Двухвостка прошла по живому настилу, обнюхивая мох, и припустилась вниз по склону, высоко вскинув хвосты. Веера плоских шипов на них развернулись и негромко затрещали. У самого подножья, вломившись в заросли, ящер развернулся и тревожно зафыркал, глядя на Фриссгейна и Кессу. Те озадаченно переглянулись.
— Что-то ей не по нутру, и сильно, — нахмурился Речник. — Уходим!
Шорох в ветвях привлёк внимание Кессы, и она взглянула наверх — всего на мгновение, а потом бросилась вниз, догоняя Двухвостку. На стволе папоротника высоко над землёй — так высоко, что трое человек, встав друг другу на плечи, не дотянулись бы — виднелись три длинных рубца, три следа огромных когтей.
...Холги поредели, локк всплыл и качался на поверхности воды. Кое-где Фрисс проваливался в неё по щиколотку. Кессе было велено сидеть на панцире, и она не стремилась слезть. И так редкий куст не пытался оторвать от её куртки бахрому, рукав или капюшон. Горячий туман колыхался вокруг, вознося взлетающих канзис над зарослями мха, и перистые змеи сверкали, как яркие молнии, пролетая над просекой. Где-то рядом шумела вода, и шум становился всё громче. "Тут везде ручьи," — Кесса посмотрела под лапы Двухвостки. "И где-то здесь их река..."
Замшелые стволы расступились, прогнившее и поросшее травой бревно хрустнуло под лапами Двухвостки, и ящер остановился на пологом берегу чёрной, как смоль, реки. Дальний её берег был укутан зеленоватым туманом, из которого торчали перистые листья. С тихим плеском попрыгали в воду потревоженные лягушки, и фамсы взлетели над рекой, покинув груды прелых листьев. Обломанные ветки, вывороченные с корнем кусты и целые стволы огромных папоротников, — всё, вынесенное волнами на берег, так и лежало там, обрастая мхом и медленно догнивая. За полуистлевшим "настилом" из всякого сора колыхалась тёмная вода, медленная, вязкая, и широкие листья Мекесни плавали по ней, поддерживая большущие чаши белых и пурпурных цветков.
Речник спешился, осторожно сделал несколько шагов по шаткому настилу и поманил к себе Флону. Двухвостка послушно двинулась вслед за ним. Груды почерневших веток проседали под её лапами, и вода сочилась из-под них. Кесса завороженно смотрела на медлительную чёрную реку.
— Речник Фрисс! Это... это и есть Кайда-Чёрная?
— Она, — кивнул Фриссгейн, высматривая что-то выше по течению. — Удачно выбрались, могло быть и хуже. Посмотри во-он туда, Кесса. Это наш мост.
— Река-Праматерь... — выдохнула она, с трудом отрывая взгляд от недвижной Кайды. Чуть выше по течению из её дна торчали толстые брёвна, сплетённые между собой лианами. Ветви папоротника лежали на них, образуя ненадёжный настил. Сверху донизу сваи моста покрывал многоцветный мох, ниспадая пышными прядями почти к самой воде. В них виднелись дырки, небрежно замазанные блестящей белесой слизью. Некому было выровнять сваи, и они расшатались — одна клонилась вправо, другая влево, третья нависала над водой, будто хотела сама превратиться в мост, четвёртую прорезали трещины, и она едва держалась на корнях мха. "Это не эльфы строили," — подумала Кесса, преодолевая дрожь. "Эта река... и этот лес... тут нет ни эльфов, ни людей. И нет так давно, что даже вода их забыла..."
Флона подобралась уже вплотную к шаткому мосту и остановилась, принюхиваясь к едва заметному ветерку. Речник Фрисс спешился, вздохнул и повернулся к Двухвостке.
— Флону он не выдержит. Спускайся на землю, Кесса. Тут мы разделимся — она поплывёт, а мы пойдём.
Двухвостка тихо фыркнула, но Кессе почудился облегчённый вздох. Речник, потрепав её по загривку, отвязал один из тюков и взвалил себе на спину.
— Ничего, переплывёшь. Вода тут спокойная, — Фрисс развернул большой моток верёвки и теперь искал середину. — Кесса, помоги привязать её...
Дважды верёвку продели под лапами Флоны, а потом ещё намотали на шипы на её спине. Двухвостка шумно фыркала и махала хвостами, тоскливо глядя на мост. Смотрела на него и Кесса, смутно надеясь разглядеть подо мхом и плесенью белокаменные опоры, а под слоем полуистлевших ветвей и тины — мраморную набережную. Ничто здесь не напоминало об авларинах, и лес на берегах смыкался плотной стеной, — его давно не тревожили топоры.
— Ал-лииши, — прошептал Фриссгейн, протянув руку к воде. Флона с плеском вошла в реку. Тяжёлая, она просела по самый панцирь, и даже его края затопила чёрная жижа. Колдовское течение подхватило ящера под брюхо, и Флона поплыла, то и дело оглядываясь на мост.
— Под ноги смотри, — буркнул Фрисс, перешагивая через пролом в папоротниковом настиле. Верёвку Флоны он не выпускал из рук, а к тросам, натянутым на мосту, не притрагивался вовсе. И Кесса, схватившись за один из них, тут же отдёрнула руку — медузья слизь больно обожгла её ладонь. Потревоженные канзисы и фамсы реяли над пришельцами, вылетали из каждой расщелины, из-под каждой ветки. Мост скрипел, и прогнившие листья расползались и скользили из-под ног.
— Ну и мосты у них... — прошептала Кесса, услышав внизу подозрительный хруст. До берега оставалось всего несколько шагов, и Фрисс уже отпустил верёвки, а Двухвостка выбралась на лиственный настил и теперь брезгливо отряхивалась. Кесса сделала ещё шаг — и мост затрещал ещё громче и рухнул прямо в чёрную воду.
Вынырнув и нащупав ногами дно, странница испуганно огляделась. Речник стоял чуть в стороне, вытирая лицо от ила. Его доспехи покрывала тина, чёрные листья прилипли к ним. Рядом колыхались на воде обломки сваи. Корни мха не удержали её — теперь зеленоватая "борода" свисала с перекошенного моста безо всякой опоры. На берегу тревожно фыркала Флона, порывалась подойти к воде — но тут же отступала, едва склизкие ветки начинали трещать под её лапами.
— Сюда! — Фрисс, первым выбравшийся на груду ветвей, протянул Кессе руку.
— Искупались, называется... — она судорожно вытирала ил с лица. Он попал и в рот, и в нос, гнилостный привкус никак не уходил с языка.
— Где бы теперь умыться, пока всех хесков не распугали... — пробормотала она, выбирая водоросли из волос.
— Поздно, Кесса. Хески уже здесь.
Речник Фрисс отвернулся от реки и выпрямился, не обращая внимания на измазанные доспехи и прилипшую к ним листву. Трое существ, одетых в листья и перья, замерли на краю моховых зарослей и неотрывно глядели на него. Тёмно-серый мех блестел на их телах, они похожи были на выдр — но надёжно вставших на удлинившиеся задние лапы. Двое держали в руках связку лиан, но сейчас уронили её и настороженно шевелили усами.
Фрисс наклонился к реке, зачёрпывая полную пригоршню чёрной влаги.
— Мы все хранимы водой, — нараспев проговорил он, глядя на существ. — Мы все под защитой Кетта.
Один из хесков, переглянувшись с сородичами, шагнул вперёд и подставил ладони под воду, льющуюся из рук Речника.
— Кетт всесилен во всех водах! — сказал он, склонив голову. Двое его соплеменников осторожно подошли поближе, шушукаясь и переглядываясь. Их взгляды были прикованы к Двухвостке — как она ни старалась спрятаться за спиной Речника, её панцирь был гораздо шире и ярче.
— Мы с Великой Реки, — сказал Фриссгейн. — Скажите, этим путём мы доберёмся в Мейтон?
Ближайший хеск с трудом отвёл взгляд от панцирного ящера и тихо вздохнул.
— И мне нужно в Мейтон, — кивнул он. — Я бы мог показать вам дорогу.
Другой демон сердито фыркнул.
— Натаниэль, тебе же ясно сказали — город пока закрыт, — сказал он сородичу и повернулся к пришельцам. — Мы пять дней не были в Мейтоне, и я не знаю наверняка, в чём дело, но мы получили письмо... Вам, странники, придётся обойти город. Там либо эпидемия, либо что похуже!
Кесса вздрогнула. "Эпидемия... Великий мор! Я помню это слово, Речник Айому однажды его сказал... Вот бы Речник Фрисс знал, как помочь этим несчастным!"
— Не будет большой беды, если мы пройдём мимо Мейтона, по расчищенной земле. Нашему зверю трудно продираться сквозь мох, — Фрисс остался спокойным. — Спасибо за предостережение, но мы поедем.
"Он поможет им!" — Кесса побагровела от смущения и радости. "Непременно поможет. Вот это будет деяние, достойное Чёрного Речника!"
...Ветви зелёного холга сплетались плотно, кое-где прирастая друг к другу, и Натаниэль, расцепляющий их, быстро выдохся и уступил место Речнику Фриссу, а сам забрался на панцирь Двухвостки. Ящер, топча мелкий кустарник, брёл вперёд, уходя всё дальше от медлительных вод Кайды-Чёрной. Всего Акен прошёл с тех пор, как путники покинули стоянку Квомта-Риу — так называли себя хески, похожие на двуногих выдр...
— Люди? Знорки? Здесь?! — Натаниэль трижды мигнул и помотал головой. — Да откуда?! Когда мы увидели вас на берегу, мы глазам своим не поверили. Нет, ну я слышал о вашем народе... слышал, когда выбирался в сухие земли, но чтобы здесь, на нашем мосту... Ничего подобного тут не было, знорка. Никаких людей.
Речник Фрисс рубил ветви, и его клинки холодно вспыхивали в утренних лучах. Туман отступил, сквозь листья папоротников просочилось солнце, но мох вокруг сплетался всё так же тесно. Кесса украдкой оглянулась и не увидела просеки — растения вновь склонились друг к другу, сцепившись ветвями. Летучие рыбы вились вокруг, из трещин в стволах живыми стрелами вылетали микрины, и кто-то ревел вдалеке — будто дули в рог — но звук приглушило расстояние.
— Эта штука, которой Фриссгейн рубит ветки, — шевельнул усами Натаниэль. — Она не для этого сделана, верно же?
— Угу, — кивнула Кесса. — Это меч. Им сражаются.
— А-а-а, — протянул хеск, пожимая плечами. — Сражаются, говоришь? Однажды чужаки хотели украсть у нас рыбу. Мы догнали их. У нас были палки, и у них были палки. Моему брату тогда сломали руку, и он долго болел. А если ударить такой вот штукой — болеть, небось, не придётся, сразу отправишься за Туманы...
— Речник Фрисс не нападает на существ. Он только защищает тех, кому нужна защита. Мирных жителей и мирные реки, — отозвалась Кесса, глядя на стволы папоротников. Ветки опускались низко, и кора пряталась в их тени, но всё же странница была уверена — вон на том дереве остались глубокие длинные рубцы, поджившая рана от страшных когтей.
Речник резко выдохнул, вытер клинок и сел на панцирь Флоны.
— Мы не заблудились? — он оглянулся и перевёл угрюмый взгляд на Квомта-Риу. — Никаких следов дороги.
— Тут и нет дорог, — удивлённо хмыкнул хеск. — Ни одной дороги до самых владений Вайморов. А Мейтон близко, ещё Акен — и доберёмся. У тебя просто слишком широкий зверь для наших лесов!
Флона засопела и попыталась оглянуться, но её шея была слишком коротка. Натаниэль спрыгнул на землю и потянул в стороны ветви зелёного холга. Они с треском расцепились, и стая летучих медуз, раздувая купола, вырвалась из зарослей и закачалась над головами путников. Кесса втянула воздух — может, поблизости горит очаг, и жарится рыба? Но её ноздрей коснулось иное дуновение — сладковатый запах гниющей плоти.
За деревьями блеснуло золото, озарённое багряным светом, и Кесса удивлённо мигнула. "Золотые стены?!" Она слышала о сверкающей Венген Эсе, священном городе в устье Великой Реки, но чтобы здесь, посреди моховых лесов...
Речник Фрисс вышел из зарослей первым — и остановился на их краю.
— Это ещё что?!
Натаниэль протиснулся следом, а за ним, сердито сопя, пролезла сквозь кусты Флона.
— Ишь ты... — пробормотал Квомта-Риу, медленно подбираясь поближе к тому, что лежало за кустами.
Это был огромный змей — золотистый Мваси с высоким алым гребнем вдоль спины, и за ним едва различались крыши округлых хижин, крытых папоротником. Все они — не меньше сотни — уместились в живом кольце, и голова змея лежала на его хвосте. Он не шевелился, только его глаз неотрывно следил за пришельцами. По ту сторону живой стены, на земляном валу, когда-то утыканном кольями (сейчас они поломались о броню Мваси и валялись рядом), колыхались перья, и поблескивали наконечники копий — воины Квомта-Риу приглядывали за лесом.
— Это защитник вашего города? Вы так от врагов обороняетесь? — Кесса, привстав на панцире Двухвостки, пыталась понять, велико ли поселение, и какова длина змея. — Очень удобно!
Натаниэль, растерянно шевеля усами, оглянулся на неё.
— Знорка, я это существо впервые вижу, — прошептал он, и его голос дрогнул. — Такие мимо нас не проползали...
За алым гребнем что-то зашевелилось. На земляной вал взобрался один из Квомта-Риу и призывно замахал руками. Натаниэль приложил ко рту ладони и испустил крик, похожий на клёкот орла. Мваси перевёл тяжёлый взгляд на него и едва заметно шевельнулся. Второй Квомта-Риу испуганно замотал головой и поднял на ладони маленького зелёного зверька. Тот расправил перепончатые крылья и взлетел, и Натаниэль поспешно подставил руку.
— "Кто вы? Откуда пришли?", — вслух прочитал хеск и обиженно замахал хвостом. — Глаза у него, что ли, слиплись?! Нашёл время...
Зелёная мышь с ответом промчалась над гребнем змея и села на руку горожанина. Тот спрыгнул с вала, и к нему сбежались сородичи.
— Речник Фрисс! Это существо заперло их в городе, да? А зачем? — тихо спросила Кесса. Фриссгейн смерил её сердитым взглядом.
— Поди да спроси, — прошипел он. Зелёная мышь уже летела к Натаниэлю, и Речник вместе с ним склонился над посланием.
— "Прости, Натаниэль. Гостям мы рады. Но эта тварь иногда создаёт видения. В городе пока спокойно. Змей никого не выпускает, но впускает всех свободно и пока никого не съел. Но что будем делать, когда кончится еда?"
Кесса растерянно мигнула и попыталась поймать взгляд Мваси. Змей как будто не замечал её — он наблюдал за Фриссом и Натаниэлем. Флона, пожевав для храбрости немного папоротника, уже топала к нему, намереваясь обнюхать золотистый бок, и Кесса тихо пошла следом.
— Почтенный Мваси! — прошептала она, остановившись у самой головы змея. — Один из твоих родичей, живущий под Гванахэти, передаёт тебе привет.
Глаз хеска сверкнул, и он зашевелился, с видимым трудом приподнимая голову. С той стороны его тела донеслись испуганные крики, Квомта-Риу спешили уйти с вала, а кто-то, напротив, схватился за копья.
— Ксилия?!
— Моё имя — Кесса, — печально вздохнула "Речница". — Ты знал Ксилию, почтенный Мваси? Она была тут?!
— Да, искала Чёрную Реку, — отозвался Мваси. — Не знаю, нашла ли. Если и ты её ищешь, помощи от меня не жди.
— Я хотела только попросить тебя не пугать жителей Мейтона, — смутилась Кесса. — Ты — очень большое существо, а их город — маленький и хрупкий. Не надо ломать их стену!
— Стену? — Мваси шевельнул головой. Чьё-то копьё отскочило от его брони.
— Тут была кучка земли, когда я ложился, — он подтянул хвост ближе к голове. — На той стороне у меня нет глаза, знорка. Может, что-то и попало под бок...
Кесса протянула руку и коснулась золотых чешуй.
— А, так это из-за глаза... — она поспешно оборвала и речь, и мысль. — Тебе трудно, наверное, и страшно лежать так — слепой стороной к целому сборищу существ.
— Было бы проще, если бы они не пытались меня убить, — отозвался Мваси, глядя мимо Кессы — на тех, кто незаметно встал за её спиной. — Очень раздражают эти их попытки. Я их не ем!
