Бобби одобрительно показала большой палец. Затем указательным пальцем начала чертить в воздухе. На стене возникла надпись: "Как быстро летит время! Скоро нам полные 7 лет!" Тея обернулась, сердито нахмурилась. Занесла руку, будто собираясь стереть неуместный лозунг. Глаза ее погрустнели. Пальцы шевельнулись. На стене, чуть ниже, добавились слова: "Неужели жизнь прожита? Никогда больше не встретить верной и нежной любви?".
В другом помещении, более обширном и строгом по убранству, Симз, давясь от смеха, сказал:
— Эльма Хеди, ваши племянницы — на редкость талантливые и умные девочки.
Похождения обеих сестер отображались перед ним в виде стереограммы.
— Нехорошо подглядывать, Симз, — укорила его Хеди.
— Сами сказали: присматривать. Я и смотрю, временами. Узнаю в обеих вашу сестру.
Хеди улыбнулась, потом помрачнела.
— Столько лет... в неведении. Так долго ничего не знать! Они тогда сказали, что Наоми погибла в результате несчастного случая. Негодяи! Как посмели скрыть!?
— Наверное, сами не знали, что она жива...
— Не верю. На Новтере ничего не делают просто так. Там нет несведущих, невежественных, или глупо ошибающихся. Нас обманули сообщением о ее смерти! Какая подлость... Какое злодейство!
В гладкой стене сама собой образовалась овальная дверь, пропустив Зенона. Он сделал шаг вперед, и дверь за его спиной исчезла, как не была.
— Здравствуй, сын!
— Привет, мам. Мы — на подходе. Через час сорок пять войдем в сферу притяжения.
Пол рядом с ним вздыбился, возникло изящных форм мягкое кресло. В которое Зенон непринужденно плюхнулся. Покосившись на стереограмму, заметил:
— Никак не привыкну, что у меня появились две кузины-очаровашки.
Стереограмма погасла, и строгий женский голос прозвучал ниоткуда:
— Не злоупотребляйте наблюдением, пожалуйста. Я справлюсь сама. Им нужен отдых и развлечения.
— Прости, Ирина. Больше не буду.
— Извинения приняты. Пользуясь случаем, благодарю за то, что дали мне имя. Оно гораздо лучше прежнего.
— Если не секрет, какое было прежнее? — полюбопытствовал Симз.
— Великий руководитель Кальваро звал меня "Эй, ты!"
Симз только головой покачал. Каким идиотом надо быть, чтобы настолько варварски обращаться с искусственным интеллектом!
— Пойду, составлю обеденное меню, — сказал он, и ушел, так же, как Зенон, пройдя сквозь стену.
— Ты нервничаешь, мам. Как львица в клетке. Сядь, успокойся, — сказал Зенон.
Хеди резко обернулась.
— Я, можно сказать, готовлюсь к бою. Когда взломаем планетарную инфо-структуру...
— То вывалим в нее видео-протоколы. Думаю, мам, что этого хватит обнулить ранг всего Малого круга, и не только. Пусть попробуют доказать, что "Эра Кальваро" длилась так долго без их ведома!
Хеди вспомнила недавнее собрание Совета эльмов. Обширный зал. Огромный круглый стол, вместивший за собой сто сорок три человека. В центре, на подставке, напоминающей гигантский раскрытый цветок, возлежит серебряного цвета шар, размером с футбольный мяч. Звучит холодный женский голос. Искусственный интеллект — бывший личный секретарь Руководителя Кальваро, рассказывает о своей службе у великого человека. Периодически демонстрируя видеозаписи, которых у него набралось несметное количество.
Кто-то из знатных эльмов лежит на полу в обмороке, над ним хлопочут врачи. Кто-то давится рвотой. Слышен чей-то пронзительный вопль:
— Прекратите! Вы что, хотите доказать, что Ферном сто два года правил Синяя Борода?!
— Сравнение — истинно, — отвечает искин.
Хеди усилием воли отогнала воспоминания. Надо думать о будущем. О близком будущем! Впервые у Гатора есть свой звездолет! Никогда Новтера не соглашалась предоставить электронный мозг для изготовленного на Гаторе корабля. "Тестируйте оборудование", — говорили они, — "Остальное за нами". Появлялся человек с Новтеры, привозил очередного искина, устанавливал на новом корабле, и бывал таков. Вместе с кораблем. "Вы — инженеры, а не ученые. Вам не доступен должный уровень абстрактного мышления", — так говорили новтеране.
Что ж. Время пришло. Нате, выкусите. Для нового звездолета нашлись отличные мозги. Не без изъяна, конечно. Больше века назад, перед тем, как передать искина Дину Кальваро, в его программу внесли изменения, лишившие искусственный интеллект свободы воли. Это — преступление, за которое тоже кто-то должен ответить.
К счастью, новые повелители искина по имени Ира — две близняшки-первоклашки. Добрые и умные девочки, сами того не ведая, сумевшие переподчинить себе секретное оружие Дина Кальваро. Приходится давать Ирине задания через них. Бобби и Тее это нравится. От звания "Великий руководитель — сестры Вартан" обе решительно отказались. "Никакие не великие, а пока очень даже мелкие!" На что искин меланхолично заметила: "Сто двадцать и четыре десятых сантиметра. В пределах нормы для вашего возраста".
Хеди беспокоило, как отразится на детях всё, ими недавно пережитое. Но, похоже, искин оказалась неплохим психотерапевтом. Объяснила, аккуратно разложив по полочкам. Люди бывают хорошие и плохие. Тех и других примерно поровну, поэтому борьба добра со злом никогда не заканчивается. От плохих людей надо или убегать, или сражаться с ними. У девочек не было иного выхода. Кроме, как сражаться и победить.
Ей и Зенону так же сейчас предстоит сражаться. И так же победить.
Никто из взрослых на борту, даже в горячечной фантазии, не смог бы отгадать истинную подоплеку происходящего. Как можно поверить, что события последних дней явились плодом замысла, созревшего в двух вихрастых девчачьих головах? Точнее, в разуме, возникшем ниоткуда, как единение двух личностей, давшее новую. Несуществующую, и, одновременноно, до ужаса реальную.
Z-29 шел в режиме мерцания, ежесекундно уходя в подпространство и выныривая вновь. Так швейная игла пронзает складки ткани. Подобные микропрыжки экономичнее однократного пробоя, но дают на порядок меньшую эффективную скорость. Сейчас звездолет выжимал всего 400 световых. Вместе с ним шли шесть беспилотных кораблей охранения. Внушительная сила.
Мелинда Джос возвращалась на Новтеру.
* * *
Я сказал, подпустив в голос командирские нотки:
— Ну-ка, всем заткнуться! Мне надо поговорить с мэтром Киано наедине.
— Предлагаете нам выйти вон? — кисло спросил команданте.
— Вот именно. Берите под руки милых дам и выметайтесь. На три минуты.
Одиссей Гор встал, отвесил шутовской поклон, и вместе с Анитой и Полиной вымелся вон. Как я и просил. Когда за ними захлопнулась дверь, я легонько взял Жеома Киано за грудки.
— Ну-с, великий гражданин Суора, выкладывайте! Чего ради устроили комедию?
"Великий гражданин" осторожно высвободился из моей хватки.
— Понимаете, прихожу с важным, как думаю, известием. И обнаруживаю... Надутого индюка, страдающего комплексом "маленького человека", и озабоченного одним: успешно ли он играет роль великого вождя? Плюс двух тёток, ненавидящих друг друга, и озабоченных, каждая: как сделать гадость другой.
— Так уж и тёток...
— Хорошо. Одна тётка и одна тёлка. Суть в том, что всем троим я — до лампочки, и слушать меня никто не хочет.
— Поэтому вы начинаете глупо кривляться, в расчете поправить положение? И чего добились?
Глаза Киано лукаво блеснули.
— Вы же меня слушаете.
Когда команданте вернулся, ведя под руку наших прекрасных дам, я сказал:
— Вот график отбора мощности, согласованный с главным энергетиком. Я только что с ним созвонился. Поднял с постели среди ночи именем команданте. Мэтру Киано необходимо провести ряд экспериментов, требующих хорошего вольтажа. Список оборудования прилагается.
— Мне подписать, что ли? — буркнул герой суорской и прочих локальных войн.
— Да, будьте так любезны, — подтвердил я.
Несостоявшийся революционер и бывший Хозяйкин лизоблюд размашисто подписал оба экземпляра составленного мною декрета. А бывший муж бывшей Хозяйки, то есть — я, сказал:
— Спасибо вам от имени науки, — и аккуратно сложил и спрятал во внутренний карман куртки первый экземпляр. А второй передал Жеому Киано. — Предьявите завтра утром, когда будете заказывать пропуск. Кабинет номер два на первом этаже.
— Ага, понял, — несколько суетливо ответил Киано, донельзя обрадованный счастливым для него решением вопроса.
— Нам можно идти? — иронически поинтересовался команданте. — Вы и без нас прекрасно справляетесь.
— Сейчас принесут кофе и бутерброды, — ответил я. — Не уверен, так ли велика беда, нависшая над нами, как утверждает мэтр Киано. Но этот вопрос — для политиков и стражей госбезопасности. Без вас троих — никак не обойтись.
Наш "союз пяти" закончил толковище далеко за полночь. К определенному решению мы не пришли. Жеом Киано не сумел четко выразить свои опасения. В общем: его тревожило намерение Великого Магистра завладеть, так или иначе, "объектом Зеро". Тогда о планируемых Киано физических экспериментах придется забыть навсегда.
Сошлись на том, что будем держать ушки на макушке. Команданте заявил, что любые просьбы, требования и увещевания со стороны Магистра будут им молча проигнорированы. И распрощался, пожелав спокойной ночи. Полина ушла вместе с ним. Я спросил Киано:
— Вы где остановились? Вас подвезти?
— Да, вроде, как бы, пока нигде, — рассеянно ответил ученый муж. — Еще предстоит устроиться в гостинице.
— Вы истинный ученый. Раньше думаете о науке, а потом о себе. Как насчет переночевать у меня? Раскладушка найдется. Утром решим, где вас поселить.
Анита проводила нас до выхода. В фойе, в большом настенном зеркале, отразилась живописная троица. Киано размашисто шагал впереди, являя собой картину триумфа. Я чуть отстал, потому что Анита крепко ухватила меня за рукав. Мы, как раз, очутились рядом с зеркалом. Стройный молодой человек, и худощавая пожилая женщина. Анита, приподнявшись на носки, поправила мне воротник куртки. Сказала тихо:
— Ты был великолепен... папа.
* * *
— Выход в точку прибытия через десять секунд! — голос искина пробудил Хеди от задумчивости. Зенон встрепенулся. По замыслу, с первым, кратким обращением к Малому кругу выступит именно он. Затем Хеди зачитает меморандум Совета эльмов. Главное — ввязаться в драку, а там посмотрим. Пора покончить с господством надменных интеллектуалов.
— ...ВОСЕМЬ...
Нельзя сказать, что эстеты-мыслители Новтеры не догадывались о давно зреющих на Гаторе настроениях. Не случайно их последним заказом был Z-29. Звездолет, превосходящий по энергетическому эквиваленту все корабли Новтеры, вместе взятые. Машина для подавления всяческих мятежных проявлений. Орудие господства.
— ...ЧЕТЫРЕ...
И в этот раз они хотели провернуть тот же фокус, основанный на их монопольном обладании технологией искусственного интеллекта. Только Новтера может вдохнуть душу в звездный корабль! Но Гатор больше не будет своими руками ковать оружие против себя самого!
— ...ОДИН...
Вот он, шедевр, вышедший с космических верфей Гатора! Живой, мыслящий корабль. Хеди представила себе изумление и страх новтеран. А не надо было продавать сто лет назад искина своему ставленнику на Ферне! Зло, однажды посеянное, да возвратится сторицей. Судьи пришли без зова.
— ...ВЫХОД!
Во всю стену вспыхнуло изображение планеты на фоне бархатисто-черного неба. Спору нет, Новтера прекрасна...
В этот раз с ней что-то было не так.
Хеди сперва не поверила глазам. Потом прижала руки к горлу, удерживая рвущийся из груди вопль. Зенон стоял рядом, похожий на изваяние, не в силах сказать ни слова.
В своей стильной, только что переформированной каюте, то же самое видели Тея и Бобби. И они кричали. Громко, отчаянно, как от невыносимой боли. А в сознании Мелинды трепыхались бесформенные обрывки мыслей...
"Кевин!.."
"Глория..."
"Марджи..."
"Симона!!.."
"Спасите их!"
"СПАСИТЕ ВСЕХ!!!"
Над Новтерой шел огненный дождь.
19. ВЫСОКОПОСТАВЛЕННАЯ ОСОБА
Меньше двигаться и больше спать. Другого рецепта выживания нет. К концу вторых суток воздух в каюте по-прежнему чист и свеж. Ты никуда не выходишь, потому что незачем. В первый же день убедилась, что управление орбитальным модулем не перехватить. Несолоно хлебавши, убралась вон из центрального поста. Так назвала ту большую круглую комнату, откуда видны устрашающе красивые вселенские просторы.
Интересно, как это будет? Зазвенит тревожный сигнал? Скорее всего. Если будешь спать, он тебя разбудит. Наверное, за полчаса до исчерпания запасов кислорода. Подразумевается, что переход работает, и экипажу достанет времени эвакуироваться. Всё бы ничего, да что-то поломалось. Опять же, ничего страшного. Какой-нибудь другой корабль, оборудованный гипердвигателем, запросто выручит попавших в беду. Вся беда в том (ах, простите за каламбур), что в Мире нет таких чудесных диковин. Здесь вам не Новтера.
Вспоминаешь про "Парящего орла". Вот, кто мог бы тебя спасти. Но вот уже одиннадцать лет межзвездный крейсер мертв. Недвижим, он покоится на воде в гавани Норденка. Вокруг цепь сторожевых кораблей, на случай, если вдруг могучая боевая машина подаст признаки жизни. Забавно — что бы они сделали, в таком случае?
Временами ловишь себя на мысли, что в несчастье, постигшем "Парящего орла" виновата ты.
То было, как принято называть, "первое нашествие новтеран". Дозорный крейсер якобы случайно обнаружил Мир — планету, населенную эфемерами. Командир, человек эмоциональный и склонный к авантюрам, вообразил, что сможет одним хулиганским наскоком подчинить себе дикарей.
Они использовали мощный пси-генератор, чтобы погрузить человечество в состояние ужаса и беспомощности. Это им почти удалось. Если бы не вмешался непредвиденный фактор. К тому времени в Мире много лет хозяйничала и хулиганила ты. Всё закончилось чередой ужасных несчастий, и полным крахом твоего государства. Ты, мягко говоря, была не в лучшей форме. Обычно, в таком состоянии положено вешаться на ближайшей осине.
И, пожалуйста, бывшая Ее высочество — истощенная физически и морально, продемонстрировала всем... Что техника техникой, а самым лучшим "пси-генератором" является мозг Наоми Вартан. По крайней мере, на тот момент. Честно говоря, тебе помогала Полина — тоже могучий пси-талантище. Вы потрясли сознание "Парящего орла" до самых основ, и он впал в кому, едва успев совершить посадку.
Вот почему сейчас твое положение так безнадежно.
Viv ge espere. Повторяй эту мантру и делай, что можешь.
Зайди в комнату перехода, коснись стены, загорится сигнальное табло. Посмотри: исчезло ли сообщение об ошибке? Нет. Всё так же мозолит глаза. Перед сном проверишь еще раз. Возвращаешься, валишься на постель, уставившись в потолок. Если долго на него смотреть, то появляется изображение часов. Время, правда, не Мира, а Новтеры. И на том спасибо. Постарайся уснуть.
Сразу не получается, в голове толкутся непрошеные мыслишки, и глупые воспоминания. Зачем их мусолить? Особенно недавние. Что сказала или сделала не так... Крепка задним умом, называется. Почему в разговоре с Раулем умолчала о главном? Не хотела выглядеть оправдывающейся. Ты же ничего этой дурочке, Тамаре не сделала! Пальцем не тронула. Расскажи об этом Раулю, и расположила бы его к себе. Может быть.
