— Но они сами...
— Они были порабощены. Если бы вы начали вычищать вермесов отсюда, потери были бы не столь значительными. Но то — дела давно минувших лет. Сейчас вы решили посмотреть их логово... Разведчики? Молодцы те, кто изготовил для вас экранирующие костюмы.
Сняв руку с плеча Вальтера, Ингер встал и подошел к одному из серебристых ящиков. Побегав пальцами по его вспыхивающей разными огоньками панели, он сказал группе:
— Сейчас интенсивность проходящей силы снизится, и мы сможем безопасно войти в этот направленный луч.
— Вы пойдете с нами? — Приподнял брови Эрхан.
— Не хочу, чтобы погибла команда и эти замечательные дети. Им и так пришлось пройти через многое. Вот, теперь можно подойти поближе. Видите, там лесенка на мостик? Пока вы лезете, сила станет в разы меньше. Нет, магию лучше не применять. Кто знает, какой побочный эффект она вызовет.
Пока драконы карабкались вверх, Ингер с мальчишками за руки прыгнул на широкий парапет.
— А как насчет неприменения магии? — Поинтересовался Вовка.
— Уровень моей силы сопоставим вот с этим. — Кивнул он на луч. — Поэтому ее не заметят.
— Ну да, ну да. — Согласился парень. — Если Вы придумываете целые планеты... Мегаватт туда, гигаватт обратно... Действительно, что такого?
— Во дворце Его Величества Гюнтера ты был более покладистым и смирным.
— Еще бы. Только умер и уже расслабился, надеясь отдохнуть, а тут опять кругом враги и драка за кусок хлеба. Надоело: то в пропасти помираешь, то от черного кинжала. В конце концов, господин Ингер, я не умолял, стоя на коленях, мне помогать. И если вдруг помру окончательно, значит, такая судьба. Вальтера спасайте.
И Вовка скрестил руки, наблюдая, как на бортик вылезают драконы.
— Вов, ты что? — Тихо спросил Вальтер. — Я не стану жить без тебя!
Вытащив наверх Инайю, к Ингеру и парням подошел Эрхан. И, глядя на их лица, широко улыбнулся:
— Что, Вовка снова бьет протянутую для помощи руку? Не переживайте! Он это делает от души и со вкусом.
В глазах Ингера блеснули огоньки:
— А, так стиль его жизни: 'ступайте лесом, прорвемся сами'?
— Типа того. Одно радует — его вовремя тормозит Вальтер, напоминая о невоспитанности и неграмотности.
— Ты мне прямо сейчас экзамен по этикету устрой! — Нахмурился парень. — Пусть вермесы хавают всеми щелями, а я, значит, к ним с вилочкой...
— Дурачок! — Довольно улыбнулся Ингер и хлопнул его по плечу. — Гигаватты превратились миллиамперы и поэтому добро пожаловать в луч!
Схватив растерявшегося Вальтера за руку, он легко спрыгнул с парапета, растворяясь в неярком свечении.
— Эй, не трогай брата! Стой, Ингер! — Разбежавшись, Вовка прыгнул за ними.
Следом отправилась вся драконья команда.
* * *
И оказались они в странном месте. Колодец, из которого вылетела группа, чернел дырой в темной земле, по которой тонкими золотыми нитями текла выплеснувшаяся оттуда энергия. Дышалось тут, в отличие от божеского мира, легко и свободно. Но над головой, вместо неба, темнел замкнутый купол, по которому змеились молнии. Ни травы, ни деревьев тут не было. Лишь вдалеке чернела возвышенность, покрытая, словно лавовыми дорожками, реками текущей вниз силы.
— А где это мы? — Задал вопрос один из драконов.
— Добро пожаловать в улей вермесов, господа! — Жизнерадостно ответил Ингер. — Натяните очочки. Оружие доставать не надо. Не потребуется. Хорошие костюмы сделали для вас демоны! Итак, — продолжил он, нам предстоит интересная прогулка по насыщенному праной миру самых хищных паразитов вселенной! Если они попадутся на пути, не стоит их щупать и задавать вопросы. Каждый из них — крохотная часть целого, причем, хорошо соображающего. Поэтому ограничимся небольшой экскурсией вон к тому входу. — Кивнул он на возвышенность. — Если спуститься в подземные тоннели, то через какое-то время найдем центр этого огромного организма, внутри которого уже находимся.
— Что, прямо в нем? — Тихо произнес чей-то голос.
— Да. Прямо-таки внутри. А вот и первый из встреченных нами аборигенов! — Воскликнул Ингер. — Умоляю, пока он не уйдет, не двигайтесь.
Драконы со страхом смотрели на слабо светящееся существо о шести ножках высотой где-то со стол, но так похожее на земного таракана, что Вовкино лицо само собой изобразило брезгливую гримасу.
— Матка послала его посмотреть, почему снизился напор потока, через который мы пришли. — Объяснял Ингер, встав на пути этой твари.
Упершись рылом в ухмыляющегося мага, таракан его обнюхал и, развернувшись, быстро пополз обратно.
— Что это было? — Испуганным голосом спросила Инайя.
— Тот, с кем вы собрались биться. — Любезно ответил Ингер.
— А почему...?
— Можно сказать, что я — поток силы, идентичный сюда поступающему. Тварь приняла меня за него. Вот и все. Теперь матка успокоилась, и мы можем продолжить свое движение. Или вы уже проситесь обратно?
— Ну что Вы, господин Ингер! — Ответил Эрхан. — Вы — изумительный экскурсовод! Наши ноги дрожат от желания продолжить столь познавательное путешествие!
— Случайно, Вы не из одного с Владимиром мира, господин Эрхан?
— Вы мне льстите! — Подравнявшись под шаг Ингера, ответил тот. — Я едва успеваю разгребать за этим обворожительным молодым человеком, ох, прости, парень, драконом, забавные ситуации вроде изменения хода истории своего мира, утопления детей моего Владыки в болоте ради эксперимента по открытию портала к драконам... Вовка... Владимир, объясни, зачем тебе понадобились Ронер с Линтом, если ты скачешь по мирам, словно бешеная белка?
— Урожденному аристократу не понять, как сложно нелюбимому ребенку обрести уверенность в собственных силах, имея родителем такого несчастного и деспотичного отца, как Владыка Мертон.
— Межмировая психология? Уважаю! Неужели устроился заочником в демонскую Академию? Или вольным слушателем?
— А вы друг друга стоите! — Хмыкнул Ингер. — И мы уже пришли. Теперь, господа, минуточку внимания! Внутри улья не шуметь, не разговаривать и, по возможности, не думать. Впечатлениями поделитесь у себя дома. Если кто боится, может остаться здесь и немного подождать.
Группа с негодованием отвергла это заманчивое предложение, поскольку стоять было еще страшней. И вот светлая рубаха Ингера исчезла в черном провале коридора, полого идущего вниз.
Обходя вдоль стен ползущих навстречу вермесов и пропуская их на перекрестках, группа уходила прихотливыми изгибами тоннеля все ниже. Однако коридор стал шире, а высота потолков взлетела в непроглядную черноту. Несмотря на запрет мыслительного процесса, у разведчиков на языках вертелось огромное количество вопросов. Но драконы молчали, стараясь не наступать на светящихся насекомых, копошившихся между ними в огромном количестве.
'Защитнички миров... развели тараканов, теперь в ужасе задирают ноги!' — Подумал Вовка, глядя, как идущий впереди Ошикано замер с поднятым кверху ботинком. Светящаяся туша проползла под ногой, равнодушно скользнув по ней рылом. Потом наступила его очередь размазываться по стене. Но вот идущий первым Ингер развел руки в стороны, останавливая горстку разведчиков. И молча потыкал указательным пальцем вперед. Поправив очки, парень как следует вгляделся... и его чуть не стошнило. В необъятном сводчатом зале лежала черная пористая масса, похожая на дохлятину, по которой ползают жуки-падальщики. Но, если те дохлятину жрали, то эта сама отщипывала устьицами куски светящихся вермесов, потихоньку заглатывая их до тех пор, пока на ее поверхности от жука не оставалось и следа. Снизу на нее уже лезли новые... Затем он разглядел серые струи, вытекающие из-под этой массы снизу. Они шевелились, разливаясь по коридорам и углам. Нагнувшись, Вовка увидел крошечных вермесов, спешащих наверх за порцией энергии.
Когда драконы налюбовались этой картиной, Ингер изящным движением кисти направил отряд в соседний коридор. Выходить почему-то получалось быстрей, чем пробираться внутрь. Даже бесстрашному Вовке было очень не по себе. Никто не разговаривал, пока все снова не очутились на краю ямы.
— Жду внизу! — Улыбнулся их перекошенным лицам Ингер и, увлекая за собой Вальтера, струйкой упал вниз.
Когда у колодца остались Эрхан и какой-то притихший Вовка, аггел решил поддеть парня:
— Чего не прыгаешь? Понравилось, или ревность проклятая одолела?
— Ты о чем? — Поднял глаза на Ворона парень.
— О том, что твой брат безумно счастлив, обретя старого друга.
— А, об этом... Да, я тоже рад. С Ингером ему будет лучше, чем со мной.
— Что, ты даже не станешь скучать?
— Эрхан... — Парень стащил очки и потер глаза. — Не понимаю, чего ты от меня хочешь. Отстань, пожалуйста... мне что-то нехорошо...
И Вовка опустился на корточки, поставив ладони на землю, а голову свесив на грудь.
— Эй! — Аггел присел рядом, приподнимая Вовкино лицо за подбородок. — Не кисни! Кто, кроме тебя, спасет мир? А твой брат? Ты забыл про него?
— Да, сейчас... Но это так мерзко... Такая гадостная тварь... Ненавижу тараканов!
— Тихо, успокойся! — Эрхан потихоньку поднял парня и осторожно обнял. — Все хорошо... Будет хорошо! Держись за меня. Ты ведь мне доверяешь?
— Да. — Вовка вцепился руками в его пояс и сглотнул вставший в горле ком. — Вальтеру и тебе.
— Тогда — вперед!
И еще одна легкая струйка влилась в поток силы.
* * *
Собравшись вновь на парапете энергоблока, драконы постепенно приходили в себя после увиденного.
— Нам нужно придумать что-то еще, кроме защитных костюмов и рассеивателей. — Уныло сказала Инайя. — Эта тварь безостановочно жрет и плодит вермесов.
— Спасибо, что выбрали время посетить наш зоопарк! — Тем временем раскланялся Ингер и, пошуровав в шкафчике, прибавил силу потока.
— Будем думать. — Решительно сказал Эрхан и посмотрел на Ингера. — Сдается мне, что Вы, господин, догадываетесь, как справиться с этой бедой. Но Вам не хватает для этого помощников. Думаю, не просто так Вы оказались в этом месте в этот час.
— Мы готовы выслушать Ваши предложения! — Горячо воскликнула Инайя. — И с удовольствием приглашаем Вас к себе в гости!
— Да, Ингер, пойдем с нами! — Улыбнулся совершенно детской улыбкой Вальтер. — Тебе понравится у драконов!
Немного подумав, Ингер искривил рот:
— Ну раз маленький Вальтер не хочет идти со мной, мне придется отправиться вместе с вами.
— Я хочу! — Горячо воскликнул парень. — Если бы ты только знал, как мне тебя не хватало! Но, — он оглянулся на сидящего на корточках Вовку, — сначала надо сделать дело. Пойдем, Ингер! Я познакомлю тебя с близнецами Светозарой и Айне... И расскажу их историю!
— Тогда ведите, госпожа Инайя! — Поклонился Ингер, легко подхватывая почти четырнадцатилетнего Вальтера на руки. — Мы пойдем за Вами!
Последними снова остались все так же сидящий на корточках Вовка и следящий за ним Эрхан.
— Тебе опять плохо?
— Нет. Мне уже хорошо. — Ровно сказал парень, вставая на ноги. — Идем?
— Подожди... Почему ты мне стал доверять?
— Потому, что ты полностью выкладываешься для того дела, которое принесет тебе большую прибыль. Торговля и дружба между высшими планами. Долгосрочные договора и совместные предприятия... Знаешь, это серьезный мотив и повод, чтобы тебе верить.
— Вот, значит, как ты думаешь?
— Да! — Улыбнулся Вовка. — Я не прав? Ну извини. Я ж со всем уважением...
Эрхан отвернулся и растворился в воздухе.
— И что я такого обидного сказал? — Вопросил парень язык белого тумана, ощупывающий верхнюю площадку в поисках прохода. — Каждый выбирает для себя...
И тоже исчез в тяжелом, мертвом воздухе.
* * *
Глава двадцать седьмая. Зачистка
* * *
В отсутствии Старейшины ее заместитель Сайко отправил переживающих драконов на запланированные работы. Даже Айне со Светозарой пришлось идти на поля и следить за автоматической поливкой растений, иногда регулируя ее интенсивность.
После тревожной и почти бессонной ночи весь нижний замок был разбужен радостным криком одной из дракониц, чей возлюбленный, вместе с остальными разведчиками, появился на поляне. Девушки, не скрывая эмоций, окружили Инайю, которая отшучивалась, говоря, что страшнее тумана ничего не видела... Но едва первые восторги утихли, все заметили еще одного члена маленькой команды — мужчину с серебристыми короткими волосами, к которому со счастливой улыбкой прижимался Вальтер.
Эрхан первым подошел к Старейшине дома Ойдо и вежливо поклонился.
— С возвращением, сын мой!
— Спасибо на добром слове! Радости, Хойку!
И они вместе отошли в тень, садясь на широкий и низкий каменный парапет, окружавший раскидистые деревья.
— Как сходили? — Поинтересовался черный дракон.
— Посмотрели. — Ответил Эрхан одним словом.
— Кто этот высокий мужчина? — Не сдержал любопытства Хойку. — Вы его встретили у богов? Кем он приходится мальчику? И почему Вовка сразу ушел в замок?
— Кто он, сказать сложно. — Искренне ответил Ворон, снимая куртку и опираясь на нее локтями. — Парни его давно знают. Вроде, их знакомый. Да, встретили у богов. Он нам помог пройти в логово вермесов и выйти из него живыми. Ох, Хойку... Даже не представляю, чем можно разрушить такое...
— Значит, снова будем собирать Старейшин?
— Многое будет зависеть от того, что скажет этот господин. Мне кажется, у него есть какие-то идеи и планы.
— Может, сначала отдохнете и поедите?
— Этот господин слишком свободная птица, чтобы заставлять его ждать. Такие, как он, ничего не делают просто так. Его тоже волнует разросшаяся колония. Думаю, каким-то образом узнав о нашей тревоге, Ингер решил объединить усилия.
— Как он ласков с ребенком! — Прищурил узкие глаза Хойку. — Ему нравится заботиться о мальчике!
— Брось, Хойку! Если бы нравилось, он бы продолжил им помогать, не бросая растерянных детей на произвол судьбы.
— Возможно, мы о чем-то не знаем? Однако, глядя на этого мужчину, мне в голову приходит несколько иной образ... Улыбчивые глаза и озорные проделки, недюжинная смекалка и замечательный характер, увлекающий за собой молодежь... Ты назвал его имя...
— Ингер.
— Того звали Игейро. Впрочем, я могу ошибаться. Прошло столько лет... Но мне хочется познакомиться с ним поближе. Представишь меня ему, сынок?
— С удовольствием, Старейшина!
Два черных дракона встали и направились к тому месту, где на зеленой траве сидели Ингер, Вальтер, пара бойцов и вездесущие демонические близняшки.
— Ингер! — Позвал Эрхан. — Я хочу представить тебе одного из самых мудрых драконов этого мира — Старейшину Хойку.
Ингер легко вскочил на ноги и церемонно поклонился.
— Ясного неба и свежего ветра, Хойку!
— Мир радуется, вновь обретая своего сына, Игейро! — Склонился перед ним черный дракон.
— Я удивлен, что здесь обо мне кто-то помнит! — В улыбке блеснули белые зубы. — Но я уже не дракон.
— Как же случилось, что ты остался жив? — Неслышно встала за его плечом Инайя.
На поляне наступила тишина. Рожденные после войны с вермесами молодые драконы удивленно прислушивались к странным вопросам своих Старейшин и ответам чужеземца.
