-В Нацу вселился дух Сефирота! Страаашно, — Хэппи отчаянно маневрировал — потоки горячего воздуха так и норовили вбить его в стену прохода, а если учесть, что эти стены в данный момент времени слегка светились малиновым и источали нешуточный жар…

-С-сдаёмся! — Фрид едва успел черкануть по полу клинком, выжигая на неподатливом камне письмена защиты — секундой позже и из них с Бикслоу получился бы отменный шашлык — марионетки Хозяина Душ, во всяком случае, уже рассыпались кучкой угольков, ввергая последнего в уныние и причитания по «своим деткам».

-Чё? Уже всё? Это было как-то быстро. Ну ладно, ребят, бывайте, — и Драгнил вместе со своим верным кошаком отправился дальше.

-Что за монстров готовит Сефирот? — слегка отдышавшись, спросил потолок Бикслоу.

-Не знаю. Но если он такое сотворил с Нацу меньше, чем за год, то представь, что он вырастит из Венди? А уж когда у него собственные дети пойдут…

-Знаешь, друг, мне что-то захотелось взять какое-нибудь десятилетнее задание. Желательно, на другом конце материка.

-Ну, может всё будет не так плохо, — дальше по коридору послышались новые взрывы, — а может быть и нет, — кое-как поднявшись, дуэт «Громовержцев» потопал к выходу — пусть для них экзамен и закончился, но понаблюдать за остальными из лагеря будет весьма поучительно.

А тем временем, дальше по коридору.

-Сефииирооот, вылааазь! — стенка тоннеля разлетелась и перед бравым дуэтом из Убийцы и Котэ вылетел всклокоченный Клайв.

-О, Гилдартс! Давай смахнёмся! — Хэппи приложил лапку к лицу и печально вздохнул. Даже для кота-суицидника такое предложение было немного слишком…

-Эээ? Нацу? Прости, у меня нет времени, я очень спешу на важную встречу!

-Пофиг, ты в коридоре испытаний, значит, должен испытывать! Крушащий Кулак Дракона! — Драгнил рывком сблизился с Разрушителем и попытался нанести ему удар пылающим кулаком в челюсть, тот лишь закрылся рукой и, продолжая движение, ударил атакующего локтем в переносицу. Но драгонслеера уж на прошлом месте не было — парень начал отклоняться назад, словно пытаясь совершить сальто, а вот пылающая огнем ступня таки встретилась с подбородком Гилдартса. Помогая себе «огненными руками», кандидат в S-ки таки проделал запланированный акробатический трюк и оказался на ногах попутно разрывая дистанцию, а вот его противник…

Клайв подвигал занемевшей челюстью и мееедленно поднялся на ноги — неожиданный пинок мало того, что сбил Разрушителя с ног, так ещё и отфутболил чуть ли не к противоположной стене.

-Ты стал весьма силён, Нацу. Что ж, посмотрим… эээ? — старшему магу пришлось срочно развеивать поток огня, выпущенный Драгнилом, пока его противник приходил в себя и толкал речь, — это, между прочим, невежливо, прерывать собеседника таким образом! Упс… — оказалось, Убийца Драконов решил воспользоваться огнём в качестве прикрытия, чтобы подобраться поближе и способность к разрушению заклинания, примененная Клайвом, подействовала и на Драгнила, правда, к счастью последнего (и не без помощи силы Острова) его лишь «расщепило», а не разорвало в пыль, — ну вот и всё, — с облегчением вздохнул старший маг, — пусть ты и прошёл, судя по всему, прошлых твоих конкурентов. Но напав на меня сам вызвался на дополнительное испытание, так что прости, но на этом для тебя экзамен око… Ааааа, отцепись!

-ЗЕРГ РАШ! — вырвался синхронный клич из глоток сотен мини-Нацу. Этот приём он почерпнул у Сефирота, точнее, тот так назвал его, когда выпустил против Драгнила пару сотен мелких и слабых Духов Тьмы на одной из тренировок. И эти мелкие-слабые в тот день чуть не разорвали Огненного и Железного Убийц на сувениры.

-Чёрт-чёрт-чёрт, Отмена! — Нацу вновь стал целым.

-Секретная техника Убийц Драконов! Коленом в Ухо! — Гилдартс полетел ко второй стене.

-Охренеть, — кошак невидящим взором смотрел, как его друг играет в футбол одним из сильнейших магов Хвоста.

-Гилдартс, хватит претворяться! Покажи, что ты можешь на самом деле!

-Хе-хе, ну ладно, — Клав вновь поднимался на ноги, — не пожалей потом! — воздух загудел от проявившейся мощи, каменный пол под ногами Разрушителя просел и пошел трещинами. Стоящий в облаке собственной Тёмной Силы волшебник подавлял.

-Треть раздражённого Сефирота. Надо валить, — оценил диспозицию Драгнил и, пока противник слегка отвлечён собственным выплеском, начал аккуратно плести сложнейший и предельный для него на текущий момент конструкт, также выданный Сефиротом из разряда «нужно провести испытания, так что особо много маны не вкладывай».

Взгляд со стороны Гилдартса.

Стоя в облаке мощи. Клайв улыбался. Нацу действительно сильно вырос — мощный S ранг, как по резерву, так и по поведению в бою. Осталась одна, последняя проверка и, если он пройдет и её, то звание Старшего Мага будет ему выдано даже в том случае, если на втором этапе Огненный провалится. Да и стоит ему сказать спасибо — пока бился с мальчиком, ещё раз прокрутил разговор с дочерью, Ууу, засранка, так над родным отцом издеваться, а ведь я поверил и побежал на разборки с Сефом. Ну ничего, вот попадется она мне… хотя, там же рядом была Люси, которой до S—ки тоже немного осталось, в следующем году точно попадёт на экзамен… в общем, дочке сейчас тоже весело, хе-хе. На этих мыслях Разрушитель убрал давление силы. Всё осталось по-прежнему. Сжавший кулаки Нацу прыгнул к нему. Он так и не увидел разницу в силе, остался слишком безрассуден… жаль, ну что же, может, в следующем году. Клайв нанёс легкий тычок (способный пробить небольшую стену) в грудь драгонслееру… и в шоке уставился на свою кисть, выходящую из спины парня. Ухмыляющегося парня, что старательно нанизывался дальше на руку.

-Что… — договорить он не успел — мощный взрыв в третий раз впечатал его в стену тоннеля, — кхе… астральная копия на мане огня? Они же чертовски нестабильны, но… да… Нацу, ты вырос, — маг вновь встал на ноги и огляделся. Настоящего Драгнила (и кота) уже и след простыл, — зачтёно… ох, — обожжённая и отбитая взрывом рука болела, от плаща осталось одно название, да и сапоги явно были на последнем издыхании, — но за порчу одежды я тебе уши ещё надеру! — и сияющий довольной улыбкой Разрушитель отправился к лагерю — девчонки Сефирота уже должны были сообразить что-нибудь «на перекусить» для уставших и голодных экзаменаторов.

Другая колоритная Парочка.

-Когда же уже мы с кем-нибудь смахнёмся? Мне не терпится проверить то, что вбил в меня этот чёртов садист!

-Гажил, не нужно так кричать — в замкнутом пространстве это может вызвать резонанс с породой и, если тут есть слабые участки…

-Лад-ладно, Леви, я просто… — договорить он не успел, — что это там?

Парочка вышла в зал, освещенный сияющими сталактитами с потолка и просто светящимися кусками стен. В зале стоял стол, несколько стульев, пара каких-то сломанных приборов и… всё. На столе лежала записка. Девушка, любящая печатное слово, сразу же устремилась к ней.

-«У меня кончились материалы для лабораторной работы. Ушёл добывать новые, вернусь к вечеру. С», — минуту стояла тишина, пока незадачливые экзаменуемый переваривали, куда они попали и кто такой может быть этот «С». Поняли довольно быстро и синхронно сглотнули.

-Знаешь, наверное, не стоит ждать хозяина этой пещеры. Давай лучше просто пойдем дальше. Тихо и Мирно, — затравленно озираясь, предложил Гажил.

-У-угу, — кивнула Леви. Парочка, «Тихо и Мирно». Стараясь лишний раз даже не дышать, отправилась дальше.

Полянка, расположенная за выходами из тоннелей. Немного позже.

-Значит так, — Мастер стоял на пеньке и задумчиво поглаживал подбородок, оглядывая собравшихся «студентов» — что мы имеем… Нацу победил Фрида с Бикслоу, потом навалял Гилдартсу и вышел из тоннеля. Испытание пройдено.

-Ч-чё? —Грей был в шоке, Локи и Канна с Люси от них не отставали.

-Так, Канна… -хм, обманула Старшего волшебника и натравила на другого Старшего волшебника. Хитро, тоже засчитываю испытание. Кстати, а почему ты такая помятая. Вам же не пришлось драться с Гилдартсом?

-Ну… мы… эээ… не важно, — пробежки и тренировки с Сефиротом сделали своё дело — блондинка таки смогла догнать заклинательницу карт и популярно объяснить, на сколько та была не права.

-Далее, Локи и Грей… хм, вы должны были столкнуться с Венди и Ур, но почему-то обе команды тут…

-Ну, мы увидели боковой тоннель и свернули в него, тот вышел в другой тоннель и мы беспрепятственно добрались до выхода, — пожала плечами ледяная принцесса.

-К-какой ещё боковой тоннель? Там же не было никаких боковых тоннелей?

-Теперь есть. Судя по высоте и некоторым следам, я бы сказала, что Гилдартс опять заблудился…

-Древние руины Священного Острова Фей… Вандалы! Шпаньё! — схватился за голову старый маг.

-А чего ещё стоило ожидать от Фей? — продолжая оставаться невозмутимой, слегка улыбнулась Ур.

-М-мааа, действительно, ладно, с этим разобрались, дальше... Леви, каким чудом тебе удалось пройти Сефирота? — все взгляды устремились на синеволосую девушку, изрядно смутившуюся от такого внимания.

-Ну… если честно, то Сефирота там не было — только записка. Что у него кончились образцы для исследований и он ушёл за новыми, — Макаров прикрыл глаза и мысленно досчитал до десяти. Это не гильдия, а какой-то дурдом на выезде. И куда этот псих постоянно пропадает? Остров он заминировал ещё недели две назад, чем тут можно заниматься всё это время?

-Так, ладно. Эльфман, ты должен был столкнуться с Мирой, раз ты с Эвер здесь, значит, вам удалось её победить?

-Эээ, не совсем, — что беловолосый гигант, что его напарница резко налились краской и стали весьма печальны. Но пройти Миру нам удалось.

-Хм, хорошо. Эмм, Лисанна, а где Джувия? — Дреяр перевел взгляд на младшую сестру Демоницы, — раз ты здесь, значит, вам удалось пройти Эльзу…

-Не совсем, — печально вздохнула девушка, — Эльза с Джувией все ещё выясняют отношения и делят Сефирота. Это надолго.

-Что значит «делят Сефирота»? — подобралась Люси.

-Не важно, у нас не так много времени. Жаль, конечно, но Джувию я дисквалифицирую, как не уложившуюся по времени. Итак, поздравляю с завершением первого испытания. Задача на второй тур — найти могилу Первого Мастера — Мавис Вермилион. У вас будет на выполнение шесть часов… — и началась выдача ЦУ для второй части экзамена. Пока Мастер проводил инструктаж, два других члена «Хвоста Феи» также не сидели без дела — кое-кого нужно было как следует подготовить для «выхода в люди»…

Тем временем, на другом конце острова.

-Хм, думаешь, сработает? — парень лет семнадцати на вид задумчиво рассматривал сложную конструкцию из рун и геометрических узоров, выжженную в земле.

-Ты же сам проверял схему. Дважды! — серебряноволосый парень «слегка за двадцать» раздражённо повернулся к своему визави и завистливым взглядом окинул небольшую коробочку. Устроившуюся на поясе последнего.

-Нет, в схеме я не сомневаюсь, но вот защита, проклятье! — вокруг «семнадцатилетки» вспыхнуло небольшое тёмное облако, превратившее кусочек полянки под ногами в мёртвый прах, впрочем, облачко замерло уже в двух метрах от парня и спешно втянулось обратно в него, — пока ещё не выходит контролировать это полностью — слишком много времени моё тело само излучало Голод. Потому я и сомневаюсь в твоей задумке, брат.

-Ну, у нас есть только один способ проверить, — пожал плечами светловолосый, и надрезал себе вены. Кровь, смешанная с чем-то чёрным медленно и неохотно начала вливаться в центр рисунка на земле. — Созидание Тьмы! — магический выплеск, сопоставимый с парочкой резервов S ранговых магов отправился следом за кровью. Второй чародей поддержал автора заклинания своей силой. Минута, другая и… всё закончилось. Исчезла сложнейшая печать, рассеялась без следа мана. На земле остался лежать тяжёлый чёрный плащ, как две капли воды похожий на тот, что был у светловолосого.

-Хм. Живой, — спустя несколько секунд констатировал «молодой».

-Да, и энергетика, пусть и в весьма примитивном состоянии, но соответствует драгонслееру с нужными стихиями. Случайный выброс выдержать должен. Ну а направленным ты и так управляешь. В любом случае, всё это — временная мера, уверен, через пару месяцев ты придёшь в норму и эта одежда тебе не понадобится.

-Всё равно. Спасибо, — улыбнулся Зереф и с энтузиазмом принялся напяливать обновку, радостно подгоняющуюся по его фигуре. Почему-то так и хотелось выдать что-то вроде «Мальчишка», но я героически сдержался. Дальнейшая проверка показала, что «Плащ Чёрного Дракона» (Пафос — наше всё!) прекрасно держит порывы Голода Смерти и не даёт им выходить за пределы тела мага.

-Что будем делать дальше? — поинтересовался ужасный тёмный колдун, счастливо улыбаясь.

-Хм, даже не знаю, сюрпризы для Акнологии, если он таки заявится, подготовили, с артефактными доспехами ты мне здорово помог, спасибо, кстати.

-Не стоит, мне было интересно, да и этот металл… ммм, великолепно, — маг довольно зажмурил глаза и стал напоминать конкретного такого кошака, добравшегося до запасов сметаны. Вообще да, с Зерефом мы очень плодотворно поработали. А то, что я успел у него почерпнуть вообще бесценно. Правда, не совсем понятно, почему он так настойчиво называет меня братом. Но спорить по этому поводу с ним особого смысла я не видел. Ну называет и называет, мне пофиг-с, хотя некоторое сродство между нами действительно есть, но тут, как мне кажется дело в глубине связи со Тьмой — у меня драконий канал, у него вообще чуть ли не слияние, впрочем, не важно. Попробовали мы втихую поискать и Мавис, но духа первого Мастера встретить так и не смогли, то-ли она ещё где-то спит и не проснётся до появления Аида, горящего желанием «убить всех Фей», то-ли где-то шляется по своим неведомым духовным делам, м-да.

-Что же касается «чем заняться»… давно хотел тебя спросить. У тебя на Северном континенте лаборатории не было?

-Хм… была, — слегка удивлённо ответил чернокнижник, — я специально забрался как можно дальше от людей, дабы мои эксперименты не причинили никому вреда. Но, к сожалению, люди смогли добраться и до туда, влезли и разбудили одну из первых моих работ по созданию демонов.

-М-да, могут быть проблемы.

-Проблемы?

-Делиора убил семью и разрушил город одного из моих друзей, другая же сама об него убилась. «Ледяная Ракушка».

-Я… я не хотел, — опять эта тоска.

-Я знаю и ни в чём тебя не виню. Просто… если что, не воспринимай их слова слишком близко к сердцу — людям свойственна горячность, а в нападении пса, как правило, обвиняют его хозяина, а не того идиота, что перерубил удерживающую пса цепь, особенно, если его разорвали первым.