На миг я представил себе картину — я привожу свою подругу к себе домой со словами: "Мама, её зовут Каришка, и она будет теперь жить у нас в доме. Ей тридцать восемь лет, она совершенно не говорит по-русски, у неё есть длинный хвост, она воровка по профессии и потомок демонов-людоедов их другого мира. И ещё она моя невеста". Нет, это был абсолютнейший бред! Тайфлингам совершенно нет места на Земле, Каришку нужно было оставлять тут.
Разговор вышел действительно тяжёлым. Я пытался ссылаться на то, что дварфы не пустят её обратно в подземный город, что ей безопаснее оставаться вместе с остальными, что я скоро вернусь и даже оставляю ей Неведомого Призрака, так как пораненному крысу нужно подлечиваться, а не тащиться со мной по болотам. Но моя подруга всхлипывала, растирала проступающие слёзы и словно заведённая повторяла просьбу взять её с собой, совершенно не признавая никаких доводов разума. Разговор затягивался, мы ходили по кругу, повторяя одни и те же слова. Не знаю уж как бы я смог её вообще уговорить, но тут в комнату вошёл барон Вилль Омникафи.
— Серый Ворон, герцогиня Камилетта хочет поговорить с тобой! — объявил рыцарь с самого порога.
Я отцепил от себя Каришку и проследовал за Виллем. Тайфлинг же рухнула на свою кровать и укрылась подушкой, плача навзрыд и совершенно не стесняясь этого.
Честно говоря, я совершенно не собирался общаться с высокородной леди после всего произошедшего и надеялся тихо улизнуть из города дварфов до того, как остальные члены нашего отряда проснутся. Но сейчас я был даже рад встрече с взбалмошной девицей как возможности прервать тяжёлый неприятный разговор с тайфлингом, в котором я чувствовал себя каким-то предателем. В комнате Камилетты уже находились Арбель, Фириат, Свелинна, Ярик Тяжёлый, Байяр, Вилль Омникафи, ну и сама высокородная леди Камилетта тоже присутствовала, восседая на резном стуле.
— Арбель мне уже рассказала о твоей роли в вызволении её из плена, и я хотела бы поблагодарить тебя за спасение своей подруги и фрейлины. Вместе с тем я ожидаю от тебя подробного отчёта о причинах, побудивших тебя самовольно без моего разрешения покинуть группу, оставив всех остальных в крайне затруднительном положении. Ты подписывал договор, в котором все члены нашего отряда обязались подчиняться лидеру отряда. Лидер отряда — это я! И ты обязан беспрекословно слушаться, как и все остальные.
Тон, которым леди Камилетта начала разговор, сразу не оставлял никаких сомнений в том, что девушка уже пришла в себя после всех злоключений и опять мнила себя полноправной хозяйкой и лидером группы. Мои надежды на то, что высокородная леди признает свои ошибки или хотя бы извинится за случившееся, моментально испарились. Вряд ли начавшийся разговор мог окончиться чем-то позитивным. Тем более что оправдываться перед этой истеричной несдержанной девчонкой я совершенно не собирался, как и пояснять ей свои действия. Поэтому я сам перешёл в контрнаступление и ответил, может и резко, зато правдиво:
— Ещё в замке Древний Брод, когда у тебя действительно был замок, я указал тебе на несостоятельность твоих планов и даже пояснил, почему именно твой план не сработает. Но ты меня не послушала и в итоге потеряла не только свой родной замок, но всех верных защитников крепости. Затем на следующий день у нас опять вышел спор, и я опять тебе указал, что ты просто не успеешь собрать достаточную армию, чтобы отразить атаку наших врагов. Но ты опять меня не послушала, истратила всё такое необходимое для нашего дела золото на несбыточный прожект. И опять проиграла, насколько я вижу. И дальше что? Ты опять будешь биться головой в каменную стену, собирая наёмников и ища помощи у какого-нибудь очередного дальнего друга твоего погибшего отца?
— Да, представь себе! — взбеленилась Камилетта. — Я не сложила лапки, в отличие от тебя, и продолжаю бороться! Я законная наследница трона Холфорда и член Совета Рыцарства, фактически по закону сейчас я даже глава Совета. И я не собираюсь отдавать власть в руки этому проходимцу и выскочке из рода Армазо! Дворянские роды обязаны подчиняться мне, и Император рано или поздно подтвердит мои права!
Я хмыкнул и укоризненно покачал головой, видя беспросветный фанатизм и ничем не подтверждённые надежды, совершенно неуместные и даже опасные в нашей ситуации.
— Вернись к реальности, мечтательница! Твоя так называемая власть настолько призрачна, что ни один из дворянских родов не пришёл к тебе на помощь. Пост главы Холфорда захвачен графом Силиусом Армазо, и плевать он хотел на твои так называемые права на Зелёную Столицу. Что же касательно твоего пока ещё имеющегося места в Совете Рыцарства, не далее как этой ночью я своими ушами слышал, как граф Армазо сообщал своим союзникам, что будет расширять Совет верными ему людьми, чтобы восстановить кворум и исключить тебя из состава. Арбель и Каришка могут подтвердить мои слова, они присутствовали при этом разговоре. Более того, Камилетта, в состав Совета будут включены полтора десятка вождей орков, чтобы Совет был подконтролен великому вождю орков Агалиарепту.
— Что!? — вскричали одновременно Вилль Омникафи и высокородная леди. — Орки в составе Совета Рыцарства? Такого быть не может!
— Но это правда, как бы невероятно ни звучало, — подтвердила мои слова эльфийка. — Я сама слышала, как Агалиарепт требовал такое от графа Армазо.
— Все мы слышали это, высокородная леди. Через несколько дней, максимум через Две Руки орки и подконтрольные графу Армазо дворяне вычеркнут тебя из списков Совета. Что тогда у тебя остаётся? Эфемерная надежда на далёкого Императора? Но он чётко давал понять, что в данном конфликте будет поддерживать новую Церковь Моргрима, а не твоего отца.
— Но может... — Камилетта отчаянно цеплялась за всевозможные варианты, — Может мне тоже тогда вступить в число приверженцев Моргрима? Как считаете, изменит ли Император тогда своё мнение?
— Ками, я восхищаюсь твоим упорством, честно. Твои несгибаемость и постоянный поиск путей решения потрясают и вызывают уважение, это отличные качества для командира. Но ты не перейдёшь на сторону врага. Во-первых, Каришка никогда тебе этого не простит, а вместе с моей подругой и я сам. А во-вторых, Церковь Моргрима ни за что не примет никого из нас в свои ряды после того, как сегодня я убил их главу Ваалона.
Все замерли и лишь хлопали глазами в полной тишине. Наконец, барон Омникафи недоверчиво переспросил:
— Я не ослышался? Ты сказал, что смог убить самого Ваалона?
— Ты не ослышался, Вилль, именно так. Одного из наших главных врагов, лидера демонопоклонников Ваалона больше нет. А до этого несколькими днями ранее я убил старшего сына графа Армазо, виконта Риго Армазо и выкрал прямо из-под носа двадцати пяти тысяч орков схваченную ими Каришку и заодно мешочек к золотом. А ещё ранее я сумел вовремя предупредить эльфов-дроу о предательстве их неверных союзников орков с демонами и грозящей смертельной опасности. В результате родичи Фириата сумели увести войска из ловушки и вышли из альянса с графом Армазо. Сейчас эльфы-дроу находятся в состоянии войны с орками, демонами и новыми властями Холфорда. Более того, эльфы-дроу обещали предупредить также и светлых эльфов насчёт планов Ваалона по уничтожению всех эльфов без разбора. И если Архавас Злобный Барс, кстати родной брат нашего Фириата, не подвёл меня, то и светлые эльфы должны были получить предупреждение и, как минимум, не станут союзниками наших врагов. Более того, я спас Арбель и заручился хотя бы одним голосом её отца в совете лесных эльфов клана Дневной Росы. Если мы и дальше будем действовать правильно, то есть надежда, что в будущем светлые эльфы нас всё же поддержат. Кроме того, за эти дни я натравил на армию орков неожиданных врагов из другого мира, выполнил для гостеприимных хозяев этого подземного города труднейшее задание по поимке и доставке сюда в Кор-Дун-Грат смертельно опасного демона из другого мира, а также между делом стал главой Гильдии Воров в одном из городов. Как видите, я не "сложил лапки и ничего не делал", пока вы совершенно бездарно транжирили имевшиеся в вашем распоряжении войска и мои деньги.
Последнюю фразу я сказал зря. Если до этого друзья слушали меня, открыв рты от изумления, то после обвинительной фразы их лица потемнели, молодая герцогиня недовольно скривила мордашку. Но прежде чем герцогиня что-то успела сказать обидное, первым свой вопрос задал Ярик Тяжёлый:
— С чего ты решил, что этот город называется Кор-Дун-Грат, или Рудное Кольцо на языке дварфов? Я когда-то ранее слышал о таком названии, но не помню где.
— Подозреваю, что ты мог слышать это название от твоего родича Суртака Тяжёлого, который посетил этот подземный город сто шестьдесят лет назад. Мне же это название сообщили сами чёрные дварфы.
— Ты хочешь сказать, что с тобой чёрные дварфы разговаривают, несмотря на свои традиции молчания? — удивился Ярик, да и остальные тоже уставились на меня с недоверием.
— Да, со мной они нормально разговаривают, Арбель может подтвердить. Я только что вернулся с их Совета, где встречался с лидерами чёрных дварфов. В обмен на помощь, которую я оказал обитающему тут клану Кормящей Бездны, мне обещали вскоре восстановить магию клинков.
— Но почему? Почему они говорят с тобой, а не со мной? Ведь я же лидер нашей группы и вообще главнее тебя по титулу?! — в голосе Камилетты сквозила настоящая обида, мне показалось, что герцогиня сейчас расплачется.
— Чёрные дварфы удивительно хорошо осведомлены о происходящем на поверхности и видят то, что другие не всегда замечают. Ты можешь считать себя лидером нашей группы и являться по происхождению дворянкой с высоким титулом, но все действительно важные решения всегда принимал я. И если твои команды противоречили моим, я их просто игнорировал и поступал так, как считал нужным. И сейчас я намереваюсь вас покинуть и выйти на поверхность, чтобы догнать Елену Фею и Пузыря. И ты, Ками, не сможешь меня остановить.
Не дожидаясь, пока Камилетта скажет в ответ что-нибудь обидное, я развернулся на каблуках и вышел из комнаты. Едва не бегом вернулся к лестнице, поднялся на два этажа, забрал рюкзак и арбалет и поспешил вверх по лестнице. Впрочем, ступени скоро закончились глухой окованной металлом дверью. Молчаливая охрана в виде двух закованных в броню дварфов приоткрыла створки и расступилась, пропуская меня.
— Мне нужно выйти на поверхность подальше от горного форта, укажите дорогу, — попросил я чёрных дварфов, немного робея и боясь, что мою просьбу проигнорируют.
Но к счастью, один из охранников приоткрыл забрало глухого шлема, явив смуглое лицо с огромными чёрными глазами, и указал мне рукой на ответвление коридора. Неожиданно молодым и звонким голосом дварф произнёс:
— Серый Ворон, иди до второго поворота налево и там на стене увидишь рычаг, отпирающий дверь. Нажмёшь на этот рычаг, поднимешься вверх по шахте и окажешься на небольшом карнизе, откуда есть дороги на любую из сторон расщелины.
Я поблагодарил дварфа за подсказку и попросил не выпускать за мной никого из моих друзей. Уж очень я опасался, что Каришка решится следовать за мной, несмотря на все мои уговоры. Или за время моего отсутствия высокородной леди попадёт "шлея под хвост" и она спонтанно уведёт группу непонятно куда, а мне потом разыскивай их по всей Эрафии. Дварф неторопливо опустил забрало и глухо ответил сквозь металл:
— Об этом можешь не беспокоиться, у нас приказ не выпускать никого, кроме тебя и молодого бородатого дварфа.
Вот и замечательно! Быстрым шагом я прошёлся по коридору, благо тут было достаточно светло от висящих на стенах фонариков. Нашёл второй поворот, нажал рычаг и оказался в вертикальной шахте, в которую с гудением откуда-то сверху засасывался холодный воздух. По пробитым в стене шахты ступенькам я поднялся наверх и действительно оказался на небольшом карнизе перед бездонной пропастью. Дна провала не было видно, а взглянув вверх, я увидел где-то беспредельно высоко надо мной тоненькую ниточку каменного моста. Мост троллей возле Горной Крепости! Тут я наконец-то сориентировался и понял, что мне нужно на другую сторону ущелья.
Через провал вёл натянутый как струна верёвочный мост, и я ловко перебежал по нему и оказался на противоположном карнизе. Тут неожиданно нос-к-носу я столкнулся с охранником, сидящим на раскладной скамеечке возле огромного арбалета на вращающемся лафете. Скорее даже баллисты, чем арбалета. Был дварф в серой куртке под цвет окрестных скал, но всё равно непонятно было, как я мог его не заметить с противоположной стороны расщелины. Я запоздало сообразил, что этот охранник вполне ведь мог пристрелить меня во время перехода по мосту, посчитав нарушителем. Но дварф настроен был вполне мирно:
— Меня предупредили, что ты здесь пройдёшь, Серый Ворон. Иди дальше вон в тот пролом в скале, а там по коридору прямо-прямо мимо всех поворотов и ответвлений и далее через шахту вверх до самой поверхности.
Я кивнул и полюбопытствовал, указав на заряженный огромный арбалет:
— От кого такое мощное оружие?
— Да гарпий развелось тут в ущелье, житься от них совсем не стало. Крепят свои гнёзда прямо на отвесных скалах, не достать ни снизу, ни сверху. Расплодились сверх всякой меры, на шахтёров и грузчиков нападать стали. Вот и бдим тут... — дварф прислонился спиной к холодному камню и накинул на голову капюшон, так как сверху стали понемногу срываться первые капли дождя.
Я не стал задерживаться на карнизе и полез в широкую трещину в скале, совершенно естественную на вид, мимо такой обычно пройдёшь и не заметишь. Далее был коридор, опять шахта со ступеньками, и вот я на поверхности!
Было ранее осеннее утро, достаточно сырое и прохладное. Бледное солнце едва просвечивало через прорехи в пелене тёмно-серых облаков. Я залез на скалу и осмотрелся. Вдалеке был виден троллий мост, ведущий в захваченную орками Горную Крепость. Наконец-то сориентировавшись, я направился было в сторону Вечного Леса параллельно основной дороге, чтобы не попадаться на глаза всевозможным постам и патрулям. Но остановился у первой же накатанной дороги, уходящей куда-то в сторону от основного тракта. Проследив взглядом направление, я заметил далёкие домики с соломенными крышами и курящийся над печными трубами дымок. Я двинулся в том направлении, желая прояснить у какого-нибудь местного селянина политический и военный расклад в данной местности.
Двигался я весьма осторожно, перебегая от кустов к кустам. Хотя, судя по всему, мои предосторожности были излишними. Посёлок выглядел совершенно мирно — ухоженные сады с поздними яблоками и кустами каких-то тёмных ягод, небольшое стадо чёрно-белых коров на лужайке. Судя по всему, этот посёлок не подвергся разграблению. Приметив пастуха, я направился в его сторону. Седой как лунь дедок привалился спиной к стогу сена и дремал вполглаза, завернувшись в рваный старенький тулуп овечьей шерсти и лишь изредка приоткрывая глаза. Я поприветствовал старика и уселся рядом.
— Ну что орки, стороной прошли, не творили беспредел? — спросил я, указывая на сельскую идиллию.
