Ар Туэль и Ар Нитэль сидели за столом у окна и наблюдали жизнь людей. Она была странной. Следовало выполнить приказ и купить этот "дом". И для этого надо было присмотреться к хозяину. Поэтому общались они пока на Тёмном наречии и решали, что делать дальше. Во дворе трактира, похоже, тоже погулял воздушный поток. Но хозяин заведения не выглядел при этом ни расстроенным, ни напуганным. Напротив, вёл себя несуетливо, держался с достоинством, нисколько не смутился их видом — ни первоначальным, ни последующим, ни нынешним, как будто так и надо. Он спокойно сходил в подвал, спокойно принёс большую глиняную бутыль, налил в деревянные стаканчики дурнопахнущую жидкость и жестом показал, что надо сделать. Сделали. Нутро обожгло огнём. Хозяин налил ещё и так же жестом показал, что возражений не потерпит. И всё же добавил вслух: "Надо! Когда так потреплет да по морю поносит — надо!". И откуда он знал, что их носило как по морю? Очень загадочный человек.
Загадочный человек ушёл во двор. Ларгис закинул конец простыни на плечо, положил ногу на ногу и спросил:
— Ну, что думаешь, Гарнис? Вот этот старик отдаст трактир за две или три сотни? Смотри, кур уже ощипал... лихо он топором им головы рубит. Ножа не испугался. Нас давно ждал. А давай ещё этой настойки выпьем.
— Ларгис, друг! Если он не согласится, значит Даэроссс, мерзкий выползень, слизняк пещерный... задумал какую-то пакость. Обман. И это ему тоже зачтётся. У нас есть ещё возможность до восьми сотен и удвоить.
— Давай сначала отдохнём. Поедим. А потом переговорим с этим... Барзом. — Старший Разведчик уже почти пришёл в себя.
— Да! А сейчас можно поговорить о чём-нибудь приятном. — Младший был с ним согласен, но ещё не отошёл от шока. — Мы, слава Создателю, живы. И я бы теперь хотел обсудить право на очерёдность мести. Я готов уступить командиру. Но, Ларгис, как друг... так, чтобы он всё чувствовал, а? Когда моя очередь настанет! Обещаешь?
— Гарнис. Выпей ещё. Эта настойка, конечно грубая, но прочищает мозги. Знаешь, о чём я подумал? Нас с тобой хорошо головой приложило. И вымотало до почти полной бессознательности. Мы с тобой сейчас обсуждаем, как убить кого? Какого Даэроса?
— Даэроса Ар Ктэль, конечно.
— Ты всё-таки её выпей. Того Даэроса, который просто Даэрос. Или того Открывающего, который в одиночку... случайно... открыл коридор из Зала... вот сюда. А потом — выровнял. А потом... нас вышвырнул? Неприятно признавать, но мне кажется, что убивать такого Открывающего сложно. Видишь шрам? Я прикончил выползня. Наш Повелитель душит их руками для забавы. А Открывающие, когда встречаются с ними в новых коридорах... Знаешь, как ведут себя потревоженные в пещерах выползни? О-о! Так вот, они их Силой по стенкам размазывают, поскольку не настроены развлекаться. Пей!
— Значит... значит он ускользнёт?
— Ну... Во-первых, этот коридор — дело государственной важности. Он нам, чей приказ передал? Вот! А это значит, что? Что разрешение его прикончить, или попытаться хотя бы, надо спрашивать у кого? Я вижу, ты понял. Но давай посмотрим на это с другой стороны. Открывающим он стал недавно, так? Но очень и очень сильным и необычным. Значит, он неопытный. Извинения он принёс. Жаль, что этой стенки с посланием больше нет, но всё же. Вышвырнул он нас тоже... не со зла. Зато — быстро. Кстати, о том, на что мы были похожи, никто кроме нас и вот этого Барза не знает. И ещё, мы — разведчики, друг. Никто нам лёгких коридоров не обещал. И путями слизней ползали, и в помёте никшей валялись, а было совсем худо — и мокриц ели. Ты ел мокриц? Ну, твоё счастье, что нет. А я однажды так выдохся и застрял в одном лазе, что... Ну, ладно. Вот ты мне скажи, если бы щенок хорошей гончей сгрыз твой сапог и нагадил сверху, ты бы его стал убивать?
— Нет, щенка бы не стал! Ладно, раз так, пожалеем его... как щенка! И придётся признать, щенок обещает вырасти в... ну, определённо во что-то ценное. Как разведчики и воины, мы должны учитывать государственные интересы. Такую тварь, как Даэрос, натравить на врага — одно удовольствие! Выпьем за наши победы!
Барз вернулся из кухни с поджаристой курицей уже к концу бутыли. Хорошо, что он хоть сухарей, которых у него всегда был запас, оставил голодным Тёмным. Все сгрызли. И надо ещё бутыль принести. Согрелись, значит. Вот и хорошо. Интересно, они две каюты потребуют или одну.
— А... Благородные господа...
— Что тебе Барз!? Не видишь, мы как раз занялись этой замечательной птицей. Потом поговорим! — Ларгис вонзил зубы в куриную ногу и с урчанием втянул сок. Всё-таки жизнь — просто прекрасная штука. Иногда.
— Так я насчёт кают...
— Насчёт чего? — Гарнис присмотрелся к трактирщику. — А мы сейчас где?
— Это... — Барз тряхнул головой, огляделся и... хлопнул себя ладонью по лбу. — Совсем я сегодня что-то с мысли сбился! Это ж полное разорение... Это как же?
— Всё будет оплачено. А этот трактир мы покупаем! Назови цену. Садись сюда и думай! — Ларгис указал на лавку.
Команды Барз понимал и исполнял по въевшейся в самое нутро привычке. Но это была последняя дурная мысль о капитанах в этот день — трактирщик очнулся. Цена — это деньги. Деньги за то, чтобы покинуть это проклятое место. И как можно быстрее. И как можно дальше. У Тёмных тут какие-то свои делишки. Значит, ему наконец-то повезло. А ещё Тёмные и ему плеснули. За свой счёт. Неплохие, в сущности, существа.
Потом пришла вдова, пирожки и запеканка. Потом странно торговались. Барз утверждал, что эта "позорная хибара и медного не стоит". Эльфы настаивали, что "такому хорошему человеку — позорно предлагать гроши". Потом Насти унесла стирать их тряпки и ругалась, обзывая всех пьяницами. Потом подписывали бумаги. Барз помнил, что теперь, то есть, немножко погодя, он сможет купить таверну на берегу. И один корабль. Или вместо всего этого — флотилию рыбачьих баркасов. Потом он рассказывал про бури и шторма. Потом разучивали сигналы боцманской дудки. Тёмные свистели без дудки. Получилось. Барз зачислил на свой корабль какого-то Ларгиса юнгой. Потом таскали с Насти гостей наверх. Потом Насти куда-то тащила его самого и попрекала связкой окровавленных кур. Потом она плакала, а он утешал. Потом решили уйти вместе. Кажется, он предложил... что-то предложил. Но Насти была счастлива и отстала от него. Она осталась на ночь — мыть, убирать, стирать и готовить. Всё-таки женщины на корабле — зло. Но на суше... Какая суша без них обойдётся? И кому нужна, вообще, суша без женщин?
Вайола нервно мерила шагами синюю комнату.
— Ты Пеллиэ, не соединяешь звуки. А ты соединяй. Вот неумёхи. Кто же так шагает? А? — Воительница временами поглядывала в окно. Гарнизоном руководил нофер Руалон: сидел, обмахиваясь веткой рябины, и вяло реагировал на происходящее. "Никакой бодрости не может придать этим увальням! Тут с кнутом надо, а он...". — Пеллиэ, ты замешивай руны как тесто. Не знаю, как ещё объяснить! Ну, постарайся.
Пелли очень старалась.
— Сы-вой-сы-ты-ва золь-ных шы-ла-мов... Вайола! А что это такое?
— Ну... это потом спросим у кого-нибудь. Короче, подруга, читай дальше. Неважно, что это. Научишься, будешь читать, что нравится! Ой, я их сейчас...
— Нет, нет! Останься. Вот: по-лу-че-ни-е ки-лин-кера по мо-кы-ро-му сы-по-со-бу. А о чём я читаю, а?
— Не "килинкер", а "клинкер". Про производство шихты для раствора. Пеллиэ, мы же вчера название разобрали. Это очень умная книга! С ней замок можно построить! В замке главное что? Качественная кладка. А остальное — требуха. Были бы стены. Читай! Вдруг, пригодится?
К счастью для Пелли, Воительница не имела никакого понятия о том, что навыки по строительству могут очень-очень скоро пригодиться её Благородной Подруге.
Даэрос учёл совет брата — подождать с Замком на месте трактира. Но решение принял. А сдвинуть Тёмного с места, даже если он Тёмный наполовину, весьма сложно. У него в воображении, тщательно контролируемом, уже возносились к небу башни. Он непременно поможет с самим основанием стен. В их наличии в недалёком будущем он не сомневался.
Даэрос Ар Ктэль вздохнул. "Всё-таки, я больше Тёмный. Чтобы они там себе не думали. И бабочки там, или тля, а за "ублюдка", ты мне ответишшшь! Выползень! Когда-нибудь..."
Дорога последний раз вильнула. Впереди мерцал вечерними огнями Дрешт.
Глава 17
Назвать Бенору могучей и полноводной рекой ни у кого язык бы не повернулся. Она зарождалась в предгорьях Запретного леса, выныривая из-под камней сотнями ручейков, соединялась в речушки и несла свои воды к Рассветному морю, собирая по дороге притоки. Буйный и вечно грохочущий валунами Керх присоединялся к ней справа, прыгая по порогам и грозя прикончить каждого, кто решит добраться до Дрешта по его неспокойным водам. Ниже Дрешта Бенора заглатывала Сангу, а ещё дальше — Пенрит.
Дрешт, поделённый Бенорой на две почти равные части, мог бы стать преуспевающим городом, если бы не дурной характер реки, которая становилась судоходной только на тридцать — тридцать пять дней в году.
Пальдас стоявший там, где Бенора впадала в море, в зависимости от её желания становился то речным городом, то временным морским портом, то прокисающей лужей. Жители Пальдаса в незапамятные времена прекратили строить причалы — изменчивая Бенора могла в любой год разлиться так, как ей было угодно. Во время разлива они выходили на своих лодках в море, подбирали торговый народ с борта на борт и спешили вверх по реке в Дрешт. Перевозчики миновали распухшее разлившееся русло, в другое время обильно поросшее травой, потом, почти пересыхавшие к этому времени Пенрит и Сангу, и непременно благословляли горный Керх, который своими водами давал им возможность изрядно заработать. Но, спаси Создатель, задержаться с возвращением. Если Бенора обмелеет, то придётся сидеть на своей увязшей в иле лодке до следующей воды.
Река не собиралась делать одолжение для жителей Восточной части империи и взваливать на свои берега города больше или лучше Дрешта.
По размеру город превосходил знаменитую Малерну чуть ли не вдвое и тоже был поделен рекой. Но на этом его преимущества и сходства с удачливым портом заканчивались.
Вид на Дрешт с холмов впечатлял — особенно вечером, когда в городе зажигали уличные факелы, свечи в допоздна открытых лавках и масляные светильники у порога каждого дома. Так Дрешт праздновал приход большой воды, которая вымоет все нечистоты из грязного русла Беноры, приведёт купцов с товарами из Западной части Империи, соберёт со всех окрестных городишек и сёл народ на большой торг. В остальное время года город был мрачен по ночам, несуетлив днём и ничем от прочих окраинных городов не отличался.
Отряд прибыл в Дрешт как раз в те дни, когда его второе название "Город огней" опять стало правдой. Город кипел жизнью, бурлил даже на окраинах и уже был забит до отказа разнообразными жителями Империи: людьми, гномами, гоблинами и даже орками. Не исключено, что где-то здесь были и гости с Объединённого Архипелага, которые бывало нет-нет, да и наведывались в Дрешт. Местные жители охотно тратили нажитое за год. Просто некуда было его больше тратить, да и негде.
Все, кто вёз товары морем уже разместились по постоялым дворам, все кто собирался на торг давно прибыли, поэтому появление ещё одного запоздавшего обоза с Западной стороны никого особенно не удивило — всегда кто-нибудь да опаздывает.
Даэрос решил не тратить время даром и остановиться на ближайшем, первом попавшемся постоялом дворе. Петлять по узким улочкам Дрешта было совершенно незачем. Да и до восхода луны оставалось не так уж много времени. Плащеносцы и вовсе не собирались задерживаться в самом городе. Эльфы мысленно поблагодарили покойного птицееда за задранного мерина, а иначе пришлось бы следить за телегами, пробираясь по малоизвестным огородам.
Как ни упрашивал Расти на последней стоянке отпустить его с за-Предельными людьми, Даэрос не соглашался. Эти люди, не гнавшие мальчишку с телеги, однако же, не собирались приглашать его в компанию на весь дальнейший путь. А напрашиваться и настаивать Тёмный ему очень хорошо запретил: шипел, ругался и обещал "сглазить". Зато младший разведчик получил задание — доехать с плащеносцами до того места, где они остановятся и пригнать обратно Пегаша. Возницы и на это-то согласись с неохотой. И путь, мол, неблизкий, и мальчонка поедет ночью. На что Нэрнис удивлённо изогнул бровь и подвёл черту под затянувшимся прощанием:
— Не вижу причины это обсуждать. Наш слуга поедет с вами, переночует на конюшне и рано утром поедет обратно верхом. Расти, видишь эту вывеску? Это постоялый двор "У Блиса". Запомнил? Если заплутаешь на обратном пути, спросишь: западная окраина, "У Блиса". Всё ясно? Если здесь нет комнат, тебе скажут, куда мы отправились.
Из ворот двора вышел Даэрос, который ходил на разведку по части комнат и кухни. Лицо у него было... Нэрнис даже забыл опустить бровь. Такое лицо у Полутёмного означало, что он опять увидел или нечто загадочное или нечто странное.
— Вы ещё здесь? Замечательно! Сульс, поедешь с ними. Так будет спокойнее — мало ли что случится? Или жеребец буянить начнёт, или лихие люди на дороге встретятся. Переночуешь с Расти. Надеюсь, вы окажете нам такую ответную любезность. — Голос Тёмного убийцы птицееда совершенно не предполагал отрицательного ответа. Да и как откажешь, когда он не только их всех спас, но и помог добраться до города: дал лошадь. — Здесь только одна комната. Нам придётся ночевать вместе, Светлый. Сульс, Расти, ждём вас завтра утром. И чем раньше, тем лучше. Мы намерены ехать дальше сразу, как поедим. Задержитесь — останетесь без кормёжки. Всё!
Подбежавший слуга подхватил под уздцы Чалого и Черенка. Айшака Даэрос взялся провожать в конюшню сам. Эльфы вошли в ворота. Из-за крепкого бревенчатого забора виднелась вихрастая голова Расти, который забрался верхом на Пегаша. Он обернулся и подмигнул Полутёмному: мол, не боись, ушастый, я спать не буду. Следом за Расти проплыли над забором голова и плечи Сульса. Оружейник опять разговаривал со Свищом. Похоже, скучать в дороге они не будут.
На конюшне их ожидала проблема — светло-серая кобылка была совсем не против знакомства с Чалым. Даэрос не умел петь как Нэрнис, да и результат этого пения на жеребце как-то не сказался. Чудо, что они не встретили по дороге ни одной кобылы, а то летать бы брату дальше и выше. Чалого кое-как загнали в денник, а с Айшаком Полутёмный договаривался как умел — обещал много вкусных яблок, временами грозил кулаком, то шипел, то почти ворковал. Айшак ничего не понял. То ли он опять виноват, то ли этот "жеребец" просто спятил. Но когда его обожаемый новый хозяин расчесал ему гриву и чёлку, а напоследок поцеловал прямо в храп, он долбанул стенку денника копытом и решил, что теперь ему всё можно.
Нэрнис, привалившись плечом к косяку, наблюдал за этой странной церемонией.
— Даэр! Ты его совсем запутал. Видишь, как хитро косит глазами? Надо предупредить здешнего хозяина, что все проблемы этой ночи мы оплатим. И Чалый что-то уж очень волнуется.
