— А вы сюда без нужды сунетесь? — усмехнулся в ответ Слай. — Нет. Но это — единственный, известный мне, пространственный мешок, который соединён с любой точкой Вселенной. Искать другой, более приятный путь... мм-м, быстрее переместиться наобум.
Разобрать, о чём пели и трещали маги — младший отвечал на диалекте соседки, — не удавалось. Фиалкийцы не допустили чужаков во внутренний спор, а одновременное общение на разных, но, видимо, хорошо знакомых языках оградило и от целенаправленного вмешательства со стороны. Только резкое "идиот" Релисты и запальчивое "я не трус" Слая с некоторым трудом выделилось из мешанины. Зато вздох облегчения скрыть не удалось — юноша откровенно радовался, когда Берри напомнил, что о болезни они так ничего и не узнали. На том и разошлись, чтобы встретиться через час.
Серриг Халт поднял своих ребят — и те, взламывая когда-то доступные для них базы данных, всё-таки отыскали настоящий источник эпидемии.
Когда майор упомянул об объекте Y6 (по межгалактической классификации — планета Безымянка, заповедник), капитан подумал, что с Глушью ничего не выгорит и лучше о бедняжке забыть — разбомбить, чтобы не мучалась. Когда Релиста вернулась всего через десять минут за Слаем — мол, это по его специальности, сколько его ни проклинай, а ничего не отваливается, — бравый космический волк решил, что заигрался в войну и пора бы некоему Берри Лиару и чересчур знаменитому "Фениксу" смыться куда подальше. Озвучить дельное предложение командир не успел — его опередила пришедшая к тому же выводу Натин, но сбежать им не удалось. Возвратился Слай.
Вскрыв на Безымянке военный бункер из древних, неведомых и позабытых времён, телепатка не обошла все ловушки и пробудила к жизни... проклятие. Да, во Вселенной встречалось и такое.
В первую очередь, оно должно было поразить Берри — ведь Натин всего лишь рядовой исполнитель, хотя и её, как и население "Феникса" вообще, сия участь не миновала бы, не завопи интуиция капитана. Он, почуяв опасность, наплевал на траты и увёл корабль, заодно защитил планету от незваных гостей. По крайней мере, он думал, что защитил. Действительно, не сунься МАТ в чужую, тайную и таинственную лабораторию, проклятие благополучно развеялось бы годика через два-три. Под влиянием же менталов оно лишь видоизменилось, оставаясь при этом всё тем же проклятием: выглядя, как болезнь, оно не поддавалось излечению, однако оно вполне снималось. И теперь снять его отчего-то мог только Берри. Потому-то он и очутился вместе со Слаем и Мехом в жутком красном мире.
— Вот ведь, хотел всё спросить, — карлик пыхтел, но снизить темп не просил — боялся, несмотря на густой, тёплый мех, замёрзнуть. — Почему, когда фиалкийцы, п-фе, нехорошо ругаются, воображение рисует именно эти холмики да кустики? И где обязательный человек в чёрных одеждах? Ты говорил о местных жителях...
— Это вы зря, Дложалло, — по-девичьи охнул Слай. — От греха, больше не... — и осёкся.
Над дальними холмами — здесь все холмы были либо дальними, либо ближними — мелькнула тень, чёрная точка. Вот она чуть приблизилась — человек, на плечах развевающаяся на безветрии короткая накидка.
Человек шёл не торопясь. Но вот он там, скорее угадываемый, нежели чётко различимый — и вот он тут, не близко, но уже видны мелкие детали. Глаза, которые холодно и прямо смотрят на гостей, на цель. Рот, искривлённый в ледяной усмешке. Пустые руки с пальцами, изогнутыми так, что казалось, в них что-то есть, помимо морозного воздуха. И вдруг — никакого плаща. Одеяние не чёрное, но притворяющееся таковым. И три огонька — тяжёлая бляха на поясе и двойное украшение на голове. Всё то же ртутное золото.
Берри почти привык к магическим переносам, но хозяин просто шёл, не исчезая в одном месте, чтобы скачком очутиться в другом, однако преодолевал при этом огромные расстояния.
— Походка демона, — тихо по-фиалкийски сказал Слай. Он замер загипнотизированной, готовой на любое безумие жертвой. Верь Берри ощущениям, то решил бы, что юноша боится аборигена.
Тем временем тот подошёл и остановился, посмотрел точно на молодого мага, не замечая попутчиков. Как и Слай, хозяин был идеален, но не фальшиво, а по-настоящему и от того почему-то ещё более отвратительно: если юноша казался полубогом, то хозяин был богом. Богом, на голове которого сверкали два небольших рога.
— Всё-таки решился, ублюдок, — сверкнули белоснежные и без сомнения острые зубы.
Слай вздрогнул. Капитану подумалось, что на этот раз чувства его не обманули.
* * *
— Генерал, есть информация, достоверная — мятежники собираются атаковать Глушь.
— Они в своём уме? — редко бывало, когда Континус не знал, что сказать.
— Кто их... но думаю, что именно в своём, — голографическое изображение Залы Миш подёрнулось рябью — октант нервничала и не очень-то стремилась скрыть это. — Расчёт ясен: если они захватят планету и сверх того остановят эпидемию, то, во-первых, дискредитируют МАТ — либо обвинят нас в некомпетентности, либо в намеренном уничтожении Глуши. Не отмоемся. Во-вторых, получат базирующуюся на ней лабораторию вместе с учёными. Вряд ли господа в белых халатах к нам вернутся — самопожертвование они бы приняли, не вывези мы "Радугу". Если мятежники окажутся первыми рядом с учёными (а при нынешнем раскладе окажутся), мы не успеем объяснить, что "Радуга" имела защиту и была переброшена не просто так, а для предотвращения вселенской катастрофы. Нам не поверят: над вторым посмеются, первое вызовет резонные вопросы — мол, почему о нас господа-телепаты не позаботились? В-третьих, мятежники заявят о себе как о единственных владельцах сверхоружия. Тогда не считаться с ними не получится — новый альянс придётся признать. Собственно, Союз Цивилизаций уже сейчас полагает, что их можно и нужно признавать — хотят откупиться малым, но пока ещё ждут нашего хода. Боятся, но заметь, уже не уверены, что мы победим.
— И?
— Мы нашли их слабое место. Атакуем.
— Что требуется от меня?
— Мы атакуем гнездо, — высокопоставленная телепатка гнула свою линию и пока прямо отвечать на вопрос не собиралась, видимо, желая объяснить происходящее до конца, что, в целом, было правильно. — Так называемую, Фиалку...
— Фиалку? — Континус озадаченно нахмурился. — Э-э, последняя планета Берри Лиара?
— Она самая, — октант выразительно скривилась. — Посмотри у курьера занимательный ролик — много знакомых увидишь. А уж как интересно — не описать.
Она открыто язвила — дела плохи. Впрочем, в этом-то генерал Инвинц не сомневался уже по тому, что Зала не только его отозвала с важного и опасного задания, не только общалась с ним лично и фактически наедине, на что не осмеливалась не один и не два года, но и воспользовалась чрезвычайными полномочиями — потребовала опытную модель гиперкома. И, что показательнее, получила требуемое.
Учёных и военных (их в первую очередь) всегда интересовало, почему практически любые данные — звук, изображение, мысли (последнее, правда, зависело от способностей конкретного ментала), а с их помощью и другие ощущения — передавались сквозь гиперпространство с приемлемой скоростью, однако связь с самим гиперпространством или внутри него, кроме приснопамятной и редкой прямой видимости, отсутствовала.
Желаешь переговорить, да хоть, с начальством или нужда заставила подать сигнал SOS, хочешь на туристическом лайнере включить галактические развлекательные каналы или соединиться с универнетом, чтобы быть в курсе последних новостей — выходи в открытый космос. А это — неудобно, порой небезопасно и даже, случается, невозможно. А помимо всего, дорого — без толпы связистов не обойтись.
Конечно, в подобных условиях генераторы внутренних, или выходных, гиперврат довели до совершенства: включились они буквально одной кнопкой или командой, автоматически навешивались на сигналы о помощи; энергозатраты были сведены к минимуму, а для пассажиров и экипажа даже имелся аналог старинного стоп-крана. Но и только.
Военные звенья и целые армады, эскорты посольских звездолётов и простые охранники простых же торговых кораблей отрабатывали сложнейшие манёвры по одновременному входу в одни и те же гиперврата, чтобы не терялась связь. Для экстренных случаев оговаривались точки сбора... которые проще всего атаковывались вражескими войсками или обычными пиратами. Самый действенный способ избежать столкновения — уйти в гиперпространство, где звездолёты пересекались лишь в сказках да в популярных программах о тайнах и чудесах Вселенной.
Потому тот, кто отыщет возможность для внутренней и межпространственной связи, окажется первым в списке на звание властителя Вселенной — ненадолго, конечно, но МАТу, который сейчас возглавлял очередь, как раз и не хватало этой малости, чтобы получить желаемое. Полшага Амур сделал — обе установки, хоть на что-то годившиеся, принадлежали именно ему.
Первая открывала по определённому временному сценарию микроврата и информация передавалась по частям, в результате чего не всегда доходила до получателя, а если доходила, то нередко в искажённом виде, зато данные перехватывались только случайно или непосредственно у получателя. Существенным недостатком оказались энергетические затраты — гипергенератор (а, по сути, энергетическая система звездолёта) садился быстро, да и времени для передачи требовалось тоже немало. Для повседневного использования установка не годилась.
Благодаря второй телепаты сейчас и общались. Она в отличие от первой поддерживалась извне: с кораблём устанавливался жёсткий и постоянно открытый канал связи, держать который тоже было нелегко, но, по крайней мере, расплачивался тот, кому проще восстановиться — получатель, находящийся на планете или крупной станции. В остальном прибор оказался набором недостатков: для восстановления канала прикладывались немалые усилия; сам канал был открытым — проследить по нему звездолёт не составляло труда, как и перехватить данные (к счастью, здесь помогала шифровка — обычная и ментальная). И другое по мелочи.
— Вот же выродок! Опять Берри Лиар! Всюду!
— Это точно, — согласилась октант. — Поздно мы решили вернуть зрение слепому искателю.
— Мм-м? — Континус, не отрываясь от разговора, подал мысленную команду компьютеру — его на курьерском звездолёте генерал выдрессировал первым, машина отозвалась мгновенно. Над площадкой голографа и экране позади побежала запись, звуковое сопровождение телепат отправил в ментальный диапазон, чтобы не мешало общению — техникой распараллеливания отец владел много лучше дочери и её матери.
— Ах да, ты не в курсе. Можно сказать, все слухи, на которые ты наткнулся, правда, — Зала пожала плечами. — Не успела снабдить тебя полной информацией. Берри Лиар — настоящий искатель странного, но сам об этом не знает. Ещё с ним эта сука... Глушь, точнее — то, что на неё принесли, его работа. К сожалению, после он шёл по нарастающей, и мы не успели его перехватить.
— Впечатлился. Но, кажется, вы не захотели это сделать.
— Дзен-то. Он переиграл сам себя.
В воздухе каюты плыли разноцветные картинки — знакомые виды, генерал не раз бывал и на Лохатке, и на Диэрси, с тех пор эффектные места для общепланетного вещания не изменились.
Главные роли и впрямь отвели знакомым и более чем известным существам, однако не о них говорила Зала Миш. Октанта интересовала Натин, ставшая чуть ли не знаменем победы над Амуром... а ведь упомяни кто, что отец её ребёнка сам Континус Инвинц, и это "знамя" разорвали бы на кусочки.
На задних планах маячил угрюмый и серьёзный майор Серриг Халт. Мелькали и другие представители МАТа, а того же бравого капитана нигде не было. Однако привлёк внимание генерала кое-кто другой — собственно, не привлечь он не мог, будучи, пусть возможно только внешне, первой скрипкой этого сборного оркестра. Именно он с трибуны призывал встать на защиту Родины (искусно не уточняя — чей), объединиться в священной борьбе против МАТа, но не против телепатов.
Он вёл в бой.
Языкастый, недурён собой, если и не умный, то умело демонстрирующий ум. Из внешних недостатков — разве что молодость, да и та компенсировалась свитой из людей зрелых и представительных. Пожалуй, если убрать этого, причём лучше морально, нежели физически, мятежники не сразу воспрянут духом.
— Правильно смотришь, — всё-таки октант чересчур хорошо понимала своего воспитанника. — Это наш шанс — последний, но верный, если упустим Глушь и не возьмём Фиалку.
— Я его знаю, — сказав, Континус вернулся мыслями к странно провальной операции на Азтоне.
Он возвращался к ней снова и снова, пытался анализировать. Что помешало ему? Что ослепило "трезубцев"? Но каждый раз чего-то не хватало, малой детали, ключика, который подсказал бы, как правильно разложить мозаику, какой порядок даст цельную картинку. И вот этот ключик принесла Зала. Генерал понял — вспомнил! — что было не так. Золотоглазый наркоман говорил о четверых гостях — и группа захвата четверых и встретила... но ведь низвергнутый барон Ричарты не причислил бы к гостям помощника-карлика. Тот был пятым! Но именно его чувствовали бойцы и их командир.
— Бета, — тихо-тихо произнёс генерал Инвинц.
Юнец не существовал для телепатов, но как только Континус это осознал, мгновенно застилающая разум пелена отчуждения развеялась. Этот мальчишка первым очнулся после ментального удара выродка Натин, растормошил карлика, а тот, бросив патрона, увёл всех от "Серебряного трезубца". Но была и другая встреча: когда отряд возвращался на "Аша-ар", то... генерал не верил, не мог, но всё-таки... Спецназ МАТа, элита прошли мимо беглецов и не заметили их, а перед внутренним взором стояло лицо — с глазами, словно отражение в зеркале, и губами, растянутыми в презрительной, кривоватой ухмылке.
О-о, это дитятко никак не было только рекламным плакатом мятежа. Это дитятко явно хотело что-то для себя.
— Да. Бета. Целая цивилизация. Они боятся нас, потому не остановятся — Амуру от них не откупиться, — октант хмыкнула и ответила, опередив вопрос. — Ты прав, они не уничтожат альфу, как и мы не тронем бету — это залог нашей выживаемости, но МАТ и, как они себя называют, Большой совет сосуществовать в одной Вселенной не смогут. К сожалению, чтобы бороться с ними, мы должны знать их, а ты — единственный, кто занимался бетами.
— Ты хочешь, чтобы я отправился на Фиалку? — генерал смотрел и смотрел на знакомца по Азтону.
— Нет. Ты не успеешь — мы наносим удар через десять минут. А к спектаклю у Глуши попадаешь — бомбардировку увидишь. Мы бьём одновременно, чтобы мятежники оказались перед выбором. Не сомневаюсь, что "гнездо" защищено, но не настолько, чтобы хозяева не дёргались.
— Предположим. Как я проникну сквозь ментальный каскад?
— Пройдёшь вместе с последним сеансом связи. Потом сможешь выбраться только после окончания операции. К группе зачистки не присоединяйся — спрячься в кольцах соседней планеты... ну, не мне тебе объяснять. Проследи за бомбардировкой. Ментальный блок остановил мятежников, но флот с Диэрси выдвинулся, поэтому будь готов ко всему — мы и впрямь не знаем, на что они способны. В любом случае они там появятся — не спасти, так показательно отомстить. Задача: уничтожить оратора. Любым способом — на твоё усмотрение, но, сам понимаешь, одним мальчишкой не обойтись — можно получить второго Льва Прокта, мученики и герои всегда в ходу. Присмотрись к окружению. Да, похоже, Берри Лиар оказался неплохим стратегом — убирай, без игры, жёстко. Не забывай о сборе информации... Впрочем, это твоя работа — ты и без меня знаешь, что делать. — Октант помолчала, но, так и не дождавшись согласия, продолжила. — Хочу тебя предупредить, генерал Континус Инвинц, не пытайся обмануть наши ожидания — тебя там не примут, даже у меня больше шансов выжить при Большом совете, чем у тебя... Я знаю, о чём ты подумал. Но даже если меня заставят лизать сапоги этому крашеному щенку, я всё-таки буду жить и иметь возможность выкарабкаться. У тебя такой возможности нет — ходят упорные слухи, что Натин Айз любовница этого... хм, оратора.
