Самые способные ученики уже могли говорить на уровне: моя-твоя, приносить-хвалить и так далее. Но для полноценного разговора этого совершенно недостаточно.
Одного из способных, кто дальше остальных продвинулся в обучении языку землян, звали Гран. Он постоянно отирался рядом с Лидией, чем вызывал подспудное недовольство Горазда. Но в одном этому Грану не отказать. Он был любопытен, действительно, как ребёнок, но при том не навязчив и когда ты чувствовал, что его с трудом составленные вопросы или молчаливое присутствие рядом начинают утомлять, Гран, без напоминания, отходил прочь. Правда вскоре после этого возвращался снова, чтобы опять задавать "детские" вопросы на всевозможные темы, начиная от "почему машина едет", до "как стреляет гром-копьё, как научиться с ним управляться и как можно сделать стреляющие громом копья". Золотилова и некоторых других, не расположенных тратить время на попытки цивилизовать найдёнышей, Гран обходил стороной. Зато Горазду приходилось отдуваться по полной. Он и уйти не мог. Точнее мог, но не хотел, будучи привязан к Лидии как верёвочка к воздушному шарику.
Поэтому так получилось, что больше всех, кроме Лидии, с найдёнышами, и с Граном в частности, приходилось общаться Горазду. Со временем между молодыми людьми возникло что-то, что, с некоторой натяжкой, можно было назвать обоюдной привязанностью. Пользуясь выученным запасом из двух — трёх сотен слов, Гран смог поведать о том, что порталы в их мире существовали давно и иногда через них проходили загадочные существа. Иногда пришельцы устраивали набеги и уходили обратно в порталы. Но, по большому счёту, до их мира не было никому дела пока лет сто назад не появились оборотни. Беоры, как называли их местные, люди-медведи. Сначала они пришли на изумрудные острова, именно там располагался портал, ведущий в их мир, но вскоре перебрались на материк. Сначала они были купцами и наёмниками, но уже через несколько лет, поняв, что людские королевства не могут им противостоять, пришли как завоеватели.
В течении нескольких десятилетий материк, размеры которого Гран не смог точно описать, но Горазд почему-то решил, что размером он был с южную Америку, склонился перед завоевателями. О других континентах в его мире не знали. Может быть их не было, а возможно они располагались слишком далеко. В понимании Грана мир ограничивался большим континентом, где разместились два десятка королевств, сколько-то княжеств на границе с дикими землями и сами дикие земли, чей размер, век от века, потихоньку уменьшался. Вокруг континента размещалась плеяда островов разных размеров, в том числе злополучные изумрудные острова. Почему-то ни одного островного королевства или княжества не сложилось, до прихода беоров там жили только рыбаки и отшельники. Какое-то время назад одно из королевств попыталось собрать союз против обложивших людей данью беоров. Они проиграли и так Гран и большая часть найдёнышей попали в рабство.
-Обычная история, -сказал на это Шанданес. -Слабые живут как умеют, пока ими не заинтересуются сильные.
-А дальше? — спросил кто-то из солдат.
Эльф усмехнулся: -Иногда на сильного, со временем, находится ещё кто-то более сильный.
-Также как демоны укротили и укоротили теневую империю эльфов? -поинтересовался Золотилов.
-Так, -вынуждено признал Шанданес и замолчал, глядя в пламя костра. Огонь демаскировал, но им нужно готовить еду и кипятить воду на целую ораву голодных ртов. При резком дефиците анализаторов приходилось доверять мнению охотников из числа найдёнышей, что принесённая ими дичь съедобна для людей. Дополнительно тушки проверял своей магией эльф, но и после этого предпочитали проварить мясо подольше, минимум в двух вода.
Происходящее всё равно имело оттенок абсурда. Земляне, в чужом мире, на затерянной чёрт знает в каких далях планете так удивительно похожей на их родной мир. Они сидят вокруг костра в окружении представителей минимум двух инопланетных рас, одна из которых очень сильно напоминает людей, а представитель другой, чуть меньше, но тоже весьма человекоподобен, даром что остроух. В тяжёлых стальных котлах варится мясо инопланетных тварей. Стоящий на страже мизгирь грозно поводит уцелевшим пулемётом, вглядываясь в темноту повреждёнными сенсорами, а где-то наверху кружит единственный уцелевший дрон. Сюрреалистичная картина, но такова теперь была их жизнь. Питаться мясом инопланетных животных, учить инопланетян русскому языку и под предводительством эльфа пытаться отыскать путь домой.
В одном из миров, где Шанданес призывал к особенной осторожности, так как он принадлежал демонам и единственный шанс заключался в том, чтобы пройти тихо, прокрасться мимо дремлющих хищников, не потревожив их сон, чувствительный приёмник мобильной лаборатории уловил радиопередачу.
-Всем, всем, всем, -вещал зацикленный голос на русском языке. -Всем, кто слышит. Всем, кто может. Это автоматическая запись и она будет подаваться в эфир насколько хватит технического ресурса и запаса батарей. Задача не выполнена. Мы проиграли, -дальше следовали несколько фраз на английском и парочке европейских языков. Ни тех, ни других, Горазд не знал, поэтому посмотрел на слушающегося автоматическую передачу Золотилова. Лицо Николая потемнело, но если он что-то и понял, то не горел желанием перевести остальным.
Завершали передачу слова: -Отправляю кодированный пакет. Спецбоеприпасы деактивированы экипажами остающихся в строю машин. Надеюсь, что деактивированы все боеприпасы специального назначения. Послание записал и отправил старший лейтенант Ивашкин. Вышестоящие командиры убиты. Остались только я и Кашко. Почти все мертвы. Вокруг только твари. Нас тоже скоро сожрут. Я...
Потом следовал шифрованный информационный пакет, видимо содержавший журнал воинского соединения, настигнутого демонами и нашедшего конец в этом мире, далеко от родной Земли. Полученный пакет они записали, но расшифровать его могли только в главном штабе. Такие предосторожности принимались не против демонов, а против инфералов. Командование не знало, обладали ли они техническими возможностями для перехвата кодированный сигнал армейских передатчиков. Но на тот случай, если обладали, наиболее важные данные, не имеющие сиюминутной оперативной ценности, закрывались дополнительным шифром снять который могли только в штабе.
Землянам оставалось только гадать кем был старший лейтенант Ивашкин, в чём состояла не выполненная боевая задача и какая экспедиция нашла конец в этом мире оставив после себя только автоматически повторяющуюся запись. Судя по словам на иностранных языках, экспедиция была международная. Может быть не экспедиция, а армия?
Неужели там, на Земле, люди смогли так прижать демонов, что нашлись не задействованные на фронте силы, которые можно выделить для ответного удара по тварям? Хорошо бы, если так. На земле сейчас лето. И если командование нашло крупные силы для отправки в другие миры, значит там, дома, всё хорошо. Люди смогли укрепиться по границам освобождённых зимой территорий и уверенно сдерживают напор активизировавших, с приходом летнего тепла, демонических орд.
Горазд так хотел поверить в что-то подобное, что начал убеждать в этом всех остальных. Люди хотели верить в лучшее и многие с ним соглашались. Золотилов отмалчивался с видом человека разжевавшего и проглотившего горькую пилюлю. Приближаться к месту побоища они не рискнули. Дрон послать тоже не смогли, он не был рассчитан на длительные автономные разведывательные вылеты. Шанданес вёл их по самому глухому углу принадлежащего демонам мира.
Каждый день они опасались наткнуться на тварей, но единственное что им встретилось это какая-то древняя, разрушенная почти до фундамента каменная постройка, в которой они остановились и провели ночь. И ещё парочка относительно свежих трупов низших демонов. Четырёхрукие выглядели так, будто подцепили какую-то болезнь или их как следует за что-то проклял один из высших. Близко к телам они не подходили, предпочтя осмотреть с помощью дрона и обойти по широкой дуге.
Встреч с живыми тварями, к счастью, удалось успешно избежать. Дойдя до портала, земляне как можно скорее прошли в открытый эльфом проход, стремясь быстрее покинуть захваченный демоническим легионом мир.
Горазд рассказывал Грану о земле. Этот дикарь позволял себе то, на что не решались другие найдёныши. Он подходил, спрашивал, а если не понимал, то спрашивал повторно. При этом как-то умудрялся не надоедать слишком сильно и Горазд не раз ловил себя на мыслях, что начинает воспринимать найдёнышей и, в первую очередь, Грана словно каких-нибудь ортодоксальных негидальцев, ульчи или выходцев из других малых северных народностей всю войну вторжения просидевших по затерянным в тундре землянкам и ничего не знающим о современном мире. Он воспринимал их как землян, как людей. Впрочем, Гран и был человеком, чтобы там не нашлось в его организме при тщательном обследовании. Человеком, выросшим в средневеково-феодальной культуре, но при том легко воспринимающим новые идеи и концепции. Что тому причина: от рождения живой ум, многолетнее рабство у чудовищ или то, что новые идеи исходили от удивительных повелителей механизмов, называющих себя землянами, называющих себя русскими?
Золотилову Гран не нравился. Хотя, Николаю вообще никто не нравился, особенно при первой встрече. Ему бы пойти не в армию, а в контрразведчики, там бы его подозрительность и постоянное ожидание от жизни какой-нибудь очередной подлянки пришлось бы как нигде к месту. Золотилов поделился подозрениями на счёт Грана со своим младшим пилотом: -Не верю я этому дикарю.
-Думаешь он замаскировавшийся титан-крушитель? -не скрывая сарказма переспросил Горазд.
-Думаю, что ты балда и субординацию не соблюдаешь, -ответил Николай. -Посмотри на остальных. Предпочитают сидеть кружком, если и тянутся к кому, то только к Лидии.
-Ещё бы, -возразил Горазд. -К тебе подойдёшь, так ты рявкнешь и следующий раз подходить уже не захочется.
-А Гран всё равно подходит. Не ко мне, так к тебе, -заключил Золотилов. -Не верю я, что там у себя он был простым воином. Простые воины ведут себя вон как эти, а он другой. Как генерал по сравнению с рядовым пехотинцем. Его явно учили там чему-то изрядно расширившему кругозор, что совершенно ни к чему "простому воину".
Горазд предположил: -Думаешь, аристократ? А давай у него спросим?
Золотилов пожал плечами.
-Гран! -позвал Горазд. -Эй, Гран! Ты в своём мире кем был?
Услышав, как его зовут, улыбающийся найдёныш отставил миску с похлёбкой и подбежал. Выслушав вопрос и поразмыслив над ним, дал ответ: -У себя быть рабом.
-Нет, а до этого. До того, как попал к чудовищам?
-Быть человек. Свободный, -Гран широко улыбался. Его молодое лицо так и сияло желанием помочь старшим братьям, мудрым повелителям механизмов всем, что только в его силах.
-Нет, -улыбнулся Горазд потому, что, разговаривая с человеком способным так широко и искренне улыбаться невозможно не улыбнуться в ответ самому. Впрочем, у Золотилова это как-то получалось. -Ты был главным? Чёрт, незнакомое слово. Ты был как Николай Золотилов?
Гран помотал головой: -Нет. Я быть добрый.
Подошедшая к ним Лидия засмеялась.
-Детский сад, -сплюнул Золотилов.
Через несколько дней эльф Шанданес, их проводник и единственная надежда когда-нибудь добраться до мира Земля, проснулся больным. Вечером был ещё нормальным, хотя может притворялся, не желая показывать слабость перед "людишками". Утром не смог встать. Его кожа была горячей и сухой. Слишком сухой и слишком горячей, как будто прикасаешься рукой к батарее отопления, а не к живому существу. Шанданеса била лихорадка, он не смог проснуться, продолжая оставаться где-то в бреду, в плену терзавших его кошмаров.
Шанданеса как можно скорее перенесли в превращённую в госпиталь мобильную лабораторию. Лидия безрезультатно пыталась понять, что происходит с их проводником. Реанимационный комплекс, которым пользовали эльфа, когда тот валялся с переломанными ногами и ожогами во всю спину, на этот раз оказался бессилен. Диагност выдавал какую-то ерунду и непонятно, то ли из-за того, что пациент не человек, то ли потому, что эльф подцепил неизвестную болезнь, а то и вовсе магическую заразу, лечить которую реанимационный комплекс не умел.
Лидия была в отчаянии и не понимала, что делать. Всё-таки она не полноценный врач, а учёный. Да и будь с ними врач, где гарантия, что он сможет поднять на ноги эльфа, не человека, фактически инопланетянина, представителя чужой расы, хотя и весьма схожей с людьми.
За сутки Шанданес не пришёл в сознание, и Лидия решилась ввести ему рассчитанные на людей препараты. Смертельно высокую температуру следовало сбить как можно скорее, а смоченные в холодной воде повязки и прочие "дедушкины" средства не помогали. Пусть эльф не человек, но он определённо белковое существо, а ткани мозга могут легко деградировать от столь высокой температуры тела. Правда, в качестве неизвестного фактора, оставалась таинственная сила, называемая магией, подвластная эльфу и совершенно не подвластная обычным людям, не инфералам.
По идее, даже без сознательного на то желания Шанданеса, магия должна была защитить его от неизвестной болезни. Насколько знала Лидия: эльфам не были опасны человеческие болезни и специфичных для своего вида они тоже не имели, как и демонические твари. Магия не позволяла развиться заражению, заживляла раны, сращивала кости и так далее. Хотя, оставался ещё вариант, что причина недомогания Шанданеса имела магическую природу. Что-то вроде отложенного проклятия или какой-то ещё магической гадости, в которой Лидия совершенно не разбиралась и могла только высказывать догадки.
Последняя гипотеза тем более подтверждалась, что никто из людей ничем не заболел.
Жаропонижающие препараты помогли, а может быть так совпало, Шанданес на какое-то время пришёл в себя и даже смог поесть, хотя и через силу и выпить как можно больше воды, после чего упал обратно на подушки и уснул, точнее провалился в беспамятство. Температура опять начала подниматься, плюс появились судороги и эльфа пришлось зафиксировать, чтобы он не причинил себе вреда мечась в бреду. Пока он был сознании, Шанданес не смог сказать ничего определённого о природе поразившего его недуга. Он не понимал, что с ним происходит и исцелиться самостоятельно у него не получалось.
Во время болезни проводника, остатки экспедиции дошли до портала, к которому двигались, но встали лагерем в некотором отделении на случай если пройти через портал захочет кто-нибудь ещё и не желая встречаться с этим кем-то.
Чтобы открыть проход требовался эльф, а он валялся без сознания, привязанный эластичными жгутами к койке. Его постоянно обтирали влажными тряпками, но сбить температуру это не помогало. Вспомнив встреченные по пути свежие трупы четырёхруких, Лидия задумалась — нет ли здесь связи между мёртвыми демонами и недугом Шанданеса. Но даже если какая-то связь и была, то чем это могло помочь? У них не имелось необходимого исследовательского оборудования, да и Лидия не в полной мере обладала соответствующими компетенциями, чтобы в кратчайшие сроки разобраться в этой загадке.
