Юлай стал "выращивать" ступеньки прямо из стены — одну за другой. Именно так маги земли строят башни в местах, где не хватает гранита,— кусочек за кусочком, уступ за уступом — процесс простой, но небыстрый. Постепенно вдоль стены появлялась лестница из ступенек, идущих вниз, в темноту.
Колдунья предупредила, что враг поднялся и приближается с другой стороны. В обширной пещере по нему будет трудно попасть вслепую. Юлай торопился, постоянно озираясь. Оставалось сделать несколько ступенек, после чего можно уйти в узкий тоннель, а там они снова окажутся в лучшем положении.
— Он идет!
В стене с противоположной стороны пропасти оказалось много дыр — там обрывались коридоры нижних уровней. Камо показался в одном из отверстий. Стоило ему высунуться, как в камень с шипением воткнулась "огненная стрела". Чуть позже мелькнула еще одна "стрела". Колдунья не могла указать направление совершенно точно, и вражеский маг методично обстреливал все видимые отверстия со случайным интервалом.
Юлай не ошибся: здесь было очень удобно устроить ловушку. Именно поэтому Камо так не поступил — только зря тратить ману, все равно догадаются и обезвредят. Вместо этого он загородил врагам дорогу по верхнему уровню и устроил несколько сюрпризов внизу, куда они неминуемо должны были спуститься. Один сюрприз был заготовлен на тот случай, если бы Юлай попытался пробиться вниз с помощью заклинания раскола. К сожалению, хитрый ордынец не попался в эту ловушку.
Наконец, Юлай закончил последнюю ступеньку и крикнул остальным, чтобы быстрее спускались.
Вот это он сделал зря. Камо ждал момента, когда огненный маг перестанет обстреливать выходы, а Юлай дал ему подсказку.
Командир ордынцев вошел в новый тоннель, внимательно осматриваясь. Он вовремя заметил тонкую нить маны, протянутую по потолку.
— Ловушка!— предупредил он своих.
Маги земли — не самые лучшие бойцы, но зато ловушки у них бывают пренеприятные. Поэтому все остановились как вкопанные. Позади Юлая замер маг огня, потом Жилинда, а последним оказался солдат, державший светильник. Жилинда оглянулась.
Что-то засвистело. Время как будто замедлило ход. Она видела, как тонкие длинные иглы пронзают солдата насквозь, пролетают мимо нее и вонзаются в стену, высекая снопы искр. Она поспешно отпрянула за ближайший выступ.
Увидев ярко освещенную мишень, Камо использовал "игольчатый дождь". Врагов осталось трое.
Юлай совсем не опечалился — напротив, заявил, что так тупо подставить спину мог только идиот. Обезвреживание ловушки заняло какое-то время. Тем временем Камо спрыгнул вниз, в пропасть, и амулет "пера" замедлил его падение. Коснувшись дна, Камо устремился вперед по одному из ходов, разведанных чуть ранее.
...
Пройдя несколько коридоров, ордынцы нашли путь наверх и двинулись в этом направлении. Вскоре подземелье разительно поменялось, здесь было больше воздуха, чем камня. Твердая порода была изъедена многочисленными кавернами, словно сухарь или застывшая пена.
Именно тут — в лабиринте из колонн, арок и каменных перемычек — Камо дал ордынцам настоящий бой.
Он кружил поблизости, появлялся на мгновение, стрелял и исчезал. Ордынцы открывали ответный огонь. Жилинда едва успевала подсказывать направление. Здесь было слишком много развилок и не получалось точно определить, откуда последует очередная атака.
Смертельная игра продолжалась долго. Камо полагался на свою способность ориентироваться под землей, но двое ордынцев тоже были опытными солдатами, а колдунья все время предупреждала их. Камо не успевал прицелиться. Он уже не надеялся попасть в кого-то определенного — лишь бы попасть. Пальнув наугад, он бежал со всех ног, пока вражеский маг не успел нацелить и запустить самонаводящийся огненный шар. Но и с "огненными стрелами" шутить было нельзя — у каверн были тонкие стены, и кое-где стрелы пробивали скалу насквозь.
Камо не знал, зацепил ли он хотя бы одного из противников, а те не знали, удалось ли им ранить врага.
Наступило небольшое затишье. У Жилинды голова шла кругом, она без сил опустилась на землю. Это уже слишком! Ну почему этот проклятый Юлай забрал ее из тихого и спокойного дворца? Ему хорошо: защитил себя "каменным мехом" и ничем не рискует. А она уже трижды едва избегала смерти — металлические дротики вонзались в стену совсем рядом, осыпая лицо каменной крошкой. Проклятый посланец наместника!
— Где он?— требовательно спросил тот.
Жилинда, не поднимая головы, показала пальцем направление.
— Далеко?
— Отошел метров на сто и остановился.
— Значит, отступил. А нам как раз туда, я чувствую там пустоты и подъем!
Они осторожно двинулись вперед, но (по словам колдуньи) Камо все еще оставался на месте. Ордынцы решили осторожно подкрасться, ориентируясь на чутье Жилинды. Сначала переговаривались шепотом, а потом и вовсе перешли на жесты. Юлай двигался впереди, высматривая ловушки. Вплотную за ним крался огненный маг, готовый открыть огонь, а Жилинда плелась поодаль, опасаясь попасть под удар и одновременно боясь потеряться.
Они немного приблизились к поверхности. Каверны становились все крупнее, попадались целые залы. Кое-где потолок не выдержал, и осыпи преградили путь.
Впереди показалась очередная арка, за которой виднелся обширный зал с естественными колоннами. Юлай остановился. Из арки падал свет — ловушка, или враг устроил привал? Послышался стон. Ага, вот в чем дело! Все-таки они его задели! Наверное, зажег свет, чтобы обработать рану. Подойдя чуть ближе, Юлай почуял чужую энергию недалеко за стеной. Проверив проход на предмет ловушек, он приказал огненному магу идти впереди.
Алгонон зажег "огненный шар", собираясь немедленно запустить его, как только услышит или увидит хоть что-нибудь подозрительное. Крадучись, он вошел под арку, обогнул небольшой уступ и... нос к носу столкнулся с Камо!
"Огненный шар" немедленно устремился вперед. Расстояние было слишком незначительным, поэтому Алгонон даже не прицеливался. Он бросился на землю, ожидая близкого взрыва. И в последний момент осознал, что... это был не Камо!
Маг поднял глаза, чтобы убедиться в своей ошибке, и увидел, как его огненный шар летит прямо в статую. Фигура, наспех вылепленная из камня и похожая на крупного человека, при нормальном освещении не обманула бы никого. Но Алгонон среагировал на силуэт в полумраке.
Огненный шар попал в цель. Раздался мощный взрыв. Статую разнесло на куски, осколки пролетели у ордынца над головой.
Но на этом дело не закончилось. Статуя оказалась сформирована на одной из колонн, подпиравших свод, и эта колонна тоже рухнула. Сверху что-то громко щелкнуло и захрустело. Ордынец поднял голову и увидел, как по потолку стремительной змеей ползет трещина, еще одна, еще... вскочив, он ринулся назад. На дороге оказался Юлай, спешивший на помощь. Огненный с силой толкнул его назад и сам нырнул под арку.
Он почти успел уйти из-под удара.
...
— Брат Юлай, сделайте что-нибудь! Маги земли ведь могут лечить!
— Дура! Я боевой маг, а не лекарь!— орал Юлай.— Радуйся, что я хотя бы остановил кровь!
Алгонон был в сознании. Кусок свода размозжил ему ногу от стопы до колена. Юлаю пришлось ампутировать ошметки и перетянуть культю жгутом.
— Куда ты смотрел, идиот?!— ругался он.
— Мы должны вынести его на поверхность!— настаивала Жилинда.
— Дура! Ты потащишь?
— Я не подниму...
— Ага, значит, потащу я, а ты будешь отстреливаться, да?
— Мне нечем стрелять!
— Да неужели? Ну кто бы мог подумать? Брат Алгонон потерял свою ману от боли. Мне придется отстреливаться, а тебе — следить, где находится шпион. Нам придется оставить брата Алгонона здесь.
— Ты... что задумал, Юлай?— прохрипел огненный.— Ты... хочешь... бросить меня?
— Сам виноват. Надо было смотреть, куда стреляешь.
— Ты сказал... где-то за стеной! А там была только статуя!
Юлай посмотрел на него как на покойника.
— Я сказал правду. Уверен, что он был где-то там, рядом со статуей, но оказался расторопнее тебя. Ты еще жив, но совершил такую ошибку, которая делает твою смерть неизбежной.
Огненный маг вытер обильный пот, выступивший на лбу.
— Брат... умоляю...
— Хватит разговоров. Сестра Жилинда, вставайте. Пора убираться отсюда.
— Сволочь,— прохрипел раненый.— Ты не уйдешь!
Кажется, он уже не умолял, а угрожал, насколько можно было уловить угрозу в хриплом шепоте. Юлай пришел в ярость: какой-то неудачник, который сам виноват в своих несчастьях, смеет идти против него?!
— Ты мне угрожаешь? Брат Алгонон, ты уже забыл, что у тебя больше нет маны?
Юлай откровенно наслаждался этой минутой. Для него не было ничего приятнее, чем наказывать подчиненных, сделавших ошибку.
— Или ты хочешь, чтобы я положил конец твоим страданиям?— спросил он, поднимая с земли один из тяжелых каменных обломков.
Жилинда завизжала.
В этот момент огненный маг достал из кармана маленькую палочку. У Юлая расширились глаза. Это был амулет "бласта", дающий слабый огонь для очага. Но там, в амулете был еще и запас маны — крошечный, но достаточный, чтобы сотворить одну-две огненных стрелы.
— Стой, брат Алгонон!— поспешно воскликнул Юлай.— Я передумал: я пришлю за тобой помощь! Да! Сестра Жилинда сможет отыскать тебя по ауре! А хочешь, хочешь я тебя понесу? Ну и что, что враг рядом? Может, как-нибудь обойдется. Хочешь?
Огненный разжал руку. Палочка покатилась по земле. Юлай облегченно вздохнул.
— Я... тебе... не верю,— прошептал огненный.
В воздухе сверкнул яркий-алый росчерк. Запахло жареным мясом. В переносице у Юлая образовалась дыра. Посланник наместника рухнул навзничь. Затылочная кость с хрустом ударилась о камень.
...
Свод зала оказался полностью обрушен, и Камо пришлось сделать круг, чтобы вернуться к месту событий. Он слышал громкие голоса и визг женщины. Кажется, там что-то происходило. Он еще не знал, что врагов осталось только двое.
...
Жилинда билась в истерике. Как все было спокойно, пока не появился этот проклятый Юлай! Зачем он полез в эти подземелья, разве нельзя было устроить засаду снаружи?
Огненный маг был еще жив, но чувствовал себя очень плохо. Он понимал, что смерть близка. У него почти не осталось маны — может быть еще на одну совсем слабую "стрелу". А потом? Потом конец. Он не сможет выбраться отсюда. Сестра Жилинда? Она, скорее всего, тоже не найдет дорогу в этом лабиринте, где плутал даже Юлай.
— Мы... должны встретить смерть достойно,— прохрипел он.
— Что? Какую смерть? Ты о чем?!— воскликнула она.
— Тот маг жив. Скоро он вернется, чтобы добить меня. А потом тебя.
— Да что ты говоришь, он уже далеко!
— Ты уверена?
Колдунья совсем забыла о том, что надо следить за противником. С трудом сосредоточившись, она потянула за астральную нить, которой связала себя и Камо.
— Ох! Он идет сюда!
— Будь готова. Отвлеки его. У меня остался один выстрел. Это наш последний шанс.
Она сначала кивнула, но потом осознала, что делает:
— Да у тебя помутилось в голове! Постой! Не надо сходить с ума! А что, если он не тронет нас? Может, он даже выведет нас отсюда?!
Алгонон вытаращил глаза:
— Хочешь сговориться с врагом!?
Его глаза обещали смерть. Он собирался сам покарать предательницу...
— Только не меня!— завизжала Жилинда и метнула в него "иглу жути".
Все, что могут маги снов в бою — это внушать страх. Другие эмоции не так эффективны. К сожалению, даже внушенный магией страх можно преодолеть усилием воли, если привести себя в неистовую ярость. Только это должна быть настоящая, мощная ярость, полностью застилающая разум. Опытные боевые маги обязательно отрабатывали этот прием — и Камо, и Юлай, и Алгонон могли противостоять волшебному страху. Почувствовав, как сердце остро кольнуло ужасом, Алгонон сосредоточился, вводя себя в бешенство, напрягая все мышцы, стремясь искусственно вызванной болью выбить из себя внушенный страх.
Но он забыл о своем ранении. Боль усилилась стократно и сложилась с заклинанием Жилинды. Небрежно затянутый жгут развязался, кровь хлынула из раскрывшейся раны, и он потерял сознание.
...
Когда Камо, наконец, осторожно заглянул в каверну, в живых оставалась одна Жилинда. Вконец раскиснув, она даже не догадалась вновь наложить жгут, и огненный маг испустил дух от потери крови.
Когда она увидела рядом с собой молчаливую тень, то мгновенно перестала плакать. Камо был огромен, да и лицо у него было такое, что робкие люди вздрагивали даже при свете дня. Весь покрытый каменным мехом, припорошенный сверху известковой крошкой, он выглядел как подземное чудовище из страшной легенды.
Она потеряла голос и только хрипела, умоляя о пощаде:
— Я просто искала вас! Я не солдат, я никого, никогда не убивала! Я говорю правду! Дядюшка устроил меня на доходную работу во дворце. Всего и надо было: сидеть за ширмой в кабинете наместника, слушать и предупреждать, если посетитель ему врёт. А потом появился этот посланник из Егелана и потребовал мага снов в свое распоряжение. Егелан — опора орды, не чета нашему захолустью, тамошний посланник по статусу выше нашего наместника, ему не посмели отказать...
Камо слушал эти причитания, деловито обыскивая трупы. Закончив, послушал еще немного... развернулся и ушел. Пусть живет, — решил он. Очень плохо, что она теперь знает его ауру, но... пусть живет.
Он прошел метров триста, поднимаясь все ближе к поверхности, а потом повернул назад. Нашел ее по звуку шмыгающего носа. Жилинда плутала по коридорам, и шла совсем не в ту сторону. Увидев Камо, она оцепенела, ожидая быстрой смерти.
— Ты заблудилась,— сказал он.— Следуй за мной.
...
У пещеры действительно был другой выход, и вскоре Камо его нашел. Здесь еще не просохло после очередного грязного дождя, и осталось много следов — большинство из них вели внутрь.
Снаружи бушевала пыльная буря. Значит правильно сделал, что не понадеялся на Джуну и Алию — в такой обстановке они не могли наблюдать за входом в пещеру.
Пройдя несколько верст по каньону, Камо вернулся к условленному месту и замахал руками. Буря к тому времени утихла, и его сразу заметили.
— И как это понимать?!— спросила Алия.— Это же ордынка?!
— Пленная. Пригодится,— пожал плечами Камо.
Жилинда втянула голову в плечи. Жизнь катилась в пропасть, будущее становилось все более неопределенным. Один проступок вызвал обвал событий, и под обвалом было похоронено былое благополучие. Она атаковала брата Алгонона, пытаясь спасти свою жизнь. Потом приняла помощь от шпиона, поскольку сама не могла выйти из лабиринта пещер. Затем не сбежала от него, когда он предложил свободу.
Сначала Камо раздумывал, что делать с ней. Оказалось, что Юлай был слишком самоуверен и больше никому не оставил чертежей с аурой Камо. Теперь только Жилинда знала эту важную тайну. Эту свидетельницу следовало устранить или хотя бы взять в плен. Но Камо и без этого чувствовал себя очень паршиво — внутри. Хотя он и добился своего, в одиночку победив целый отряд ордынцев, но снова вернулись мысли о ссоре с Джуной, из-за чего само участие в отряде казалось все менее осмысленным. В какой-то момент он готов был отпустить ордынку и отправиться в Мархорм. Пока он раздумывал, ордынка могла сто раз телепатически связаться с Сандатом и вызвать помощь.
