— Как бы тебя кто не порвал: тогда всем нам будет не до шуток, — заметил Адольф в своей странной текучей манере.
— Зато если они съедят тебя, то мы можем преспокойненько уйти и сказать Рэмолу, что вылечили ящерок целебным мясцом! — чародей зашелся сатаническим смехом.
— У меня нет никакого иммунитета, сколько можно повторять? — проворчал ланк, недовольно посмотрев на колдуна.
Первым по лестнице на четвертый ярус спустились мы с Кудеяром. Вокруг было достаточно спокойно, в тени мы не увидели ни одной ящерицы.
Члены команды спускались за нами по очереди и все было тихо, но не успела Бэйр, идущая последней, ступить на камни, как из темноты откуда ни возьмись выскочила огромная тварина вдвое крупнее нашего Мафусаила. Она бросилась прямо на него.
Люциус не растерялся, он среагировал даже быстрее царевича. Из рук колдуна, как пружина из рукава фокусника, выскочила огромная розовая молния и впиталась в зверя.
Черная туша, даже не коснувшись Мафусаила, свалилась замертво.
Ее длина была около девяти метров, высота — около двух. При этом тело оставалось в тех же пропорциях, что и у обычной ящерицы, только морда другая — чуть уже, чем у крокодила, и без глаз. Вдоль ее тела развивались подвижные перепонки с шипами, в которых, скорее всего, находился яд.
И таких впереди было более двух тысяч...
Мне стало не по себе. Те ящеры, что встретились нам на потолке третьего яруса, были гораздо меньше, а эти оказались настоящие гиганты.
— Это было не так уж и сложно, — самодовольно заметил Люциус. Тут тварь зашевелилась, все снова приготовились обороняться, но чародей мгновенно выпустил еще три молнии в тушу, ему помог Кудеяр.
Запахло жареным ящериным мясом.
— Вот теперь точно, — подтвердил царевич, опуская руки. — Если все целы, пойдемте дальше.
После нападения мы шли в постоянном напряжении. Кудеяр шагал впереди, как обычно, я за ним, и в этот раз я даже был немного рад тому, что не я здесь главная живая наживка.
С самого детства я боялся животных, которые крупнее меня. Я знал, что всегда могу стать таким же большим и сильным и сцепиться с кем угодно, но, когда впервые видел нового крупного зверя, всегда очень пугался.
Сейчас при мысли, что по лабиринтам бродят такие огромные чудовища, лишали равновесия. Я знал, что даже если превращусь в такое же, не буду настолько большим: они хорошо раскормлены и много охотились.
Зато Кудеяр чувствовал себя теперь, как дома. Он следил за тоннелями впереди так же, как я, но не боялся, а, наоборот, хотел увидеть там кого-то. Я почти физически ощущал охотничье возбуждение царевича.
Когда он заметил вторую ящерицу и сказал об этом, я чуть не струсил и не отступил назад, давая магам расправиться с ней. Но в итоге я все же собрался с духом, превратился в подобие Мафусаила и приготовился к драке.
Но ящерица не нападала, она кружила вокруг нас, ползая по стенам и потолку, изредка издавая неприятные пронзительные крики. Вскоре к ней присоединилась вторая, потом третья. Ящеры не спешили нападать, они выжидали, когда к ним присоединятся остальные.
Когда четвертая ящерица заскользила в тени Кудеяр, Люциус и Бэйр принялись за работу. И двух минут не прошло, как три ящерицы свалились со стен, источая вонь жженной чешуи. Четвертая исчезла.
Мы двинулись дальше, будучи настороже, но пропавшая ящерица так и не появилась.
Через десять часов пути Бэйр объявила привал. Мы выбрали самую маленькую пещеру, какую только смогли отыскать, и устроились на ночлег.
Маргул появилась ровно к ужину, она возникла прямо посреди лагеря, буквально выросла из-под земли.
— Смотрю, все еще живы, — поздоровалась она, осмотрев собравшихся у магических костра. — Поздравляю!
Мы пригласили ее к нам, и она не отказалась. На этот раз она уселась возле Кудеяра, и царевич, как ни странно, даже подвинулся.
— Будет несколько разветвлений, до них идите, не сворачивая в боковые тоннели, — за ужином Маргул объясняла нам, как идти дальше. — Потом свернете в крайний тоннель справа два раза, затем выберете средний, после среднего — снова тоннель справа. Там будет пещера, в которой вы сможете отдохнуть.
— Что он? — Арланд спросил про Райнара.
— Я сказала, что вы спустились и убили четырех ящериц. Он готовится к нападению... я сдерживаю десятки животных, но некоторые все же пробиваются к вам. Стараниями Райнара ящериц, нападающих на вас, будет становиться все больше.
— Пусть хоть всех выпускает, — сказал Кудеяр, свернув глазами. — Чем больше мы положим в тоннелях, тем меньше нам останется, когда доберемся до дракона.
— Хотела бы я попросить вас не трогать их, но знаю, что этого не избежать, — ведьма вздохнула, покосившись в сторону: ее глаза начинали болеть от нашего огня. — Ведь они не сами на вас нападают: это или болезнь, или приказы Райнара. На самом деле для меня они как дети.
— С такими интересами тебя опасно отпускать на свободу, — заметил Дейкстр. — Как бы мне не пришлось ловить новых твоих питомцев через пару лет.
— Об этом не переживай, рыцарь, — криво усмехнулась Маргул. — Я знаю, что совершила ошибку, и не повторю ее. Уйду в какой-нибудь монастырь, заживо спокойно... или на Равнины уеду.
— Как именно Райнар заставил тебя служить ему? — вдруг спросила Бэйр. — Ты так и не рассказала, как все началось.
— А сама как думаешь? — ведьма грустно улыбнулась. — Я познакомилась с красивым умным мужчиной, изобретателем, умел магом... и влюбилась в него без памяти. А когда поняла, что он такое, была уже здесь, повязанная по рукам и ногам. Или он, или инквизиция — вот и весь выбор.
— А Гренгаль?
— А он любил меня и не хотел оставлять меня с ним одну, — вздохнула та.
Бэйр сочувственно взглянула на соратницу, но ничего больше не говорила.
После ужина ведьма не смогла остаться с нами. Она провалилась под землю за считанные секунды, и мы снова остались одни.
Я думал о том, что дальнейший поход будет для меня куда страшнее, чем я представлял. Эти ящерицы не так глупы, они будут собираться вместе и нападать на нас огромными стаями, и тогда уже отбиваться нам придется всем вместе... теперь все будет именно так, как мы себе представляли, только спускаясь под землю.
На следующее утро, — по крайней мере, по часам Бэйр, — мы наскоро позавтракали и двинулись в путь, готовые встретить любые опасности.
Бэйр теперь держала посох двумя руками и могла драться на ровне со всеми, почти все вещи со спины Мафусаила были сняты и отправлены в бесконечную котомку ведьмы, чтобы он тоже мог сражаться. Кречет и Саша, как самые уязвимые из всей команды, были привязаны к Мафусаилу, в закрытом седле на котором могли спрятаться.
Кудеяр вел всех по дороге, указанной Маргул, я шел за ним и тоже смотрел на мир тенями, но теперь это стоило гораздо больших усилий, чем раньше: вокруг по стенам постоянно скользили ящерицы.
Иногда они подбирались к нам не по одной, а по пять или по шесть. Тоннели были огромны и невозможно было увидеть, сколько всего монстров бродило вокруг нас. Всех, кого мы замечали, подстреливали маги, но заклинания привлекали больше монстров своим шумом, чем убивали своей силой. Через десять часов пути, когда мы обнаружили пещеру, о которой говорила Маргул, мы забились туда, как мышата. Кудеяр, правда, напоследок испепелил больше пары десятков ящеров: просто стоял и, пока мы готовили лагерь, палил по чудовищам заклинаниями до тех пор, пока ладони не покраснели и не начали болеть.
Бэйр закрыла вход пещеры силовым полем, Кудеяр и Люциус сделали еще два слоя. Вероятность того, что защиту могли пробить, кажется, свелась к невозможности, и все же я не чувствовал себя в безопасности.
Ящерицы постоянно подходили к нам, свет и костра освещал их безглазые морды и подрагивающие у носа отростки. Они чувствовали наш запах, многие пытались пробиться сквозь барьеры, но обжигались о магию и в конце концов уходили. Правда, на их место вскоре приползали другие, и все повторялось.
Мне вспомнились аквариумы на рынках, в которых наверху продавали живую рыбу. Мы были перед этими ящерицами как те несчастные рыбы перед покупателями.
Я дрожащими руками готовил ужин, Бэйр накладывала на руки царевича мазь от ожогов, Люциус готовил порошок для Адольфа, который на четвертом ярусе стал кашлять еще хуже. Арланд и Дейкстр тренировались на мечах, разрабатывая стратегии совместного боя. Эмбер затачивал шипы на хвосте. Дракон решил на следующий день идти за нами в своем истинном обличии, чтобы убивать больше ящериц.
После ужина все буквально расползлись по палаткам, остались только мы с Кудеяром и Эмбер.
Сначала Маргул возникла за полем. Ящерицы ее не тронули, протянули к ней свои бледные морды и даже дали погладить себя по дрожащим ноздря. Скользнув ладонью по паре своих любимиц, ведьма исчезла под землей, а потом появилась по другую сторону магического барьера, рядом с нами.
— Ваши маги очень сильные, — заметила она. — Хорошая работа.
— Как нам идти дальше? — спросил царевич.
Маргул снова назвала нам последовательность поворотов и примерные ориентиры.
— Райнар и Гренгаль, у них какие-то проблемы с изготовлением нового порошка. Если вы поторопитесь, может, успеете до того, как они накормят им всех ящеров, — сказала она прежде, чем уйти.
Маргул оставила нас, но в палатку мне идти не хотелось, не хотелось оставаться одному. Страх, обуревавший меня весь день пути, никак не отпускал, и я продолжал сидеть у огня вместе с Кудеяром. Какие мысли удерживали здесь царевича, я не знал.
— Тебе не страшно? — спросил я, почувствовав, что не хочу дальше сидеть в тишине.
— Я не боюсь ящериц, — угрюмо ответил тот. — Я думаю о другом.
— О чем же?
Полукровка скользнул по мне странным взглядом, я решил, что он не станет говорить, но в конце концов он тяжело вздохнул и произнес:
— Я думаю о Маргул.
Его ответ удивил меня.
— И что думаешь?
— Она сильная и не глупая. Как она могла позволить себе впутаться в это дело?
— Она не врала насчет любви, — я пожал плечами. — От этого чувства в самом деле слепнешь.
— Я слепну только от вспышек, — сказал полукровка. Откинувшись назад, он уперся плечами в камень и уставился в огонь. Больше мне из него ни слова не удалось вытянуть.
Из своей палатки вылез Люциус.
— Вы чего тут сидите? — спросил он заспанным голосом.
— Мы с Кудеяром болтаем, — обернулся я. — Я не могу уснуть.
Это было правдой. Страх так мучал меня, что, если бы Бэйр не была замужем, я бы не постыдился проситься спать к ней в палатку.
— Бедолага Леопольдик, — Люциус зевнул. — Хорошо быть сумасшедшим, другие могут быть спокойными или волноваться, а ты всегда в одном и том же состоянии: как будто только что хватил стаканчик чего-то очень крепкого, а потом закусил лимоном... Хочешь, превратись в кота и иди спать ко мне.
— Хочу, — ответил я и сам поразился тому, как жалобно прозвучал мой голос.
Не думая ни о чем, я превратился в маленькое пушистое животное и подбежал к Люциусу, мяукая, как котенок. Чародей взял меня на руки и, прижав к груди, почесал за ушком.
— Хе-хе, и кто додумался отправить тебя в такое страшное место? — посмотрел на царевича, молчаливо стоящему у входа. — Кудеяр, тебе тоже страшно? Хочешь, тебя тоже за ушком почешу?
— Нет, — мрачно ответил царевич и ушел к себе.
На следующий день страшный путь возобновился.
Эмбер впервые превратился при нас в дракона, и это было действительно грандиозное зрелище! Золотые рога увенчивали тяжелую голову с огромными крепкими зубами, плавно покачивающуюся на длинной сильной шее. Мощные крылья закрывали спину и бока, как щиты, хвост с заточенными зубьями бил по стенам, как булава.
Дракон едва помещался в тоннелях, настолько было огромно его прекрасное золотое тело. Ящерицы по сравнению с ним теперь не казались такими громадными, но в безопасности мы себя не почувствовали: Эмберу было достаточно тяжело быстро двигаться в тоннелях, и он мог не успеть раздавить какую-нибудь из нападающих тварей.
Все началось совершенно внезапно. Через полчаса пути вдруг спереди на нас набросился целый сноп ящериц, их было столько, что невозможно было сосчитать! Они ринулись, как вода из крана, как брызги черной грязи.
Эмбера почти сразу заволокло темным налетом этих созданий, всех остальных погребло под огромными телами еще быстрее.
Превратившись в дракона, чтобы меня не раздавили, я крыльями снес с себя целый ворох тварей и, не задумываясь о последствиях, приготовился облить их огнем из пасти, изогнув шею.
Все тело как будто налилось свинцом, все внутренности срослись в один твердый ком, затем электрическая судорога молнией прошлась от хвоста до челюстей, распрямляя каждую мышцу. Шея стала несгибаемой, как каменная труба, пасть сама распахнулась и извергла наружу потоки пепельного огня с густыми клубами дыма.
Пламя застлало все вокруг, жар ударил мне в морду, заставив зажмурить глаза. Я испытал страх перед огнем, вылившимся из меня, и вместе с тем восторг от собственного могущества. Таким сильным я не чувствовал себя ни в одном из обличий!
Когда я открыл глаза, увидел, что тоннель впереди меня устлан обгоревшими телами ящеров, не осталось ни одной живой. Все те твари, что были дальше, разбежались от ужаса, оставив в покое нашу команду.
— Все целы!? — пытаясь найти своих, я стал осторожно раскидывать тела, поддевая их рогом на носу. — Кто-нибудь!
— Я здесь! — Бэйр, совсем крошечная, выбралась из-под тела одной из ящериц.
Я устремился к ведьме, но на полпути меня отшатнуло сильным ударом по голове. В глазах все начало двоиться, но это продолжалось недолго.
Очнувшись, я увидел перед собой Эмбера. Это он ударил меня.
— Ты должен был спросить у меня, прежде чем дышать!!! — бешено взревел он, изрыгая из закопченной пасти клубы дыма. — Ты мог убить всех нас!!!
— Но ведь все живы? — мой голос прозвучал, как и не мой вовсе, но теперь мне было не до новых ощущений.
Осмотревшись, я по очереди заметил всех членов нашей команды. Один за одним они выбирались из-за камней и из-под тел, за которыми спрятались.
— Живы... — я почувствовал, как Дейк, опершись ногами на мои крылья, забирается ко мне на спину. — И чтобы мы остались такими дальше, лучше будет, если все мы сядем на ваши спины!
— На каждой спине должен быть маг и тот, кто сможет отбиваться от ящериц мечом, — Адольф полез на спину к Эмберу, который уже сложил свои крылья, как лестницу.
Кудеяр забрался на меня вслед за рыцарем, а Бэйр с Арландом — на Эмбера. Мафусаил с Кречетом и Сашей должен был держаться между нами.
Было решено, что Эмбер пойдет первым, потом я. Он будет поливать пламенем только тех, кто впереди, а я тех, кто нападет сзади, чтобы мы не задели огнем друг друга.
Это была хорошая тактика, когда очередная волна ящеров нас настигла, мы быстро разобрались с ней.
Я раздавил тех, которые напали на меня и сбил крыльями со стен штук пять, которых потом поджарили Люциус и Кудеяр.
Арланд и Дейкстр вместе зарубили четырех или пятерых, Бэйр убила заклинаниями двух и умудрилась вытянуть заразу из одной, после чего та убежала. Даже на счету Адольфа к концу дня имелась одна убитая ящерица.
