Небольшой перерыв должен был восстановить силы, надломленные предыдущей борьбой.
Им вынесли сладости, мороженое, куски сочного мяса с гарниром. Принц изрядно проголодался, и было кинулся на еду, как Мария его остановила:
— Не нажирайся, иначе тебе будет слишком тяжело. Лишь слегка подкрепи силы. Курочка по зернышку клюет.
— Быть тебе моим казначеем! — Сказал принц.— Не дашь растрясти доходы по титульным закромам.
Другие рыцари кроме гиганта и должно быть слишком самоуверенного Юдорофо кушали умеренно. Зато эти двое ели от души, прикончив целых двух кабанов, четыре косули, дюжину куропаток с гарниром, шесть золотых ведер с мороженым, уйму сластей, и выпив по бочонку вина и еще по большому ковшу меда. Принц был потрясен их обжорством, они сгрызли даже крупные кости, несколько салфеток, а гигант откусил кусок злотого ведра.
Даже Марии стало страшно.
— Это сильные воины, и, скорее всего чудовища, может даже без человеческой крови, разве человек может столько сожрать.
— Тем более, монстров победить почетнее. Другое дело если перед тобой благородный рыцарь.
— Не знаю! Я бы увереннее чувствовала держа в руках копье, чем наблюдая за тобой. Слова сотрясают воздух — меч сокрушает плоть!
— Не забывая Мария, что это не последний мой бой. Так что если внушу прочим королям уважение, будет легче и мне и моей стране!
Шестая схватка началась с обмена упреками. Прошедший сорок девять войны в разных концах света и мирах целой галактики, рыцарь Дижжор, был сильно унижен тем, что ему приходится драться с юношей, который в своих плотно подогнанных доспехах казался почти хрупким. Правда тот фактор что он дошел до императорских состязаний, одолев пятерых богатырей, вызывал некоторое смущение и неудобство.
— Что зеленая поросль! Что если я тебя срублю, ты такой худой что от копья переломишься. — Дижжор потряс щитом, где было написано "Бей сильней — робей, поднимись и снова бей!"
— А ты наоборот, слишком стар, из костей труха сыплется. Твоя доблесть как ветхий ковер ударил, и посыпалась пыль.
После обмена уколами, он разъехались в стороны, потом диким блеском в глазах рванули на встречу другу и с силой сшиблись.
Принц почувствовал, что его недруг тоже знаком с приемом смещение и при этом гораздо тяжелее его. Арфор сломал копье, но враг был подобен гремучей змее. Второй раз нацелил в корпус, но и это не прошло, противник оказался ловчее. В третий раз Мария посоветовала.
— Ударь в шлем. Это не отразимо.
— Ты хорошо знаешь слабости людей! — Согласился принц
Арфор поступил подобным образом, но Дижжор в последний момент, у ветерана была реакция кобры, наклонил голову. Копье пролетело мимо.
— Странно не работает подобный прием.
Мария ответила в рифму:
— Повторение мать учения! Только делай все быстрее.
— Не маленький, поверь Мария стараюсь из-за всех сил.
И все же юноша в четвертый раз повторил попытку, но противник сам нацелил в лицо и едва не попал.
— Это словно бог войны Ферта. — Пришла на ум Арфору аналогия.
В пятый раз он попробовал повторить выпад в пах, но как назло Дижжор опустил вовремя щит, сместив при этом центр тяжести.
Император Юдорофо сбил своего соперника с первого раза, его соратник по обжорству со второго. Мог бы тоже с первого, но взял слишком высоко.
Король объявил.
— Раз схватка на копьях завершилась в ничью, то вы будете драться на мечах, победителем будет тот, кто останется на ногах.
Принц сошелся со своим визави лицом к лицу. Это была опытная и умелая рука. Арфор для начала решил прибегнуть к обману, он применял приемы, которые ему показывала Мария, ловкие выпады, увертки, даже сложную мельницу. Но это не действовало на ветерана. Даже наоборот он стал двигаться гораздо быстрее, яростно атакуя Арфора. Того пока спасало лишь то, что его улучшенное воздействием иголок и лекарства-допинга тело, (спасибо Марии) обладало повышенной силой, реакцией и выносливостью. Будь принц более опытным, возможно он и сумел переиграть подобного асса фехтования, но кто мог подумать, что ему придется драться в турнирах, на жизнь, а на смерть.
— Мне бы на его место! — Простонала Мария. — Я бы тогда показала класс.
Арфор получил царапину, затем еще одну, на латах все чаще оставались вмятины и порезы, иногда он, правда, задевал противника, но у того лишь слегка прогибалось закаленное железо.
Внезапно сделав выпад с разворота, Дижжор пронзил на сквозь августейшему отпрыску плечо, угодив в стык между наплечником и кирасой. Принц пошатнулся и выплюнул кровью. Затем юноша стал отступать, он просто делал шаги назад, как казалось без всякой системы. Дижжор усилил нападение он стремился добить врага, врезал по шлему, но Арфор успел мотнуть головой и клинок соскользнул, вновь ударив по больному плечу. Тогда принц, как истинная особа королевской крови, решив схитрить, он упал на колени, словно вконец обессиленный, а когда противник занес над ним меч, стиснул, зубы поднырнул под замах, из-за всех сил ударив головой в живот, между стыками. Затем, видя, что визави рефлекторно согнулся, на секунду потеряв ориентацию, острием в горло всадил меч. Дижжор захрипел, лезвие вонзилось в мозг и пару раз дернувшись, повалился замертво.
Зрители застыли пораженные неожиданным исходом схватки, затем взорвались аплодисментами и приветственными криками. Не знакомый, но смелый и хитрый юноша вызывал симпатию толпы, кроме того, большинство людей, как правило, болеет за более молодого и мелкого бойца.
Регент надменный Мальбаро объявил имена победителей, осталось только четверо противников. В этот момент к трону подъехала карета, из нее высунулся супермагистр князь мира тьмы и адского искусства Боба, он зашептал на ухо регенту.
— Нам нужен стратегический союз с императором Юдорофо, а не каким-то неизвестным захудалым юношей. Это интересы империи. По этому прошу тебя, если в следующей схватке между молокососом и гросс-герцогом великаном Дутыйдубов первые пять схваток не выявят преимущества, объяви победителем великана. Мы не должны доводить дело до мечей.
— А если такой большой воин как Дутыйдубов победит Юдорофо?
— Это исключено император на всякий случай ему заплатил и он ляжет под него в финальной схватке.
— Решено! Твоими устами тьма говорить мудрость.
— И не только мудрость, но стремление принести пользу твоей державе. Ведь оплот черного знания.
— Я знаю это! Мой глас подобен каскаду лучей, слепит, убивает, но при этом спасает от голода!
Принц впервые имел дело с такой громадиной, на много больше трех с половиной метров и весом почти полторы тонны. Он был самым большим, пожалуй, крупнее даже императора, хотя вероятно не таким уж ловким.
Один только гробомастодонт абсолютно черный, ни единого пятнышка и сверху покрытый броней, такой же двенадцатиногий как императорский скакун производил ужасающее впечатление. Мария сильно опасаясь за исход схватки сами предложила Арфору.
— Мой милый мальчик перекрестись.
— Это зачем? — Спросил принц.
— Чтобы всемогущий Бог Иисус Христос тебя защитил.
— Но я ведь не верю в твоих богов. У нас свой Триумвират. — Возразил королевский отпрыск.
— Господь может защитить даже того кому пока не открыт свет, кто слаб и немощен. Сказано в писании: не вы меня избрали, но я вас избрал.
— Хорошо лишняя помощь богов не помешает, как это делать.
— Повторяй за мной, и обязательно тремя пальцами по православному обычаю.
Принц на сей раз, был покладист. Он перекрестился, повторяя движения Марии, наложив православное крестное знамение правой рукой. Среди языческих священников пронесся шепот.
— Что за символ! Какая это вера? А не колдун ли он!
Вождь высказал свое мнение.
— Сомневаюсь в правильности подобного поступка. Твой могучий Христос далеко и ничем тебе не поможет. Ведь боги, как правило, сильны в пределах своего мира.
— Не говори глупостей, Иисус сотворил все видимое и невидимое, все земное и небесное и все держит в месте. — Так что для не имеет значения вселенная. — Заявила Мария.
— Споры о религии как кольцо, не видно конца и всегда возвращаются к прежним аргументам! — Заметил принц. — Но мне стало легче и я готов к бою. Как знать может быть чужой Бог помог.
Началась схватка, внешнее неуклюжий Дутыйдубов мчался как бронепоезд. Принц постарался дернуться как можно резче и копье проскочило мимо, сам таранил щит, что впрочем было так бесполезно словно бить кулаком танк.
Затем они сошлись снова. По совету Марии, Арфор вздумал повторить прием с попаданием в голову, тем более что она была большая как у слона. Да и на гербе был изображен крылатый динозавр, с непропорциональной пастью, светились слова " Я букашек растопчу — кость в муку размолочу". Но копье Дутыйдубов оказалось длиннее и на сей раз, попав в скользь по щиту, он сбил направление Ивана и тот пролетел мимо. Ничего не изменила и третья схватка, Арфор слишком нервничал, руки дрожали, да и плечо не милосердно жгло, разъедал соленый пот.
— Я чувствую, меня надолго не хватит.
Когда они съехались в четвертый раз, гросс-герцог направил копье в грудь панцирного ягуара. Это было против правил, принц слетел кувырком, с убитого животного слегка потянув ногу.
Публика ревела, громилу явно не уважали, тем более все видели, что он ударил нарочно, а не случайно. Регент был вынужден вынести ему предупреждение.
— Умерь свой пыл!
Дутыйдубов в ответ проглотил толстую ногу бегемота и рыгнул демонстрируя общее презрение.
Гросс-герцог Мальбаро хотел выкрикнуть что-то грозное, как колдун Боба высунувшись из клетки, выпустил облако розовой пыли:
— Он хоть и хам, но нам нужен.
Перед последней битвой Мария и вождь подъехали и прошептали Ивану.
— Теперь нужно ударить точно в забрало, это твой единственный шанс. Чует мое сердце, что до боя на мечах дело не дойдет.
— Я это понимаю, но как избежать, попадания копьем, для своей массы он достаточно ловкий.
Тут свой совет решила подать Мария.
— Помнишь, ты мне рассказывал, как еще маленьким играл в борьбу "сокруши стену". Тогда ты довольно ловко обдурил крупного громилу. Вот и тут поступи также. А острие копья я смажу липучкой чтобы не соскользнула.
Воспоминания о своем довольно счастливом детстве вызвали у принца умиление. Казалось, боль прошла, и движение стали четкими.
— Я так и сделаю!
Когда сменив коней они снова поскакали на встречу Арфора провел свой детский прием и избежав удара, в последний момент переменил направление и ударил в шлем. Подобный удар, нанесенный всем телом, был почти неотразим, он угодил в самое забрало, острием копья задев перехват его стальной решетки. Возможно, что даже этого оказалось бы недостаточно, чтобы свалить такого гиганта, если бы толстая из шкуры наврала подпруга его седла, отчего-то не лопнула, и слоновый человек не громыхнулся вниз с эффектом пятибалльного землетрясения.
— Голиаф повержен! — Крикнула Мария. В этот момент, размалеванный под индейца мальчишка, подмигнул ей. Разведчица узнала Руфара. И тогда она подумала, что вероятно подпруга у него лопнула не случайно.
Колдун из мира тьмы что-то пробурчал в ответ и регент объявил.
— Схватка на мечах, я даю согласно обычаю второй шанс. — Послышался недовольный шум толпы. Все жалели хрупкого, почти мальчика рыцаря. — Тогда регент добавил:
— Такова моя королевская воля!
Хотя принц уже серьезно устал, последний подвиг воодушевил его. Тем более что оглушенный падением Дутыйдубов двигался слишком медленно. Арфор легко ушел от его почти трех метрового меча и врезал по шее. Может это даже ошибка использовать такой большой меч, попробуй с ним по фехтуй. Исполин снова замахнулся и Арфор ловко, как кобра под теленка поднырнул. Единственной по настоящему уязвимой частью закованного в тяжелую броню тела Дутыйдубова было лицо, тем более что забрало уже повреждено. Только вот надо допрыгнуть. Принц подсел под замах, собрав все силы скакнул как обезьяна и пробил крепление окончательно срубил решетку. Затем обойдя очередной неуклюжий выпад долбанул мечом в глаз. Дутыйдубов еще сильнее зашатался, и тогда и принц, прыгнув, опираясь на спайку между грудью и животом, пробил клинком, загнав острие ему под лоб. Великан с диким ревом упал, он был окончательно повержен.
— Еще один мертвяк! — Произнес Арфор. — И почему мой царственный путь так густо усеян трупами.
Мария подошла к принцу, сняла шлем, вытерла лицо.
— Теперь у тебя остался только один враг.
Регент казался растерянным.
— Надо что-то делать. — Обратился он к князю злого волшебства.
— Подай им кубок почета, остальное сделают мои ребята.
Претендент на кресло монарха, поднялся и объявил.
— Согласно нашему обычаю. Победители вышедшие в финал рыцарского гросс-турнира, должны выпить по почетному кубку самого дорогого цариферогуанского вина. Отказ от этого свидетельствует об не уважении к королю и окружающим его рыцарям.
Император без особых проблем победивший очередного соперника ответил.
— С радостью только уж больно кубок мал.
— Это для того чтобы рыцари перед боем не свалились.
Принц не много смутился, вырезанный из куска цельного рубина с золотым ободком кубок, был не так уж и мал, а вино, судя по запаху, было довольно крепким, и он опасался того, что потеряет боеспособность.
— Не бойся Арфор, у меня антидот есть! Как выпьешь, примешь и весь алкоголь, как лазерным резаком снимет. — Подбодрила его Мария.
— А что такое антидот! Как его изготовила?
— Так самоделка! Смесь угля нескольких мочегонных трав, но алкоголь свяжет и выведет из организма.
Арфор кивнул и потянул вино, оно было довольно приятным на вкус, с кислинкой и прекрасно освежало в такую жару. Когда он кончил, Мария положила ему в руки серебряный кубок и заставила выпить.
Принц морщился:
— Какой не приятный вкус.
— Так надо если хочешь жить и завоевать корону.Ну, вот теперь ты будешь в полном порядке. — Произнесла она.
Император-гоблин также выпил и потребовал еще, ему охотно налили, причем целый бочонок.
Арфор перевел взгляд на светила, похоже вечером здесь и не пахло, по-прежнему безжалостно палило. Кошка-звезда играла с мышкой-светилом. Она ее даже несколько раз укусила. На месте укусов появлялись черные пятна, но они моментально исчезали и становились еще жарче. Появление третье светило не было таким уж уникальным явлением. Блуждающая звезда кот вместе со своей планетой колючкой приближалась и раньше, примерно раз в десять лет, иногда в двадцать, и через пару дней исчезала, после чего становилось немного холоднее. А тут совпало с турниром, возможно случайно, так как даже астрономам трудно предсказать появление блудного кота. Марию это тоже удивляло, особенно то что сближение светил не вызвало чудовищной катастрофы. Ну чтобы было если бы Солнце укусила например Альфа-центавра. Просто жуткая была катастрофа, а тут никто не беспокоиться. Наоборот дети радуются развлечению.
Мария крикнула принцу:
— Не смотри долго на игру светил, появятся блики. Лучше иди ко мне сделаю тебе массаж.
