Восп решил, что матч открытия должен проходить в тех же условиях, что и финал прошлого года. Закольцевать, так сказать. А потому сражаться сегодня Диане придется не только с соперником, но и с окружающей средой. Кудесники-маги наколдовали на огромной площади прозрачной арены целый лес. Невысокие деревья и кустарники, поваленный стволы, пригорки и даже ручейки. Горящая листва — не самое милое соседство. А от запущенного фаребола листва (и вообще древесина) имеет нехорошую привычку загораться. Одно утешает, нынешний соперник огневички — не маг земли, а потому не сможет воспользоваться теми преимуществами, что дает ему поле.
Огромная полупрозрачная надпись в воздухе над стадионом гласила, что сейчас в поединке сойдутся Диана Вест, 5-й курс факультета боевой магии (в скобочках знак огня), и Урфин Несбет, 3-й курс факультета предметной магии (в скобках изображение волшебной палочки, хотя столь устаревшими устройствами уже давно никто не пользовался, но что поделать, традиции). Я с огромным трудом припомнила Урфина. В ту единственную лекцию, что я прочитала его курсу, он мне совсем не запомнился. Мальчишка не производил впечатление великого мага или просто сильного спортсмена. И если он в первом же утре умудрился попасть на действующую чемпионку, то, судя по всему, интуиция меня не подвела.
Участники заняли свои места на разных концах поля битвы и приготовились. Раздался сигнал, знаменующий собой старт нового розыгрыша Магического кубка. Диана не стала тянуть, а сразу выбежала в центр. Вскочив на поваленное бревно, магичка тем самым обеспечила себе неплохой обзор и принялась высматривать соперника. Деревьев кругом было не шибко много и они не отличались высотой, но Несбет умудрился затаиться так, что далеко не сразу был обнаружен Дианой. Выигранных секунд хватило ему, чтобы подобрать с земли и зарядить горсть мелких камешков. Затем юноша с громогласным воплем (судя по всему, призванным напугать соперницу и выбить ее из колеи) стал носиться от дерева к дереву, попутно закидывая огневичку камнями. Диана не ото всех успела увернуться, но эта мелочь наносила болезненные удары не столько телу, сколько самолюбию гордой особы. Заколдованные предметником камешки, вступив в контакт с магическим щитом юной Вест, стали медленно, но верно вытягивать из него магединицы. Диану такая наглость разозлила и развеселила одновременно. Интересно, как много времени Несбет планировал потратить на их поединок, если это его единственный способ сражаться? Глядишь, часиков через шесть у него бы даже появился шанс...
Но Диана так много времени проводить на поле боя, естественно, намерена не была. А потому сгенерировала над головой огромный огненный шар и отправила его к тому кустарнику, за которым прятался Урфин. Мальчишка успел отскочить, шустрый малый. С истошным визгом он бросился прочь от пылающих кустов, стремясь убежать от дорожки огня, устремившейся за ним по сухой траве. Пришлось Диане создавать еще один фаербол и потратить на прицеливание чуть больше секунд. Когда, наконец, Урфин Несбет запылал с головы до ног, сделавшись похожим на огромный факел, Диана вскинула кулачок в победном жесте. Пару мгновений спустя магический щит юноши полностью поглотил нанесенный урон, и пламя исчезло. Цифры в воздухе над стадионом гласили, что защита третьекурсника упала до нуля, а значит, победа присуждается Диане Вест.
Я присоединилась к громогласным аплодисментам, чествуя мастерство подруги.
— Это было великолепно! — на лице Агнес сияло подлинное восхищение. — Невероятно! Как быстро и как эффектно!
Некромантка не обращалась ни к кому конкретно, однако Илбрим утвердительно кивал, соглашаясь с ней.
— Поджигать лес было довольно опасной затеей, — не поддалась всеобщему ликованию Мери. — В этот раз соперник был слабоват и все обошлось. Но в следующий раз подобная небрежность может выйти боком. Ведь пострадать от пламени может щит не только соперника, но и самой Дианы.
Я принялась успокаивать Сойер, что Диана — опытный боец и сознает опасность своих действий. Просто сегодня она хотела закончить матч как можно быстрее, чтобы сэкономить силы на последующие битвы. Тем более, вероятность, что в каком-то из следующих туров ей вновь попадется "лес", крайне мала. Я бы даже сказала, стремится к нулю.
Тем временем Диана закончила раскланиваться публике и посылать воздушные поцелуи, и направилась в подтрибунное помещение. Там, под аркой, ведущей на стадион, уже стояли участники следующего матча. Внезапно, натолкнувшись на одного из них — высокого худого мальчишку, которого я не могла разглядеть с такого расстояния, Вест замерла на месте. Юноша что-то сказал ей, возможно, поинтересовался, все ли с ней в порядке, а потом, слегка поклонившись, прошел мимо, отправившись на стадион. Диана обернулась и посмотрела ему вслед. Затем встряхнула головой и передернула плечами.
Я глянула на надписи, висящие над Облачным стадионом. Согласно транслируемой в воздух информации в следующем матче принимает участие Сиэль Ноймаер — один из моих боевиков-третьекурсников. Я помнила этого немногословного юношу с вечно суровым взглядом. Он всегда расхаживал с таким видом, что ему хоть сейчас можно отправиться работать в городскую стражу — инспекторы примут за своего. Меня не удивило, что, кажется, Сиэль с Дианой были знакомы, в конце концов, они оба с боевого факультета. Гораздо больше меня поразило, что тренером Ноймаера значился Дибрин. Тот самый легендарный Дибрин с артефака! У студента факультета боевой магии? Но не менее удивляло то, что при всем при этом над фамилией "Ноймаер" горела циферка "2". Юноша был посеян под вторым номером, сразу вслед за Дианой. Я припоминаю разговоры о том, что Кэтрин Лэндон отвели только третий номер, но я никогда не задумывалась о том, кто же ее опередил. Любопытненько.
Агнес с Илбримом изъявили желание смотреть матчи дальше. Мери решила к ним присоединиться. Я же вынуждена была оставить ребят. Как никак, мой рабочий день формально еще не закончился. Сперва я планировала пересечься с Дианой и поздравить ее с победой, а потом отправиться на кафедру разгребать завалы студенческих проверочных работ. Когда я принялась спускаться по ступенькам вниз, то обнаружила, что Райдер плетется за мной. Вероятно, тоже решил, что спортивных зрелищ на сегодня хватит.
Внизу я подругу не обнаружила. Другие преподаватели после матче ее не видели, а в раздевалку участников меня не пустили. Генри тоже куда-то запропастился. А потому я сделала вывод, что они покинули Облачный стадион вдвоем.
Я телепортовалась на землю, после чего отправилась в родной третий корпус. И уже в дверях обнаружила, что Райдер продолжает следовать за мной. К чему бы это? Лекции у ребят уже должны были закончиться. Если бы сейчас был поздний вечер, я была не я, а знойная красавица-эльфийка, а Ульфрих, предположим, находился в своем обортничьем обличии, я бы, пожалуй, что-то заподозрила... А так, не было ничего предрассудительного в том, что студент среди бела дня решил заглянуть в учебное заведение. Необычно? Да. Маловероятно? Естественно. Где вы видели молодых людей, стремящихся в аудиторию по собственной воле да еще и в свое законное свободное время? Хотя формально, не такое уж оно и свободное. Подразумевается, что после лекций ученики должны сидеть в библиотеке и заниматься самостоятельно. Впрочем, библиотека все равно была расположена в главном корпусе, а не здесь. Однако какое мне, собственно, должно быть дело до того, что забыл в нашем корпусе Райдер? Может, парень здесь, действительно, кошелек потерял? Хотя, кто в наше время носит кошелек не в пространственно-временном кармане? Ну, кроме меня, само собой...
Словом, я никак не связывала поведение оборотня со своей скромной персоной (а скорее, просто не хотела думать об этом), а потому вздрогнула от удивления, когда мальчишка внезапно положил свою руку мне под локоть и тихо произнес:
— Госпожа Орлиани, будьте добры, пройдите со мной.
Я только вошла в здание, входная дверь со скрипом захлопнулась за нами. Я недоуменно взглянула на студента сверху вниз, но парень не стал отвечать на мой взгляд. Райдер не смотрел в мою сторону, однако продолжал аккуратно, но крепко поддерживать за локоть. Он повел меня через коридоры первого этажа, там, где находились преимущественно лаборатории. Я пыталась вырваться, но юноша только ужесточил хватку. Ульфрих, вне всяких сомнений, был намного сильнее меня. Я, конечно, могла оттолкнуть его или что-то в этом роде. Но это было слишком грубо, да и мне не хотелось устраивать скандал. Наоборот, во мне взыграло любопытство. Куда этот мальчишка ведет меня? Что он хочет мне показать? Если бы сейчас был поздний вечер, а я была не я, а красавица-эльфийка...
Признаюсь честно, я обладаю довольно буйным воображением. Но при этом оно умудряется соседствовать в моей голове с трезвым рациональным мышлением. В детстве я любила представлять себя беспомощной прекрасной принцессой, похищенной драконом и ждущей своего принца ночи напролет. Но при этом уже тогда понимала, что вместо того, чтобы тратить свою молодость на мифического спасителя, гораздо логичнее заставить жениться на себе дракона. Вряд ли он будет против, для чего-то же он принцессу похищал? А если даже и засопротивляется, то закон на стороне женщины: мужчина обязан жениться на похищенной, если та изъявит такое желание. В противном случае ему грозили десять лет тюремного заключения.
Так и за годы своей работы в ВАМ я много чего успела себе напредставлять и навоображать, сознавая при этом, что грезы мои очень далеки от реальности. И бурному роману со студентом в моих фантазиях отводилось не последнее место. Но это было раньше. И не по-настоящему.
Пусть это прозвучит невероятно и самоуверенно, но в моей голове и ранее мелькала мысль, что Райдер может испытывать ко мне интерес. И мое бурное воображение заходило, порой, намного дальше, рисуя картины того, что было бы, ответь я ему взаимностью... Но тут подключался здравый смысл.
Конечно, оборотень шутливо флиртовал со мной. Так же, как и я с ним. И при этом я сама не вкладывала в эту игру слов никакой сакральный смысл. Почему мальчишка должен был отличаться? Тем более он заигрывал также и с Агнес, и с Мери, и со многими другими, включая, порой, Эдгара. В тот день, когда Райдер протягивал мне дорогущие билеты, приглашая пойти на Новогодний бал, я едва не поверила в невероятное. Но вовремя одернула себя. Нива, тебя так же изволил пригласить, если можно так выразиться, Нефас Эгерэ. А уж вот в чьей ненависти к моей скромной личности сомневаться не приходиться. Значит ли это, что Ульфрих тоже что-то задумал? В свете творящихся в последнее время вокруг безобразий, политических интриг, а теперь еще и преступлений, я стала совсем мнительной. Даже если на какое-то мгновение допустить, что мальчишке просто что-то приглянулось во мне, я-то к нему ответных чувств не испытывала. Так зачем подпускать его ближе? Лучше держать на расстоянии. На всякий случай...
И теперь, когда Райдер вел меня по темным коридорам (свет был выключен, а окна в этом крыле отсутствовали) куда-то в направлении то ли уединенных комнат для медитаций, то ли мусоросжигателя (соседние двери), я гадала: то ли мне сейчас впервые в жизни признаются в любви, то ли сделают приятное Нефасу и убьют. И в первое, и во второе верилось слабо, но я уже успела представить себе, как будет раздосадован Ангейм, не получив от меня очередного отчета.
Ан, нет, мусоросжигатель мы минули. Значит, отчет писать-таки придется. Жаль, а то мне эта рутина порядком поднадоела. Тем более что необходимости в ней я больше не видела. Но при попытке прекратить мне пришло гневное письмо с обещаниями последствий, если я продолжу пренебрегать своими обязанностями.
Мы подошли к одной из дальних лабораторий. Табличка на двери гласила, что ее хозяйкой являлась госпожа Марсиэль. Обычно преподавателями иностранных языков лабораторные комнаты использовались для занятий по аудированию. Но мы использовали те аудитории, которые нам назначат в расписании. Впервые слышу, чтобы кому-то из нас принадлежала отдельная лаборатория.
Райдер тем временем соизволил-таки отпустить мой локоть. Я могла бы воспользоваться шансом и сбежать... Но, по правде сказать, мне это и в голову не пришло. Во-первых, оборотень бегает намного быстрее меня. А во-вторых, я совершенно не боялась Ульфриха, и мне было безумно интересно узнать, что же все-таки значит все происходящее.
Юноша материализовал ключ и открыл дверь. Представшая моим глазам лаборатория походила на самую обычную аудиторию: с кафедрой и партами, к каждой из которой был намертво прикручен прибор для записи и воспроизведения голоса. О том, что данный класс ничем не отличался от сотен других, говорил и тот факт, что столешницы парт были разрисованы, а на самом приборе нацарапано много знакомых эпитетов, которыми студенты обычно выражали свою любовь к эльфийскому языку.
Пока я читала стихи, посвященные некой Люсе и повествующие трагическую историю разбитого мужского сердца, Райдер прошел в дальний угол и стал отодвигать огромный стеллаж с книгами и всякими магическими приспособлениями. Шум поднялся знатный. Но можно было не опасаться, что кто-то услышит. В конце концов, все аудитории в этом крыле были звуконепроницаемыми. Ох, вот если бы сейчас был поздний вечер, а я была не я, а...
Разобравшись со шкафами, юноша нащупал и открыл люк, полностью сливающийся с полом.
— Прошу! — и Райдер жестом предложил мне спуститься в подвал.
Деревянные ступеньки предательски заскрипели под тяжестью моего веса. Казалось бы, я должна была быть удивлена. Но по правде, я сразу догадалась, что Марсиэль здесь не картошку хранила.
Моим глазам предстал тот самый винный погреб госпожи Марсиэль. Это было не такое уж большое помещение. Винотека моей бабушки больше в десятки раз. Да и винные полки были наполовину пусты: разорению коллекции эльфийки способствовали как госпожа Киллеас, так и Райдер. А может, и еще кто. Интересно, откуда у оборотня ключ от лаборатории? Почему-то не хотелось думать, что слухи о нем и Марсиэль — правда.
— Не желаете поинтересоваться, откуда я знаю об этом месте? — ехидно спросил Райдер, делая вид, что читает этикетку одной из бутылок "Ушек любимой". Как будто он раньше там чего-то не видел.
— Вероятно, от хозяйки данной лабораторной комнаты? — предположила я, продолжая оглядываться. — Но что-то мне подсказывает, что вы меня вряд ли привели сюда, чтобы похвастаться близкой дружбой с предыдущим преподавателем эльфийского.
Юноша скривился в ответ и вернул бутылку на место.
— Вы, как всегда проницательны, госпожа Орлиани, — ехидно заметил он. — Друзьями мы с госпожой Марсиэль не были. Ключ от лаборатории я украл. Как и этот, — и щелкнув пальцами, Ульфрих материализовал в правой руке еще один ключ — маленький и изящный. Обычно на такие закрывали замысловатые эльфийские замки.
Райдер тяжело вздохнул. Повертел ключик в пальцах, пару раз подкинул, поймал и спрятал в кулак.
— Я долго думал, признаваться вам или нет, — произнес юноша медленно и задумчиво. — Как вы, наверняка, заметили, я не отличаюсь повышенным доверием. Особенно к преподавателям. И виной тому, видите ли, госпожа Марсиэль собственной персоной.
