирал на несколько секунд спутал мысли экипажа. Этого хватило новаку, чтобы запрыгнуть на башню и подорвать себя. Лучи впивались в один танк за другим, новаки делали свою работу, пока другие менторы, щитами защищаясь от пуль, сражались с пехотой. Ривалы поддержали атаку менторов, и скоро инициатива вновь оказалась в их руках.
— Мы должны послать подкрепление, — маршал Джонсон следил за боем с флагмана, и все взоры штаба были направлены на центральный фронт, место, удерживая которое, ривалы защищали подходы ко всем своим вратам.
— Это абсурд! — возразил Лаконте. — Надо отступить на этом участке и перегруппироваться.
— Потери будут слишком велики, а потоку новаков нет конца. Они будут гнать нас до самых восточных гор, — резко обрезал Джонсон. — Нельзя отдавать инициативу, я лично поведу подкрепление. Генерал Рено, нам нужен ваш Фуран.
— Я пойду с вами, маршал, — ответил, сидевший до того молчаливо, Поль. — Вы можете рассчитывать на меня и Фурана.
— Я не смогу вас защитить, — предупредил Поля Фуран. — Это решение может стоить вам жизни.
— Я готов погибнуть, — Поль встал с кресла. — Промедление может дорого обойтись.
— Поль, — попытался остановить его Лаконте. — Как же наши соглашения?
— Не было у нас никаких соглашений, моё место там, среди солдат.
— Я рад, что вы с нами, генерал, — маршал поднялся со своего места и взял фуражку. — Вылетаем немедленно, отдайте приказ о наступлении.
— Так точно, генерал, — Лиза находилась при штабе и передала приказ диспетчерам. Она повернулась в сторону Поля. — Поль, ты уверен?
— Да, Лиза. Как никогда. Я должен быть там, когда всё решится.
— Удачи, Поль, — с тревогой ответила Лиза. — Я буду ждать тебя.
"Гладиаторы" пришли с юга, мощными орудиями они сотрясли тылы врага, пытаясь отрезать основной фронт противника от подкрепления. Поток новаков бросился навстречу новому врагу, но следом за огромными русскими танками возникли роботы MART-10 и десятки АМ-3. Пехота встретила новаков сплошным огнём, ракеты били по тылам, а огнемёты паукообразных машин пехоты добивали тех немногих, кто всё-таки прорывался.
— Хорошо идём, — заметил Иван, давя сожжённые тела новаков и ривалов.
— Не буду спорить, но ты ведёшь нас прямо вглубь фронта, — Сергей видел, что они преодолели последний "чистый" километр, а впереди была огромная пелена дыма, в которой, судя по радару, их ждал настоящий ад. Тысячи сожжённых машин, сотни тысяч трупов и ещё больше тех, кто до сих пор ведёт бой. Среди всего этого по центру выделялась лежащая фигура Фурана, те места были заняты противником, но именно туда вёл танк и всех, кто был за ними, Иван. — Там жарче, чем в преисподней.
— Тогда охладим тамошний пыл, — без страха заявил Иван. — Смелее.
— Что ж, веди нас, — поддержал его командир и с напряжением всмотрелся в приборы. — Будь осторожен! — крикнул Сергей, но ястребы налетели так быстро, и что-либо предпринять было невозможно.
Два плазменных заряда впились в башню Гладиатора, свет внутри погас и стена пламени закрыла весь танк. Паукообразная машина позади танка не выстояла под жаром и вспыхнула как спичка. Ряды наступления получили чувствительный удар, не один десяток машин оказался охвачен огнём, но уцелевшие, не страшась врага, окунулись в пекло боя.
Кепрот чередовал налёты на наземные войска с воздушными боями, и его чёрный ястреб за несколько часов боя уже покрылся множеством шрамов. Равных его машине не было, разве что Старион, пристроившись слева на таком же ястребе, управлял столь же быстрым истребителем. Он привёл в бой главный риваловский резерв. Три сотни Носорогов с поддержкой сорока тысяч солдат должны были отбить атаку с юга и ударить по противнику с фланга. Огромные колёса Носорогов топтали горящую пролитой кровью машин землю, посылая вперёд десятки плазменных зарядов. Риваловские солдаты бежали следом, бросаясь на врага в рукопашную или обрушивая на него всю силу своего оружия. Пехотинцы, разряжая магазин за магазином, яростно отбивали атаки противника, а в десяти метрах новаки разрывали павшие тела на куски, начиная свой пир. Отведав крови, они бросались на врага с удвоенной силой. Тогда танки подрывались один за другим, как только новаки добирались до первых рядов пехоты, солдаты с огнемётами поджигали тела своих и чужих, запах смерти уже давно заполнил поле боя, дым и пепел погрузили день в ночь.
