Да, это было непросто, но парень в трудные минуты поддерживал себя, вызывая перед глазами первое правило из учебника по игровой стратегии: "Составляющими успеха любой операции являются: внезапность, массированность атаки на ключевых направлениях и разносторонность используемых средств. Если любое из этих трёх условий не выполнено, операция неизбежно закончится провалом". А о какой внезапности могла идти речь, если каждому собеседнику объяснять, почему и зачем делается тот или иной этап большой игры? Поэтому приходилось юлить, выкручиваться, говорить не всю правду. Но его мудрые опытные собеседники чувствовали фальшь и недомолвки, а потому вели себя несколько настороженно.
Неожиданно поступил сигнал вызова по другому каналу. Зак поморщился, поскольку вызов пришёл крайне не вовремя, сбив его с мыслей. Капитан хотел было отклонить вызов, но остановился и даже увеличил перед глазами окошко с изображением звонившего. Точнее, звонившей. Кристина Зольде, его галлентский навигатор, причём была она с вычурной высокой причёской, в лёгком светлом платьице и с дамской сумочкой через плечо. Возможно, будь девушка в обычной униформе, Зак и отклонил бы приём, но любопытство по поводу такого нестандартного наряда его подчинённой всё же пересилило.
— Я на важном совещании, поэтому у тебя всего тридцать секунд, — предупредил капитан девушку.
К счастью, навигатор не могла его сейчас видеть — загорающего в гамаке на берегу озера с бокалом слабоалкогольного коктейля в руке, иначе ни за что не поверила бы словам про важное совещание. Кристина слегка смутилась, извинилась, а потом собралась с духом и попросила капитана дать ей отгул на пару дней.
В любой другой момент Зак обязательно бы поинтересовался, куда это собирается идти не знающая местного языка девушка-галленте на территории, заселённой исключительно враждебным к галленте населением, и не нужно ли дать ей сопровождающих просто на всякий случай? Но сейчас момент был действительно крайне неудобным для подробного расспроса, и капитан просто дал своё согласие. В принципе, он прекрасно понимал Кристину — находиться сейчас на фрегате было крайне неуютно. Отчасти и сам Зак предпочёл временно переселиться в предоставленное местным губернатором уединённое бунгало, потому как на "Драмиэли" было слишком шумно. Ремонтные работы шли полным ходом: местные рабочие под контролем инженеров корабля заменяли внутренние металлические переборки на сделанные из композитных материалов более лёгкие, скорострельные орудия демонтировали, снимали тяжёлую внешнюю броню фрегата. Шум, грохот, визг разрезаемого металла, запах дыма и окалины... Всё это на третий день ремонта могло взбесить даже самых уравновешенных и спокойных членов экипажа, чего уж говорить про импульсивную Кристину Зольде?
Зак постарался поскорее выбросить из головы отвлекающий звонок и вернуться к теме совещания. Основной задачей, которую ставил перед собой Бешеный Кролик, было создание космического флота, способного продержаться достаточно продолжительное время против одного или даже нескольких флотов Империи Амарр. Несмотря на масштабность поставленной задачи, вопрос упирался лишь в деньги, человеческие ресурсы и время. И именно деньги были самым слабым звеном.
Старый маршал оптимистично называл восемь-десять миллиардов космокредитов суммой, достаточной для создания мощного космофлота. Зак категорически не был согласен с такой оценкой, считая её заниженной в десятки раз. Старик ведь рассчитывал, что Эмилизия Таш-Муркон воззовёт ко всевозможным союзникам в борьбе с Империей Амарр, и на её призыв откликнутся и минматары, и пиратские фракции, и куча других добровольцев. Но Зак хорошо знал свою подругу и понимал, что Элиза скорее добровольно сложит оружие и откажется от борьбы, чем допустит вторжение врагов Империи на исконно амаррские территории.
Значит, не стоило вообще рассчитывать на поддержку минматар и пиратов. Но зато на стороне Элизы могла выступить гораздо более внушительная сила — множество пилотов-капсулиров, желающих изменить неизменное положение вещей в галактике. Зак уже консультировался по этому вопросу с Дичем и Кримстером и получил уверение, что работа в нужном направлении ведётся, и достаточно успешно. В армии вторжения согласились принять участие несколько десятков альянсов, ныне вынужденных ютиться на окраинах галактики или вообще оставшиеся без территорий. Потенциально все вместе они представляли собой несокрушимую мощь из почти двадцати тысяч кораблей, управляемых пилотами-капсулирами. Но требовалось время, чтобы выработать хоть какие-то принципы взаимодействия этих крайне разных по своей структуре альянсов. Нужно было назначить единых командиров, которым бы доверяли участники. Нужно было время, чтобы уладить старые ссоры и обиды. Дич оценивал необходимое для подготовки время в полгода. Но главное — большинство участников коалиции не собирались и пальцем о палец ударить, пока не убедятся в том, что амаррские звёздные системы можно в действительности захватывать.
Это означало, что именно наёмники должны были развязать войну против Империи Амарр и продержаться без всякой поддержки не менее полугода, пока капсулиры не соизволят присоединиться. При таком раскладе становилось очевидным, что восьми миллиардов никак не хватит. Требовалась гораздо более крупная сумма. Да, потенциально Зак владел почти триллионом космокредитов. Но чтобы в реальности получить хотя бы часть этой колоссальной суммы, нужно было придумать способ конвертации эфемерных пунктов лояльности в космокредиты. А это означало выпуск множества фракционных кораблей с целью продажи. Именно запустить непрерывный процесс перекачивания пунктов лояльности в звонкую монету и старался сейчас молодой капитан.
Традиционно капсулиры всё делали сами — сами летели на космические станции и обменивали накопленные пункты лояльности на чертежи кораблей или модулей, затем сами закупали необходимые для строительства материалы, сами договаривались с заводами и верфями, сами забирали готовую продукцию и сами же продавали её. Существовали даже обширнейшие группы навыков "Производство" и "Торговля", которые капитанам космических кораблей нужно было покупать и изучать долгие месяцы и даже годы. Зак с ужасом просмотрел все эти ветви навыков и... вместо их изучения решил доверить строительство и торговлю профессионалам. Молодой капитан предполагал, что за проценты от прибыли корпорации Государства Калдари наперебой будут предлагать ему свои услуги, как только он намекнёт, что речь идёт о многомиллиардном заказе на постройку космических кораблей.
Но до открытого тендера дело даже не дошло — глава мегакорпорации Ютири заверил молодого капитана, что нужные профессионалы найдутся среди корпораций, входящих в группу Ютири. И действительно, моментально нашлись и строители, и логисты, и продавцы. Оставалось решить только вопрос с пунктами лояльности. Но и тут Зак нашёл решение, не требующее его личного участия — корпорация "Защитников Калдари" согласилась открыть офис на Танакио и обещала прислать своего уполномоченного представителя для обсуждения всех деталей.
Зак надеялся, что переговоры с представителем "Защитников Калдари" пройдут гладко, и тогда вырисовывалась готовая к запуску схема получения примерно двух миллиардов космокредитов ежедневно, и так вплоть до исчерпания имевшегося огромного запаса пунктов лояльности. Именно эти получаемые средства молодой капитан и собирался тратить на создание армии. Вот только что-то посланник корпорация "Защитников Калдари" задерживался, Зак ожидал его прибытия ещё вчера...
* * *
Был уже поздний вечер, когда Мбунта сообщил о возвращении Кристины на корабль. К этому моменту Зак после трудного дня успел прилечь и провалиться в сон, а потому при разговоре с первым помощником был несколько раздражён.
— Мбунта, я сегодня провёл несколько бесконечных часов, общаясь с директорами разных корпораций и выслушивая их нытьё. Ну неужели из-за такого пустяка, как возвращение навигатора на корабль после честно предоставленного ей отгула, меня действительно стоило будить?
Если первый помощники и смутился, то по нему видно не было.
— Кристина Зольде спрашивала тебя, хотела передать подарок лично в руки капитану. Причём она была очень настойчива, я даже засомневался — не назначал ли ты ей каких-либо романтических свиданий? Нет? В любом случае подарок я взял и пообещал поговорить с тобой.
Зак призадумался. Случай действительно был необычным в своей курьёзности.
— Мбунта, я что-то не понял. Она что, действительно всерьёз считала, что к капитану-капсулиру можно вот так запросто взять и пройти в каюту?
— Ага. Это мне показалось несколько подозрительным. Точно ты её не приглашал? Нет? Ну я тогда тоже не понимаю. Вроде каждый член экипажа должен понимать, что капсулира увидеть невозможно. Не знаю, чему уж там галленте учат в их космических академиях, если они такого элементарного правила не понимают. И вот что странно — Кристина почему-то была убеждена, что ты находишься на фрегате.
Ну в этом-то как раз ничего странного не было — девушка отсутствовала весь день и действительно могла не знать, что капитан не возвращался на корабль. В любом случае Зак окончательно проснулся и решил разораться с этим странным случаем.
— Покажи мне запись с камеры наблюдения, хочу посмотреть тот момент, когда ты с ней разговаривал.
Первый помощник включил картинку. Зак увидел узкий коридор и идущую по нему Кристину Зольде. Галленте была всё в том же легкомысленном белом платьице, в руках у девушки был какой-то стеклянный шар. Вот навигатор остановилась перед запертой бронированной дверью и нажала на панель вызова. Из-за шума, производимого режущим поблизости металлическую панель строительным роботом, голоса девушки не было слышно. Галленте с минуту потопталась, о чём-то договариваясь, и вот дверь открылась, в кадре появился огромный минматарин. Мбунта принял стеклянный шар из рук навигатора и закрыл обратно бронированную дверь. Вообще-то открытие двери постороннему, не имеющему допуска в помещения внутреннего радиуса, было серьёзным нарушением безопасности. Причём Зак отметил, что ко всему прочему отвечающий за безопасность капитана охранник был не в бронекостюме и даже без оружия.
— Покажи мне запись с другой камеры, с внутренней стороны, — потребовал капитан.
Вот тут Мбунта впервые проявил признаки волнения. Но всё же после трёхсекундного колебания выполнил приказ капитана.
— Зак, ну там... Да, впрочем, сам увидишь... — прокомментировал огромный минматарин пересылку записи.
Первым делом капитан увидел, что в комнате внутренней охраны находился посторонний. Точнее посторонняя. И тоже без положенной униформы... Зак вздохнул, сразу понимая всю предысторию. Сильва Кеж, так и не дождавшаяся от капитана ответа на свои откровенные намёки, нашла прекрасную альтернативу, получив статус любовницы первого помощника. Молодой капитан хмыкнул — ну да, теперь никто из команды фрегата не рискнёт даже косо взглянуть на симпатичную минматарку, не то что приставать к ней, поскольку с Мбунтой никто ссориться не станет. Однако любовные дела первого помощника его интересовали мало, гораздо интереснее было послушать, что там говорила Кристина Зольде, как аргументировала необходимость пройти в святая святых корабля.
Оказалось, никак не аргументировала. Девушка почему-то была убеждена, что её просто-напросто пропустят внутрь. Получив отказ, спорить Кристина не стала и просто передала подарок для капитана через первого помощника. После чего молча развернулась и ушла в сторону своей каюты. Что-то в картинке привлекло внимание капитана, какое-то несоответствие. Зак открутил запись немного назад, нажал паузу и увеличил картинку. Вот оно. На запястьях Кристины Зольде не было кибернетических разъёмов, была абсолютно гладкая кожа! А между тем киберимпланты ранее у навигатора были!
— Мбунта, посмотри, — молодой капитан переслал своему помощнику укрупнённую картинку.
Минматарин мгновенно всё понял.
— Она не та, за кого себя выдаёт! Капитан, мне арестовать самозванку?
— Ни в коем случае! Я возвращаюсь на корабль и поговорю с ней. Нужно же выяснить, кто перед нами.
— Это может быть опасно, капитан! Я категорически против такой самодеятельности! — запротестовал темнокожий гигант.
— Обещаю, снимать бронекостюм я не буду. Ты проверишь её при входе, чтобы она не пронесла никакого оружия. Дверь будет разблокирована. Если девушка проявит малейшую агрессию, я включу сигнал тревоги и вызову тебя.
— Договорились, капитан. Я же пока проверю тот подарок, который эта ложная Кристина хотела передать тебе. Но где же тогда наша настоящая Кристина?
— Вот это мы и должны выяснить первым делом, — проговорил Зак, быстро одеваясь.
Через полчаса губернаторский флайер высадил капитана возле фрегата. Прежде чем войти внутрь своего корабля, Зак вместо с встречавшим его Грегором Дайтом обошёл ремонтируемый "Драмиэль" кругом. Работы, по большей частью, были завершены — внешние бронепластины сняты, орудия демонтированы, корабль был максимально облегчён. Лишь одна бригада инженеров ещё суетилась, сверкая в ночи огнями плазменной сварки. Поговорив со старшим инженером Гленом Уваром, капитан выяснил, что из основных работ осталось только произвести установку более мощного генератора силового щита. Старший инженер уверял, что через два дня корабль будет уже готов к взлёту через атмосферу.
Вдалеке послышался свист спускающегося флайера, и небольшая летающая машина с эмблемой экспресс-такси высадила прямо перед трапом фрегата одинокую фигуру с рюкзачком за спиной. Незнакомец сунулся было к трапу, но дежурный охранник остановил его и после короткого разговора, указал рукой в сторону капитана. Вновь прибывший развернулся и быстрым шагом направился к Заку. Сопровождавший капитана Грегор Дайт напрягся, положив ладонь на рукоять тяжёлого бластера. Молодой капитан включил зум на встроенной в височный имплант камере и внимательно осмотрел незнакомца. Это был молодой мужчина спортивного телосложения, калдари-сивир по расе. У него были короткие тёмные волосы, правильные "породистые" черты лица и внимательные цепкие глаза. Оружия у незнакомца не было, так что Зак жестом остановил Грегора, собиравшегося уже доставать бластер. Более того, лицо приближающегося мужчины программе распознавания было знакомо, и молодой капитан удивлённо поднял брови, вчитавшись в представленные компьютером строки.
Блейз Уоморро, старший сын исполнительного директора мегакорпорации Хуасёда господина Дейза Уоморро...
О как... Интересно, какими судьбами он оказался тут? Молодой человек остановился в двух шагах от Зака, безошибочно определив в нём капитана, и представился:
— Блейз Уоморро, полномочный представитель корпорации Защитников Калдари, прибыл по вашему приглашению, капитан Бешеный Кролик.
— Я ждал вас ещё вчера, — не смог удержаться от комментария Зак и замолчал, продолжив вчитываться в строки внутреннего интерфейса.
Решив прояснить все детали, молодой капитан поинтересовался:
