— И это, конечно, его полностью извиняет, — необычайно язвительным голосом перебил его Арчи. — Посмотреть он на меня собрался, ну-ну. Вот придем в Белый Камень, специально выпишу нашей Маше-растеряше в самом модном магазине комплект женского белья и полпакета ваты. Будет ему от меня подарок в знак утешения, чтобы не терялся больше. Ты на чьей стороне вообще, гноме?
— Если б ты знал, — негромким голосом произнес Далин, — сколько мы в свое время с этим самым Дори прошли. Я ручаюсь за него, парни, примите к сведению. И не дави ты на него больше, не язви, тем более при подчиненных, я тебя прошу, Арчи!
— Ай, — досадливо отмахнулся тот, — хорошо. Но и ты пойми, что тот Дори, которого ты знал, и нынешний, между ними же лет семь разницы! Он измениться за это время мог в какую угодно сторону!
— В нормальную сторону он изменился, — упрямо прогудел Далин, выруливая в неприметный проезд между мастерскими. — Приехали, на выход.
Мы попрыгали на из машины на неосвещенную дорожку и пошли вслед за гномом к неприметному крыльцу в кирпичном здании с покосившейся крышей. Дружинники за нами не пошли, а деловито расползлись по всему периметру небольшого дворика, дополняя собой уже имевшихся там бойцов.
Гном с натугой потянул за ручку раздолбанной двери и посторонился, пропуская нас внутрь. За дверью нас тормознули в предбаннике и деловито осмотрели двое сытых и ленивых напоказ головорезов в новенькой, неизмятой форме. Один сличил наши лица с рисунками, которые держал в руках и еле уловимо подтверждающе кивнул второму. Тот, дождавшись команды, взмахом руки направил нас дальше по коридору. Мы прошли мимо двух комнат, в которых валялись на составленных вместе стульях такие же волкодавы, как и те, что встретили нас на входе, и подошли к двери в небольшой кабинет с одиноким часовым перед ней. Тот кивнул Далину и громко постучался, заглушая злобные невнятные начальственные крики изнутри.
Все смолкло, дверь, сочно щелкнув замком, отворилась и на пороге показался тот самый рубаха-парень, что сегодня попытался подойти к нашему столику в столовке.
— Проходите, — раздраженно кивнул он нам. — И пока молчите, не мешайте.
Арчи безразлично пожал плечами, проходя в кабинет, я тоже состряпал равнодушную рожу, один Далин серьезно кивнул встречающему и чуть ли не взял под козырек. "К пустой голове руку не прикладывают" — понял я его заминку и внимательно осмотрел комнату и всех здесь присутствующих.
В дальнем углу этой глухой, без единого окна, но зато с тремя дверями комнаты я с удивлением увидел пьющих чай вместе моего брата Игоря и какого-то его сподвижника. Игорь имел чрезвычайно оживленный и деловой вид, лишним здесь или стесняющимся он себя явно не чувствовал. Наоборот, все его движения были резки и уверенны, какого-то пиетета ко всем в этой комнате он не испытывал, но держался он ровно и не обращал никакого внимания на разгорающийся громкий скандал между майором и теми самыми двумя нашими столовскими знакомыми. Еще в комнате было четверо человек, все вроде бы майорские помощники. Эти четверо имели бледный вид и старались не отсвечивать, чтобы не попасть под горячую руку.
Игорь увидел нас, приглашающе махнул рукой, показал на стулья перед своим столом, на чайник и железные кружки, и предупреждающе поднес палец к губам. Трое в центре комнаты передохнули, и скандал разразился по новой.
— Я прежде всего строевой командир! — проревел басом майор, в упор уставившись покрасневшими от злобы глазами на своих собеседников. — И ваши игры не имеют ко мне никакого отношения! Не я превратил этот город в клоаку, это не моя заслуга, а ваша! Это вы развели здесь гадюшник, это вы заигрывали с этими сволочами, это именно вы дали созреть этому гнойнику и лопнуть!
— Вы прежде всего представитель военной администрации на руднике и выселках, — спокойно возразил ему наш неприметный и скучный знакомец по столовке. — Новониколаевск — не ваша забота. Хочу заметить, что при вашем предшественнике ситуация находилась в давно налаженном равновесии. И лишь только под вашим чутким руководством все пошло вразнос. Что именно заставило вас принять решение справляться с осложнившейся ситуацией самостоятельно, а не доложить о затруднениях еще три месяца назад вашему непосредственному начальству? Что именно вы хотели преступно скрыть от командования? Свою некомпетентность? Свои амбиции?
— Да вы сами прошляпили здесь все, что только можно! — уже с ненавистью прохрипел майор, вплотную придвинувшись к собеседникам, — ваша служба оказалась слепа и глуха, а ваши люди снабжали меня прямой дезинформацией!
— И вот только это спасает вас от немедленного ареста и усиленного следствия, — спокойно кивнул ему наш знакомый. — А также ваши прежние заслуги, но не спасет вас от последствий. К моему сожалению, майор.
— Прокричались? — задушевным тоном спросил у обоих рубаха-парень, выждав несколько секунд в наступившей тишине. — Предлагаю приступить к конструктивным действиям. И немедленно. А ваших заместителей прошу покинуть помещение, пусть останется только начштаба.
Трое дружинников дождались подтверждающего кивка майора и вышли, не став хлопать за собой дверью. Наш скучный и невзрачный знакомец вышел на середину комнаты, и жестом руки привлек к себе общее внимание.
— Предлагаю вам занять места за столом и повернуться ко мне, — обратился он ко всем. — Я должен вас видеть. Чай и прочее прошу отставить. У вас минута.
Я в несколько глотков допил еще горячий чай, по-братски налитый мне Игорем, вытер вспотевшие ладони о штаны и занял место рядом с ним.
— Позвольте представиться, — человек в центре комнаты не стал тянуть отведенной нам минуты, — на данный момент я являюсь полномочным представителем князя в Новониколаевске, его карающей рукой, и принимаю командование на себя. Мой действительный чин — полковник, если вам интересно, майор может подтвердить. Моё настоящее имя вам без надобности, поэтому можете обращаться ко мне просто — товарищ Семёнов. Этого хватит.
Арчи саркастически хмыкнул, но осекся под спокойным взглядом умных глаз и ничего не сказал.
— Продолжим, — выждал небольшую паузу человек в центре комнаты и указал рукой на рубаху-парня. — Мой коллега и подчиненный товарищ Петров. Он отвечает за силовую часть операции и командует теми прекрасными ребятами, которых вы могли заметить по пути сюда. Это княжеский осназ, умеющий кардинально решать некоторые проблемы, в том числе и магического свойства, Арчибальд Романович. Но я отдаю себе полный отчет в том, что если приходится задействовать осназ, значит что-то мы упустили, что-то не доглядели. Я, прямо вам скажу, не сторонник силовых методов решения проблем.
Арчи ничуть не изменился в лице во время этой недвусмысленной угрозы, но внутренне подобрался и насторожился.
— Это Игорь Станиславович, — махнул меж тем рукой на моего брата товарищ Семёнов. — Предводитель местных... гм, неравнодушных граждан. Имеет полное моё, а значит и княжеское, доверие. Также здесь находится начальник штаба местного подразделения, который присутствует на этом совещании пока только как референт, и который должен будет ответить на все вопросы, которые могут возникнуть у нас по ходу дела. Не лишним ли будет напомнить вам, дорогой начштаба, что с этого момента и до конца операции вы будете находиться здесь, в этом самом здании под нашим неусыпным контролем? Скажу прямо, доверия к вам пока нет, а потому вы должны это осознать и проникнуться.
Побледневший начштаба тем не менее уверенно кивнул, чуть приподнявшись над стулом.
— Остальных представлять нет нужды, разве что стоит упомянуть о том, что интересы гномов представляет здесь механик "Ласточки" Далин, — помолчав, продолжил товарищ Семёнов. — Вы все, как местные уроженцы или долго жившие здесь люди, прекрасно друг друга знаете. И мы вас знаем. Так что можно приступать к делу.
Он выждал небольшую паузу и внимательно оглядел всех нас по очереди, не пропустив и товарища Петрова.
— Бомбежка Новониколаевского аэропорта, боевые действия в городе и последовавшая за этим двусторонняя блокада стали для нас полной неожиданностью, — со вздохом признался он. — Мы были введены в заблуждение нашими же агентами и представителями местной военной администрации. Но это ни в коем случае не снимает с нас вины за произошедшее. Вы можете принять к сведению, товарищ майор, что все причастные к этой истории с нашей стороны будут наказаны самым суровым образом. А с вами и вашими подчиненными будет разбираться ваше непосредственное начальство.
— Надеюсь на это, — отрывисто сказал ему гном.
— Могу вам это обещать, — кивнул товарищ Семёнов и продолжил. — Как нам уже удалось разобраться в произошедшем, имеет место непрямой захват власти в городе. Это произошло благодаря тому, что все наши агенты были вычислены и каким-то образом перевербованы. Пусть это и была невеликая сеть, но тем не менее. Таким образом, мы были отсечены от правдивой информации и со своей стороны, и со стороны военной администрации. Главная наша беда — это ограниченность штатов, как у нас, так и у дружины. Поэтому мы вынуждены доверять всем представителям местных властей, за очень редкими исключениями, и договариваться с ними.
— Загнать сюда штурмовую бригаду, да перевешать всех сволочей на фонарях, — не выдержал майор. — Вот и все договоры.
— Достойный образчик дружинного мышления, — задумчиво кивнул товарищ Семёнов. — Теперь я, кажется, понимаю, каким образом здесь все дошло до ручки. Поймите, майор, мы можем держать здесь только ваш батальон, и то главным образом из-за рудника и спецпоселения.
— Неполный батальон, — упрямо поправил его гном. — Плюс мы вынуждены отвлекаться на охрану аэродрома. Я считаю, что проблему нужно решать кардинально, не останавливаясь ни перед чем.
— Предлагаете армии штурмовать мирный город со специфическим сорокатысячным населением? — неподдельно удивился товарищ Иванов. — И гарантированно получить на долгие года под боком у столицы обозленный бандитский анклав? Нет, мы готовы на единичные карательные акции, но нужно же думать головой, майор, ведь даже я это прекрасно понимаю.
— Вот именно, — поддержал его коллега. — предлагаю вам тоже начинать думать головой, хотя в вашем случае это уже не поможет. Одно дело тайно решить проблему и привести город к повиновению, и совсем другое устраивать междоусобные войны. И я не говорю о том, какой может получиться резонанс даже в случае сомнительного успеха. И внутри княжества, и извне. Вы не соответствуете занимаемой должности, майор.
— Хорошо, что вы соответствуете, — огрызнулся совсем помрачневший гном. — Что вы можете предложить?
— А предлагаю я прежде всего определить проблему, — пожал плечами товарищ Семёнов. — Тем более что в нашем случае ее можно даже назвать по имени. Вот вам кличка Валет о чем-нибудь говорит?
— Что-то слышал, — недоуменно пожал плечами тот. — Было что-то такое. Начштаба, подсоби вспомнить.
— Мелкий криминальный авторитет, — с готовностью затараторил тот. — Ни одной должности не занимает, держится на за спинами более сильных, активного участия в переделе собственности в городе не принимал.
Игореха сморщился от таких слов начштаба, как будто сжевал лимон целиком и в притворном ужасе покачал головой.
— Мелкий, говорите, — заметил его пантомиму Семёнов и, сцепив руки за спиной, вздохнул. — Мелкий, вот поди ж ты. Я вот сейчас дам вам расклад по этому мелкому авторитету, а вы, Игорь, поправите меня в случае чего.
Брат мой кивнул головой, и мы приготовились слушать.
— Этот мелкий, как вы говорите, авторитет, впервые попал в поле нашего зрения еще лет десять назад, — вздохнув, начал вспоминать товарищ Семёнов. -Тогда у наших соседей, в Белорецком княжестве, был раскрыт заговор, направленный на корректировку очереди в их престолонаследии. Возник этот заговор именно в дружине, и пустил он корни во все рода войск. Я не буду уточнять детали, но головы при его ликвидации полетели обильно. Новый князь был сторонником радикальных мер, и чистку провел грандиозную. Под раздачу попали не только действительные сторонники заговора или им сочувствующие, а также члены их семей, но и все кажущиеся неблагонадежными.
— Я помню, — оживился Арчи. — В тот кон там ужасть что творилось...
— Вы закончили с воспоминаниями? — вежливо осведомился у него товарищ Семёнов, — тогда я продолжу, с вашего позволения?
Арчи немного смутился и мелко закивал головой, жестом показывая, что зашивает себе рот.
— Среди прочих пострадавших, — ровным голосом продолжил товарищ Семёнов, — была и семья нашего так называемого Валета. Пострадали они не сильно, как не имевшие никакого отношения к заговору, просто с недавних пор всех представителей их фамилии уволили из дружины и больше на службу не берут ни в какие княжеские ведомства, как потенциально неблагонадежных. Слишком крутую сделал себе карьеру в княжеской авиации Петр Михайлович Никандров, отдавил не те мозоли, и его ушли тоже, воспользовавшись подавлением заговора.
— Я ж говорил, — влез в разговор Игорь. — Флагманским штурманом он был в той жизни. Ну, лет десять назад. В командующие мылился.
— Вся его семья восприняла опалу спокойно, — выждав паузу, продолжил Семёнов, — но не Петр Михайлович. Начал он добиваться справедливости, и вот тут за него взялись по-настоящему. Обвинили в уголовном преступлении, дали на первый раз небольшой срок, и отправили на каторгу. И вот тут-то он развернулся во весь рост. Он не озлобился, как это обычно бывает, не стал копить обиды и мечтать о мести, и не затих, как это делают другие, нет. Он переродился. Петр Михайлович понял, что всю жизнь занимался не своим делом, и нашел себя в преступной деятельности. Вот так, если быть кратким, и появился Валет.
— Происхождение — его единственный косяк, — влез в разговор Игорь, — у нас таким большого доверия нет. Человек должен стремиться с самого детства, поначалу малявы разносить, потом на шухере стоять, близ авторитетных тереться. Дальше — больше, но постепенно. В круг его не допускали, так он этот круг за задницу взял, вот и все. Дыхнуть боятся без его разрешения. И люди его все такие же, не с малолетства нашу жизнь принявшие. Он свой авторитет силой взял, и хитростью змеиной.
— Вас, если не ошибаюсь, он из Новониколаевска удалил? — обратился к нему товарищ Семёнов. — А люди ваши где?
— Кто где, — уклончиво ответил Игорь. — Но я со своими успел уйти, а многие из местных уйти не успели. Пришлые два дня назад одолели местных, вы же знаете.
— Ночь длинных ножей, — понятливо кивнул ему товарищ Семёнов. — Действенный инструмент в политике.
— Вот именно что в политике, — скривился Игорь. — Падла улыбчивая, всех успокоить сумел, всем пыль в глаза пустил. А потом — под нож.
— Не только вас, — успокоил его товарищ Семёнов. — Нас он обвел вокруг пальца ничуть не хуже. Вся наша агентурная сеть была выявлена и перевербована около полугода назад. С помощью того самого мага-садиста, что раньше на вашей "Ласточке" ходил. Но к вашим делам, Арчи, Артем и Далин, мы вернемся позже, сейчас у нас другие приоритеты. Нам надо срочно вернуть ситуацию под контроль. План действий в общих чертах у нас уже есть, и вам в нем отводится немалая роль.
