— Возможно, я не права, Ваше Величие, но устраивать подобную провокацию несправедливо по отношению к беззащитной девушке. Это жестокая шутка! Конечно, Рыжик — не идеальна, как и большинство из нас. Возможно, она — излишне самолюбивая карьеристка и пытается идти к цели опасными путями. Но неужели нет возможности хотя бы попробовать понять её мятущуюся натуру, дать шанс...
— Всё возможно. Мне очень нравится, как ты споришь со мной, Стелла! — Андрей неожиданно изменился и в тоне, и в лице, вызвав видимое удивление у женщин. — Но твоя рыжая воспитанница даже не пыталась мне перечить! Не посмела? Но ты сама говоришь, что для неё цель оправдывает средства. Может быть, что-то не так с целью? У Рыжика будет шанс на Суде Исхода, но судить её буду не я. И это, как раз, справедливо! Более того, не исключаю, что сейчас, размышляя о собеседовании в своей комнате, она понимает, что допустила катастрофическую ошибку. Эта огненная красавица совсем не глупа, но, как оказалось, не владеет собой в стрессовой ситуации. Пожалуй, в её искренности есть свои положительные стороны. Но разве ты учила её стремиться к цели, перешагивая через трупы подруг, наставница?
— Нет, — хрипло ответила Стелла, — но в том, что произошло, есть большая доля моей вины, Ваша Светлость...
— Как легко разжалобить Князя! — воскликнул он. — Я не буду ничего обещать. Всё решит Суд Исхода. В конце концов, Рыжик — не Вершитель, не член Совета и не старейшина, чтобы нести ответственность за многих людей. Да и откровенно мерзких, преступных поступков она совершить не успела, а болезненное стремление к первенству — это ещё не убийство человека. Если Рыжик останется в Княжестве, у неё будет и шанс, и выбор, и возможность осознать последствия сомнительных стремлений. Ну, а перед скорой отправкой во Дворец, у неё будет три минуты для общения со мной наедине. Но, не вздумай информировать её об этом, советовать, подсказывать! Станет только хуже...
Скептический настрой Андрея сказался и на следующей по списку девушке — последней "подруге Красной девы" Брюни. Она показалась ему начитанной до заумности, безумной фантазёркой, оторванной от реальности и неприспособленной к жизни. Но Стелла уже почувствовала, что к её мнению начали прислушиваться, и отстаивала брюнетку до конца. Настойчивость наставницы принесла результат. Сомнения Князя не рассеялись, но потеряли негативный оттенок, а Леди Ева и вовсе зачислила Брюни в сферу своих интересов. "Думаю, гости нашей нестандартной брюнетки сходили от неё с ума!" — чуть позже прокомментировала она своё решение. Стелла часто утвердительно закивала, а Ева ответила на немой вопрос Андрея: — "Почему? Видите ли, я наслышана о сказочном актёрском даровании Красной девы, но не имела возможности наслаждаться её игрой воочию. Зато заметила, что у каждой "подруги девы" присутствует талант лицедейства. В частности, Брюни, как я понимаю, погружала мужчин, приходящих к ней на свидание, в такую сюрреалистическую атмосферу, что проведённые в её обществе часы становились незабываемым событием. При этом она умудрилась остаться открытым, искренним и добрым человеком, что удивительно в нашём тёмном мире"...
За "подругами Красной девы" с Дворцовой территории выехал автомобиль, чтобы доставить их во временное жильё. Новое место проживания заинтересовало и наставницу, не привыкшую отделять себя от своих подопечных.
— С моей стороны позволительно поинтересоваться, где нас поселят, Ваша Светлость?
— Вполне уместный вопрос, — кивнул Андрей. — Думаю, на первых порах вы всемером расположитесь в просторных апартаментах Князя, а дальше видно будет...
— В Ваших покоях?! — изумилась Стелла и не нашлась, что добавить.
— Почему нет? Кстати, в моих Дворцовых апартаментах вы поступите в распоряжение Олеси, моей... наложницы, управляющей этими помещениями.
— Рабыня?!
— Почти. Пять "подружек Красной девы" прибудут туда сегодня, а ты, Стелла, покинешь Башню с Искрой в последнюю очередь.
Настала очередь собеседования "комсомольцев" — командного состава комсомольско-пионерского отряда поддержки Башни. В отличие от шести младших командиров "пионерских" звеньев, две девушки и один парень имели значительный опыт жизни в Княжестве и подпадали под Суд Исхода. Все трое не произвели на Андрея никакого впечатления. Специально обученные, вышколенные Красной властью командиры не желали ничего, кроме продления своих властных полномочий и сохранения спокойной, обеспеченной жизни. Единственное, что в очередной раз позабавило Князя, так это меняющиеся с течением времени вкусы. В привычном, среднем слое Княжества существовала мода на изящных женщин и крупных мужчин. В старой Ультра-Москве, по-видимому, предпочитали женщин фигуристых — с широкими бёдрами, плотными ногами и выдающейся грудью, а мужчин сухопарых, жилистых.
По молчаливому согласию титулованных особ судьбу комсомольских вожаков должен был решить Суд, а комиссия лишь выражала своё мнение рекомендательного характера. Впрочем, в отличие от двух барышень, молодой, лет двадцати пяти, мужчина с красным комсомольским значком на рубашке заинтересовал Жёлтую Графиню с чисто прикладной точки зрения. "Разденься, мальчик!" — ледяным тоном приказала она комсомольцу. Вероятно, он был привычен к подобным поворотам событий и, если и растерялся, то лишь на мгновенье. Через минуту нагой молодой человек стоял коленями на странном красном диване посредине комнаты. Инга присела рядом с ним, провела рукой по груди, плечу, спине и ягодицам комсомольского вожака, а затем дотронулась до его гениталий. Томная улыбка на лице мужчины быстро превратилась в выражение растерянности, несмотря на стремительно возбуждающееся мужское естество. Он ощущал нечто необычное и пугающее, но не мог понять, что за существо касается его тела, и что за этим последует. Обстановку своеобразно разрядил Князь, назвав вещи своими именами:
— Разумеется, ты получишь от этого субъекта всё, что захочешь, Графиня! Но не сейчас, а ближе к ночи. А пока наставница отведёт его в помещение, подходящее для ожидания знатной дамы и последующих развлечений.
— Как прикажете, Ваше Величие! — очаровательно улыбнулась Инга, возвращаясь в своё кресло. — Кстати, приглашаю Князя и его прекрасную Маркизу разделись со мной ночное приключение...
Посеревший от ужаса комсомолец упал без чувств. Андрей многозначительно хмыкнул. Стелла немедленно вызвала дежурную по Башне, которой неожиданно для себя стала Красная дева. Искра с флакончиком нашатыря явилась через минуту. Резкий запах лекарства вернул лицу молодого человека естественный цвет, но для того, чтобы привести его в чувство девушке пришлось отвесить комсомольцу увесистую пощёчину...
— Однако Красная дева умеет управляться с мужчинами, — воскликнула Жёлтая Графиня, когда в зале остались только члены особой комиссии. — Теперь-то я понимаю, почему Князь никому её не доверяет...
Утолив голод за время короткого перерыва, комиссия приступила к собеседованиям с тридцати шестью "пионерами", разделёнными на шесть звеньев, а сначала с шестью вожатыми, доросшими до категории комсомольцев. Ещё не испорченные властью, но очевидно ставшие колёсиками и винтиками системы Красной власти, двое юношей и четыре девушки на первый взгляд казались весьма похожими друг на друга. Но Андрей предпочёл вглядеться в них внимательнее. Характерным примером стала вожатая по имени Нонна.
Крепко сбитая девушка вошла в зал с видимым выражением обиды на лице. На ней красовалась голубая, а не белая, как у пионерок, блузка, с идеально отглаженным красным галстуком и плиссированная синяя юбка чуть выше колена. Комсомольский значок только подчёркивал достоинства груди, колыхающей блузу при малейшем движении. На большинство вопросов комиссии Нонна отвечала односложно, либо цитировала Устав своей странной организации и агитационные листовки Красной власти. Выражение обиды не сходила с её лица. Интерес Инги и Евы к Нонне стремительно падал, но Андрей задал девушке неожиданный вопрос:
— Ты же любишь читать, не правда ли? Назови свою любимую книгу.
— "Как закалялась сталь!" — отрапортовала комсомолка.
— Николай Островский? Любопытно, — Князь задумался и, вдруг, начал декламировать по памяти:
"Предательского дядю повели на расстрел.
Хорошенькую тётю потащили в подвал.
В товарные вагоны загружали народ.
Уверенные папы продолжали учить:
Так закалялась сталь!"*
— Что это?! — в унисон ахнули наставница и её подопечная.
— Песня, — хмуро ответил Князь, — жестокая и безрадостная, но правдивая песня под схожим с книгой названием. Впрочем, и у Островского всё не просто и не однозначно...
Обращённая к Стелле просьба Андрея — повременить с отправлением девушки во Дворец и на время поместить её в отдельное помещение Башни, вызвала нескрываемое удивление Графини и Маркизы. После того, как Нонна покинула зал, а Стелла снова присоединилась к комиссии, Князь прокомментировал своё решение весьма неожиданным образом. Он довёл до сведения женщин информацию, делиться которой его никто не обязывал:
— Прошлая жизнь Нонны оборвалась в возрасте восьмидесяти семи лет. Она была прекрасным врачом, одним из лучших специалистов в новой на тот момент области — нейрохирургии. Как же она попала в Княжество, спросите вы? Всё очень просто: свойственная многим медикам неразборчивость в интимных связях, возникшая позже неустроенность личной жизни и ещё кое-какие нюансы — вот и все причины. Внешность, которую она получила по прибытии в тёмное Княжество на основании самых сильных ассоциаций и соответствующей самоидентификации, соответствует началу студенческих лет в медицинском институте. За три года жизни в Княжестве Нонна закрепилась в своеобразной ветви Красной власти, но никто не помог ей вспомнить о прежнем призвании. Нынешние перемены, лишающие её привычной, устоявшейся жизни воспринимаются Нонной с обидой. Ещё бы! Мы лишаем её шанса стать "подругой Красной девы"! Но у нас есть возможность подтолкнуть Нонну к глубинным воспоминаниям, приоткрыть завесу тайны памяти. Разумеется, полной уверенности в том, что такой поворот изменит судьбу Нонны в корне и к лучшему, у меня нет. Но если старое и основополагающее призвание вернёт в её жизнь смысл, она окажется полезной и Княжеству в целом, и, например, Леди Клэр, в частности...
— Мой Господин, — проговорила Ева после затянувшейся паузы, — Вы можете рассказать подобные подробности о прошлом каждого человека?
— О многих, — поскромничал Андрей. — Но чаще всего в этом нет необходимости. В данном же случае, всё иначе. Полученная вами информация, только подтверждает мысль о том, что нередко достоинства и недостатки человека не лежат на поверхности, как и его скрытый потенциал. И нам нельзя ошибиться на проходящих сейчас собеседованиях, в дальнейшем общении, напрямую оказывающем влияние на судьбу людей, не говоря уже о Суде Исхода.
Жёлтая Графиня не нашлась, что ответить на откровения Князя. Наставницу, напротив, разрывали на части многочисленные вопросы. Но у Стеллы хватило такта и выдержки, чтобы отложить их до более подходящей обстановки, подразумевающей общение с Андреем наедине.
Собеседование продлилось ещё около трёх часов. Князь почти не принимал участия в диалогах с вызываемыми на комиссию "пионерами". Он наблюдал, слушал, изредка вставляя короткие замечания. Следует заметить, что пионерский отряд произвёл на комиссию необычайное впечатление и числом членов, и разнообразием типажей, национальностей, и даже рас людей. Например, среди пионеров оказалась очень похожая на брата с сестрой пара весьма миловидных представителей негроидной расы. Леди Ева не без конкуренции со стороны Инги, забрала их под свою опеку. Андрею даже показалось, что этим поступком она исполнила давнее, провокационное обещание, данное Князю. Строго говоря, титулованные особы женского пола проявили заметный интерес к пионерам, без проблем разделяли их по своим сферам влияния, чего нельзя было сказать об Андрее. Его преследовала мысль, что выстроенная старейшинами "пионерская организация" ещё принесёт массу хлопот объединённым Княжествам.
Вечером Князь ждал на доклад Председателя Совета Вершителей и заявил о необходимости скорой приостановки работы комиссии до утра. Последней пионеркой, вызванной сегодня на собеседование, оказалась весьма юная на вид девушка, которую Стелла представила очень кратко: "Дора появилась у нас всего три дня назад. Она ещё не подготовлена к общению с гостями. Единственное мероприятие, в котором ей довелось поучаствовать — позавчерашняя встреча делегации из Дворца. К сожалению, я не смогу сообщить вам что-либо определённое о ней, кроме того, что Дора является естественной девственницей".
— Как так? — не понял Андрей. — Я могу понять, когда вновь прибывшая в Княжество женщина выглядит чрезвычайно юной особой. Изредка такое случается. Знаю случаи, когда женщины путём медицинского и психологического вмешательства преображали себя в девочек во всех смыслах слова. Но как случилась, что недавняя Испытуемая осталась нетронутой после неминуемого общения со своим Вершителем?!
— Ваша Светлость, Вы, безусловно, правы в том, что Дора совсем недавно прошла Испытание и оказалась у нас сразу же после карантина, — заговорила Стелла. — Но много лет назад Совет Вершителей принял секретный циркуляр, вносящий уточнения и поправки к Закону об Испытаниях.
— Опять тайные поправки? — повысил голос Князь и бросил гневный взгляд на Жёлтую Графиню. — И о чём же говориться в этом документе?
— "Если во время Испытания Вершитель обнаруживает, что Испытуемый или Испытуемая имеет особую ценность для Дома Вершителей (для Башни Красной девы, в частности), он обязан немедленно приостановить Испытание и доложить об этом по инстанции. В случае, если старейшины Совета подтверждают уникальность Испытуемого (-ой), Вершитель обязан закончить работу с ним максимально щадящим образом", — продекламировала наставница наизусть и добавила: — Следует отметить, что вознаграждение Вершителю, нашедшего новенькую для пионерской организации, отличаются особенной щедростью. Поэтому Вершители отлично помнят указания циркуляра и строго следуют им.
— Вот и в случае с Дорой Вершитель поступил, как следовало, — криво усмехнулся Андрей и пояснил: — Юная внешность и удивительные особенности Испытуемой подтолкнули его к тому, чтобы сообщить о Доре куда следует. Интимную составляющую её Испытания Вершитель свёл к минимуму? Ложь! На самом деле он замучил девушку телесными контактами, но не тронул её девственность, за что и получил щедрую награду!
— Вы знаете всё, что происходило на Испытании Доры?! — поразилась Стелла.
— Теперь уже знаю, увы, — хмуро заметил Князь. — Таких хитроумных Вершителей не награждать надо, а... Но не ждите от меня подробностей! И не надо на меня смотреть так, будто я — единственный специалист по девственницам во всём Княжестве! Наставница, зови уже сюда свою Дору! Надо же хотя бы взглянуть на чудесную пионерку... Но заниматься её личным делом будет Леди Ева.
Председатель Совета Вершителей появился в Башне в назначенное время, минута в минуту, серьёзный и сосредоточенный. Андрею настрой Ревлена понравился и, не откладывая дело в долгий ящик, он выхватил из его рук лист бумаги с распечатанным генеральным планом неотложных мероприятий по нормализации обстановки в старом слое Княжества и приступил к чтению:
