— Ну, что, идем?— сказал я друзьям.
Но стоило нам тронуться с места, как земля перед входом в подземелье дрогнула, и наружу полезли огромные кости, похожие на бивни мамонта. Плотный и прочный частокол перекрыл так же проход к селению фейри.
Мы оказались в западне.
Все до единого схватились за оружие. Я остановил свой выбор на катане, гоблин выхватил два костяных кинжала, эльфийка натянула лук, гном вооружился топором и прикрылся щитом, варвар застыл на замахе со своей дубиной, в руке алхимика появилась склянка с чем-то убойным, а менталистка приготовила одно из заклинаний.
Окинув взглядом поляну, я только сейчас заметил, что леприкон куда-то пропал. И это не могло не настораживать. Я до сих пор не мог понять причины его появления в Тайной долине. Тем более загадочным было его неожиданное исчезновение.
Первые несколько секунд ничего не происходило. Долина утопала в сумерках, и Эллис пришлось запустить в воздух "Крылатую Лампадку", зависшую над поляной ярким фонарем.
Мы переглянулись.
И это все?!
Нежели таким образом кто-то пытался удержать нас в Долине?
Да, кости были прочны, но совместными усилиями мы очень быстро разнесем их щепки. Теперь, когда мои руки сжимали меч Карракша, ничто и никто не сможет меня остановить.
Я не сводил глаз с Коль-Кара, обычно предчувствовавшего опасность. Я заметил, как он повел носом, словно нюхал воздух, глубоко вдохнул, а потом тяжело выдохнул, и из его рта повалил пар. Мгновением позже я тоже почувствовал, как внезапно похолодало. Трава покрылась седым налетом инея, а с неба на поляну густо посыпались снежинки, каковых не могло быть в местном климате от слова совсем. Так и не достигнув земли, они, набирая скорость, закружились десятью завихрениями, похожими на глубокие воронки, внутри которых появилось и начало сгущаться мутное марево, постепенно приобретающее человеческие черты.
Коль-Кар утробно заурчал, Малыш Бо шмыгнул носом, Урсус перехватил поудобнее топор, а Сэнвен завопила:
— Слуа!!!
Понятия не имею, что бы это значило. То ли это был воинственный эльфийский клич, то ли так назывались существа, представшие нашему взору после того, как вихри одновременно взорвались колкой ледяной крошкой, прянувшей во все стороны.
Внешне они были омерзительны до мурашек по коже. Вроде бы люди, точнее — если судить по остроконечным ушам и вытянутым лицам — то ли фейри, то ли эльфы. И, возможно, когда-то они были хороши собой, но с тех пор прошло немало лет, а то и столетий. У одних кожа была бледная, почти белая, у других же серая темных оттенков, сморщенная, как печеное яблоко, покрытая безобразными ранами и незаживающими язвами. Пустые бесцветные глаза смотрели на мир застывшим ненавидящим все живое взглядом. Существа скалили тонкие фиолетовые губы, обнажая мелкие острые зубки. Их длинные прямые волосы выглядели выцветшими, ветхими, неживыми. Все как один существа были рослыми, стройными, атлетически скроенными. На теле они носили покрытые налетом инея кожаные доспехи, головы некоторых украшали куполообразные шлемы с забралами, изображавшими морды диких животных. Словно из желания продемонстрировать уродливые физиономии нелюдей, забрала были полностью открыты, Неприязнь к железу и стали этих воинов не касалась, поэтому они были вооружены привычными прямыми мечами и фигурными щитами сложной формы.
Их было около десять. Нас — семеро. Мы собирались покинуть Тайную долину, а они хотели нас убить. Об этом красноречиво говорили их глаза, их перекошенные ненавистью рты, их готовность к бою. И судя по всему, разделявшие нас противоречия не имели решения, которое устроило бы обе стороны. Я всегда был готов к компромиссу, а они даже разговаривать не стали, сразу же ринулись на нас. Целеустремленно, слажено, молча.
Первой отреагировала Сэнвен. Она не стала дожидаться ближнего боя, издалека выпустила одну за другой три стрелы. Все три достигли цели, пробив нагрудник одного из нападавших. Раздался треск прочной заледеневшей кожи, воин споткнулся, на мгновение остановился, резким движением щита подрезал торчавшие из груди стрелы и снова присоединился к остальным.
— Осторожно, это слуа!— крикнула эльфийка. Наверное, ее слова должны было нам о чем-то говорить. Может быть, кому-то другому, но уж точно не мне.— Их не берут обычные стрелы!
Она извлекла из ножен кинжал, немногим уступавший в длине короткому мечу.
Пользуясь возможностью, Альгой метнул склянку с зельем, раздался взрыв, слизавший часть травяного покрова, разметавший по сторонам приближавшихся слуа. Однако и он не смог причинить воинам заметного вреда. Как ни в чем не бывало, они поднялись с земли и продолжили бег.
Эллис тоже успела активировать заклинание прежде, чем начался ближний бой. Волна Шока прокатилась по поляне, прошла сквозь плотный ряд нападавших, даже не заметивших применения магии.
А потом в дело вступили клинки.
Так уж вышло, что я оказался первым на линии атаки. Бросившийся на меня слуа решил покончить со мной одним ударом. Я инстинктивно вкинул меч — раздался оглушительный звон, брызнули искры, клинок нападавшего треснул и развалился на куски. Я не стал медлить, сделал полуоборот в направлении противника и, стоя к нему боком, вонзил катану в живот. При этом я понятия не имел, откуда мне была известна подобная тактика боя. Такое впечатление, будто не я управлял мечом, а он мной.
Для кого-то другого этот удар оказался бы критическим. Однако в моей памяти была свежа реакция слуа на стрелы отважной эльфийки и прочие "гостинцы" моих друзей. Возможно, и мой меч был недостаточно крут, чтобы прикончить существо, очень похожее на ожившего мертвеца.
И первая реакция слуа была ярким тому подтверждением. Он, хотя и выронил из рук обломок меча, но не упал, не поморщился от боли, а равнодушно посмотрел на пронзивший его насквозь клинок.
Я попытался выдернуть катану из тела, но не тут-то было: меч прочно засел в промерзшей плоти нелюдя.
А он перевел взгляд на меня, гневно оскалил остры зубы и...
...рана вокруг стального полотна вспыхнула ярким огнем. Во все стороны побежали трещины, похожие на растекающийся раскаленный металл. Лицо слуа исказила гримаса боли, он не вытерпел и заорал. Громко, страшно.
Я сделал шаг назад, уперся ногой ему в бедро и резким рывком выдернул меч из его брюха. И как только клинок получил свободу, тело рассыпалось на тысячу дымящихся кусков, упавших на траву бесформенной кучей...
+ 1320
Желаете посвятить жертву Матушке Тени? Отправив в Мир Теней еще девять слуа, вы будете щедро вознаграждены!
-132 в пользу Матушки Тени...
Урсус встретил меч слуа на плечо, прикрытое щитом, толчком отбросил его назад и тут же ответил ударом топора. Но и его противник успел спрятаться за щитом, который не смогло пробить массивное оружие. Второй нелюдь атаковал его сбоку, и результат атаки был бы печален, если бы не варвар, подставивший под удар свою дубину. Выручив гнома, он шагнул вперед и по круговой с разворота обрушил на слуа свою дубину. Тот снова прикрылся щитом, однако удар оказался настолько мощный, что сбил потерявшего меч нелюдя с ног и отправил его в полет через всю поляну. Коснувшись земли, слуа сумел сгруппироваться. Остаток пути он проделал на выпрямленной левой ноге и колене правой, вонзил когти в дерн и затормозил, оставив глубокие борозды. Он остался без оружия, но щит, крепившийся ремнями к предплечью, сохранил. С его помощью он обирался отвоевать меч, к которому уже рванул шустрый гном.
Они встретились как раз у лежавшего на земле клинка. Урсус активировал Толчок и ускорился за мгновение до столкновения. Слуа не успел поднять оружие — гном врезался в него щитом, и снова отправил в полет замороженного нелюдя. На этот раз воин отлетел не так далеко, и прежде чем он успел подняться с земли, его настиг топор, ловко запущенный подданным Подземного царства. Оружие пробило спину, однако порождение мрака и холода оказалось живучим. Изогнув руку, он вырвал топор из спины, вскочил на ноги и бросился на гнома...
Малыш тем временем пытался достать противника Урсуса, напавшего на того первым. Он наносил сокрушающие удары, но слишком медленно, давая возможность слуа уклониться в сторону. Нелюдь огрызался уколами меча, лишь часть которых оказалась способной пробить плотную медвежью шкуру, служившую варвару и одеждой, и защитой. Кожаные вставки и медные нашивки делали ее практически непробиваемой. И все же один из десяти ударов достигал цели. Легкие уколы не причиняли Малышу большого вреда — казалось, он их совсем не замечал. И целеустремленно теснил противника, размахивая стволом дерева. Лишь поняв, что таким образом он ничего не добьется, варвар, сменил тактику. Он перехватил дубину словно шест и, вместо удара наотмашь, ткнул слуа в живот корявым корневищем. Нелюдя согнуло пополам, и тут же сверху прилетела дополнительная порция в виде кулака Малыша, опустившегося на его голову, защищенную шлемом. Слуа распластался на заиндевелой траве, но пролежал недолго. Тряся башкой, он подтянул ноги, начал подниматься, когда огромный варвар неожиданно резво подпрыгнул вверх и, развернувшись спиной к земле, обрушился на хребет нелюдя. Раздался хруст, тело воина расплющило по земле. Для верности Малыш нанес удар локтем по шее.
Треснуло еще раз...
Я всегда завидовал возможности Коль-Кара уходить в Тень, когда ему только вздумается. Вот и сейчас, дождавшись, когда один из слуа размахнется и ударит с плеча, он исчез — меч рассек воздух, где только что стоял неуловимый гоблин. И тут же ученик Пакин-Чака материализовался в шаге от нелюдя и вонзил ему в бок костяной клинок. Слуа словно ожидал нападения, ударил наотмашь, но там, где пролетел его меч, гоблина уже не было. А мгновение спустя зазубренный костяной клинок снова продырявил его шкуру...
Сэнвен приходилось несладко: ее атаковали сразу двое нападавших. Удар первого она отразила кинжалом, но тут же меч второго слуа рассек ей бок. Откуда-то издалека прилетело Исцеление. Алхимик, хоть и не принимал участия в ближнем бою, поддерживал нас издалека своим незаменимым навыком.
Я быстрее остальных расправился со своим слуа, и, оказавшись поблизости, вступился за хрупкую на вид эльфийку, оттянув на себя одного из ее противников. Доверившись божественному клинку, я интуитивно наносил удары мечом, наслаждаясь результативностью поединка. Слуа щерил клыки, пятился назад, с трудом блокируя молниеносные комбо. Он был хорошим воином, однако меч Карракша наделял меня навыками, не уступавшими его возможностям. Некоторое время сохранялось хрупкое равновесие: я не мог пробить его блоки, а у него не получалось прервать мою атаку. Однако я не рассчитал своей Выносливости. И слуа, почувствовав слабину, перешел от защиты к нападению. Пришлось активировать Рывок, уходя из-под удара. Причем я едва не налетел на меч еще одного нелюдя, спешившего принять участие в схватке. Клинок пронзил мою многострадальную куртку. Я резко развернулся и тут же впечатал кулаком, сжимавшим рукоять катаны, в зубы слуа. Ударил несколько раз, блокируя его руку с оружием. Бил до трех пор, пока не покатилось вниз Здоровье от собственных ударов. Краем глаза я заметил, как ко мне со спины приближается мой давешний противник. Он собирался воткнуть свой меч в мою спину, но я своевременно активировал второй возможный Рывок, и клинок слуа пронзил живот его оглушенного собрата.
+870...
Урсусу удалось отвоевать свой топор, запустив диском щит, срезавший остро отточенным краем голову обидчика. Еще одного прикончил своей дубиной Малыш Бо. Последнего мы забили дружно, всей группой. Решающий удар нанес Урсус, за что и получил большую часть хитов. Но и всем остальным членам группы кое-что перепало. Не так много, как прежде, но с этим приходилось мириться: по мере увеличения численности нашего отряда количество распределяемой экспы заметно уменьшалось.
— Кто эти слуа?— спросил я Сэнвен, глядя на исчезающие тела обмороженных. Бой был скоротечным — даже "Крылатая лампадка" не успела погаснуть. А когда это случилось, Эллис запустила еще одну. Она так и не вступила в бой и теперь стояла в стороне, словно чувствовала себя виноватой.
— Неупокоенные мертвецы, преданные слуги Неблагого двора,— ответила эльфийка.— Согласно легенде, очень давно фейри задумали недоброе, попытались украсть яйцо, которое охранял Граснир — ледяной дракон, считающийся самым могущественным среди своих собратьев. У них почти получилось. Но во время бегства, они уронили и разбили яйцо. Граснир настиг воров и своим дыханием превратил их в ледяные столбы, а остальных фейри Неблагого Двора проклял. Отныне каждый их десятый ребенок после смерти превращается в слуа — неупокоенного мертвеца. К сожалению, вместе с проклятием они получили от Граснира иммунитет к холоду и кое-какие навыки в магии льда.
Я взглянул на Коль-Кара — гоблин кивнул, подтверждая слова эльфийки.
— А...— Хотел я спросить еще кое-что, но нас окликнул Малыш Бо:
— Смотрите!
На поляну снова посыпал снег, закруживший стремительными завихрениями, которых на этот раз оказалось не меньше двадцати.
Было бы наивно полагать, что нам просто так дадут уйти с мечом Карракша.
— К бою!— отдал я приказ, с сожалением глядя на шкалу Выносливости, так и не успевшую полностью восстановиться.
— Альгой! Выносливость!
Алхимик тут же бросил мне фиал с зельем, и желтая полоска важного параметра стала увеличиваться с удвоенной скоростью.
Это были все те же слуа, правда, в большем количестве и с опущенными забралами. И еще кое-что: один из нелюдей отличался от остальных. Этот был выше ростом, шире в плечах, носил более прочный доспех из металла, нагрудник которого украшал большой округлый кристалл, излучавший холодный голубой свет. Чувствую, именно он должен был доставить нам основную долю проблем.
И мои предчувствия меня не обманули. В то время как остальные воины тьмы и холода ринулись в атаку, их предводитель остался стоять на месте, но при этом вытянул вперед руки — кристалл на груди вспыхнул, и нас окатило обжигающе ледяным потоком, от которого перехватило дыхание и сковало мышцы.
Ледяные оковы
Дебаф затрудняет передвижение и сокращает показатель Здоровья на 10 единиц в 1 секунду.
Время действия дебафа — 5 минут.
— Основная цель — колдун!— крикнула Сэнвен для тех, кто этого еще не понял. И первой выпустила в него стрелу. В отличие от обычных, наконечник этой был покрыт изящной эльфийской вязью. Но слуа успел отреагировать, взмахнул рукой, и оперенный снаряд резко ушел в сторону. Еще один взмах — и в эльфийку устремился залп Ледяных игл. Девушка тоже была начеку и кувырком ушла в сторону.
Альгой бросил под ноги нападавшим сосуд с Жидким Огнем. На мгновение между нами и слуа выросла стена пламени, окутавшее вырвавшихся вперед неупокоенных. Почти мгновенно на мой счет капнуло три сотни пунктов экспы за пару отправившихся в небытие мертвецов, а значит...
