Вовчик скосил глаз на экран — округлый купол планеты был чуть виден в самой нижней части изображения.
— Простите! А где невесомость? — спросил чернявый раскосый парень из правого ряда.
— Ой! Забыли погрузить, — всплеснула руками бортпроводница.
Некоторое время раздавались смешки по поводу прозвучавшей шутки.
— А, если серьёзно, мы идем с постоянным ускорением в одну шестую "Же". Поэтому вес не пропадает. Он будет примерно равен тому, что вы имели бы на Луне.
— Позвольте, барышня! — Снова включился "профессор". — Но тогда тяготение превратило бы салон в вертикальный колодец, поскольку направлено вдоль оси нашего судна.
— Конечно, Игорь Ильич. Так и было бы, если бы работали хвостовые горшки. Но сейчас реактивные струи направлены вниз — мы разгоняемся спиной вперёд. Согласитесь, при таком векторе тяги наблюдаемая картина выглядит закономерной.
— Никогда ни о чём подобном не слыхал!
— А никогда ничего подобного и не бывало. Мы как раз сейчас проводим испытания новой модели, — лучезарно улыбнулась девушка.
Впрочем — какая нафиг девушка. Девочка лет двенадцати — Вовчик теперь это определённо разглядел. Строгая форма — брюки и курточка — конечно несколько взрослят эту малявку. Что-то немного (совсем капельку) выпирает вперёд на груди. Попочка уже округлилась. Но, всё равно — это подросток.
— Ой, только не пугайтесь. Я не имею ввиду, что это вообще первый полёт данного типа машины. Первый рейс — так будет верно, — ребёнок понял, что сплоховал и поспешил исправиться.
— Скажите, в каком конструкторском бюро спроектировали этот аппарат? — плешивый из левого ряда продолжает развивать тему.
— Планер и компоновку рисовали на острове Тэра. У нас космику только там делают. Очень опытный коллектив. Большинство его работников сами летают на этой технике — так что надёжности ей не занимать. Кстати! Чай, кофе, сок? А есть и чего покрепче: вина, коньяки, кукурузовка. Нам лететь семь часов, так что если сейчас хряпнуть — как раз к моменту посадки можно качественно проспаться.
Мужики в салоне радостно загомонили, обсуждая предстоящую попойку. Почему-то выбор пал на таинственную кукурузовку, керамическая бутылка с которой (скорее кувшин, заткнутый кукурузным огрызком), пошел по кругу — всяк наливал в свою меру. Вовчик ограничился томатным соком, зато четыре раза. Ещё один человек выпил всего-то бокал белого сухого вина — остальные же вкушали хмельное. Не прошло и часа, как зазвучали песни, а потом наступил глубокий сон. Время в пути словно корова языком слизнула.
* * *
Побудка, пристёгивание, посадка — как-то всё это буднично прошло. Ни особой тряски, ни рёва или грохота, а уж тем более — никакого пламени от торможения о воздух — ничего подобного и в помине не было. Потом под колёсами застучали стыки плит посадочной полосы а на экране побежала назад пустынная панорама — такого оживления, как на Земле, здесь не наблюдалось и в помине.
На стоянку опять зарулили лихо, словно на гоночном автомобиле. Вовчик к выходу не торопился — страшновато ему было, если честно. Потом ещё какая-то пробка возникла впереди — вытаскивали крупные ящики. Поэтому, когда спустился с трапа, рядом с ним никого, кроме бортпроводницы, не было.
— Профессора Камерера с ассистентами и аппаратурой уже грузят в транспортник, — махнула она рукой в сторону пузатого самолёта, расположившегося рядом. — Двух торгашей забрали партнёры, а шпиона — парни из службы безопасности. Тебя же, согласно правилам, я должна проводить в здание космовокзала. Готов?
Вовчик осмотрелся. К челноку уже подставили стремянки, по которым парни в спецовках лезли к лючкам и горловинам. Шланги, кабели. Небольшой трактор с пустой тележкой на прицепе... а за баранкой сидит кот. Не маленький — домашнего размера, а крупнее рыси, но меньше леопарда. Короткая слабо-рыжая шерсть с пятнами разной формы, как на коровах. Пятна не очень контрастные — несимпатичная животинка. Не иначе — дрессированная. А что — медведи вон ездят на мотоциклах.
— Готов, — закинув за спину рюкзак, парень двинулся в сторону стеклянного кубика на краю лётного поля. Спутница его повесила на плечо ружьё и зашагала рядом. Что он про неё знает? Имя. Написано на нашивке, что зовут девочку Евой. На погончике одна лычка — это похоже на самое маленькое, следующее за рядовым, звание. Значительно важнее то, что почему-то ужасно хочется легонько подуть ей в ухо.
* * *
Просторный зал космопорта пустынен. Через чистые стеклянные стены он залит ярким дневным светом. Сияет мозаичный пол, блестят поручни перил, указатели со стрелками на своих местах. Только людей здесь нет. Единственная живая душа — девочка — сверстница бортпроводницы, одетая в спецовочные штаны на лямках и клетчатую рубашку. Она радостно взвизгнула и бросилась обниматься с Евой — подружка. Прощальный взгляд — и Вовчик предоставлен сам себе. Пошёл в направлении, обозначенном словом "Автобус". Прозрачные двери предупредительно разъехались, выпуская под широкий козырёк к пустынной площади.
Справа табличка с расписанием. Если доверять ему — до ближайшего рейса почти полтора часа. Слева в тени припарковано несколько открытых легковушек и рядом на столбике укреплен транспарант "Такси". Туда ему не надо — он стеснён в средствах и будет экономить. А полтора часа ожидания проведёт в вокзале — его время ничего не стоит. И, кстати, припоминается, что там пахло едой — наверное, где-то спрятался буфет.
Обоняние привело Вовчика в проход через непрозрачную стену. За ним нашлось просторное помещение с раздачей и скучающей при ней полной поварихой в белом переднике и косынке.
— Сколько стоит пообедать, — обратился парень с вопросом.
— Тут рабочая столовая, так что про деньги никакой речи даже не заводи, — и, заметив огорчение на лице клиента, кухарка добавила: — Но тарелку супа землянину я всегда налью.
Черпак нырнул в кастрюлю, толстостенная миска почти до краёв наполнилась незнакомым варевом:
— Хлеб и ложки на столе. Заправляйся, — толстушка показала рукой в сторону обеденного зала, где присутствовали ещё два посетителя. Вернее, посетительницы — бортпроводница и её подружка махнули Вовчику, приглашая к себе.
"Отвязный тут народ, — подумалось невольно. — Чтобы подобные пигалицы вели себя столь непринуждённо — это какими же оторвами надо быть! Совсем ведь соплявки — а туда же!"
Тем не менее, пошёл, куда позвали. Так или иначе — ему нужно как-то тут сориентироваться, расспросить о местном житии, сообразить, куда подаваться.
— Это Володя, — представила его подруге Ева. — А это — Кисточка.
— Ты зачем сюда приехал? — мгновенно спросила новая знакомая. Не то чтобы грубо, но очень прямолинейно.
— Школу закончил, а дальше учиться не на что. И особо хорошей работы отыскать не могу — на неё там и без меня охотников достаточно, — ответил серьёзно, не пытаясь шутить. — Вот и подумал податься на какую-нибудь из новых планет, доли своей поискать.
— То есть дальше учиться ты не против? — продолжила расспросы Кисточка. Взросло так продолжила, без кокетства или значительности. — Икру на хлеб мажь, у Фросеньки баклажанная — лучше не бывает.
— Не против, — ответил, послушно покрывая ломоть слоем пластичной субстанции, из которой выглядывали кусочки овоща.
— А как школу закончил? Какие оценки?
— Одна тройка.
— По каком предмету?
— ОБЖ.
— Что это такое?
— Обеспечение безопасности жизнедеятельности.
— На Земле? — вскинулась Ева. — И в чём там заключается безопасность?
— Чтобы в транспорте не знакомиться, на остановках с незнакомыми не разговаривать и не заходить в лифт с чужими, — припомнил Вовчик основные положения.
— Отстой, — заключила Ева. — Если бы вас учили отстреливаться и драться — тогда эта тройка была бы печальным фактом...
— Да, — кивнула Кисточка. — А а кого бы ты хотел учиться?
— Колебался, — честно сознался парень, — между юриспруденцией и экономикой.
— Не, это не круто, — поскучнела Ева. — Юриспрудить или экономиловать здесь толком не обучат. Тут в чести исследователи, изобретатели и конкретные руками вещи делатели. Или работники транспортного цеха.
— Ну, в лётчики или космонавты на Земле вообще не пробиться, — насупился Вовчик. Самые дорогие профессии. А я бы даже на курсы борпроводников с удовольствием пошёл? Вот ты, Ева, где на стюардессу обучалась? Я бы... по твоим стопам.
— В Утково есть учебная группа. Готовят кадры для линии Калькутта — Новый Дели, что вывозит переселенцев из Индии на планету "Гира".
— Точно! — обрадовалась Кисточка. — Тебе всё равно сейчас туда лететь — вот и подбросишь молодого человека, — добавила она, посмотрев на подругу.
— Слушаю и повинуюсь, Ваше Высочество! — ответила бортпроводница, смиренно потупив взор. — Пошли, что ли, Володя? — отставила она пустую тарелку.
— Куда?! — взревела из-за стойки повариха. — А гуляш? А ну! Все ко мне! Я вас приучу полноценно питаться. И компот сегодня ананасовый.
"Кажется, места тут с крепкими прибабахами", — рассудил Вовчик, и счёл за благо подчиниться.
Девочки даже не трепыхались — наворачивали мясное — только шум стоял. Вошедшего крупного кота хозяйка пункта питания тоже не обошла вниманием:
— Заходи Хлястик! Знаю тебя. Коровьи хвосты свежайшие. Сейчас я их кипяточком ошпарю.
— Это он наш челнок вёл от Земли до Прерии? — спросил у девчат, как бы между делом. И не выказал удивления, увидев ответные кивки. — А тут, оказывается, интересно.
* * *
Работающая торговая точка в космопорте всё-таки отыскалась. Матерчатый тент накрывал сотки две площади, заставленные козлами, с разложенными а них самыми разными товарами — от соков и консервов до оружия и патронов. Среди этого великолепия восседал на разножке пожилой мужчина. Кисточка сразу потопала в сторону пристани, как гласил указатель. Впрочем, ушла она недалеко — из ранца на её спине "выпали" в стороны четыре пропеллера. Ком ткани,отделившийся от верхней части укладки, расправился за спиной, оформившись в продолговатый купол. Он натянул стропы и воспарил над головой, послушный напору набегающего ветерка. Десяток шагов разбега, отрыв и набор высоты. Поворот налево, и девочка летит на мотопарарплане в сторону построек вдали.
А Ева тянет парня за руку под навес:
— Иваныч! Тут к нам первый мигрант с Земли пожаловал. Её Высокка повелела человека вооружить и к делу пристроить. Наш удел — повиноваться, — а сама смотрит искрящимся весельем взором.
— Значится, будем повиноваться. Сколь годков тебе, парнище? — это уже в сторону Вовчика.
— Девятнадцать.
— Тогда ствол надо подбирать не на вырост, а на всю оставшуюся жизнь. Калибр, полагаю, подойдёт шестнадцатый — ты у нас нормостеник средних кондиций. Ну-ка, прикинь вот эту Асмоловку, — продавец протянул ружьё, похожее на те же, какими вооружены девчата, но размером немного побольше. Щелястое цевьё, удобный деревянный приклад, два коротких магазина. На вес — не тяжёлое.
— Удобно.
— Тогда ступайте в ложок, проверьте в стрельбе. Держите патроны, — Иваныч сунул покупателям картонную коробку.
Ева восприняла происходящее совершенно естественно — взяла подопечного за руку и повела вправо наискосок. Тут в ложбине отыскались продырявленные пулями фанерные щиты, по которым Вовчик и сделал несколько выстрелов. Удивила его только скромная отдача. В остальном же — ничего неожиданного не произошло. Сильный бой, хорошая кучность, уверенная работа автоматики перезаряда.
— Как я понимаю, вооружаем человека за счёт государства, — хмыкнул продавец, выдавая принадлежности и патронташ. — Так что не станем экономить. Вот, возьми обойму патронов с сердечниками из обеднённого урана с разрывным зарядом — это на слоносвина или шерстистого носорога. Гигантского ленивца, опять же, можно таким успокоить. Против бронетехники их разрабатывали. Они с турбинкой. Хороший стрелок метров за четыреста не промахнётся, ну и ты с сотни не оплошаешь. Вязаная картечь на ужасных волков, жаканы против амфиционов... припасы к ружью оказались увесистыми, хотя и были снабжены сгорающими гильзами.
Потом... состояние шока сделалось для Вовчика уже привычным, поэтому он ни капельки не удивился, когда Ева привела его на лётное поле к маленькому самолёту — верхнеплану с дверками в фюзеляже, расположенными, словно на легковушке. Девочка устроилась на пилотском месте, посадив пассажира рядом. Запросила разрешения на взлёт, вырулила на полосу и подняла машину в воздух так же легко, как и дышала. Вообще-то она оказалась далеко не болтушкой, поэтому пришлось задавать ей вопросы: О панораме просторной закрытой бухты, отделённой от океана высокой стеной крутых скал. О городских районах, о печах и верфи, расположившихся на небольшой, в общем-то, территории.
— Здесь, в основном, технические институты. Исследовательские, разрабатывающие и учебные, — объяснила спутница. — В печах ведут экспериментальные плавки, а город наводнён студентами. Его готовят к приему результатов послевоенного бэби-бума — нашего с Кисточкой поколения. Представляешь? Через девять месяцев после войны население увеличилось чуть ли не пятую часть — меня папа с мамой вообще сделали, когда оба лежали раненые в одном госпитале. Через несколько лет вся эта орава позаканчивает школы и разом рванёт в высшие учебные заведения.
Забавно! О столь "взрослых" вещах этот ребёнок говорит без малейшего смущения. Внизу промелькнула открытая луговина, а потом под брюхом машины заскользили вершины густого леса. Справа и слева поднялись высокие горы, вскоре оставшиеся позади, а вокруг, сколько хватало взора, раскинулась безбрежная равнина, покрытая нарядной зелёной травой.
— А вообще-то у вас тут много непривычного, — Вовчик снова попытался завязать разговор. Пленила его, если честно, эта малявка.
— Эт, точно. Я ведь бываю на Земле по делам службы, так что, имею возможность сравнить. Чтобы не ссориться, не станем вести речи о том, где лучше, или правильнее, но только тебе, чтобы привыкнуть тут ко всему, понадобится некоторое время. Мямлик! Кончай там тихариться.
На последние слова пилотессы в заднем ряду прошло шевеление и над спинками кресел появилась мордашка кота с острыми подвижными ушками и вибриссами.
— Представляю. Мямлик. Ребёнок расы Идалту, пребывающей тут на Прерии в состоянии непрерывного инкогнито, — с улыбкой сказала Ева спутнику. — Не, сам Мямлик не шибко прячется, зато остальные его соплеменники контакты с нами, хомо, редуцируют до невозможности. Тем не менее, надо помнить, что они тоже люди, причём далеко ушедшие в своём развитии.
Как порыбачил? — это уже в сторону внезапно объявившегося пассажира.
— Отлично порыбачил, — ответил малыш и (наглец) подул Еве в ушко.
— А ну, не балуй! — это мохнатику. — А тебе, Володя, предстоит узнать и о других иных, живущих здесь. В общем, чтобы не терять времени, забирайся на информационный портал здешней службы новостей и читай всё подряд. Да не сейчас читай — лететь-то осталось всего ничего! Вечером в казарме тебя никто не станет отвлекать.
