Сто восемьдесят восемь тысяч квадов, только в более ценных пентах ручной терминал непрерывно выдавал полтора часа кряду. Такое неординарное событие должно вызвать большой резонанс. Изъяв все средства с криминальных счетов, я крепко обижал многих 'уважаемых' людей, отдавших личные финансы в рост и живших на проценты. Кое-кого так вообще оставлял почти без средств существования. Привыкли тут некоторые жить на широкую ногу, теперь пусть привыкают к жесткой экономии. Это и серьёзный удар по репутации криминального сообщества имени имперского банка. Сумма для него не особо значительная — там счета идут на многие миллионы, однако, её одномоментное изъятие в периферийной области породит целую лавину взаимного недоверия. Да ещё и координатор ключевого транспортного узла пропадёт. Вот-то конкуренты порадуются. Единственный минус — мне придётся быстро исчезнуть отсюда, а лучше и вообще. Впрочем, теперь денег на жизнь и Академию хватит с большим запасом. Но из головы банкира вытянулось и много заставившей крепко задуматься секретной информации. Все радужные мечты стоило сразу отнести к ближайшей выгребной яме и там закопать как можно глубже в нечистоты. Отправляться без должной подготовки в ядро бывшей империи богов слишком опасно. Это здесь на дальней окраине дикая вольница, а там до сих пор сохранилась развитая цивилизация и полноценное полицейское государство. Тотальный учёт и контроль перемещений, деяний и прочее в том же духе. Изменять внешность и ауру почти бесполезно, так как до сих пор действуют определяющие личность по душе божественные артефакты. Даже полная смена тела не поможет от них скрыться. Владение магическим оружием простым людям категорически запрещено, во всех крупных городах есть артефакты-детекторы и нейтрализаторы. Ношение защитных поясов ограничивается исключительно пятым классом, форма тоже исключительно гражданская, всё лучшее подлежит немедленной конфискации. Стража же весьма многочисленна и обеспечена по высшему разряду, даже сильным магам с ней приходится считаться. Однако всякого криминала хватало и там, просто он принимал куда более изощрённые формы. К примеру, грабежи чисто по закону — разве может быть что-то приятнее? Большинство пришедших туда с дальней периферии наивных дурачков быстро лишались денег, имущества, а ещё и свободы. Рабство там тоже в порядке вещей, хоть и называется по-другому. Вернее там есть более десяти различных форм этого рабства, начиная от варианта ученического послушничества и кончая превращением человека во временное вместилище для чужой души. Возможно это всего лишь страшилки, но банкир в них верил. Чтобы хоть как-то защититься от подобного произвола, требовалось подтверждённое гражданство и высокие социальные баллы личности. Да-да, такую хитрую систему ввели ещё боги, и она благополучно существует до сих пор. Но Академия в этом мире только одна, да и тело Богини определённо стоит искать где-то там.
— ... Надеюсь, вы ещё не совершили чего-либо непоправимого? — С заметной тревогой в мысленном голосе спросил меня Ту Ван Мат, первый советник местного земельного владетеля, после того, как я связался с ним через астрал, обрисовав текущую ситуацию и передав большой информационный пакет с записями ментального допроса.
Банкир активно действовал против интересов владетеля, потому стоило побеспокоить того, кто ответственен за их защиту. Мне требуется срочно бежать подальше отсюда, но тащить за собой весь отряд как-то хлопотно. Благо появилось хорошая мысль, куда пристроить доверившихся мне мужиков.
— Три тела ещё дышат... — ответил главному безопаснику владетеля. — Мозги у них, правда, немного подпорчены, однако восстановить их вполне реально.
— Лучше всего сделать это как можно скорее! — Твёрдо заявил тот.
— Далеко не самая лучшая идея... — я постарался передать удалённому собеседнику самые искренние сомнения. — Мало того что это прямо противоречит моим личным интересам, но и идёт вразрез с принципами справедливого возмездия.
— А если мы со своей стороны предложим справедливую компенсацию за эм... некоторые моральные неудобства? — Осторожно поинтересовались с той стороны. — К примеру, у моего благодетеля есть к вам предложение принять под командование все его боевые отряды кроме личной гвардии, переобучить их так же, как своих бойцов, и нанести решительное поражение силам его конкурентов. Дабы вам было проще согласиться, в комплекте к должности предлагается божественный артефакт — шейный платок высшего тысячника империи. Существует в единственном экземпляре, к его созданию некогда приложили силы все ушедшие боги. Вы потенциально должны подходить под его требования. Что он даёт принятому им владельцу мы точно не выяснили, однако можно смело надеяться на весьма многое.
— Готов согласиться при условии сохранения уже захваченной добычи и защиты от новых охотников за головами, — его предложение меня сильно заинтересовало, ибо командовать небольшой армией куда лучше, чем прятаться от людей по дальним лесам, да и опыта такая должность много даст.
— Ваши требования приняты! — Сразу же согласился Ту Ван Мат. — Приведите захваченных вами пленников в более-менее адекватное состояние и оставьте в городе. Ими теперь займутся мои люди. Сами же следуйте вместе со своим отрядом сюда, — ко мне прилетел кусок карты с отмеченной точкой.
Земельный владетель Раст предстал передо мной в облике десятилетнего мальчишки с голубыми глазами и снопом светлых волос на голове. В возвышающийся над кронами деревьев пиками блестящих шпилей дворец нас не приглашали, приняв в большом походном шатре посреди леса. А ведь этот 'мальчик' помнит ещё благословенные времена самого рассвета империи богов. Аура сильного мага с какими-то яркими уплотнениями. На боевика он совсем не похож. Поприветствовав всех присутствующих от своего имени, он окинул мою фигуру изучающим взглядом, затем явно перешел на 'взгляд силы' прикрыв веки и сохраняя застывшее выражение лица. После я отследил и попытку вмешательства в моё духовное тело, которая, скорее всего, являлась прощупыванием моего источника через подключение к основным каналам. Но внесённые венцом и различными модулями изменения заставляли его тончайшие жгуты силы бессильно скатываться с них. Защита вначале игнорировала эти попытки и сработала только после моего прямого приказа.
— Крайне интересный экземпляр... — одними губами тихо произнёс несколько тысячелетний мальчишка, прекратив изучение очередной подопытной ящерицы. — Мат, выдай ему платок тысячника, посмотрим, достоин ли он его, — приказал владетель неожиданно твёрдым властным голосом.
Мои бойцы сразу же встали по стойке смирно, оценив столь резкое повышение в звании их командира. Первый советник протянул мне самый обычный с виду белый треугольный шейный платок. От гильдейских платков наёмников его отличала только тонкая кайма изящной вышивки золотом по краю. От него сразу же потянуло чем-то странным, но интуиция молчала, совершенно не замечая какой-либо опасности с его стороны.
— Снимите пояс тысячник Жар Авд Рок, иначе рискуете оказаться без целительской помощи, если вы не сможете с ним договориться, — посоветовал владетель. — Сразу предупреждаю, нами уже предпринимались попытки подчинить платок, однако все они оказались безуспешными. Удалось лишь выяснить его высокие требования к объёму источника претендента и отсутствие магической инициации в Академии одновременно. У прошедших через неё адептов силы происходит отторжение с весьма скверными последствиями для здоровья. У вас же есть шанс.
— То есть им никто ранее не владел? — Тут меня крепко прихватили сомнения, стоит ли вообще накидывать этот клочок магической материи на свою шею.
— Как вы могли помнить из школьного исторического курса, боги так и не призвали армию перед тем, как покинуть наш мир по настоянию старших семей, — пояснил он, демонстрируя полную осведомлённость о полученном мной образовании. — Но кое-кто до сих пор хорошо помнит их заветы и наставления. Мне этот платок был выдан богом Аусом лично с прямым наказом предлагать примерить его на своей шее исключительно достойным воинам, показавшим хорошие командирские задатки. Рано или поздно он выберет подобающего владельца. Как видно, за прошедшие века таковых не нашлось.
Очень хотелось отказаться от такого 'подарка' однако восхищённые взгляды ожидающих очередного чудесного успеха от своего командира моих бойцов буквально заставили отбросить прочь последние сомнения. Сняв и вытащив из-под одежды пояс, накинул на шею платок, завязав концы привычным узлом, подал в него силу. Тот мгновенно пробудился, резко потянув в себя силу из источника до её полного исчерпания. Сопротивление оказалось абсолютно бесполезным. Однако полного иссушения не произошло, платок теперь сам выступил в роли источника, выдавая силу в основные каналы духовного тела буквально по капле. Затем от него по всем каналам прошла волна, вернувшись обратно к нему и на этом всё прекратилось. Осталась лишь одна навязанная им мысль как можно скорее выиграть крупное сражение или целую войну, тем самым доказав своё истинное достоинство. Ага, а силы теперь хватит только на астральную связь, остальное платок подло подъест. Венец оповестил о катастрофическом недостатке силы для поддержания функционирования внешних модулей, накопители пояса тоже стали недоступны.
— Попробуй развязать узел, — посоветовал владетель, внимательно наблюдавший за происходящим 'взглядом силы'.
— Бесполезно, — мои пальцы бессильно соскальзывали с платка.
— Зато теперь ты знаешь, что нужно делать! — Твёрдо заявил тот, резко развернувшись и покинув большой шатёр вместе со всем заметно изумлённым произошедшим сопровождением.
Знал ведь мелкий гад, всё знал. Заманил в ловушку и теперь ждёт, когда за него сделают всю грязную работу, избавив от притязаний конкурентов. Теперь придётся извернуться, честно выполняя заключённый договор, иначе я долго не протяну, ибо платок тысячника превратил меня в самого обычного человека и надёжно отрезал от использования большинства магических вещей. Вот-то враги обрадуются, когда узнают.
Сразу же после обретения платка или, если сказать более точно — обретением платком меня, началась серьёзная работа. Я всё, конечно, понимаю, но такого бардака, который творился в боевых отрядах владетеля, мне прежде не приходилось видеть. Ни дисциплины, ни взаимодействия. Каждый отдельный отряд — просто толпа разномастно вооруженных и совершенно необученных мужиков. Маги от них отличаются мало. Да ещё с огромным гонором. Подчиняться приказам неизвестно кого им, видите ли, претит, сначала командиру требуется доказать свою силу, победив их в учебной схватке. Причём с каждым по отдельности. А у меня даже пояс перестал действовать. Хорошо хоть мечи смогли перейти в автономный режим. Вставив по 'универсальному боевому модулю' и накопителю силы в их рукояти, вызывал строптивцев на поединки. Ох и тяжко же мне пришлось... силой мышцы более не насытить, жгутами положение тела в пространстве не скорректировать, высоко прыгнуть и то не судьба. А привычки-то уже сформировались. Боролся с боевой магией исключительно за счёт наработанной техники и ловкости, порой сильно удивляясь своим неожиданным выкрутасам. Но и мои противники какой-либо заметной техникой боя вообще не владели, полагаясь исключительно на физическую силу или магию. После шестой чистой победы с параличом противника в конце я едва стоял на ногах, а руки вообще не поднимались, однако другие маги побоялись выходить против нового тысячника, наконец-то признавая его право силы. А ведь кто-то мог предложить мне выйти и против двоих магов сразу, но в очередной раз сработала инерция мышления. Привыкли здесь сильные противники сражаться один на один, воспринимая обычных воинов исключительно как обслугу в мирное время и обузу при боевых столкновениях. Отчасти они правы, однако, при грамотной организации войска всё становится иначе.
С обычными мужиками понимание было достигнуто практически сразу. Те успели оценить подготовку моего отряда в единственной учебной схватке с вдесятеро превосходящими силами. И пусть среди противников второй класс атаки и защиты имели немногие, однако залогом победы моих бойцов стала именно организация и грамотное управление. Разведка, уклонение от лобового столкновения с заведомо превосходящими силами, отвлекающие и беспокоящие дистанционные атаки, активное фланговое маневрирование позволили разделить на части и полностью остановить наступление противника, а затем и окончательно добить рассеянные остатки его сил. Наблюдавшие за схваткой маги тоже впечатлились, хотя некоторые морщили носы, рассказывая другим, как бы они легко помешали моим людям, если бы действовали против них. Я же напомнил им о том, что их тоже свяжут боем и предложил подумать над тем, как бы они действовали в составе подготовленного отряда, дабы создать максимальный перевес над любым противником. Кое-кто меня внимательно слушал, другие же продолжали демонстративно морщить носы. Брал себе на заметку, определяя, на кого стоит обратить пристальное внимание.
Остаток дня и весь следующий день прошел в сортировке и перераспределении амуниции. В отличие от моего отряда, бойцы владетеля за редким исключением не являлись собственниками используемого ими оружия и формы. Распределяли же её без учёта личного опыта исключительно по тому, кто и чем приглянулся интенданту, дополнительно подмазав его ради лучшей благосклонности. Плачевный результат подобного отношения к делу вполне очевиден. Интендант же вполне заслуживал крепкой петли на суку ближайшего дерева — скотина ещё та. Воровал, брал взятки, унижал простых бойцов ради возвышения собственной никчёмности и был полностью уверен, что ему всё сойдёт с рук и влиятельные родственники всегда прикроют. С петлёй у меня как-то не сложилось, верёвку, гад, зажал, потому обошлось очередной отрубленной головой. Опять замарал руки кровью, однако шейный платок высоко оценил такую инициативу, передав мне ощущение всемерного одобрения и добавив немного силы на текущие расходы. Благодаря ей удалось разглядеть и его активное вмешательство в моё духовное тело. Уверенно отследил лишь существенное расширение и укрепление основных каналов от источника к периферии, чего-то в области головы, остальное пока осталось скрытым от моего взора.
Инцидент с публичным обезглавливанием проворовавшегося интенданта вызвал во дворце владетеля настоящий переполох, других воров и расхитителей в нём хватало. Пришлось выслушивать долгие нравоучения от первого советника с его попыткой рассказать мне о многочисленных конфликтах среди родственников приближенных к спальне нашего общего благодетеля, системе сдержек и противовесов, долгие века выстраивающихся им. Ничего нового, обычный бардак в банке с голодными пауками. Предложил со своей стороны кардинально решить давнюю проблему, укоротив всех воров и интриганов на голову лично. В результате меня выгнали вон, наказав решать исключительно прямые служебные задачи и не лезть в политику, иначе те интриганы укоротят на голову меня самого, лишь стоит владетелю ненадолго отвернуться.
