— Не лучше, дорогая. Такие вещи мужчина должен делать сам, если он хочет быть достойным... -он взъерошивает её волосы с отрешённой улыбкой, — просто достойным.

— Но... но я не с могу присоединиться... у меня сейчас... — и как же похожа на обычную девку! И не скажешь же, что демонюка!

— Успокойся, родная. Жди меня в замке, смотри за детьми. Со мной всё будет хорошо.

— Кстати, я также воздержусь от похода, — говорит наш древний маг.

— Авернус? Ты же самый опытный из всей вашей волшебной кодлы!

— Именно поэтому я и остаюсь. Если вы все сдохнете, кто-то должен присматривать за замком... Шучу. Я слишком стар и моя магия слишком... специфична. Если её учуют храмовники или Церковь... в общем, доверься мне в этом, юный Страж. Не унывай, у меня есть чем помочь вам.

— Одард, Джован, кукан с Авернусом, но от вас не хочу слышать никаких гнилых отмазок.

— Я готов, сера Давет, — отвечает упокоенный, своим жутковато-монотонным голосом. — Когда мы выступаем? — Последний маг просто молча кивает.

— Сегодня же. Обдумаем план действий и вперёд. Задерживаться нельзя — палачи Хоу отдыхать не будут, — командор не затягивал, и я не буду!

— Отлично. У меня есть готовый эликсир — исцелит любую рану, разве что мёртвого не поднимет.

— А почему я о нём впервые слышу? И Командору ты его не дал...

— Ну, поможет он только стражу, — замялся хитрозадый старик, — да и у Амелла есть свои отличные целители...

— Старый, не моргай дуплом, колись, где мабари зарыт?

— Придержи язык, юноша, если не хочешь начать квакать! — демоны! А вдруг действительно заколдует? Аккуратнее надо... — Впрочем, побочные эффекты есть. Энурез и эректильная дисфункция.

— Чего? Авернус, ты можешь понятными словами говорить?

— Кого только не берут в стражи. — проворчал он. — Ссаться во сне станешь, и... кукан стоять не будет.

— Сиськи Андрасты! И долго?

— Хм... — дед пожевал морщинистые щёки, — ну, неделю...

— Погано. Но лучше чем сдохнуть.

— Или год... — продолжает колдун, не обращая на меня внимания. — Да, вроде бы год.

— Мда... год без кукана... может, лучше и сдохнуть.

— Не ссы, — неожиданно басит кузнец. — Ты нам живым нужен. Давай, заранее выпьешь, а?

— Да иди ты! Колдуны, летать умеете? — и что они на меня так смотрят? — Нет? Дупло... Сам-то я на стену залезу. Колдунов подниму, а как Михаила с Гарриком тянуть, они в железе... Авернус, подскажешь?

— И подскажу. Есть у меня ещё один эликсирчик. Сильным станешь, как тот бронто.

— Небось побочные эффекты есть?

— Куда без них. Диарея... дристать, значит, будешь. Причём, дупло будет в огне, будто уклями горящими гадишь.

— Ну, спасибо... — маги — козлы! — Может, лучше магию какую? Колдани на железяки, нехай лёгкими станут, а?

— Чего нет, того нет. Кстати, как выпьешь эликсир, у тебя часа три будет, не больше. После начала диареи ты, считай, не боец...

* * *

Вышли мы тем же вечером. Шли налегке, почти без припасов. ТОлько броня. оружие и снасть на стены карабкаться. Вот и пригодились городские навыки — в Эльфинаж мимо ворот шастать. С оружием Драйден старший подсобил щедро, тряхнул закромами. Меч и щит храмовнику дал знатные. Красная сталь куда крепче обычной. Колдунов он в кожу одел, да не простую, а рунную, гномами расписанную. Мне такого не досталось, но я не жалуюсь — кузнец моему свинорезу в пару царский клинок подобрал — кинжал из драконьего клыка выточенный! Пусть с возвратом, но... такое жало и щит и доспех прошибёт, если не колдовской и не сильверитовый. А Одард-транквил всем на оружие руны командорские, что молниями бьют. Вооружились славно... хоть королевскую сокровищницу иди чистить.. Хех, что-то меня не туда заносит. Михаил, кстати, с нами идёт. Латы красной сталью отсвечивают, на плече щит кованый, у пояса дубина вычурная, клевцом зовётся... видно, что в руках держал и черепа прошибал ей.

Шли быстро, без передышек — колдуны сил прибавляют и усталости накопиться не дают. Да и прибрежная оттепель снег в горы загнала. Как из пещер вышли, тропы все чистые. Даже слякоть здесь чистая — это не Денеримские помои по весне ногами месить. И всё равно, до Хайевера за день не дойдёшь, разве что за два, если очень уж торопиться — жаль лошадей прикупить не додумались, бронто-то пусть и дюжие да выносливые, но идут не быстрее человека. Одна надежда, что сявки за дознавателем в столицу пошлют, а не сразу начнут дупло на глаз натягивать.

Заночевать всё же пришлось. В трактире, в безымянном хуторе на пол-дюжину дворов близ Имперского тракта. Для скрытности надо бы ночевать в поле, но начало весны не то время, когда можно спать на травке. Палатки же тащить — медленнее идти. Кукан с ней, с хитростью — ну ночевали пятеро головорезов, ну и что?

Дошли на второй день затемно. Оно и к лучшему — среди бела дня на стену не полезешь, да и дупла светить близ города неуместно. Хайэвер — не Денерим. Настоящие укрепления только в замке теирна, а вокруг жилых кварталов и эльфинажа только частокол. Сам замок на отшибе, как в Редклиффе — о том нам жена Джори поведала, пока сиськой малого кормила. Она сама из тех краёв и в крепости не раз бывала. На память леди на жалуется, и даже план нарисовала к описаниям вдобавок. И преотлично, а то мне ссыкотно было, что донжон не найдём вовремя. Это Джори с Алистером по дворцам обретаются, а я мужик простой — всё больше по подворотням и хатам купеческим. И то замки толком вскрывать не умею.

К самой стене незаметно подобрались — облака месяц спрятали, да колдуны не зря пиво пьют. Тут и пришлось мне дерьмище алхерическое пить. На вкус хуже коровьей лепёшки, куда мне по пьяни доводилось мордой падать. От одного запаха блевать тянет... Но работает — не силушка, а силища в жилах заиграла! По камням взлетел, как по дороге ровной, куканом только цеплялся, взъярился он чего-то от зелья колдовского. Стражник, что у башенки дремал, да ветры пускал и пикнуть не успел — свинорез ему до позвонков глотку прорезал. Затем я остальных втянул, шо курёнков тех. Знает Авернус, что говорит.

Дальше просто было. В замке-то как, банн простой в острожке не больше десятка воев держит, арл чуть больше, теирн — с пол сотни. Ну, да теирна нет давно, говнюк Хоу ухлопал, а своих воев злодей с десяток и оставил, как Драйдены баяли. Остальные — сявки, что и против лихого люда не всегда сдюжат, что тут о Серых Стражах говорить?

Совсем без шума не обошлось — попался во дворе бывалый, тревогу поднял. Но не помогло им — Джован кровяное злодейство на казарму наложил... как на скотобойне, правда и сам он бледно выглядел. Правду видать, говорят, что чернокнижники здоровьем за силу платят...

А в донжоне худо пришлось — мало того, что арлские вои все там, так и колдун затесался. И шум во дворе означал, что они готовы были. Драться в донжоне — не куканом перед девками махать. Сначала я вполне героически держался за широкими плечами Гаррика и Михаила. Эти бугаи созданы для того, чтобы прорубаться через нестройные ряды злодеев, закованные в броню, вооружённые суровым железом... Но как-то незаметно передо мной возникла одоспешенная туша, умеющая обращаться с оружием явно лучше меня.

Да будет благословенна морщинистая задница Авернуса — благодаря его зельям меня сейчас не ухлопали. Каким-то мистическим образом, я ускользнул от длинного, узкого клинка, который должен был пронзить меня, словно кукан дородную похотливую молочницу. Затем, моя собственная кровь брызнула из под ладоней и окропила клинки — ядовитый подарок Скверны и того же деда-ворожея. Рванулся вперёд, намереваясь если не снести врагу голову свинорезом, то наградить отравленной царапиной... Ага, разбежался. Щитом по морде не больно — это очень больно! Даже неимоверная силища не спасла, только драконий клык намертво увяз в толстом дереве.

Вот тут я и припустил ветреца. Стоит надо мной железнолобый кабан и мечом замахивается — куда мне супротив него с одним свинорезом и разбитой мордой? Ноги, и те еле держат. Говорят, что перед тем как сдохнуть, вся жизнь перед глазами протекает... Не знаю, не знаю — у меня вместо жизни перед глазами, нечто смердящее между булок потекло. Зачем, спрашивается, стражем становился? На сявкин меч и в Денериме напороться можно.

В этот позорный момент себя колдуны показали наконец-то. Солдат вдруг замер, раззявил пасть, и изо всех дыр кровянка посочилась! Густая, тёмная... словно дерьмо. Джован должно быть растелился. Поворачиваюсь — так оно и есть. Глаза выпучены, морда скривилась, а руки все в кровище. Вот оно какое, чернокнижие. Но я, пожалуй, не лучше выгляжу, с расквашеной-то мордой... Рано расслабились — себя ещё и колдун Хоу показал. Михаила с Гарриком раскидало невидимой силой, а магов какое-то колдовское дерьмо накрыло. Одард в колдовском пузыре спрятался, а Джован захрипел и сам чёрными струпьями изошёл.

— Именем Андрасты!

Ничего себе сер Гаррик орать горазд! Я не всё разглядел — неожиданная вспышка ослепила, но чужой колдун повалился, словно кувалдой по башке огрёб. Раз, и всё... труп вонючий.

— Не ожидал, что когда-нибудь испытаю радость от её имени... — бесцветный голос упокоенного нарушил зародившуюся было тишину.

— А, это... Не бери в голову, друг Одард, — отвечает ему рыцарь, — просто у меня никогда не выходила Святая Кара без использования мантры. Тем более, что лирия я уже который месяц даже не нюхал.

— Как бы то ни было, твоя помощь была весьма кстати. Моих скромных сил было совсем недостаточно, чтобы совладать с таким противником. А юный Джован, — с этими словами вылезший из пузыря маг льёт какой-то эликсир в глотку затихшему уже "недоучке", — уже почти покинул нас. Кстати, сер Давет, тебе самому не помешало бы исцеляющее зелье.

— Э-э, ты про Авернусово пойло?

— Да.

— Засунь его себе в дупло! — нервно отшатываюсь подальше. — Я в порядке, дай только харю вытереть.

— Может, всё же выпьешь для профилактики? — кузнец не упускает шанс подначить, собака.

— Да пошёл ты, — демонстративно отворачиваюсь и сосредотачиваюсь на извлечении драконьего кинжала из щита мертвеца.

— Сер Гаррик, — тем временем продолжает маг, — значит ли это, что ты не приверженец Церкви Света не смотря на...

— Ха! Сера Одард, ты удивишься, насколько быстро лириевая ломка иногда избавляет от иллюзий и догм. Поверь мне, куда лучше делить постель с демоном, чем трепыхаться на церковной цепи.

— Так ты знаешь? — в голосе упокоенного проскальзывает тень удивления.

— Я всё-же рыцарь Храма, — усмехается Гаррик. — Да и Лизель не хитрейшая из демонов... Её магия работала достаточно долго, но со временем пелена спала.

— И ты...

— А что, я? Она воплотила все мои мечты, дала мне свободу от лирия, семью... детей. Мне плевать, будь она хоть десять раз демоном.

— Лизель демон?! — Михаил выглядит, будто его сейчас хватит удар.

— Драйден, возьми себя в руки! Остальные тоже, оставьте разговоры на потом. Сейчас надо найти Леви. Джован, ты как, оклемался?

— Да... — отвечает только что пришедший в себя маг, — я думал, мне конец. Что это было?

— Облако Смерти, — отвечает ему старший колдун, — и эликсир исцеления Авернуса. Боюсь, тебе придётся спать в пристройке, пока не пройдут побочные эффекты.

— Переживу. Давет, командуй дальше. — Я?! Ах да... получается, я командую.

— Одард, Гаррик, вы на страже. Михаил, Джован, разделяемся и ищем Леви. Времени не так уж и много осталось до усрачки, а нам ещё драпать из замка.

Подземелье в Хайэвере небольшое, да и прихвостни Хоу обжиться не успели. На нижнем уровне нашлись следы работ (никак старый ход заделали, или новый копают) и пол дюжины клетей. Леви был в одной из них, что ознаменовал восторженный вопль Михаила. Младший Драйден уже пострадал, но до серьёзных допросов дело не дошло — разбитая морда и синяки на рёбрах далеко не так страшны как разорванные ноздри, вырванные ногти и раздробленные яйца.

— Так, братцы, не хочу прерывать вашу радостную встречу, но пора делать ноги. Всех сявок в городе нам вряд ли удастся перебить.

— Давет? — перебил меня чернокнижник. — Здесь ещё двое.

— Дышат?

— Почти нет... не жильцы. Сам посмотри.

Зрелище было не из приятных. Парень, ровесник Командора с виду, получил все радости, которые не успел прочувствовать собственной шкуре Леви. Кисти рук и ступни — всмятку. На теле больше запекшейся крови, чем лохмотьев. Пол лица в фарш... это у меня глаз цепкий, а то и не разглядишь не то что возраст, но и пол с расой. За решеткой от него лежит тётка не первой свежести, вообще без одежды. Срам наружу, да так, словно коссит на кукан натягивал... Демоны! Такое пару раз только видел, когда только к банде прибился. У атамана тал-бочок, или как там его, подручным был.

— Слышишь, Джован, мочегонно-лечебное зелье ещё осталось?

— Ты хочешь дать его им? — удивился колдун.

— А что ещё с ним делать? В дупло тебе заливать? Давай попробуем, хуже-то не будет. Если не сработает, просто прирежем, чтобы не мучались. Ну а если встанут, ещё один кукан Хоу и его прихвостням будет.

— Как скажешь...

Чернокнижник не стал спорить. Михаил снёс замки своим клевцом, и они влили по колбе жертвам в безвольные рты. И тут я впервые разглядел как работает алхимия — у парня отслоились струпья и под ними зарозовела новая кожа. Пальцы и лицо вновь оформились, грудь надулась резким, жадным вздохом и... одновременно с этим из дупла вырвался ветрец. Мы хором заржали, и чуть не пропустили, как задёргалась тётка. Но Джован с ней справился — что-то колданул, и она сначала задышала ровно, а потом резко открыла глаза.

— Кто вы? — спросила она, как будто и не лежала только что в клетке с лоханкой нараспашку. И ведь неплохо выглядит после колдовского зелья. Сейчас её помыть и я бы вдул.

— Мы это, Серые Стражи.

— Серые стражи? Не люди короля? Но как же тогда...

— Тётя, сейчас не до твоих вопросов. Вот свалим отсюда и пообщаемся вдоволь. Мы вас колдовским снадобьем отпоили, а теперь давай руку и вставай. Джован, помоги пацану подняться. — Рука у тётки твёрдая, и мозоли на ней есть. Знает, видно, с какой стороны за оружие браться. — Они как, идти в состоянии?

— Да, насколько я вижу, они вполне в форме, — отвечает колдун.

— Отлично. Рядом в коридоре несколько мёртвых стражников. Возьмёте с них оружие, чем дупло прикрыть и сапоги, если размер подойдёт. И быстро, быстро! — молодцы пленники, знают когда язык за зубами держать. Даже Леви притих. — Слушай, Джов, Авернус, получается, ошибся, когда сказал, что зелье только для Стражей?

— Это очень странно, Давет... Авернус в таких вещах не ошибается. Может, они тоже Серые Стражи?

— Мы не из вашего Ордена, — неожиданно ответил парень, поправляя слегка великоватую кольчугу, снятую с трупа. — Наоборот, люди Хоу пытали нас, заставляя пить кровь Тёмного Отродья.

— Сиськи Андрасты! Пусть Авернус сам с вами разбирается. От колдунства у меня башка пухнет. Как вас зовут, кстати?