— Кеваль, дружище! — донесся хорошо знакомый голос, действительно голос его друга. — Я рад, что ты выжил в заварухе!
— А-а-а... — только и смог выдавить из себя сотник.
— Мастер, — повернулся к кому-то из черных Кер. — Это тот мой друг, который прятал меня, несмотря на награду, что за мою грешную голову давали. Я тебе о нем рассказывал. Мне кажется, что он подойдет лучше всех для наших планов.
Кеваль все еще продолжал стоять с открытым ртом и пытался придти в себя от свалившегося на него. Мало того, что его друг жив, так он еще и свой среди этих черных воинов? Он предал всех? Хотя, что это он, ведь эти все раньше предали самого Кера и удивляться тут нечему. И если его друг нашел тех, кто не стал охотиться за ним, как за бешеным роском, а принял к себе, то за него стоило только порадоваться. Но может хоть он объяснит, что его новым друзьям нужно от Кеваля и остатков его сослуживцев? И какие-такие у них на его счет планы?..
— Кеваль, — снова повернулся к нему Кер. — Перед тобой Командор, верховный маг ордена Аарн.
Верховный Маг?! И его бывший друг называет Верховного Мага на ты?! Глаза старого сотника снова полезли на лоб и он даже икнул от полноты ощущений. Это что же такое творится под тучами? Тьфу ты, и туч-то нет! Кеваль низко поклонился, избегая смотреть магу в глаза — никто из колдунов такого не любил, за прямой взгляд можно было огрести хорошую затрещину. Он только успел заметить, что лицо у Командора худое и холодное, а глаза серые.
— Не бойся меня, — раздался глубокий, сильный голос. — И можешь смотреть мне в лицо, я не из ваших магов и меня подобные глупости не трогают.
Кеваль поднял голову и снова икнул — маг улыбался. Вот уж чего в жизни видеть не доводилось, так это улыбающегося мага! Не улыбался никто из них, никогда не улыбался, полагали это ниже своего достоинства. Да и холодного презрения ко всем вокруг, которое читалось на лице любого из колдунов Синклита, сотник тоже не видел. Спокойствие, уверенность в своих силах — да, но не презрение. И это тоже было ни на что не похоже. Впрочем, может там, откуда пришли завоеватели, все по-другому? Кеваль молча поклонился магу и снова вытянулся в струнку, косясь, правда, на вовсю ухмыляющего Кера. Ухмыляющегося. В присутствии мага. Да что тут такое делается?!
— Слушайте меня все! — разнесся над площадью громовой голос и сотник даже втянул голову в плечи. — Ваших магов больше нет! Та тварь, которую вы называли Повелителем Вульхасом, тоже загнана в преисподнюю, из которой выползла. Больше над вашим миром нет мглы, навеянной им. Привыкайте, что над вами светит солнце! Что над вами чистое небо! Больше никому и никогда не должна приноситься в жертву чужая боль. Насилие одного разумного над другим отныне запрещено и запрещено навсегда! Любой, кто нарушит этот запрет, будет ссылаться вниз и доживать свою гнусную жизнь в полном одиночестве. И мы сумеем проследить за исполнением этого приказа!
Кеваль слушал мага со все возрастающим изумлением. Сказанное им казалось невероятным, невозможным, непостижимым. Но маг сказал это. Эльфы на площади замерли, осмысливая странные слова, ни один ничего не понимал, ни один не мог поверить. Но над ними действительно светило солнце и никто не ощущал давно привычной гнетущей атмосферы постоянного ужаса. Впрочем, как бы то ни было, все равно сила в руках черных воинов. Синклит давно приучил население Инторега подчиняться любым своим приказам, и теперь эльфы готовы были подчиниться новой власти. А Командор снова внимательно смотрел на Кеваля, оценивающе смотрел, сотнику показалось, что кто-то вывернул его наизнанку и внимательно изучил все, что нашлось в душе.
— Кеваль, — снова донесся до сотника голос мага. — Мы приглашаем тебя к нам на корабль. Надо поговорить. И хотелось бы, чтобы ты подобрал воинов, которым сможешь доверять. Человек пять. Из тех, кто знает, что такое честь. Тех, кто, как и ты, не способен предать друга ради выгоды. Их мы тоже приглашаем.
Поговорить? Но о чем могучий маг может говорить с простым сотником? Кеваль снова растерялся. Но приказ, хоть и в форме просьбы, был отдан. Странное все-таки требование... Подобрать тех, кого обычно презирали и над кем смеялись? Он сам всю жизнь скрывал, что руководствуется в жизни чем-то еще, кроме личной выгоды. Потому, наверное, с Кером и сдружился. Но кого выбрать? Сотник оглянулся, стараясь не терять из виду Командора, и пробежался взглядом по строю. Так, пожалуй, что Келин. Мальчишка совсем, едва четыреста стукнуло, но всегда дрался за друзей до последнего. И его друг, Кирон. Ведь вдвоем проверяли подвал, где тогда прятался Кер. И не выдали, хотя и не могли его не видеть. Да и тот не стал убивать мальчишек. Кто еще? Залин. Простолюдин, а чести больше, чем у двадцати высокорожденных. А где же еще двоих взять? С остальными Кеваль был плохо знаком и немного растерялся. Он беспомощно оглянулся на Кера, и старый друг подошел, уловив в этом взгляде просьбу о помощи.
— Что-то не так? — спросил он.
— Трое есть, а в остальных не уверен, просто малознаком, — махнул рукой Кеваль.
— Могу посоветовать, — усмехнулся Кер. — Возьми Ирлина. Вон он стоит. Он мне не раз еду по подвалам таскал... Поймали бы, так сразу бы на Площадь Жертвоприношений угодил. А пятого не надо, четверых хватит.
Кеваль снова потряс головой, ничего не понимая. Верховный Маг приказал, чтобы нашли пятерых, а его друг без спросу изменяет этот приказ? А тот откровенно посмеивался, необидно посмеивался, это сотник видел. Он только покачал головой, вздохнул и скомандовал:
— Келин, Кирон, Залин и Ирлин — шаг вперед!
Названные воины вздрогнули, но ступили вперед. Никто не знал для чего они нужны завоевателям. Возможно, их вызвали для показательной казни... Очень ведь даже возможно. Но лица эльфов не дрогнули. Они молча стояли и ждали, пока им не скажут, чего конкретно от них хотят. А странный маг подходил к каждому, на секунду останавливался, удовлетворенно хмыкал и шел дальше. И каждому казалось, что его вывернули наизнанку и изучили. Воины не рисковали переглядываться, но чувствовали себя крайне неуютно. Кер подошел к Кевалю, взял его за локоть и отвел в сторону.
— Не бойся Мастера, — усмехнулся он. — Вас ждет некоторая неожиданность, но ничего страшного. Поработать потом, правда, придется и хорошо поработать.
— Ты можешь мне, наконец, сказать, чего твои друзья от нас хотят?! — простонал сотник.
— Пока не могу, — усмехнулся Кер. — Прости, Кеваль — Мастер просил не говорить. Он сам расскажет на корабле. Идем.
— Как ты хоть среди этих оказался? — устало спросил старый воин.
— Да уж оказался, — покачал головой эльф. — Сам такого ожидать не мог...
И он коротко рассказал Кевалю обо всем случившемся, опуская самое невероятное, во что, не увидев своими глазами, поверить невозможно. Но и оставшегося оказалось довольно, чтобы потрясти любого в Интореге до глубин души, до самых ее корней. И сотник не составил исключения, его глаза по мере рассказа становились все более круглыми. А когда он услышал, что его друг поклялся Командору клятвой Тридцати Слов, то просто покрутил пальцем у виска. Кер не обиделся — чтобы понять его, нужно было ощутить и пережить все, что ощутил и пережил он сам. Он только улыбнулся и потянул Кеваля за локоть к Командору. Сотник шел не слишком охотно, лицо его все еще хранило следы потрясения от невероятного рассказа.
— А теперь прошу вас пятерых следовать за мной, — разнесся над площадью голос мага. — Остальные пока свободны. Завтра утром всем снова прибыть сюда.
Кеваль подошел к встревоженно переглядывающимся сослуживцам и постарался успокоить их. Кирон и Залин были спокойны, Келин и Ирлин явно нервничали — никто не понимал, что понадобилось от них странным завоевателям. Остальные стражники медленно потянулись с Площади Жертвоприношений, поминутно оглядываясь на остающихся. Командор повернулся к Кевалю и ободряюще улыбнулся, но сотнику от улыбки колдуна стало еще более не по себе. А тот уже что-то сделал, и прямо перед эльфами распахнулась черная воронка. Кер за локоть потянул ошеломленного друга прямо к ней. Сотнику стало страшно — хоть он и видел, как черные выходили из таких воронок, но уж больно она походила на смертоносный смерч. Остальные четверо обреченно пошли за ними, на лицах стражников была уверенность в том, что они идут на смерть. Может воронка — это такой экзотический способ казни?
Странное ощущение растянутости, мельтешение белых бликов в глазах и Кеваль оказался в светло-серой комнате, очень богатой комнате, такую роскошь он видел разве что в замках магов. Впрочем, а где он сейчас? Да в замке мага же! Правда, этот замок почему-то называли кораблем, но это сотника, в общем-то, не касалось. Как бы не называли замок, он все равно оставался замком. Посреди комнаты стоял круглый стол, окруженный удобными мягкими креслами того же светло-серого цвета.
— Прошу садиться, — Командор указал рукой на стол и стражники нерешительно расселись.
Кеваль присел на самый краешек кресла, чувствуя себя крайне неудобно — никогда еще не приходилось сидеть в присутствии мага. Но тот ведь сам приказал! Прямо из стола перед ним вырос стакан с чем-то золотистым и сотник вздрогнул. Запахло чем-то странным, но явно спиртным. Кер хлопнул его плечу, сев рядом, и поднял вверх такой же стакан. Кеваль взял свой, тоже поднял его, приветствуя друга, и отхлебнул. Да... Такого ему пивать не доводилось в самых лучших и дорогих кабаках Инторега. Крепкое, очень крепкое бренди или что-то ему подобное. Но букет... Чудо просто. Впрочем, времени наслаждаться напитком не было и Кеваль уставился на на севшего напротив мага. Краем глаза он наблюдал за остальными эльфами, с каменными лицами сидящими на краешках кресел. Бедолаги были напряжены, как никогда, ни один не решился взять стакан с бренди, хотя ноздри Ирлина и подергивались от заманчивого запаха господского питья. Остальные не позволили себе и этого. Каждый искоса рассматривал странную комнату, ее полукруглые стены не походили ни на что знакомое. На них висели какие-то украшения и опять же не было понятно, что эти украшения из себя представляют. Непонятно и то, откуда брался свет, ни единого факела Кеваль не видел — казалось, что светится сам потолок. Это тоже было возможным, от этого странного мага стоило ожидать чего угодно.
— Итак, мы пригласили вас, чтобы решить судьбу вашего города и вашего народа, — привлек сотника голос Командора. — И решать эту судьбу предстоит вам пятерым.
Что?! Он не ослышался? Им решать судьбу Инторега?! Кеваль даже рот приоткрыл, пытаясь что-то сказать, как-то возразить, но только тихо сипел. Слова не лезли из глотки, ну хоть ты плачь, не лезли. Да этот стегов колдун что, с ума сошел? Кеваль же просто сотник, а остальные и вовсе рядовые стражники! И им решать судьбу всей страны?! Чушь какая-то... А Командор с улыбкой наблюдал за ошеломленными его заявлением эльфами, переглядываясь со скалящим зубы Кером. Точно так же посмеивалась невероятным образом исцеленная Касра, теперь-то Кеваль видел, что это именно она. И вспоминал, на что была похожа девочка всего лишь неделю назад. Каким же могуществом обладает этот маг? Это что-то страшное и невозможное, теперь сотник уже верил в то, что Командор в одиночку уничтожил всех колдунов Синклита Двенадцати. Для него, похоже, это оказалось совсем нетрудно. Но хотелось бы все же понять, откуда он и его воины вообще взялись. Ну не было их на плоскогорье, никогда не было!
— Я понимаю, что вам трудно понять, принять и смириться, — продолжил между тем маг. — Но придется. Вы хотите знать, кто мы и откуда взялись. Отвечу. Мир не один, их бесчисленное количество. Ваш мирок располагается в самой середине наших владений, скрытый пылевым облаком. Представь себе, Кеваль, что однажды в своем доме ты обнаруживаешь, что что-то начало страшно вонять. И не знаешь, что именно. Как ты поступишь?
— Ну, я... — протянул растерянный вопросом сотник. — Начну искать, что именно испортилось и воняет... Ну, и выброшу...
— Правильно,— усмехнулся маг. — Точно так поступил и я. Начал искать. И знаешь, что я нашел?
— Нет.
— Вас, ваш мир. Это он так страшно вонял. Вонял болью, смертью, ненавистью и подлостью. А подобные "запахи" мы выносить не в состоянии. Пришлось что-то делать.
— Не понимаю... — настолько растерянным Кеваль еще не бывал. Магу неприятны эманации боли? Невероятно...
— Мы иные и живем по иному, — снова усмехнулся Командор. — Ну и что же мне делать с вашим миром? "Выбросить", как ты советуешь?
— А... — только и смог выдавить Кеваль — и кто его, идиота старого, за язык тянул?!
— Увы, не могу — вы живые. Жравших чужую боль я уничтожил. А всем остальным, если они хотят выжить, придется измениться. Ведь когда-то, Кеваль, ваш народ был самым мудрым и самым добрым среди всех остальных. Мне жаль, что вы превратились в чудовищ, и я очень хочу, чтобы эльфы снова стали прежними. Мудрыми и добрыми.
Его народ был мудрым и добрым? Это когда же такое происходило? Кеваль припомнил старинные легенды, читанные еще в детстве. Тогда их можно было найти кое-где, колдуны еще не успели сжечь свитки и предать их анафеме. А ведь кое в чем странный маг прав... Не упоминался в древних легендах ни Вульхас, ни колдуны, пытающие и убивающие ради него. Мудрые драконы — были. Маги, добрые маги — были. Любовь — была. Честь и справедливость — были. Радость творчества и создания нового — была. А вот ненависти и подлости напрочь не было... Так что же это получается? Они сами пошли на поводу прислужников Вульхаса и забыли, кем являлись когда-то? С какой стороны ни посмотри, а проклятый Командор прав. Как тихо и незаметно колдуны Синклита прибрали к рукам Инторег... Не спешили. И первую жертву своему Вульхасу принесли только лет через триста после пришествия к власти. А когда никто не обратил особого внимания, продолжили свое страшное дело... Эльфы постепенно привыкли подчиняться. Да и запуганы были порядочно... Кеваль вспомнил Инторег до Вульхаса с его слугами и вздрогнул — это ведь был совсем другой город, город, из которого еще не ушла радость, еще звучал чей-то веселый смех. Город, в котором еще кто-то кого-то любил и кому-то верил. И как с каждым днем этот город мрачнел, темнел, как в нем поселялись страх и ненависть, злоба и предательство. Как честь объявили злом, подлость вознесли на пьедестал добра. И те, в ком эта честь еще оставалась, вынуждены были прятать ее глубоко-глубоко в душе... Маг прав... Их мир вонял, вонял хуже выгребной ямы. Давно пора это понять. Ведь было же время, когда они сами могли остановить колдунов Синклита. Но не остановили... Каждый выживал в одиночку и плевал на других. Он сам, в том числе... Кеваль попытался представить, как мог выглядеть нынешний Инторег в глазах героя из древних легенд, и ему стало страшно. А если эти воины пришли оттуда, где царят законы, похожие на описанные в легендах?.. Как для них выглядит его мир? О, небеса! Да они должны были передавить всех жителей Инторега, как крыс! И были бы полностью правы, если бы сделали это. Сотник снова вспомнил жертвоприношения и вздрогнул. Чуть ли не впервые за последнюю тысячу лет ему хотелось плакать.
