Прежнюю активность сохранили только инфералы. Но лишившись поддержки своих демонических господ, не понимая, что с теми происходит, инфералы были растеряны. Они оказались не способны поддерживать прежний темп атаки и додавить последних защитников Мурманска или прорвать последний из защитных периметров, спешно выстроенных американцами.
Эльфийских наёмников к этому моменту на Земле практически не осталось. Примерно половина погибла, а другая половина поспешно дезертировала с этой неправильной войны, где люди так легко убивают высокорождённых.
Рассматривая фотографии с множеством тел низших демонов, свернувших клубком и благополучно почивших, стальной генерал с облегчением заметил: -У группы профессора Непийвода получилось.
-Но где сам профессор? -потёр виски глава контрразведки Егор Ветлицкий. -Рейд должен был вернуться ещё два дня назад. Если у них не вышло разбросать очаги заражения по мирам доминиона, то демоны могут вскоре вернуться опять.
-Ещё вопрос. Почему бездействует Наместник? -подкинул вопрос в копилку вопросов главный аналитик Илья Некраги.
-Может его тоже сожрал созданный профессором вирус?
-Было бы слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. По имеющимся косвенным данным, на высших демонов вирус не очень-то и действует. Дьяволы ещё на какое-то время заболевают, но практически все выздоравливают. Лорды и вовсе разве только чихнут, и выпьют тёплой крови на ночь, чтобы вылечить горло.
-Прекратите куражиться, -оборвал их пикировку Башуров. -Ждём возвращения рейда. Как там "наши" демоны, искупающие вину в рядах штрафного батальона?
Ставший серьёзным, Илья доложил: -Все, кому заранее вводилось противоядие, выжили и хорошо себя чувствуют. Профессор оказался непогрешим и здесь.
Башуров покачал головой: -Лишь бы он вернулся. Зря я разрешил ему лично отправиться в рейд. Хватило бы и его учеников.
-Слишком велики были ставки. А если бы не сработало? Тем более, что ученики профессора Непийвода остались, как и созданный им институт изучения сверхъестественных существ.
-И всё-таки я не должен был разрешать профессору самому идти с рейдом, -остался при своём мнении стальной генерал.
...шесть потрёпанных кораблей медленно отплывали прочь, оставляя за спиной береговые склоны с начавшим сходить с них снегом. В воздухе уже пару дней как пахло весной и каждый новый день солнышко пригревало всё жарче.
Сразу три корабля, повреждённых особенно сильно, затопили самостоятельно. Заодно собрав с них уцелевшую команду, чтобы худо-бедно хватило управлять теми шестью, что оставались ещё на ходу и сейчас уходили прочь, оставляя за спиной непокорённый берег и не покорившийся город. Затопленные суда неторопливо погружались в воду и ещё оставались видны, возвышаясь над мелкими волнами словно три маленьких острова неподалёку от берега.
Михаил Кравцов, адмирал-предатель, в одиночестве своей капитанской каюты поднял бокал, салютуя своему давнему знакомому. Когда-то прежде другу, а ныне врагу — главнокомандующему российской федерации, стальному генералу, Леониду Башурову.
-Поздравляю с победой, -негромко произнесли сухие губы.
Не торопясь, Кравцов выпил бокал отличного вина до самого дня. За стального генерала. За всех людей. Наконец за то, что человечество в целом сумело выжить и если не победить, то, по крайней мере, добилось хорошей такой отсрочки.
И не важно, что сам он, собственно, на другой стороне. Что на нём висит столько преступлений, что искупить их не хватило бы и вечности. Да и не дадут ему шанса на искупление, ибо не достоин. Но разве всё это мешает выпить бокал вина за старого друга и весь человеческий род в придачу?
Допив вино, адмирал вышел из каюты и отправился на мостик. Предстоял долгий и сложный морской переход. Техническое состояние кораблей отвратительное. Численность команды определённо недостаточна, да и моральный дух болтается где-то ниже ватерлинии. Но главное, предстояло решить куда держать курс, где смогут и захотят принять его корабли и его людей, точней нелюдей?
...остойте! Не понимаю, куда вы уходите? А что же делать мне? -паниковал президент Северного Союза, состоявшего из уцелевших осколков Норвегии, Швеции и Финляндии, Юсси Хейккинен.
Посланник адмирала-предателя, чудовище когда-то бывшее человеком и сейчас носящее чужой облик, торопливо собиралось, обращая на причитание президента не больше внимания, чем на птичьи трели, вздумай какая пичуга сейчас запеть под окном.
-Башуров не простит мне предательства! -уже почти кричал Юсси. -Что мне делать? Вы обещали мне защиту!
-Обещанного три года ждут, -буркнуло чудовище.
-Не смейте отделываться от меня замшелыми поговорками! Я выполнил условие нашего соглашения и вывел корабли Северного Союза из сражения. Куда пропал Наместник? Почему демоны вдруг принялись мереть как мухи? Что мне теперь делать?
Юсси схватил чудовище за руку, но оно резко дёрнуло плечом, и президент Северного Союза отлетел в угол.
-Прекрати мямлить. Раздражаешь, -потребовало чудовище.
-Но вы обещали...
-Вот и требуй обещанное с тех, кто раздавал обещания. С адмирала или сразу с самого Наместника. Как только выяснишь куда он пропал и сумеешь его отыскать.
-Башуров не простит! Русские вот-вот будут здесь! Они оккупируют нашу свободолюбивую страну. А меня и вовсе могут повесить, как военного преступника. Что мне делать?
-Хочешь, чтобы я сказал, что тебе делать? -на миг приостановило сборы чудовище. -Вот, держи.
Юсси машинально взял протянутый ему тяжёлый пистолет и только потом с удивлением посмотрел на вручившего ему оружие инферала.
-Советую тебе застрелиться, -сказало чудовище.
-Что?
-Сам сказал, что ты теперь военный преступник и что стальной генерал потребует твоей головы. Поэтому давай стреляйся и заканчивай доставать меня своими жалкими мольбами. Ты мог бы стать победителем. Повернись по-другому и остался бы в истории как хитроумный лидер, вовремя догадавшийся заключить союз с новыми господами, тем самым спасая следующих за тобой. Но, увы, не сложилось! Ставка не сыграла. Никто не рассчитывал на подобное, но так вышло. Смирись. И застрелись уже наконец, как пусть проигравший, но лидер, а не тряпка!
С ужасом посмотрев на пистолет в своих руках, Хейккинен отбросил его в сторону.
-Я не хочу умирать.
-Тогда жди, когда ботинки русских солдат будут стучать в коридорах на пути к твоему кабинету, -посоветовало чудовища. -Лично я сваливаю. Счастливо оставаться, господин президент. Думаю, уже не свидимся больше.
Взревев словно раненный бык, Хейккинен бросился на инферала, но получив встречный удар в лоб отлетел в противоположенную сторону. Когда он наконец сумел подняться и оглядеться, в кабинете уже никого не было. Только лежал на полу отброшенный туда пистолет из которого президент Северного Союза так и не смог заставить себя застрелиться.
...собравшись вместе, совет князей признал угрозу распространяющейся эпидемии достаточно серьёзной. Объединив силы и проведя весьма затратный общий ритуал, они уничтожили живой яд, словно того никогда и не было. Тот молекулярный механизм в искусственно созданном вирусе настроенный на демонический геном просто вдруг перестал узнавать свою цель и потерял способность к размножению. Великая сила объединившихся вместе генералов легиона и повелителей десятков доминионов изменила реальность, запрещая этому вирусу распространятся дальше.
Правда всех уже заразившихся лечить никто не стал. На это потребовалось бы ещё больше силы, а отдавать её просто так, чтобы только вылечить сотни миллионов низших населяющих чужой домен — никто не захотел.
Все прочие князя, вынужденные потратить огромный запас сил, остались очень сильно недовольны владыкой доминиона багрового пламени. Изгнать его из числа князей никто не осмелился. Но и иммунитета для опустевшего доминиона давать тоже никто не собирался. По мордам и словам остальных высших демонов, Владыка понял, что в самом скором времени соседи начнут рвать его доминион на части. Уже почуявшие слабость вассалы искали к кому бы им поскорее переметнуться. После смерти от вируса большей части надсмотрщиков, огромное число рабов вдруг оказались предоставлены сами себе. И хотя многие из них были рабами в энном-поколении, выращенные в неволе, но и они, почуяв сладкий душок свободы, начали бунтовать. Немногих сохраняющих верность владыке высших не хватало, чтобы поспеть везде и усмирить все бунты.
Как и ожидал Владыка, вскоре начались вторжения соседей, забирающих себе один мир за другим с таким энтузиазмом, что вскоре от его доминиона и вовсе должна будет остаться только бесполезная пустота между мирами.
Земля с её коварными и непонятными аборигенами пока была оставлена в покое. Теневое королевство эльфов забыто, лишь бы только сами не лезли и не мешались. Бывший наместник мира Земля, Ашарх~Иш~Аш сидел в темнице — ещё один забытый узник, чья судьба может годами и десятилетиями висеть на тончайшем волоске и оборваться, когда Владыка только найдёт время вспомнить о нём.
* * *
Когда открылась дверь помещения для временно задержанных, той же камеры, но относительно комфортабельной и предназначенной для содержания офицеров или ценных гражданских специалистов, Николай Золотилов как раз наливал себе в стакан сока из графина. Сок натуральный, из кислых зимних яблок, выращенных в громадных фермах-телицах где-то под Якутском или Салехардом. Как правило такого не попробуешь каждый день. Но раз принесли целый графин, он отказываться не станет.
Тем более соком, Николай, разбавлял питьевой спирт, чистейший как слеза, полученный химическим способом и очищенный настолько тщательно, что процент содержания вредных примесей составлял мизерные доли процента. Чище чем в аптеке. Если, конечно, не считать за вредную для организма примесь сам це-два-аш-пять-оаш.
Николай здесь единственный "временно задержанный" и большое помещение с общей кухней и несколькими "отдельными комнатами" в его полном распоряжении. Кормят отлично, правда заставляли писать подробные отчёты, плюс проходить различные медицинские процедуры, но это уже в прошлом. Остались только разговоры с его личным куратором от контрразведки. Вот и он, лёгок как на помине.
Нос безопасника вопросительно дёрнулся: -Пьёшь?
-А что ещё остаётся делать? -ответил вопросом Николай. -Или пить или самообразовываться. В доступном сетевом сегменте книг, что технических, что по военной тематике полно, а развлекательных нет. И доступа к играм тоже. Между самообразованием, повышением уровня боеготовности и пьянством всегда выбираю пьянство!
-Это правильно, — рассудил безопасник. -Мне тоже налей и что это у тебя, яблочный сок? Натуральный? Неплохо стали заключённых кормить. Хоть сам садись.
-И садись, -от всей души предложил Золотилов. -Места предостаточно, вдвоём веселее.
Вскрыв упаковку с дневной дозой питьевого спирта, предназначенного, как это указано на упаковке, для приёма внутрь при необходимости длительное время находиться в зонах с повышенной радиационной опасностью, Николай перелил содержимое в отдельный стакан. Ополоснуть взятый с полки стакан он не удосужился, полагая, что и так продезинфицируется. Вопросительно глянул на безопасника и уловив одобрительный кивок вскрыл вторую упаковку, добавил и только потом залил соком. Кто только рассчитывает такие крохотные суточные дозы? Их хватает, чтобы котёнку усы намочить и только. А защита от радиации дело архиважное и небрежности не терпит. Даже если ближайший очаг радиационного заражения находится за сотни километров. Безопасность прежде всего. За это не грех и принять дозу проверенного веками лекарственного средства.
-За победу! -огласил тост контрразведчик, инферал из числа "раскаявшихся и искупивших" и по этой причине не совсем уже человек. Или совсем не человек?
-За неё родимую, -меланхолично согласился Николай, делая глоток и морщась от кислого вкуса, принесённого в "коктейль" натуральным соком, без искусственных подсластителей.
Его личный куратор поинтересовался: -Ты вроде бы торопился распрощаться со мной?
-Было дело, -так же меланхолично признал Золотилов. -Но последнее время мне здесь стало нравиться.
Безопасник улыбнулся: -Увы, тогда плохие новости. Управление контрразведки больше не имеет вопросов к старшему лейтенанту бронетанковых войск Золотилову Николаю. Потому давай брат, давай. Словом, прощай безделье и снова здравствуй служба.
Звякнул планшет, лежавший на кровати в облюбованной Золотиловым комнате, извещая владельца о поступлении нового предписания.
-Ну вот что вы за люди такие? -посетовал Николай. -Только-только вошёл во вкус и на тебе. Как же секретность и всё такое? Даже по сто подписок не потребуете: не рассказывать, не говорить, не вспоминать и не думать?
Безопасник развёл руками: -Тот секрет больше не секрет. Истёк срок годности. Такое бывает с некоторыми секретами...
-Значит всё-таки вирус? Биологическое оружие, направленное против демонов? И сразу антидот, потому, что меч, который рубит сам по себе, никому не нужен. Удар меча следует контролировать, только тогда он приносит пользу.
-А вот кричать на каждом углу всё же не следует, -предупредил безопасник. -Иногда и просроченные секреты могут причинить неприятности.
-Подумать только, войну выиграли учёные! Кабинетные крысы в белых халатах. Тот старый профессор. И этот наглый, вечно молодой инферал Виталик, который увёл подругу у моего второго пилота, -огласил Николай.
По нему не было видно, но стакан, что он держал в руках был далеко не первым этим утром. И упаковок питьевого спирта он успел извести столько, сколько хватило бы целому взводу на двое или даже трое суток, если применять их по назначению, следуя рекомендациям и исключительно для снижения негативного воздействия радиационного заражения на организм. Купирования всяких там свободных радикалов, образующихся в неприличных количествах и всего такого прочего.
-Воевали солдаты, а победили учёные. За них — за крыс белых халатах, -поднял тост Золотилов.
-Так всегда бывает, -подтвердил безопасник. -Конструкторы придумывают шагающие танки, а танкисты ведут их в бой. Чей вклад в победу более важен сказать невозможно. Поэтому и говорят, что она одна. Одна на всех.
Золотилов бросил на контрразвдечика резкий взгляд, но промолчал, снова припадая к стакану. Сколько раз он напивался за последний год? Вот так, чтобы то, что лежало на уме, вылезало бы на язык? Вся накопившаяся грязь вымывалась бы чистым, как слеза, спиртом в процессе внутренней дезинфекции. Пожалуй, ни разу, за исключением последних дней после возвращения из похода по другим мирам и шокирующем, как снег на голову, известии, что они победили. Победили, но война далеко не закончилась, такой вот парадокс.
В боевой обстановке пить нельзя. Сам погибнешь, утянешь за собой напарника, потеряешь машину, не выполнишь боевую задачу и подведёшь товарищей. Воевать и, соответственно, умирать нужно на трезвую голову. Отчасти поэтому он сейчас и отрывался, если уж выдалась такая возможность, за всё что было и частично наперёд, за то, что ещё только будет.
